Nơi ở của Zaya bất ngờ chào đón một vị nữ lễ quan trực thuộc thần điện tối cao. Người phụ nữ nở cười thân thiện với Zaya, trên tay là cuộn giấy tuyên chỉ được cuộn chặt, đặt trên khay gỗ hương trầm đắt giá. Zaya quỳ xuống chờ đọc thánh chỉ. Nữ lễ quan mở cuộn giấy ra, giọng nói êm ả đều đều vang lên, đọc nội dung cuộn giấy mình mang đến.

-Hỡi tiểu thư Zaya, nhi nữ của tướng quân Hamara. Tiểu thư thiên tư xinh đẹp, dáng vẻ kiều diễm, phong thái thư kiều, đoan trang lễ nghĩa. Hoàng gia Hittite có hoàng tử Izmir, anh tuấn toàn tài, đến tuổi lựa chọn kiều thê, thành gia lập thất. Ta - Tawananna, hoàng hậu tối cao của đế quốc Hittite, thay mặt hoàng đế và dòng dõi hoàng gia chỉ định tiểu thư Zaya trở thành hoàng tử phi của hoàng tử Izmir, ngôi vị chính cung nhất phẩm, chọn ngày lành tháng tốt, cử hành hôn lễ cùng hoàng tử, hòa hợp trăm năm. Tuyên chỉ!

-Thần nữ lĩnh chỉ tạ ơn! Bệ hạ thiên tuế! Tawananna thiên tuế!-Zaya hô cảm tạ, hai tay đưa cao qua đầu, đón lấy cuộn giấy mà lễ quan đưa đến.

Zaya đứng dậy, liếc mắt nhìn Nie quỳ kế bên. Nie hiểu ý, lập tức đưa một hộp gỗ nhỏ đến cho nữ lễ quan. Nữ lễ quan ý vị nhìn Zaya rồi lại nhìn hộp gỗ nhỏ mà Nie nhét vào tay bà, hơi chần chừ rồi cũng đưa tay nhận lấy, khẽ mở ra nhìn. Bên trong là một chuỗi vòng ngọc được khảm đá quý, xinh đẹp vô cùng, nữ giới ai nhìn cũng thích. Nữ lễ quan tươi cười thu lễ vào tay áo, không ngờ cô gái con nhà thương nhân này lại tinh tế như vậy, ứng xử lễ nghi và quy tắc trong cung hoàn toàn thành thạo, thảo nào Tawananna lại yêu thích nàng.

-Chúc mừng tiểu thư! Sau này người chính là vương phi cao quý của hoàng gia. Thần nữ chúc ngài thuận buồm xuôi gió, mong các vị thần linh phù hộ cho ngài.-Bà hướng Zaya tươi cười chúc mừng.

-Đa tạ lời khen của lễ quan! Ta xin nhận cát ngôn của ngài. Sau này mong ngài giúp đỡ tiểu nữ.-Zaya cũng cười điềm đạm đáp lại.

-Tiểu thư khách khí quá!

Tiễn vị nữ quan rời đi, Zaya nhìn cuộn giấy thánh chỉ, nội dung bên trên có đóng dấu ấn tối cao của hoàng đế và Tawananna, biểu thị cho sự thông qua và chấp thuận của đế hậu. Zaya khép cuộn giấy lại, chỉ biết nhắm mắt nhìn trời. Việc này vốn dĩ nàng đã biết trước rồi, sớm hay muộn gì cũng đến nên Zaya cũng không quá bất ngờ. Chỉ là khi thật sự cầm thánh chỉ phong đích vương phi trên tay, Zaya cũng không biết trong lòng là tư vị gì. Nàng ngàn tính vạn tính, thậm chí có chút hi vọng lão hoàng đế sẽ phản đối hôn sự này nhưng cuối cùng vẫn là thất vọng.

Izmir mấy hôm trước đã đến phòng nói cho nàng biết về quyết định của lão hoàng đế và Tawananna đối với hôn sự bọn họ. Zaya nghe xong, nhanh chóng phân tích ý nghĩa sâu xa của chuyện này, chút hi vọng trong lòng cũng tắt ngúm, chờ ngày nhận mệnh. Nàng hít sâu một hơi, ngồi xuống chiếc ghế nệm. Zaya biết mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đây. Tuyên bố hôn sự chỉ là mở đầu, trọng điểm là phía sau, lúc này lão hoàng đế chỉ đang cho triều thần chút thời gian chấp nhận hôn sự này thôi. Dù sao nàng cũng là tiền lệ trèo cao đầu tiên của hoàng gia, không liên quan đến phe phái chính trị nào mà vẫn được chấp thuận.

Trong triều các thế gia đại thần có tâm tư nhắm đến hậu viện của đích hoàng tử không ít, ắt hẳn sẽ có người đứng ra phản đối mối hôn sự này. Dù sao hôn sự hoàng thất chủ yếu để củng cố chính trị, mà Zaya lại chẳng mang lại lợi ích gì cho hoàng gia. Nhưng quan lại triều đình Hittite đa phần dưới trướng Izmir, phe thần điện thì chỉ rắp rắp nghe theo Tawananna, chỉ đâu đánh đó. Còn lại là thế lực của hoàng đế và phe trung lập. Nếu đã kéo được sự ủng hộ lão hoàng đế thì mấy lời phản đối cũng chẳng mấy hiệu quả, sớm muộn cũng bị ép xuống.

Bây giờ đám thế gia đại tộc đang rất tức giận và tiếc nuối vì để thua vị trí chính phi đích hoàng tử cho một con bé nhà thương gia ở Lebanon. Một kẻ không hậu trường, không gốc rễ Hittite, cứ như vậy mà lại được ngồi lên cái ghế mà bọn họ nhìn đến đỏ mắt, thèm khát đưa con cháu trong nhà thượng vị nhưng bất thành. Zaya khẽ nhếch môi, kéo lên một nụ cười mỉa mai. Nếu bọn họ mà biết lão hoàng đế còn muốn phong Izmir làm Tuhkanti, nàng sẽ thăng lên thành Thái tử phi, nhất định sẽ bùng nổ cho xem.

