Ngày đạo thánh chỉ sắc phong ta làm Hoàng hậu được ban xuống phủ, ta đã quỳ trong mưa ròng rã một đêm trước thư phòng của phụ thân. Mới chỉ hôm qua thôi, ta và người thiếu niên trong lòng còn trao lời hẹn ước, nguyện một đời một kiếp bên nhau, bạc đầu không xa rời. Nào ngờ thế sự vô thường, lời thề non hẹn biển còn chưa phai dấu, một đạo thánh chỉ từ chính phụ thân của chàng đã nhẫn tâm chém đứt đoạn nhân duyên này.

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Khâm mệnh An Quốc Công đích nữ Trì Du, phẩm hạnh đoan trang, ôn nhu hiền thục, xứng làm mẫu nghi của thiên hạ. Nay đặc biệt ban Sách bảo, sắc phong làm Hoàng hậu. Chiếu cáo thiên hạ, để vạn dân cùng biết."

Ta quỳ giữa sân, lặng người nghe giọng thái giám lanh lảnh tuyên đọc. Từng câu từng chữ như nhát dao đâm vào tim, nhưng ta quỳ rất lâu vẫn không đưa tay tiếp chỉ. Vị thái giám kia ho khẽ một tiếng, thúc giục:

"Trì cô nương, mau tiếp chỉ đi thôi, để lão nô còn về cung phục mệnh."

Ta ngẩng đầu, ánh mắt vô hồn nhìn về phía phụ thân. Trong đôi mắt sâu thẳm của người là bi thương, là bất lực, là cả sự hối hận khôn nguôi. Cuối cùng, ta vẫn run rẩy đưa hai tay ra, đón nhận tờ thánh chỉ định đoạt cả cuộc đời mình.

"Thần nữ Trì Du, tạ Hoàng ân. Nguyện Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Lão thái giám đã lui đi từ lâu, mà ta vẫn quỳ sững nơi sân lạnh, đôi chân tê dại đến mất cả cảm giác. Phụ thân bước đến, bàn tay run rẩy đỡ ta dậy. Ta oà khóc trong vòng tay người, giọng nói vỡ oà, lạc đi:

"Phụ thân, như vậy rồi... con và Nguyên ca ca... phải chăng cả đời này cũng không còn một tia hy vọng nào nữa?"

"Du nhi, là phụ thân có lỗi với con."

Người cha mới ngoài bốn mươi của ta, kể từ ngày mẫu thân mất tám năm trước, mái tóc đã bạc đi quá nửa sau một đêm. Giờ đây, dáng hình người càng thêm hao gầy, tang thương. Ta nuốt ngược nước mắt vào trong, cổ họng nghẹn đắng, cuối cùng chỉ có thể thốt ra một chữ:

"...Vâng."

Vì sao lại là ta? Phụ thân và Hoàng đế vốn là tri kỷ thuở thiếu thời, nhưng tình huynh đệ trong mắt bậc đế vương, suy cho cùng cũng chỉ là lời nói suông lúc trà dư tửu hậu. Các thế gia vọng tộc đều lấy Trì thị làm đầu, vinh quang đã kéo dài trăm năm. Phủ An Quốc Công của chúng ta tuy chỉ là chi thứ, phú quý nhưng không nắm thực quyền. Để đổi lấy lợi ích, bọn họ dứt khoát đẩy ta lên ngôi hậu, xem đó là sự bảo chứng cho vinh quang nối dài của gia tộc.

Ta, nói cho cùng, cũng chỉ là một quân cờ trong ván cờ cân bằng quyền lực giữa thế gia và hoàng tộc. Một ngày kia hết giá trị, ắt sẽ trở thành phế cờ.

Còn những lời như 'mệnh phượng hoàng, vận nước hưng thịnh' hay 'Trì gia quý nữ, từ nhỏ đã được dạy dỗ theo lễ nghi của bậc quốc mẫu'... tất cả cũng chỉ là những lời lẽ hoa mỹ để hợp thức hoá cho một cuộc giao dịch quyền lực mà thôi.

