Akai Shuichi không biết bản thân mình đã thoát khỏi cái toa xe rác ấy bằng cách nào. Cái nơi vừa như một cái bẫy chết người, vừa là chỗ hắn bị nghiền nát đến mức tưởng chừng tan xác. Hắn lê mình ra được, gắng gượng hít từng hơi thở dồn dập, phổi như cháy bỏng vì thiếu không khí.

Bộ quần áo trên người hắn giờ đây đã rách nát đến mức không còn nhận ra được hình dáng ban đầu – bị cắt xé bởi các mảnh sắt vỡ ra khi xe sụp xuống. Khuôn mặt hắn thì loang lổ bùn đất, máu và vết bẩn. Một phần vì lúc đó, khi xe sập, mặt hắn bị ép chặt xuống đất, ma sát và sức nặng khiến cả gương mặt như bị nghiền nát.

Chân trái là nơi tổn thương nặng nhất. Mắt cá bị rách đến mức có thể nhìn thấy cả cơ và gân bên trong lòi ra ngoài. Máu đã ngừng chảy, nhưng phần thịt đỏ tươi kia bắt đầu tái đi – lạnh lẽo, hoại tử.

Bỗng, một giọng nói yếu ớt vang lên ngay trên người hắn:

"Thả tôi... xuống đi... Anh đi... đi tìm xem người khác còn sống không..."

Đó là Số 1. Trong giây phút tòa xe bị nghiền nát, khi lực nghiền lên đến cực hạn, cậu ta đã đổ người về phía Akai, như thể bản năng muốn dùng cơ thể mình che chắn. Có lẽ chính nhờ hành động đó mà Akai Shuichi đến giờ vẫn còn có thể đứng được.

Họ đã may mắn sống sót. Bởi nơi họ ẩn nấp – một chiếc ô tô cũ nát bị bỏ lại trong bãi rác – vốn đã mục ruỗng, lớp đất bên trên chỉ là bùn nhão phủ lên. Khi bị lực đè ép từ trên cao, mặt đất dưới xe sụp xuống, tạo thành một khoảng trũng, nhờ đó mà thân xe không bị ép bẹp hoàn toàn. Nhưng cũng chính vì vậy mà cả hai giờ đây toàn thân dính đầy thứ chất lỏng mục nát, tanh tưởi từ các vật thối rữa lẫn trong đất bùn.

Dẫu vậy, Số 1 vẫn phải gánh một phần sức ép khủng khiếp. Trong khoảnh khắc bị đè lên người, Akai thậm chí còn nghe thấy tiếng xương cốt gãy răng rắc từ cơ thể cậu ta. Không quá lớn, không đáng sợ như trong phim, nhưng cái âm thanh ấy cứa thẳng vào tim – khiến Akai không bao giờ muốn nghe lại lần thứ hai.

Khi lê mình ra khỏi cái hố đất lõm xuống ấy, Akai đã lập tức quét mắt nhìn quanh – cảnh tượng trước mắt khiến lòng hắn lạnh buốt.

Xác chết – đầy máu và thịt nát – văng tứ tung. Dù là tên đội trưởng ngạo mạn Số 10 hay chiến binh lạnh lùng Số 3, không ai sống sót. Không một ai. Tất cả đều đã nằm lại nơi đây – máu thấm đất, thân xác biến dạng – hậu quả của một trận phục kích bạo lực giữa mafia và đặc nhiệm. Akai đã từng thấy cảnh tượng này – ở những chiến trường đẫm máu, nhưng chưa bao giờ nó đau đến thế.

Hắn siết chặt nắm tay. Cái tên Flanker điên rồ ấy – nữ nhân từng đứng đầu đội đánh thuê cấp cao – chính là người đã ra lệnh xả súng tàn sát, ngay cả khi họ đã hết đạn, ngay cả khi Akai đã ra hiệu đầu hàng. Trong tư thế không còn sức phản kháng, tất cả đều nghĩ sẽ được bắt làm tù binh. Nhưng không – Flanker vẫn dửng dưng ra lệnh bắn cho đến viên đạn cuối cùng.

Là một người lính, Akai hiểu rõ – đã bước vào đội đặc nhiệm, phải chấp nhận cái chết. Nhưng lần này, hắn là người dẫn đầu – và theo hắn, tính mạng con người còn quan trọng hơn cả danh dự. Với bản thân, có thể danh dự là tối thượng. Nhưng khi đã ở trong một đội, khi chiến đấu cùng nhau, thì sinh mạng của đồng đội phải là thứ được đặt lên hàng đầu.

Vì thế, hắn đã hạ lệnh đầu hàng. Để cứu người. Nhưng kết quả là – tất cả đều đã chết.