Lão hoàng đế không vội công bố chuyện phong Tuhkanti nhưng trong lòng đã quyết định. Zaya đoán cõ lẽ lão muốn chờ đến gần hôn lễ mới công bố, đánh cho đám triều thần không kịp trở tay, chỉ có thể bị ép leo lên thuyền giặc. Việc phong Tuhkanti không phải chỉ riêng quyết định của hoàng đế, mà phải thông qua Nguyên lão viện và Tawananna - đại diện cho thế lực thần điện. Nguyên lão viện sẽ hợp pháp hóa quyết định phong Tuhkanti của nhà vua. Tawananna sẽ hậu thuẫn và các tư tế thần điện sẽ làm nghi lễ chứng nhận.

Nhưng hai trong số ba thế lực đứng đầu bộ máy nhà nước Hittite đã thông qua thì mấy chuyện còn lại cũng chẳng quá khó khăn. Luận về thân phận địa vị, không ai phù hợp hơn Izmir, đích trưởng tử của Tawananna. Luận về công trạng, chẳng ai trong triều hay bất cứ cá nhân thuộc dòng dõi hoàng thất nào có thể qua nổi hắn. Luận về sự ủng hộ của dân chúng, quân đội và triều đình, cái danh xưng chiến thần, hình mẫu hoàng tử tận tụy vì nước, nhìn xa trông rộng đã sớm trở thành trụ cột vững chắc của Hittite, không thể thay thế.

Nếu có kẻ dám đứng ra phản đối việc phong vị này, chắc chắn chỉ có thể nhắm vào thân phận của Zaya, người vợ thương nhân thấp hèn, dù sinh ra con cái thì thân phận cũng không cao quý. Nhưng sự đóng góp của Izmir đâu thể chỉ vì cưới một người vợ như nàng mà không xứng đáng trở thành Tuhkanti chứ. Mấy kẻ đó chỉ là không cam lòng nhìn ngôi vị Thái tử phi bị Zaya chiếm lấy mà thôi. Sự đồng thuận của lão hoàng đế chính là trợ lực lớn nhất, danh hiệu Tuhkanti này chắc chắn đã nằm trong tay Izmir.

Lão hoàng đế đợi tới hôn lễ mới tuyên chỉ là để dồn đám người này buộc phải đồng ý. Vì trước đại hôn, Zaya sẽ phải trải qua nghi lễ thanh tẩy của các vị thần, được các tư tế cấp cao chứng nhận là người phù hợp trở thành con dâu hoàng gia. Nếu Zaya đã được công nhận rồi mà đến lúc tuyên bố phong Tuhkanti có kẻ có mắt không tròng nào dám lấy thân phận của nàng ra làm cái cớ phản đối thì không nghi ngờ gì đây là hành động tát vào mặt hoàng gia. Xúc phạm hoàng thất là trọng tội, nghi kị về quyết định và thân phận của người thuộc hoàng tộc là đại kị.

Zaya đã được thần linh giám định, được thông qua sự đồng ý của hoàng đế và Tawananna trở thành vợ Izmir, thân phận của nàng từ nay về sau chính là người hoàng tộc. Lão hoàng đế gian xảo, biết không ai dám mạo hiểm chức quan và tiền đồ thân tộc để phạm vào tội trạng này. Mấy con cáo già kia, người nọ trọng lợi hơn người kia, người kia nhát gan hơn người nọ, chỉ được cái sĩ diện và lòng tham không đáy là giỏi. Lão hoàng đế dù sao cũng tại ngôi nhiều năm, ít nhiều cũng biết cách khắc chế đám triều thần này.

Zaya day day thái dương, nhất thời mệt tâm thật sự. Nàng cảm thấy mình đã đánh giá sai mức độ ích kỷ của lão hoàng đế. Zaya cứ nghĩ lão dù đủ thứ tật xấu, nhưng vì lợi ích cũng sẽ duy trì Izmir để giữ vững vương vị. Nhưng có lẽ mối quan hệ đôi bên cùng có lợi này cũng để lại nhiều bất mãn trong lòng vị đế vương kiêu ngạo này. Dù sao thì quân vương tại vị, làm sao dung thứ cho người uy danh cao hơn mình, kể cả có là đi con trai ruột đi chăng nữa. Hoàng gia phụ tử, người là quân trước, sau mới là phụ.

Lão hoàng đế bắt đầu hướng mũi nhọn nhắm tới đời tiếp theo của Izmir. Một đứa bé được sinh ra từ vị vương phi không có ngoại gia hùng mạnh, lại thừa hưởng giọt máu của đích hoàng tử có thể kiềm chế phe cánh hoàng hậu và thần tử dưới trướng hắn. Nhìn thế nào cũng là quân cờ hoàn hảo để nắm trong tay. Nếu đứa bé thừa hưởng tài năng của Izmir, lão sẽ đào tạo nó trở thành thanh kiếm thứ hai, thay cha nó tiếp tục phụng sự lão. Ánh mắt của Zaya chợt sắc bén, tay vô thức vuốt ve chiếc bụng phẳng lì của mình.

Nie tiễn nữ lễ quan đi, quay vào phòng không kìm được vui mừng. Hoàng tử cuối cùng cũng thuyết phục bệ hạ và hoàng hậu thành công, đưa Zaya trở thành chính phi. Đây là vị trí có thực quyền và danh phận chính thống, được ghi vào gia phả hoàng gia. Với mức độ sủng ái của hoàng tử đối với tiểu thư, tương lai nàng theo hầu người này chắc chắn không cần phải lo gì nữa. Nie đã tưởng tượng ra viễn cảnh tốt đẹp cho chủ tớ bọn họ, tính nói vài lời chúc mừng với Zaya. Nhưng rồi Nie chợt khựng lại, lời trong họng cũng nghẹn xuống.

Đôi mắt xanh xinh đẹp của vị tiểu thư vừa nhận được thánh chỉ phong vương phi ẩn hiện sát khí. Khuôn mặt cũng trầm xuống như tích nước, nào còn dáng vẻ hòa nhã như vừa nãy nói chuyện với lễ quan. Nie nhìn mà giật mình, chỉ dám đứng một bên im lặng, không dám lại gần chọc giận Zaya. Nàng đã nhìn thấy biểu cảm này của Zaya mấy lần, mỗi lần nhìn thấy thì lại một lần có chuyện lớn xảy ra. Zaya vẫn đang trầm ngâm, khẽ liếc mắt nhìn thánh chỉ, trong lòng cũng hạ quyết tâm.

