Dù được gọi là "khu không người" ở Manhattan, nhưng thực chất nơi này không hoàn toàn vắng bóng con người theo đúng nghĩa. Đó chỉ là một bãi phế thải rộng lớn, nơi tập kết đủ loại rác rưởi và xe cũ hỏng, chiếm diện tích khổng lồ. Trên đống hỗn độn ấy, những chiếc xe nghiền ép công suất lớn không ngừng gầm rú, cán nát mọi thứ – từ rác sinh hoạt, xác động vật cho đến cả thi thể người – tất cả đều bị bùn lầy đen sì và chất lỏng nhớp nháp bao phủ, không còn nhận ra hình dạng ban đầu.

Giữa mùa hè oi bức, nơi đây chẳng khác nào một bể chứa khí methane khổng lồ. Mùi hôi thối nồng nặc đến mức chỉ cần đứng cách đó vài dặm đã có thể ngửi thấy mùi. Chính vì vậy, trong vòng bán kính vài cây số quanh bãi rác không có ai sinh sống – cái tên "khu không người" bắt nguồn từ chính thực trạng này.

Và lúc này, Akai Shuichi cùng nhóm của anh đang ém quân tại chính khu vực đó, ngay cạnh dãy máy nghiền ép, trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt không cho phép bất kỳ sự trì hoãn nào.

Cả 21 người đều đeo mặt nạ phòng độc loại đơn giản. Dù là không gian ngoài trời, nhưng nơi đây rõ ràng là điểm tụ hội của mọi loại mùi xú uế khó chịu nhất. Nếu ở lại quá lâu, dù không đến mức bị trúng độc, nhưng cơ thể sẽ phản ứng chậm chạp, tứ chi rã rời – điều không thể xem nhẹ trong bất kỳ chiến dịch nào.

Akai Shuichi vốn dĩ đã chuẩn bị tinh thần sẽ bị thuộc hạ phản ứng khi yêu cầu họ ẩn mình tại đây, nhưng bất ngờ thay, không một ai phàn nàn. Hai mươi đặc nhiệm tuân lệnh không chút do dự – minh chứng cho sự huấn luyện kỷ luật và tính chuyên nghiệp trong đội hình của anh.

Trước khi đến đây, Akai đã suy đoán lộ trình Gin có thể sử dụng: hắn có khả năng sẽ đi qua đoạn đường cao tốc không xa bãi rác này – tuyến dẫn đến cầu George Washington, cây cầu duy nhất nối Manhattan với đất liền Bắc Mỹ được phép sử dụng chính thức.

Anh không chắc Gin có thật sự đi qua đó không, nhưng điều đó không quan trọng. Nhiệm vụ của họ không phải xác minh, mà là chặn trước đầu cầu – nếu Gin đi theo đường này, hắn sẽ không thể thoát.

Cầu George Washington là cầu thu phí một chiều – chỉ thu tiền khi đi từ Manhattan sang Tân Trạch Tây, chiều ngược lại thì miễn phí. Vì lý do đó, dân Manhattan bình thường không mấy ai sử dụng cây cầu này trừ khi thật sự cần thiết, còn người dân từ Tân Trạch Tây – nơi từng được gọi là "khu vườn của thành phố" – cũng hiếm khi đặt chân vào Manhattan.

Nói cách khác, nơi này là một "khu không người" thực sự – không ai muốn qua lại.

Dưới ánh nắng gay gắt giữa trưa, 21 người trong nhóm đứng như thiêu như đốt, lưng nóng rát, làn da bỏng rát trong cái nắng đổ lửa. Trước khi đến đây, họ đều mặc đồ bảo hộ kín mít để tránh bị muỗi từ bãi rác tấn công. Nhưng giờ đây, giữa cái nóng thiêu đốt của chính ngọ, đến cả lớp bảo hộ cũng không thể chịu đựng nổi – họ đành phải phơi mình dưới trời nắng, chờ mệnh lệnh hành động.

