Hattori Heiji cắn chặt răng, thân thể run lên từng chặp như bị kéo lê trên răng cưa lạnh ngắt.
Cảm giác ấy — chậm rãi mà thô bạo — như có hàng ngàn lưỡi dao nhỏ đang từng chút một cứa vào da thịt hắn.
Mồ hôi túa ra ướt đẫm, sắc mặt trắng bệch, quai hàm siết chặt lại. Cả người hắn căng cứng như một khối sắt bị nung đỏ rồi vứt vào nước lạnh.

Một tay vẫn không ngừng vận động, tay kia nắm chặt — mắt hắn không rời cánh cửa phía đối diện. Không khí quanh hắn dày đặc mùi máu tươi, đến mức ngay cả kẻ giả dạng làm hắn cũng phải thấy rùng mình.

Phải nhanh.
Nếu tiếp tục như thế này... hắn sẽ ngất đi trước vì mất máu.

Lúc này, Hattori Heiji không nhìn được vết thương sau lưng — dây thừng vẫn cứ siết lại từng chút một — nhưng có lẽ, đó là một điều may mắn. Bởi vì chính sự siết chặt ấy khiến cho máu không chảy ra quá nhiều từ vết cắt do kim loại gây ra phía dưới.

Dẫu vậy, mỗi lần dây thừng ma sát với vết thương, nơi đó lại rướm máu và tím bầm thêm. Với Hattori Heiji, đó không đơn thuần là đau đớn — đó là một hình thức tra tấn tinh vi, từng nhịp từng nhịp.

Hắn đang tháo một đoạn kim loại — một mảnh dạng lưỡi vát — mà hai cạnh của nó sắc bén đến nỗi có thể rạch cả da bằng một lần chạm nhẹ. Nhưng cũng bởi vì đã quen với đau đớn, với những trận chiến sinh tử, với cơ thể bị tổn thương và bị trói chặt bởi dây thừng như hôm nay... nỗi đau lúc này, dường như chẳng còn là điều khiến hắn lùi bước.

Hattori không cần nhìn ra phía sau — hắn cảm nhận được.
Cảm giác đó, đau đến tê liệt, khiến con người ta như muốn rời bỏ cơ thể mình mà trốn chạy.
Hắn chưa bao giờ xem bản thân là một anh hùng "thiết cốt boong boong" như trong tiểu thuyết.
Nhưng nếu lần này thật sự còn có thể sống sót, có lẽ... hắn sẽ phải tự viết lại định nghĩa về chính mình.

⸻

"BẮN!"
Âm thanh xé gió rít lên trong không khí. Viên đạn bay với tốc độ kinh người — nhưng trong mắt Akai Shuichi, nó như đang chuyển động chậm lại. Mọi khung hình đều hiện rõ trong tâm trí anh — từng vòng xoáy, từng quỹ đạo, từng khoảng khắc viên đạn lướt qua không khí.

'PHANG!'
Viên đạn găm vào lớp kính chắn đạn dày cộm.
Dù từ trước đã biết rõ — đây là loại kính đặc biệt, không có loại súng ngắm nào có thể xuyên thủng — nhưng trong mắt Akai Shuichi, cái khoảnh khắc ấy vẫn khiến người ta không khỏi thất vọng.

Dù là sự thật đã được định sẵn, vẫn có một phần trong anh hy vọng rằng viên đạn kia sẽ phá tan rào cản trước mặt. Nhưng rồi... tất cả chỉ là một cú dội mạnh. Một âm thanh nặng nề vang vọng lại... như sự thật lạnh lùng đập vào tâm trí anh.

Nhưng lực của khẩu súng ngắm kia vẫn chưa đủ mạnh.
Dù có thể xuyên qua vài lớp vật liệu tiêu chuẩn, nhưng khi viên đạn chạm vào, lớp kính chắn đạn của cửa sổ xe chỉ nứt ra như một mạng nhện. Những đường nứt trắng nhạt loang ra trên nền kính màu trà, tựa như vết nứt của một lớp băng mỏng sắp sụp đổ.

Akai Shuichi vẫn bình tĩnh nhìn chiếc xe chầm chậm tiến về phía trước.
Trong tình huống này, dừng lại rõ ràng là một hành động ngu ngốc.
Trừ phi muốn bị nghi ngờ hoặc khiêu khích, bằng không tăng tốc rời khỏi hiện trường mới là lựa chọn hợp lý nhất.