______________________________________________________________

Hôn sự của hoàng tử Izmir đã được ấn định, đối tượng thành hôn được tuyên bố là con gái của một tướng quân trấn thủ biên cương dưới trướng Izmir. Nghe nói hoàng tử trên đường đi sứ trở về đã nghỉ mấy ngày tại biên cảnh, nàng lọt vào mắt xanh của hoàng tử nên được ngài rước về cung. Sau khi được đế hậu thông qua, mối lương duyên này cứ thế mà thành. Thiếu nữ kinh thành nghe được tin này ai cũng đau lòng hết sức. Chiến thần vương tử, thần tượng trong lòng các thiếu nữ kinh thành và cả Hittite, rốt cuộc cũng thành gia lập thất, chính thất lại chẳng ai trong các nàng.

Cánh đàn ông thì tấm tắc cảm thán, cuối cùng hoàng tử cũng chịu kết hôn. Ai cũng biết ngài quanh năm chinh chiến, cống hiến cho Hittite đến quên mình. Nay ngài tìm được người tâm đầu ý hợp, sau này sẽ có mỹ nhân ôn nhu nâng khăn sửa túi bên cạnh bầu bạn, coi như hạnh phúc mỹ mãn. Giới nữ thì ngược lại, khóc cạn nước mắt vì người đàn ông hoàn hảo nhất Hittite không còn độc thân nữa. Các tiểu thư thế gia thì lại càng 10 phần bất mãn, cái ghế chính phi của đích hoàng tử họ nhắm đến bao lâu, rốt cuộc lại rơi vào tay kẻ khác.

Bên ngoài hoàng gia tuyên bố cho bách tính rằng vị hôn thê của hoàng tử là con gái một viên tướng ở biên giới. Dù sao thì thân phận bình dân bách tính của Zaya cũng quá thấp, có phần không thích hợp với hoàng tử đế quốc. Tawananna nghe theo đề xuất của Izmir, chỉ định nàng làm con nuôi của một vị tướng quân dưới quyền hắn. Thân phận ít ra cũng là con nhà quan, xuất giá cũng có mặt có mũi. Dân chúng không biết rõ nội tình nên chỉ cảm thán cô gái này may mắn, đóng quân nơi biên cảnh xa xôi thế mà vẫn trèo cao thành công.

Bộ phận quan lại cấp cao trong triều đình thì lại rõ ràng hơn chút. Bọn họ biết Zaya chỉ là con gái nhà thương nhân, tính ra địa vị ngang với dân thường chứ chẳng phải con nhà quan gì hết. Quan viên cấp thấp hơn thì có nghe phong thanh đôi chút về thân phận tân vương phi, nhưng không xác định rõ thực hư lắm. Mà người ta lại đang là tâm can của hoàng tử, Tawananna cũng rất hài lòng về cô con dâu này nên bọn họ chẳng ai dám hé răng bàn tán gì. Lỡ đâu họ nói hớ cái gì, truyền đến tai quý nhân trong cung, sợ là sẽ rước họa vào thân.

Zaya sau khi được xác định là con dâu hoàng gia, liền được Tawananna chuyển chỗ ở đến hậu cung, nơi cư trú của các công chúa. Có lẽ biết trước tương lai cô gái này sẽ bị nhiều người hướng vào, Tawananna lại vì lợi ích của Izmir nên trước đó cũng có ý đồ mặc kệ sự phản kháng mà giam nàng tại hoàng cung, tự bản thân bà có chút hổ thẹn, cảm thấy bản thân nên chiếu cố Zaya nhiều hơn. Dù sao thì đây cũng là người trong lòng và ân nhân của Izmir, một thiếu nữ không hề tệ, bà cũng không ngại bảo kê cho cô con dâu xuất thân bình dân này.

Vậy nên mấy ngày nay Tawananna đều kêu Zaya đến cung điện làm thân, xây dựng mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu hòa thuận. Cung nhân đều xem thái độ hoàng hậu trong mắt, bà thật sự coi Zaya như là con gái mà đối đãi, lại càng thêm kính cẩn và lấy lòng vị vương phi tương lai này. Hôm nay cũng vậy, Zaya được gọi đến tẩm cung của hoàng hậu uống trà trò chuyện. Zaya bước vào phòng, nhìn người phụ nữ cao quý nhất Hittite đang vuốt ve một khúc vải đắt giá, quy củ hành lễ.

-Tham kiến Tawananna!

-Zaya! Con đến rồi! Nào! Lại đây xem mấy cái này đi. Đây đều là hàng mà sáng nay thương lái mang đến hoàng cung. Ta đã lựa chọn những thứ tốt nhất mà giữ lại, con thích cái nào cứ lấy đi.-Tawananna đỡ nhẹ tay Zaya, nâng nàng lên, cười dịu dàng nói.

-Đồ hoàng hậu ban cho thần nữ, cái nào cũng tốt. Chỉ là quá quý giá, thần nữ......-Zaya khiêm tốn đáp lại.

-Con lại khách sáo với ta. Đừng ngại! Dù sao cũng sẽ là người một nhà, con thích gì cứ lấy. Chỉ là một ít quà ta lấy danh trưởng bối tặng con dâu của mình, nói gì quý giá với không quý giá chứ, quá xa cách rồi.-Tawananna cắt ngang lời Zaya, từ tốn nói.

Tawananna dắt tay Zaya đến bàn lựa đồ. Trên bàn bày đủ vải vóc nhiều màu sắc, còn có cả trang sức quý giá, lấp lánh đến chói cả mắt. Tawananna nhìn vẻ mặt Zaya vẫn không có chút hoan hỉ nào, trong lòng cũng khẽ thở dài. Không phải bà không nhìn ra Zaya cố ý giữ kẽ với bà. Dù sao bà cũng vì con trai mình mà giữ cô gái này lại, bất chấp việc nàng nguyện ý hay không. Zaya vẫn giữ lễ như thường, không dám thân cận với bà. Tawananna cũng không ngại, thời gian còn dài, Zaya rồi cũng sẽ nghĩ thông, gắn kết với hoàng gia Hittite thôi.

-Ta thấy mấy thứ này đều hợp với con, để ta cho người mang đến chỗ con ở. Con qua đây để cung nhân lấy số đo may lễ phục, lại thử một ít trang sức cho buổi lễ đi. Sắp tới sẽ có nhiều nghi lễ cần thực hiện, ta sẽ đích thân hướng dẫn cho con.-Tawananna ngồi xuống ghế, nhấm nháp tách trà, cười nói.