Vạt áo bị kéo cao, để lộ một vùng da thấm mồ hôi – giọt mồ hôi tròn xoe đọng lại trên làn da rám nắng. Ngay bên cạnh, một vết muỗi độc đốt sưng đỏ nổi bật lên, trông như một vết bỏng phồng rộp.

So với làn da đen khỏe mạnh, thì làn da trắng lại có vẻ chịu tổn thương nặng hơn. Người lính biệt danh "Số 3" – làn da trắng – bị đốt đến mức vết sưng nổi hẳn lên, đỏ tươi như bị ai châm lửa, phần sưng phù bên trong lấp lánh như có nước tụ lại, bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tung.

"Cậu không sao chứ?" – Akai Shuichi liếc nhìn vết sưng, không khỏi lo lắng.

Số 3 chỉ khẽ nhún vai, như thể chẳng có gì đáng bận tâm. "Lúc trước huấn luyện trong rừng mưa còn ghê hơn thế này. Vết đốt này à, chuyện nhỏ thôi."

Akai nhìn anh, khẽ mỉm cười, rồi không nói gì thêm.

Đúng lúc đó, giọng Số 5 vang lên ngắn gọn: "Tới rồi."

Câu nói lập tức kéo toàn bộ sự chú ý của cả đội về phía anh. Người lính mang biệt danh Số 5 – kẻ từng so đấu thương pháp với Akai hôm trước – là một người đàn ông da đen cơ bắp cuồn cuộn, mạnh mẽ không kém Số 1. Dù ngày thường có vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng, nhưng khi bước vào trận thực chiến, anh cực kỳ điềm tĩnh, không hề để cảm xúc chi phối hành động.

Từ xa, hơn mười chiếc xe hơi đang dần dần tiến lại gần. Tốc độ không nhanh, có vẻ như phía bên kia cũng đang cẩn trọng cao độ.

Vị trí phục kích của Akai Shuichi và đồng đội không thể gọi là "cao siêu", nhưng lại là nơi một người bình thường sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến – chính điều đó tạo nên yếu tố bất ngờ. Số 5 đã sẵn sàng trên đỉnh đồi rác, đội ngụy trang hoàn hảo. Anh dùng gương để phản chiếu ánh sáng báo hiệu. Giờ chỉ còn chờ Akai ra lệnh – mọi thứ đã vào vị trí.

Akai liếc qua thấy vài người trong đội đã rút sẵn lựu đạn cay, ánh mắt anh thoáng trầm xuống. Trong lòng thầm nghĩ: lính đánh thuê chuyên nghiệp quả nhiên khác biệt với cảnh sát. Họ không cần lo ngại luật lệ, không bị ràng buộc bởi đạo đức hay hình ảnh quân tử – chỉ cần đạt được mục tiêu, mọi thủ đoạn đều được chấp nhận.

Nhìn đoàn xe đang tiến lại gần hơn từng chút, gương mặt Akai cũng bắt đầu căng cứng. Mọi giác quan đều tập trung đến cực độ.

⸻

Cùng lúc đó, ở một nơi khác...

Hattori Heiji nằm ngửa trên giường, ánh mắt đăm chiêu nhìn trần nhà. Sáng sớm đã có người mang cơm đến, nhưng cánh tay lẫn đôi chân anh vẫn chưa thể cử động trọn vẹn. Ý nghĩ để người khác đút cho mình ăn khiến Hattori cảm thấy không thể chấp nhận – đó là một kiểu thực tại mà anh thà chết đói còn hơn phải chịu.

Thế nên anh nhịn. Nhịn đói không phải vì sĩ diện, mà để giữ đầu óc tỉnh táo. Dù sao, phần năng lượng tích trữ trong cơ thể từ những ngày trước vẫn đủ để anh duy trì trạng thái minh mẫn – ít nhất là lúc này.