Không ai trách hắn. Không phải vì họ đã chết, mà vì nếu còn sống, họ cũng sẽ không trách. Nhưng điều đó không khiến hắn thấy nhẹ lòng hơn.

Akai Shuichi không đáp lại lời của Số 1. Gương mặt hắn vô cảm, ánh mắt như dán chặt về phía trước, từng bước bước đi, lặng lẽ mà kiên định.

Chiếc tai nghe, bộ truyền tín hiệu – toàn bộ thiết bị thông tin gắn trên người hắn – đã hư hỏng hoàn toàn sau cú nghiền nát vừa rồi. Bên cạnh hắn, Số 1 với bốn xương sườn gãy nát, nhưng điều nghiêm trọng hơn là cột sống bị dập, phần thân dưới đã mất toàn bộ cảm giác. Mỗi lần Akai bước đi, hắn đều phải lôi theo cơ thể Số 1, để lại một vệt máu dài kéo lê trên mặt đất phía sau.

Hắn biết. Không thể cứu được nữa.
Không ai hiểu điều đó rõ hơn Akai Shuichi – khi chính tai hắn có thể nghe thấy tiếng máu chảy sát bên tai. Máu của Số 1– ấm nóng và không thể cầm lại. Cậu ấy bị thương quá nặng...

Nhưng chỉ cần còn một tia hy vọng – dù là mong manh nhất – Akai vẫn sẽ bước tiếp.
Mỗi bước chân là một niềm tin. Hơi thở bên tai càng lúc càng yếu ớt. Nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi con đường phía trước – con đường quốc lộ hoang vắng, nơi hầu như không có chiếc xe nào chạy qua. Bệnh viện gần nhất... cách họ ít nhất 15 km – đó là thực tại tàn khốc mà hắn buộc phải đối mặt.

⸻

Trong khi đó, Hattori Heiji tỉnh lại. Cảm giác đầu tiên là... hoang mang.
Chưa từng trong đời, hắn mờ mịt đến như vậy.

Chết?
Chữ "tử" với những kẻ làm nghề điều tra như hắn vốn đã quá quen thuộc. Ở Osaka, mỗi khi xảy ra án mạng, nhờ mối quan hệ với cha mình – một viên cảnh sát cấp cao – Heiji gần như luôn có mặt. Đối mặt với người chết, đôi khi hắn tiếc nuối, đôi khi thương cảm. Nhưng chưa bao giờ... như bây giờ.

Không hẳn là bi thương, nhưng là một cảm giác gì đó rất khác...
Như thể có ai vét sạch tâm trí hắn, rút đi mọi cảm xúc, để lại một khoảng trống khổng lồ trong đầu.
Hắn ngồi trên giường, nhìn bàn tay mình đang băng bó, vết thương vẫn còn đau rát. Nhưng có lẽ, chính cơn đau ấy là thứ duy nhất còn khiến hắn tỉnh táo.

Hắn không tin người đó đã chết.
Hắn không muốn tin. Và vì thế – hắn cần xác nhận. Phải xác nhận.

Nhớ lại logic trước lúc hôn mê, Heiji lại một lần nữa đứng dậy khỏi giường. Đầu óc vẫn choáng váng, nhưng lần này hắn thấy cơ thể mình đỡ hơn một chút – có lẽ vì đã được truyền dịch. Hắn giật mạnh cây kim tiêm khỏi tay. Không phải nhanh, nhưng là nhanh nhất so với những gì cơ thể hiện tại cho phép.

Hắn lê từng bước, bước về phía cửa.

Có lẽ vì biết rằng hắn không thể trốn đi được, nên cửa phòng không khóa. Khi tay chạm vào tay nắm cửa, Heiji mới giật mình nhận ra – đây không phải là phòng bệnh ban đầu của hắn.

Hắn quay đầu nhìn lại.
Căn phòng nhỏ, bày trí tương tự như nơi hắn từng ở, nhưng có một chi tiết khiến hắn chú ý – góc tường nơi lẽ ra có gắn thiết bị y tế bằng kim loại, giờ trống trơn.

Dưới đây là bản dịch thuần Việt chi tiết, theo phong cách narrative, nhấn mạnh nội tâm nhân vật, không khí căng thẳng, đối đầu giữa Hattori Heiji và Phù Đức Đa – xen lẫn mâu thuẫn giữa lý trí, danh phận và lòng người:

⸻

Khi Heiji mở cửa, đám vệ sĩ canh gác bên ngoài đều kinh ngạc.

"Ngài không thể ra ngoài." – một tên vệ sĩ cúi đầu, nói bằng giọng cung kính.