-Tiểu thư! Mời người qua đây, xin phép cho nô tì giúp đỡ người.-Mugla cười nói.

-Vâng, thưa thoàng hậu! Làm phiền trưởng thị nữ rồi.-Zaya nhẹ gật đầu, đáp lại.

Mugla cùng vài cũng nhân lấy số đo cho Zaya. Người Zaya khá nhỏ nhắn, hay phải nói là thiên gầy so với hình thể người phụ nữ vùng Trung Đông. Ban đầu hoàng hậu cứ tưởng nàng mới thành niên, sau mới biết hóa ra nàng đã đang trong độ tuổi cập kê, phù hợp kết hôn. Nhưng cả người thấp bé, phát dục cũng chậm như thế này, hẳn là bên ngoài làm ăn bươn trải rất vất vả. Tawananna tưởng tượng ra việc Zaya là thân con gái mà phải lăn lộn trong thương trường buôn bán như đám lái buôn, gánh vác gia đình, tình mẹ lại dâng trào.

Mấy việc nặng nhọc đa phần đều là đàn ông gánh vác, phục nữ ở nhà quản lý, nuôi dưỡng con cái hoặc buôn bán nhẹ. Một thiếu nữ mới đến tuổi cập kê, gia đình lại không còn ai, thân nữ nhi lại phải cố gắng duy trì gia nghiệp, nghe thôi cũng thấy cuộc sống nàng trải qua rất khó khăn. Zaya không biết suy nghĩ trong lòng Tawananna, nếu biết chắc nàng sẽ trợn mắt nhìn trời. Đúng là cuộc sống nàng khó khăn, nhưng không nằm ở việc bươn chải làm ăn, mà là khó ở chỗ tự nhiên bị cuốn vào cái vòng xoáy đấu tranh hoàng quyền giữa các thế lực như hiện tại.

Tuy hình thể hơi nhỏ con hơn so với các thiếu nữ độ tuổi ở tuổi cập kê bình thường, nhưng bù lại nàng có một gương mặt cực kỳ xinh đẹp. Tựa một bức họa tinh xảo hội tụ đầy đủ vẻ rực rỡ phương Tây và nét duyên dáng của phương Đông một cách vô cùng hài hòa. Qua vài năm nữa trưởng thành hơn, nhan sắc này không biết sẽ nở rộ đến mức nào. Có một cây cột treo đồ như Zaya, bất cứ phục sức nào đáp lên người nàng cũng đều trở nên hoàn mỹ một cách thần kì. Tawananna nhìn Zaya đang thử phục sức, không tự chủ được lâm vào hồi tưởng.

Zaya làm bà nhớ đến đứa con gái đã mất của mình - Mitamul. Đứa con gái ngây thơ, xinh đẹp, đáng yêu của bà. Chỉ vì bà lơ là mà để nó trốn ra khỏi cung, một mình chạy đi rong chơi xong bất hạnh bỏ mạng nơi xứ người. Lũ Ai Cập kia còn tỏ ra mình vô tội, không thừa nhận trách nhiệm về sự mất tích của công chúa Hittite. Tawananna thoáng thất thần, nhớ về đứa nhỏ mềm mại bà từng ôm trong tay, lớn lên là một thiếu nữ tươi tắn mà bà nâng niu. Mitamul bé bỏng cũng thường thay quấn lấy bà, lựa quần áo trang sức mới mà thương lái hàng tháng dâng vào cung, vui vẻ vì nhận được quà.

Hoàng hậu chua xót nhìn Zaya, hình bóng Mitamul mờ ảo chồng lên người nàng, nhưng rồi lại nhanh chóng tan biến. Hốc mắt người phụ nữ thoáng hoe đỏ, sống mũi cay cay. Dù bây giờ Hittite và Ai Cập đã xé rách khế ước, trở mặt thành thù. Nhưng như thế thì sao, con gái nhỏ của bà không còn nữa, cũng không thể trở về bên cạnh bà như xưa. Bây giờ bà có con dâu, bất giác lại nhớ về những ngày tháng làm mẹ của cô con gái nhỏ Mitamul. Những ngày tháng xa vời kia giờ trở thành những kí ức đau lòng mà Tawananna cất giữ trong sâu trong tim.

Zaya đo đồ xong, quay lại thì thấy hoàng hậu đang nhìn chằm chằm vào mình, khóe mắt ửng đỏ, tay cũng nắm chặt ly trà đến trắng bệch. Mugla là thị nữ thân cận của hoàng hậu, lập tức nhận ra tâm trạng của ngài. Bà nhìn Zaya, lại nhìn hoàng hậu, trong lòng thở dài không thôi. Hoàng hậu hẳn là đang nhớ đến công chúa Mitamul đây mà. Kể từ khi công chúa mất tích, Tawananna cũng thường xuyên thất thần, nhớ về những ngày tháng trước kia, nhưng hồi tưởng kí ức về cô con gái nhỏ, bà lại không kìm được nỗi đau trong lòng.

Đã hơn một năm trôi qua kể từ khi công chúa ra đi, hoàng hậu nhìn như bình tĩnh, nhưng nỗi khổ mất con của người làm mẹ vẫn lặng lẽ dày vò bà. Đôi lúc bà nhìn vật nhớ người, không tự chủ được liên tưởng đến tháng ngày vui vẻ của hai mẹ con trước kia. Mugla yên lặng đẩy nhẹ vai Zaya, Zaya quay đầu lại thì thấy trưởng thị nữ ra hiệu cho nàng, xong lại nhìn hoàng hậu. Zaya liền tinh ý nhận ra, có lẽ Tawananna nhìn mình rồi lại nhớ đến ai đó. Mà người khiến hoàng hậu cao quý của Hittite canh cánh trong lòng, còn ai ngoài công chúa Mitamul chứ.

Zaya im lặng, khẽ thở dài trong lòng. Xét trên quan điểm của một người đọc như Zaya, người phụ nữ này quả thật đáng thương. Trong truyện gốc của NHAC, hình tượng của Tawananna là một người hiền lành đến bạc nhược. Bà là hoàng hậu của một đế quốc nhưng bị lão hoàng đế phớt lờ, không có một chút tôn trọng. Con gái thì xốc nổi chạy qua Ai Cập một mình, bị Isis lên cơn ghen sát hại. Còn đứa con trai lúc đầu ưu tú bao nhiêu, sau khi gặp Carol thì như bị bỏ bùa, si mê đến điên dại, ngày ngày suy nghĩ đến chuyện bắt cóc vợ người ta. Ngay cả khi bả vai hắn bị găm một viên đạn cũng không bỏ nổi tà tâm.