Nếu đây chỉ là một cuộc giao dịch vũ khí đơn lẻ, theo logic thông thường, những kẻ đó sẽ không mang theo nhiều súng đạn bên người — trừ khi ngay từ đầu, họ đã biết mình sẽ bị phục kích.

Lúc Akai Shuichi ra hiệu bằng tay, anh lập tức nhận ra có điều không ổn:
Hai chiếc xe đối phương — đáng lý phải tiếp tục di chuyển — lại bất ngờ dừng lại.

Ngay khi anh định ngăn lại đội đặc nhiệm, thì... đã quá muộn.
Với phản ứng được huấn luyện như một cỗ máy chiến đấu, các đặc nhiệm đã nhanh chóng ôm vũ khí và bắt đầu tấn công phủ đầu.

Từng loạt đạn rít qua, va vào mặt đất, khiến bụi bay mù mịt.
Trời lúc này quá khô, mặt đường phủ đầy bụi — chỉ một đợt súng đã thổi tung một màn khói mù xám xịt.

Khẩu súng ngắm phía sau — thông qua gương phản xạ — đã báo hiệu cho Akai Shuichi:
Tầm nhìn hiện tại quá hạn chế, không thể nhắm chính xác mục tiêu.

Akai nghiến răng tự trách bản thân — anh đã hành động quá bốc đồng.
Nhưng tình thế đã thành như vậy, giờ họ chỉ có thể quan sát xem tên tổ trưởng mới của gia tộc Adams rốt cuộc đang định giở trò gì.

⸻

Ngay lúc bụi khói còn chưa tan hết,
"Cùm cụp!"
Một tiếng động vang lên đột ngột, chói tai đến mức xé rách không gian yên lặng, khiến Akai Shuichi như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.

Một khối gì đó nặng nề đập mạnh vào cơ thể anh.
Cú va chạm mang theo sức mạnh khủng khiếp — như một vụ nổ mini ép thẳng vào lồng ngực.
Toàn bộ âm thanh trong tai anh lúc này chỉ còn là một tiếng "ù ù", ngân dài và rung động đến tận màng nhĩ.

Đến khi lấy lại chút cảm giác, đôi mắt của Akai Shuichi bắt đầu cay xè, mờ mịt — bởi khói vàng lục từ một quả lựu đạn hơi cay đang phun ra không ngừng.

Lẽ ra quả lựu đạn đó dùng để ném vào xe địch sau khi phá kính, buộc chúng phải dừng lại... Nhưng giờ đây, nó lại trở thành mối đe dọa chính với chính họ.

⸻

"Anh... không sao chứ? Khụ khụ!"
Một đặc nhiệm đè trên người Akai Shuichi thở gấp, hỏi dồn dập trong cơn ngột ngạt.

Akai chỉ lắc đầu. Tiếng nổ vừa rồi — rõ ràng là từ vũ khí hạng nặng.

Vậy là sao?
Họ đã sớm bị phát hiện?
Hay ngay từ đầu, những kẻ tham gia giao dịch đã chuẩn bị sẵn sàng để nghênh chiến?

Nhưng nếu xét theo sức phá hoại vừa rồi — quy mô và hỏa lực như vậy —
chắc chắn không thể giấu kín dễ dàng được.

Một lượng hỏa lực lớn như vậy... không đơn thuần là để tự vệ.

Chẳng lẽ — là để đối phó với bọn họ?

Và đúng rồi — chiếc xe kia, ban nãy đang chạy rất nhanh — nhưng sau khi bị phục kích lại không hề tăng tốc rút lui, mà cứ thế lao thẳng tới...

Rõ ràng — mục tiêu của chúng... chính là họ.

Akai Shuichi lúc này trong lòng bừng lên vô số suy nghĩ, bất giác cảm thấy lạnh sống lưng.
Chẳng lẽ là hành động hôm qua của anh đã bị lộ?
Hay là... do Gin?
Hoặc... Hattori Heiji?

— Có thể nào bọn họ bị hiểu nhầm là "bên giao dịch", và rồi bị phục kích?

Không đúng.