Nhưng với Hattori Heiji lúc này, lời đó chỉ như gió thoảng bên tai.
Hắn không phải kẻ yếu đuối – và cho dù thân thể lúc này đang lảo đảo như có thể ngã xuống bất kỳ lúc nào, chỉ cần có người cản trở, hắn cũng sẵn sàng lấy thân thể đang dở sống dở chết này để đối đầu.

Nhưng đám vệ sĩ dường như không có ý định gây khó dễ – có lẽ vì sợ hắn mất quá nhiều máu, chỉ cần động mạnh là sẽ gục xuống, nên họ chỉ đưa tay chắn ngang trước mặt hắn, chứ không hề cưỡng chế.

Dù vậy, chỉ với một rào chắn mỏng manh ấy, nếu là lúc bình thường, Heiji đã có thể gạt bỏ mà đi thẳng. Thế nhưng hiện tại – chỉ cần bị hai cánh tay ấy cản lại, hắn đã không thể tiến thêm bước nào.
Toàn thân hắn đổ sập ngay trước cửa – bất lực.

Ngay khi Heiji cắn răng định liều mình xông lên, thì hai cánh tay chắn ngang đột ngột thu lại.

"Tộc trưởng!"

Cả bốn tên vệ sĩ đồng thanh cúi đầu.

Heiji ngẩng đầu lên.
Trước mắt hắn là một người đàn ông – trên mặt và cánh tay vẫn còn vết băng bó rõ rệt.
Người đó cúi xuống, ánh mắt nhìn hắn không hề có giận dữ, chỉ đơn thuần hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

"Tộc trưởng... hắn... đột nhiên muốn đi ra ngoài."

Một tên vệ sĩ lúng túng đáp, không biết nên gọi Hattori Heiji là gì. Dù gì thiếu niên này không phải người trong tộc, nhưng lại rất quan trọng với tộc trưởng – ai trong bọn họ cũng rõ điều đó. Cuối cùng chỉ có thể gọi bằng đại từ mơ hồ: "hắn".

Flanker gật đầu. Giờ đã là đêm khuya. Có lẽ vì ban ngày trải qua quá nhiều chuyện, khiến hắn khó ngủ, nên hắn ra phòng khách, định uống một chút rượu đỏ để dễ chìm vào giấc ngủ. Không ngờ lại bắt gặp thiếu niên tỉnh lại từ phía sau.

"Ngươi muốn làm gì?" – Flanker hỏi, giọng trầm, mắt nhìn thẳng vào thiếu niên sắc mặt tái nhợt, đôi mắt còn vương sương mù mờ mịt.

Đây không giống thiếu niên ngập tràn ánh mặt trời mà hắn từng thấy. Nhưng hơi thở ánh dương ấy, vẫn chưa hoàn toàn biến mất khỏi người hắn – vẫn còn đó, âm ỉ mà cố chấp.

Lúc này Heiji mới như sực tỉnh. Ánh mắt dần rõ nét, trở nên kiên định. Hắn nhìn thẳng vào Flanker, ánh mắt không né tránh:

"Tôi muốn gọi điện thoại."

Tuy giọng nói yếu ớt, nhưng từng chữ đều dứt khoát, rõ ràng, vang lên như kim loại va vào nhau – sắc lạnh và kiên cường.

Sắc mặt Flanker trầm xuống.
Dĩ nhiên, hắn thừa biết lý do thiếu niên này muốn gọi điện là vì điều gì...

"Đều chết cả rồi, cậu còn muốn xác nhận cái gì? Nếu biết trước, tôi đã mang xác hắn về cho cậu làm kỷ niệm."

Giọng của Flanker lạnh lùng đến tàn nhẫn.
Hắn không thích loại thiếu niên cứ dây dưa mãi không dứt như thế. Hơn nữa, hắn lờ mờ nhận ra – trong số những người mà hắn giết hôm nay, dường như có một người mà thiếu niên này rất để tâm.
Ý nghĩ đó khiến hắn vừa tiếc nuối lại vừa... sung sướng.

Tại sao? Bởi vì – người thiếu niên này nên để tâm, phải là hắn mới đúng. Không phải ai khác.

Heiji thở dốc, siết chặt nắm đấm, định đánh thẳng vào mặt kẻ trước mặt. Nhưng với thể trạng hiện giờ của hắn, nó chẳng khác gì con châu chấu đá xe – hoàn toàn vô dụng.

Flanker chỉ cần đưa tay ra là bắt gọn nắm đấm đó, hắn lạnh lùng nói:

"Cậu muốn xác nhận? Vậy thì đi thôi!"

Khóe miệng hắn khẽ nhếch lên như cười, nhưng trong mắt lại toàn là băng giá và sát ý