Tuy thế giới này không giống như trong truyện gốc, nhưng có một số điều thì không khác mấy, người phụ nữ này vẫn bị chia cách khỏi đứa con gái yêu dấu của mình. Zaya không thể tiết lộ rằng công chúa Mitamul vẫn còn sống. Isis trong thế giới này hoàn toàn đối lập với truyện gốc, tuy căm phẫn vì công chúa phe địch tự tiện xông vào thần điện nhạo báng thần linh nhưng vẫn lý trí giữ mạng nàng để lợi dụng. Dù sao thì ban đầu Zaya vốn dĩ đầu quân cho nữ hoàng Ai Cập, Hittite là phe đối thủ, nàng không bao giờ để mình mềm yếu cảm thông cho nỗi đau của hoàng hậu phe đối phương.

Mugla vẫn đang hướng đôi mắt cầu khẩn về phía Zaya. Zaya liếc nhìn Mugla, nàng hiểu ý trưởng thị nữ là muốn nàng nói gì đó an ủi hoàng hậu. Zaya hơi chần chừ. Mấy ngày nay nàng vì bám sát thiết lập tiểu thư an phận thủ thường, dù được phong vương phi nhưng vẫn không vội thân cận với hoàng hậu, tỏ ra rụt rè giữ lễ. Một là bởi nàng đã nói với hoàng hậu trước đó nàng muốn về Lebanon chứ không muốn làm con dâu hoàng gia. Hai là hoàng hậu vốn là người sắc sảo, nàng trở mặt quá nhanh sẽ khiến bà nghi ngờ đề phòng.

Zaya muốn từ từ tiếp cận, không để hoàng hậu nhận ra bộ mặt thật của mình. Dù sao thì sau này nàng sẽ sống trong hậu cung, không nên khiến chủ nhân hậu cung như hoàng hậu sinh lòng đề phòng. Nếu giờ nàng tự nhiên quan tâm an ủi người phụ nữ này, điều này dĩ nhiên là có chút vượt lễ, không giống với biểu hiện thường ngày của mình. Zaya nhớ đến Mitamul đang bị giam ở Hạ Ai Cập. Cô công chúa Hittite đó dù đang là cá nằm trên thớt trong tay phe địch nhưng vẫn không kiềm được tính tình của mình.

Sau khi Zaya đề cập, Mitamul được Isis bao dung hơn một chút, điều kiện giam giữ cũng tốt hơn bình thường. Nàng cũng thử tiếp cận vài lần, sau đó cảm thấy có chút hoài nghi về vấn đề di truyền học. Hoàng hậu và Izmir đều là người thông minh sắc sảo, kể cả lão hoàng đế cũng gọi là có chút cơ trí của bậc quân vương, nhưng Mitamul lại như một chú chim non ngây thơ táo bạo, không màng hậu quả, chẳng giống người được sinh ra trong hoàng thất chút nào.

Có lẽ là nàng đã được hoàng hậu và Izmir yêu chiều sủng ái, bảo vệ quá mức nên mới giữ được tâm tính hồn nhiên cỡ này. Nhưng đóa hoa trong nhà kính được chăm sóc tỉ mỉ, chạy ra ngoài mà không có đầu óc thì sẽ không sống quá lâu, sớm sẽ lụi tàn. Tự làm bậy không thể sống, rốt cuộc những người thân của nàng mới là người đau lòng. Zaya hồi tưởng đến tính tình của Mitamul, diễn giải tâm lý một chút, trên mặt hoàn toàn không biểu hiện ra thái độ gì. Mugla cho là Zaya không hiểu, tính nói nhỏ cho nàng mấy câu thì thấy Zaya cử động.

Zaya xoay người cầm một cái vòng tay được chạm khắc bằng ngọc, khảm đá quý xanh lam, kiểu dáng tinh tế nhẹ nhàng, rất hợp với khiếu thẩm mỹ yêu thích sự dễ thương của các thiếu nữ độ tuổi xuân thì. Nàng tiến đến chỗ hoàng hậu, ngồi xuống cạnh bà, lần đầu tiên vượt qua lễ nghi mà đối mắt với vị Tawananna cao quý. Zaya hơi nghiêng đầu, khuôn mặt xinh xắn nhìn Tawananna, khẽ nở nụ cười ngọt ngào, tựa như một cô con gái nhỏ làm nũng mẹ mình, cất giọng nhẹ nhàng thân thiết khoe chiếc vòng trên tay.

-Mẫu hậu! Con rất thích chiếc vòng xanh lam này. Người ban cho con được không?

Tawananna như lạc trong sương mù, bà biết cô gái trước mặt không phải con gái mình, chỉ có thể tính là một nửa con gái. Nhưng giọng điệu cầu chiều chuộng, nụ cười ngọt ngào cùng đôi mắt lấp lánh hướng đến bà, chờ bà chấp nhận yêu cầu của mình, tất cả đều cho bà cảm giác đứa con gái Mitamul của mình đang kề cạnh. Cảm giác này đã lâu lắm rồi hoàng hậu mới có lại, đứa con gái nhỏ hay làm nũng gọi mẫu hẫu trong kí ức. Bà biết Zaya đang an ủi mình, trong lòng cũng nhẹ nhõm đôi chút. Tawananna ánh mắt triều mến nhìn Zaya, khẽ vỗ vỗ về bàn tay thiếu nữ, cười như một người mẹ hiền từ.

-Được! Con thích gì cứ lấy. Nếu con còn muốn cái gì, cứ nói với mẫu hậu.

___________________________________________________________________

Izmir từ ngày nhận được thánh chỉ xác nhận Zaya sẽ là vương phi của mình thì trong lòng hạnh phúc không tả siết. Cuối cùng thì sau bao cố gắng, hắn cũng đã đi được đến ngày này rồi. Cả đời hắn thủ lễ, nghiêm túc làm một hoàng tử, gánh trên vai đất nước, chưa từng cầu gì cho bản thân mình, chỉ duy nhất người này là ngoại lệ duy nhất. Định mệnh là điều gì đó rất khó diễn tả. Bọn họ ở hai thế lực khác nhau, chức vụ cũng như trời với đất, không hiểu sao quanh đi quẩn lại kiểu gì, rốt cuộc lại dây dưa chẳng dứt.