Đêm ấy, trong thư phòng, ta đã viết tên 'Cố Nguyên' đến mòn cả bút, nước mắt hoà cùng mực nho, nhoè đi trên từng trang giấy. Ta quỳ gối dưới màn mưa thu lạnh buốt, chỉ mong các vị trưởng bối trong tộc có thể động lòng trắc ẩn, thu hồi lại mệnh lệnh. Nhưng bọn họ sao có thể chống lại thánh chỉ, lại càng không muốn vứt bỏ vinh quang gia tộc đang ở ngay trước mắt. Gió thu thấm vào xương tủy, ngay đêm đó ta liền ngã bệnh.

Chẳng bao lâu sau, tin tức truyền khắp kinh thành. Người ta nói ta bất tuân, nói ta không xứng làm mẫu nghi thiên hạ, làm ô danh khuôn phép của nữ tử thế gia. Không xứng thì đã sao? Ta vẫn không thoát khỏi được số mệnh này.

Đúng lúc này, một nội giám hớt hải chạy vào, mặt cắt không còn giọt máu, ghé vào tai Hoàng đế thì thầm vài câu. Ta chỉ thấy sắc mặt người bỗng chốc trắng bệch, rồi lại tím tái, giây sau đã phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm, ngã vật ra sau long ỷ. Toàn bộ cung yến trong phút chốc đại loạn.

Đám vũ cơ đáng lẽ đã lui đi từ lâu, chẳng biết từ lúc nào đã trà trộn trở lại. Hai nữ tử dẫn đầu bất ngờ rút kiếm từ trong tay áo, thân pháp nhanh như chớp, xông thẳng lên ngự đài. Ta chưa kịp có bất kỳ phản ứng nào, một kẻ đã kề kiếm lên cổ, khống chế ta làm con tin. Kẻ còn lại, không một chút do dự, đâm một kiếm xuyên qua lồng ngực Hoàng đế. Ung Vương và Cố Nguyên ở dưới đài cũng bị đám thích khách còn lại bao vây, muốn cứu giá cũng đành bất lực.

Cấm vệ quân lúc này mới ồ ạt xông vào, nhanh chóng trấn áp cục diện. Một nữ thích khách bị bắt sống, bị ép quỳ rạp dưới đất, nhưng trong đôi mắt vẫn rực lên ngọn lửa căm hờn. Khi biết mình không thể thoát, nàng ta cười lạnh, gằn lên từng chữ:

"Hôn quân! Dân chúng Giang Châu lầm than trôi dạt, ngươi lại ở đây xa hoa yến tiệc, say đắm tửu sắc! Hôm nay ta giết ngươi, là thay trời hành đạo, trừ hại cho dân!"

Nói rồi, nàng ta phá lên cười ngạo nghễ, ngẩng cao đầu hét lớn:

"Chết mà kéo theo được cái mạng chó của ngươi, đáng! Rất đáng!"

Dứt lời, nàng ta nghiến răng, cắn vỡ độc dược giấu trong miệng, tự vẫn ngay tại chỗ. Những kẻ còn lại, ta ra lệnh áp giải toàn bộ vào đại lao, nghiêm ngặt tra hỏi.

Bên ngoài điện, bá quan văn võ cùng phi tần cung nữ đều đã quỳ rạp thành một mảng, tiếng khóc than vang động cả một góc hoàng thành. Thái y viện trưởng run rẩy quỳ bên long sàng, hồi lâu sau chỉ biết lắc đầu tuyệt vọng, nói rằng long thể đã vô phương cứu chữa.

"Hoàn Nhĩ..." Giọng Hoàng đế yếu ớt, đứt quãng, máu tươi không ngừng trào ra từ khoé miệng. "Đừng... khóc... Trẫm sắp được đi gặp Tư Du rồi... Khi con còn nhỏ... nàng ấy... thương con nhất... Trẫm nợ phụ thân con... cũng nợ... chính con..."

Bàn tay lạnh ngắt của người run rẩy đưa lên, dường như muốn lau đi giọt lệ đang lăn dài trên má ta, nhưng rồi lại buông thõng xuống giữa chừng.

"Giang sơn này..."