Tay chân Hattori Heiji bị trói chặt đến mức gần như tê liệt. Dù không vùng vẫy, nhưng sợi dây gân bò thô ráp siết cứng lấy da thịt khiến máu không thể lưu thông, khiến cả tứ chi anh lạnh ngắt.

Heiji cố gắng không cử động mạnh để tránh dây thừng cứa sâu hơn vào cổ tay và cổ chân. Anh không muốn rơi vào cảnh tàn phế thật sự.

Chậm rãi, anh bắt đầu cử động cơ thể. Nhưng việc rời khỏi giường mà không được dùng đến tay chân, lại không gây ra tiếng động, gần như là nhiệm vụ bất khả thi.

Cắn chặt răng, Hattori gồng người ngồi dậy. Mỗi lần anh cử động, anh cảm thấy rõ sợi dây trói thít lại thêm. Đôi mày anh nhíu lại sâu hơn khi nhìn xuống bàn tay trắng bệch của mình – máu đã không còn chảy đến đó nữa.

Anh nhón chân bám lấy sàn, từ từ đứng dậy. Nhưng ngay sau đó lại phải ngồi sụp xuống. Bất cứ một cử động nhỏ nào từ phần bắp chân cũng đều khiến dây trói siết chặt hơn, như thể có ai cố tình điều chỉnh từng phản ứng theo từng cử động nhỏ nhất.

"Chân mình... Mẹ kiếp, biến thái thật." Heiji nghiến răng rủa thầm, rồi bắt đầu lăn tròn trên sàn, chỉ dùng phần eo để di chuyển. Không còn cách nào khác.

Sau khoảng mười phút lần mò, cuối cùng anh cũng bò đến được một góc tường.

Tựa người vào tường, Hattori chậm rãi trườn tới phía trước, y như một con sâu đang cố gắng sống sót. Đến khi đầu ngón tay vừa chạm phải thứ gì đó lạnh lẽo, nét mặt anh lập tức sáng lên – một nụ cười nhẹ nhưng đầy quyết tâm thoáng qua gương mặt đẫm mồ hôi.

Anh hít một hơi thật sâu. Ngón tay vẫn còn chưa quá cứng đờ. Heiji dọc theo bề mặt lạnh buốt kia mà lần mò, không cần nhìn cũng biết – đó chính là vật anh đã lén phát hiện vài ngày trước: một mảnh kim loại trang trí màu vàng nằm lẫn trong vách tường. Bây giờ, nó chính là cứu cánh duy nhất của anh.

Tìm được một khe hở nhỏ, Heiji bắt đầu cật lực miết tay qua, chẳng màng cạnh sắc kim loại cứa rách làn da mỏng manh nơi đầu ngón.

Anh nghiến chặt răng, tay không ngừng đẩy ra, cổ tay gồng lên đến mức nổi rõ gân xanh. Đồng thời, sợi dây gân bò cũng bị kéo ngược trở lại, cứa sâu vào thịt như muốn ăn mòn từng thớ cơ.

Heiji cắn môi chặt đến nỗi gần bật máu – chỉ có như vậy anh mới không phát ra tiếng rên vì đau.

"Chát." Một âm thanh rất nhỏ vang lên giữa căn phòng im lặng như tờ – đủ để khiến Heiji giật bắn người. Anh hoảng hốt nhìn về phía cửa, mồ hôi túa đầy mặt.

Một lúc lâu trôi qua, ngoài cánh cửa không hề có bất kỳ động tĩnh nào. Chỉ lúc đó Hattori mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Chậm rãi, anh tiếp tục điều chỉnh cơ thể, đôi tay run rẩy, trắng bệch, nhưng vẫn siết chặt lấy thứ vừa mới lấy được – một thanh kim loại dài khoảng 50 cm. Cái "cột" lạnh ngắt ấy, giờ chính là hy vọng duy nhất để phá vòng vây...