Khác với Zaya thái độ chẳng rõ, Izmir lại thẳng thắn dứt khoát hơn rất nhiều. Có lẽ là người ở địa vị như hắn, chẳng bao giờ cam lòng chịu thiệt một chút nào. Tuy đoạn đường tình cảm phía trước của bọn họ còn nhiều khúc mắc, nhưng Izmir cũng không ngại dùng cả cuộc đời mình để khiến nàng và hắn hiểu rõ nhau hơn. Izmir tâm trạng như đang đi trên mây. Mấy ai ở trong vương tộc mà có thể kết hôn với người mình yêu. Izmir cũng không ngại giở bất cứ thủ đoạn nào ra để đạt được mục đích.

Mọi người trong cung lẫn bách quan triều đình đều thấy rõ hoàng tử coi trọng vương phi như thế nào, dẫu nàng chỉ là một tiểu thư xuất thân bình dân. Izmir đích thân tự giám sát tiến độ chuẩn bị hôn lễ. Hắn muốn mọi nguyên vật liệu, đồ trang trí cho đến lễ phong vương phi của Zaya và lễ cưới của họ đều phải hoàn hảo, đảm bảo ngày cưới có thể diễn ra thuận lợi. Hắn muốn cho tất cả mọi người thấy hắn quý trọng Zaya đến thế nào. Hoàng hậu biết Zaya là người Izmir nâng ở đầu quả tim, cũng ra sức phối hợp với hắn.

Bà triệu gọi rất nhiều thương nhân tiếng tăm, sắm sửa cho con dâu sắp vào cửa của mình những thứ quý giá nhất. Các thương nhân nhạy bén đánh hơi được tân vương phi tuy gia thế trong lời đồn có vẻ không cao lắm, nhưng Tawananna và hoàng tử không hề coi thường nàng, ngược lại còn nâng niu như châu ngọc. Nếu như có thể làm vị vương tử phi bí ẩn trong cung kia vui lòng, đồ mình dâng lên được trọng dụng trong hôn lễ của nàng và hoàng tử, chả lẽ còn lo không dành được chỗ tốt trong tương lai sao?

Nhất thời không chỉ kinh thành trở nên nhộn nhịp mà theo tin tức lan rộng cũng khiến nhiều nước xung quanh bàn tán không thôi. Rốt cuộc thì hoàng tử hào hoa phong nhã, chiến thần Hittite cũng chịu kết hôn. Mà vị vương phi lần này vô cùng được coi trọng, hoàng tử lẫn hoàng hậu đều công khai yêu chiều nàng, quả thật phải khiến người khác nhìn bằng con mắt khác. Các thương nhân từ khắp nơi ai nấy đều vội vã kiếm lễ vật, lấy ra của cải áp đáy hòm của mình, hướng tới hoàng cung Hittite, mong có cơ hội diện kiến và dâng lên quà mừng đám cưới lên đôi tân nhân.

Izmir không dám để Zaya gặp mặt quá nhiều thương nhân nên mọi lễ vật đều thông qua hắn hoặc Tawananna xử lý. Dù sao thì trước kia Zaya cũng tạo ra nước hoa, một tay thành lập và lèo lái thương hội hoàng gia Hạ Ai Cập. Izmir sợ có ai đó nhận ra mặt Zaya là hỏng bét hết mọi chuyện, dù sao thì bọn họ vẫn chưa chính thức là vợ chồng. Izmir tất bật lo liệu, Zaya chỉ cần sống cuộc sống của một con lợn vàng trong cung, lại càng khiến đám người bên ngoài thổi phồng lên sự yêu chiều của vị vương tử Hittite với tân vương phi.

Có người hân hoan thì cũng có kẻ thất vọng giận dữ, đặc biệt là những công chúa tiểu thư đem lòng ngưỡng mộ Izmir. Đích hoàng tử Izmir nổi bật là một đối tượng hoàn hảo để kết hôn, là tình nhân trong mộng của bao cô gái ở phương Bắc, giống như vị Pharaoh trẻ ở phía Nam vậy. Nhưng giờ thì hay rồi, một người như vậy mà lại kết hôn với một con bé ngoại tộc không biết từ đâu nhảy ra, gia thế thấp kém, tài trí bình thường, chỉ là một bình bông nhan sắc không hơn, hỏi nghe xong có tức không cơ chứ?

Lúc này đây, tại cơ dinh xa hoa lộng lẫy của đại quan Kudduwa - một trong tạm đại nguyên lão của triều đình Hittite, đang vang ra từng hồi tiếng đổ vỡ. Kudduwa mặt mày bình tĩnh bước vào nhà, nhìn thủ phạm của những tiếng ồn đó, trong lòng lại lặng lẽ thở dài. Trước mặt ông là một cô gái cực kì xinh đẹp, thân hình hồ lô quyến rũ, tóc đen hơi xoăn, mang đặc trưng của phái nữ phương Bắc. Ngũ quan nàng được điêu khắc tỉ mỉ, tựa như mị ma trong truyện cổ. Nhưng gương mặt mi mục như hoạ ấy hiện giờ đang trở nên vặn vẹo vì giận dữ, phá vỡ đi nét phong tình mị hoặc thường ngày.

-Cái tên thương nhân khốn nạn đó dám đi dâng cái vòng mà ta nhắm trúng cả tháng trời vào cung cho con ả kia rồi? Hắn dám bỏ qua ta? Hắn nghĩ lấy lòng con ả tầm thường kia sẽ hơn cả ta, một tiểu thư nhà đại quan quý tộc sao?- Giọng nữ lanh lảnh chói tai vang lên trong sảnh, tiếp đến lại là tiếng vỡ của một bức tượng gốm bị ném xuống đất.

-Prisla! Con làm loạn đủ chưa? Ầm ĩ như vậy, còn ra thể thống gì? -Kudduwa lên tiếng mắng, giọng trầm xuống răn đe cô con gái đang mất bình tĩnh của mình.