Nếu là Gin... thì hắn vốn không giỏi sử dụng chiêu "mượn đao giết người" như thế này.
Còn về phần Akai Shuichi, nếu thật sự hành động của anh bị lộ hôm qua, thì lý do là gì?
Lén lút đột nhập chỉ để cứu Hattori Heiji?
Nhưng ngay cả như vậy, anh cũng chưa từng có dấu hiệu nào bị điều tra như thể là đối tượng giao dịch cả.

Vụ mai phục này — quá rõ ràng, quá cố ý.
Cũng chính vì thế mà anh mới có thể ung dung thả Hattori Heiji vào nơi này làm "mồi nhử".

Song, dựa trên tình hình hiện tại — người đàn ông kia rõ ràng có sự phòng bị từ trước.
Dù sự phòng bị không nhất thiết là nhắm vào họ, nhưng khả năng lớn nhất là...
Chúng đã coi nhóm của anh là "mục tiêu giao dịch" và bày trận mai phục.

⸻

Ánh sáng mặt trời bị bẻ gãy qua lớp kính vỡ hắt vào mắt Akai, khiến anh nheo lại.
Xa xa, nơi đang diễn ra cuộc tập kích, truyền về những âm thanh hỗn loạn.

Anh cúi xuống định nhặt lên một mảnh kính vỡ thì bỗng nhận ra điều gì đó không đúng:
Người lính đặc nhiệm số 1 đang dựa vào bên hông xe, toàn thân cứng đờ — trạng thái rõ ràng bất thường.

"Cậu sao vậy?" Akai hỏi, giọng trầm, ánh mắt lướt qua gương mặt tái nhợt của đối phương.

Người lính số 1 lắc đầu, khẽ nhếch môi cười khổ:
"Bị mảnh vỡ cắt trúng... chỉ là vết thương nhẹ. Không nghiêm trọng. Nhưng 2, 7, 9, 10, 11 và cả số 18 đều đã bị thương ở các mức độ khác nhau.
Xem ra... lần này hành động của chúng ta khó mà suôn sẻ được."

Anh cười nhạt, nửa tự giễu:
"Tiếng nổ vừa rồi — tôi đoán là từ hỏa tiễn LAT-500, cỡ 88mm, hàng quân dụng của Áo.
Thứ đó... không phải có tiền là mua được đâu."

⸻

Akai Shuichi thoáng sửng sốt, nhưng chỉ một giây sau, anh lại lấy lại vẻ điềm tĩnh:

"Hỏa tiễn... thì cũng chỉ bắn được một lần."

Nhưng anh cũng thừa hiểu — đối phương không nhất thiết chỉ mang theo một quả.
Mà nếu đã mang theo cả thứ vũ khí công phá cao như vậy, thì đằng sau còn bao nhiêu loại khác nữa?
Họ không thể đo lường được.

Akai cau mày, sắc mặt dần trở nên u ám.

⸻

Ở một nơi khác, trong căn phòng bị nhốt, Hattori Heiji gần như không còn cảm nhận được đôi tay của chính mình.
Máu chảy loang lổ sau lưng, hòa với thịt vụn và những vết thương rách toạc rải trên sàn lạnh.

Chỉ còn một chút nữa thôi...
Hattori nghiến răng, tự nói với bản thân: "Phải cố chịu đựng. Không được gục xuống."

Môi hắn đã trắng bệch vì bị cắn quá mạnh. Nhưng rồi — lần đầu tiên — hắn cảm nhận rõ ràng:
Sợi dây thừng trói trên tay đã bắt đầu lỏng ra.
Hắn suýt tưởng đó là ảo giác... nhưng khi nhìn dòng máu ấm áp lan ra cạnh mình, hắn biết — đây là sự thật.

Vấn đề là... hắn còn có thể chịu được bao lâu?
Trước mắt hắn dần trở nên mờ mịt.
Mất máu quá nhiều — khiến cả thế giới như đang chìm trong sương mù.

Hattori bất giác hối hận...
Lẽ ra sáng nay không nên bỏ bữa.
Ít nhất, có thể còn đủ sức mà chống đỡ thêm một chút nữa.

Giờ thì... dù hắn có cắt được dây, thì với thể trạng này — đối mặt với hai tên lực lưỡng đứng canh ngoài cửa, hắn còn làm được gì?

Và sai lầm lớn nhất của hắn trong nhiệm vụ này...

Chính là đã đánh giá quá thấp... cái dây thừng khốn kiếp kia.