-Cha! Cha về rồi!-Prisla quay lưng lại, thấy cha mình đứng ở cửa từ hồi nào thì vô cùng ngạc nhiên.

-Ta không về sớm thì cũng chẳng biết nhà cửa bị con phá thành cái dạng gì. Chú ý phong thái của mình đi, coi có tiểu thư quý tộc nào mà la hét ầm ĩ với đập đồ lung tung như con không?-Kudduwa nhíu mày bất mãn, ngồi xuống ghế ở sảnh đường, giọng nghiêm khắc dạy dỗ Prisla.

-Cha! Cha không biết con hôm nay bị uất ức thế nào đâu. Đám thương nhân kia đúng là mắt chó nhìn thấp. Con rõ ràng đã nói chúng là con đang để ý chiếc vòng hồng ngọc từ Babylonia, thế mà chúng vẫn đem dâng vào cung nịnh bợ con ả kia. Rõ ràng chỉ là một tiện nhân gia thế thấp hèn, may mắn trèo cao lên hoàng tử mà thôi, có gì đáng để coi trọng chứ. Con là tiểu thư nhà thế gia đại tộc, rõ ràng là xứng với hoàng tử hơn, chiếc ghế vương phi lẽ ra nên là của con mới đúng.-Prisla phẫn nộ, ngồi xuống bên cha mình, nước mắt như những viên ngọc trai rơi xuống gò má, uất ức kể lể.

Prisla là đích tiểu thư nhà đại quan Kudduwa, con vợ cả có gia thế khá cao. Nàng từ nhỏ đã là châu ngọc trên tay cha mẹ mình, được chiều chuộng yêu thương hết mực, lại có kẻ dưới nịnh bợ nên tính cách trở nên vô cùng kiêu ngạo và bướng bỉnh. Prisla đã thầm thương trộm nhớ đích hoàng tử đương triều Izmir từ lâu. Với gia thế và quyền lực của cha mình trong triều, Prisla hoàn toàn đủ điều kiện để trở thành đích vương phi. Vì vậy, Prisla vẫn luôn coi vị trí đó là vật trong túi mình.

Kudduwa cũng biết tâm tư con gái mình và không ngăn cản cô nàng ôm mộng trong lòng. Dù sao thì hoàng tử có cứng rắn phớt lờ, không để tâm đến hôn nhân thì sau này cũng sẽ phải nạp người vào hậu viện để nối dõi hoàng gia. Prisla có tư sắc, có người cha là quyền thần, hoàng tử không thể không cân nhắc đến nàng. Chỉ là Kudduwa bình chân như vại chờ thời điểm thích hợp nhét Prisla vào hậu viện của Izmir, rốt cuộc lại chờ được Zaya, người cướp đi vị trí vương phi của con gái mình.

Kudduwa tuy không biểu hiện ra ngoài nhưng ở trong lòng cũng đau đến nhỏ máu. Nhưng là lão thần của triều đình, trình độ của lão đã là hồ ly thành tinh. Sau khi chải chuốt suy nghĩ, cũng nhận ra phần nào ý đồ của người bề trên. Hoàng tử vẫn là cao tay hơn bọn họ. Ván cờ này tranh chấp với cả triều đình bao năm, đám lão già bọn họ vẫn là thua trên tay ngài. Izmir biết trong triều nhiều kẻ muốn nhắm đến việc trở thành ngoại gia với hoàng thất để trục lợi nên vẫn luôn trì hoãn chuyện hôn sự.

Lúc thiếu niên thì Izmir viện cớ rèn luyện phò tá bá nghiệp của lão hoàng đế, khiến lão thay đứa con trai mình chắn hết mấy phiền toái từ đám lão thần trong triều. Dĩ nhiên là bao gồm cả hôn sự. Con trai đang trong thời kỳ kiến công lập nghiệp, thay lão mở rộng bờ cõi, sao có thể để chuyện tình ái làm phiền nhiễu. Sau này thì hắn lấy cô gái sông Nile ra làm cái cớ tiếp tục trì hoãn, dụ lão cha mình bằng vô số lợi ích nếu hắn có thể chiếm được nữ thần tiên tri làm vợ.

Quanh đi quẩn lại, rốt cuộc Izmir chốt hạ bằng cách đưa một cô gái dân thường lên vị trí vương phi, khiến đám lão thần bất ngờ đến mức không kịp trở tay. Hoàng tử nhất quyết không để một thế lực nào có thể động tay vào vị trí bên cạnh ngài, cũng như có cơ hội làm ngoại gia của tiểu hoàng tôn đầu tiên. Một đám quan lại tranh chấp nhiều năm như vậy, đua nhau thể hiện năng lực thế gia để tranh thủ cho con cháu trong nhà, đều thành công cốc, tựa trò hề trước mặt vương tử.

Đám thế gia đại tộc bọn họ sẽ ngậm bồ hòn làm ngọt, vui vẻ rút lui sao? Dĩ nhiên là không. Izmir là đích tử chính thống, hoàng tử duy nhất có năng lực thừa kế ngai vàng, vị trí vương phi của hắn đồng nghĩa với tước vị hoàng hậu Hittite trong tương lai. Bọn họ có điên mới để một con bé không lai lịch đến chiếm chỗ nên lập tức nảy sinh ý định chống đối. Kudduwa nhớ đến ban sáng trên triều mới sai một quan viên dưới trướng mình liên hợp với một vài quan lại có cùng bất mãn khác, bày tỏ ý chống đối việc Zaya trở thành vương phi trước hoàng đế.

-Bệ hạ! Thần cho rằng việc lập vương phi nên được cân nhắc kĩ càng. Hittite chúng ta là cường quốc một phương, hoàng tử lại dũng mãnh tuấn tú, tài trí hơn người, dĩ nhiên là anh hùng xứng với giai nhân. Nhưng hoàng gia cao quý, vẫn là không nên vội vàng.-Một vị đại quan lên tiếng, tâu.

-Thần cảm thấy vị đại nhân đây nói rất có lý. Hoàng tử nổi danh bốn phương, thiên kiều mĩ nữ muốn được nâng khăn sửa túi cho ngài nhiều vô kể. Nhưng người xứng với hoàng thất vương triều ta lại chẳng được mấy người. Bệ hạ là cha hiền, lo lắng cho hôn sự của hoàng tử, chúng thần vô cùng ngưỡng mộ và kính nể. Nhưng chúng thần lo lắng cho tương lai hoàng gia, không thể không nói nhiều hơn vài lời.-Một vị đại thần khác tiếp lời tung hứng.

Nhóm quan viên đứng trên triều kẻ tung người hứng, câu trên câu dưới đều là khuyên lão hoàng đế suy nghĩ lại chuyện ban hôn. Khuyên lão nên chọn con dâu xuất thân từ thế gia hay hoàng tộc để mang nhiều lợi ích cho triều đình Hittite chứ không nên là một cô gái thường dân. Lão hoàng đế trước giờ hung hăng ngang ngược, ghét nhất là quyết định mình nói ra bị người khác phản đối. Izmir biết tính lão nên chuyện gì cần sự ủng hộ của lão đều phải phân tích thấu đáo, mềm mỏng dụ dỗ, khiến lão cảm thấy hợp lý mà nghe theo.

Vậy nên hắn đã bàn trước với mẫu hậu, treo cho lão hoàng đế cái tương lai tươi sáng và đầy lợi ích nếu lão chấp thuận Zaya làm con dâu. Hắn thừa biết cái đám triều thần này chắc chắn sẽ không ngồi yên, thể nào cũng kiếm cớ để phản đối mối hôn sự này. Dù đã cố gắng uyển chuyển, nhưng lời trong ý ngoài đều là vì lợi ích hoàng thất. Nhưng thật ra lẫn trong đó là đều vì quyền lực của thế gia trong triều, không một ai chú trọng đến lợi ích riêng của lão hoàng đế cả.

Izmir mặt mày bình tĩnh, nghe đám triều thần ra sức khuyên can, cũng không sợ lão hoàng đế bị đả động. Lão cha hắn là người ích kỉ và cao ngạo, từ lâu đã xem lợi ích hoàng gia chính là lợi ích của riêng bản thân mình, làm gì có chuyện chịu chia sẻ với đám quyền thần. Đúng như Izmir dự đoán, lão hoàng đế nghe đám đại thần kia lải nhải một hồi trong lòng đã sớm bốc hỏa. Tuy lão bây giờ dựa dẫm khá nhiều vào Izmir nhưng ít nhiều cũng đã làm hoàng đế được hơn 20 năm, sớm đã nhìn ra một bụng ý xấu của đám triều thần kề cận.

Bọn họ hăng hái kêu lão thu hồi hôn lệnh như vậy, chẳng phải là vì nhắm vào đích tử của lão sao. Lão còn sống sờ sờ ra đây, ngai vàng còn chưa đổi chủ, mà đám quần thần này đã có ý định chia bè kết phái, tranh giành nịnh bợ, ủng hộ con trai lão. Đương kim hoàng đế còn đang tuổi tráng niên, thế mà đám này đã không còn muốn đưa con cháu trong nhà vào cung làm phi tần nữa rồi. Càng suy nghĩ, lão hoàng đế lại cảm thấy nghẹn một hơi ngay ngực. Bọn họ càng muốn vươn tay liên kết với Izmir, lão càng không muốn cho điều đấy xảy ra.

-Chư vị đại nhân đúng là rường cột nước nhà, bình thường nếu làm việc cũng được một nửa nhiệt huyết như khi phản đối hôn sự của ta thì tốt rồi.-Izmir thấy lão hoàng đế đã tức đến phát nghẹn, cuối cùng cũng đứng ra, quét ánh mắt lạnh tanh qua đám người phản đối, lời nói nửa khen nửa châm chọc.

-Hoàng tử! Xin người đừng hiểu lầm chư vị đại thần ở đây. Chúng thần đều là vì lòng trung thành với hoàng gia nên mới không thể không đứng ra can ngăn.-Vị quan đầu tiên đứng ra phản đối, cũng là thuộc hạ dưới trướng đại quan Kudduwa, một lần nữa lại đứng ra biện hộ cho bản thân và đồng bọn.

-Vậy sao? Bổn hoàng tử có hiểu lầm chư vị đại nhân ở đây không, bệ hạ sẽ phân xử. Người đâu! Đem đồ vào đây.-Izmir nhếch môi cười khẩy, nói.

Một thị tùng bưng khay đi vào, bên trên là cả chồng văn kiện sớ tấu được xếp ngay ngắn. Thị tùng quỳ trước Izmir, cúi đầu dâng khay. Đám quan lại vừa hăng hái đứng trên đỉnh cao đạo đức muốn ép hoàng đế ra lệnh lui hôn, nhìn thấy đống sớ tấu này, trong lòng bỗng dâng lên bất an. Izmir mặt mày bình tĩnh, ung dung cầm lên một văn kiện, mở ra đọc.

-Đại nhân Muwatti! Vừa qua ngài phụ trách vận chuyển vật liệu đến Mersin dựng cảng nhỉ. Nhưng theo sổ sách trong kho lưu trữ, số vật liệu được vận chuyển đến nơi hình như thiếu mất 3 phần so với báo cáo ngài dâng lên phụ hoàng. Không biết đại nhân làm việc chăm chỉ đến mức nào, tận 3 phần vật liệu mất đi mà số Shekel* bạc ngài yêu cầu khố phòng cấp vẫn giữ nguyên mức ban đầu, không có bất cứ sự điều chỉnh nào. Mong đại nhân Muwatti cho bệ hạ và bá quan ở đây một lời giải thích.-Izmir cười nói, rồi quỳ gối dâng sớ lên lão hoàng đế.

-Cái này là như nào? Muwatti! Ngươi giải thích ngay cho trẫm!!!-Lão hoàng đế cầm sớ, đọc nhanh như gió, sau đó dựng mày giận dữ, ném cuộn giấy xuống đất, gầm lên.

Hiện tại đang thời điểm giằng co giữa các thế lực, lão hoàng đế cực kì nhạy cảm với những vấn đề quân sự. Các công trình có thể hỗ trợ chiến sự đang được khởi công như cảng vận chuyển, tăng cứ điểm hậu cần tiếp tế. Những việc quan trọng thường được lão hoàng đế tin tưởng giao cho những đại quan có quyền trong triều đi xử lý. Muwatti tuy quyền lực không cao như Kudduwa nhưng cũng có tầm ảnh hưởng nhất định, làm việc ổn trọng. Nhưng bây giờ đọc quyển sớ tấu này, lão hoàng đế lại thấy cột lửa trong lòng bùng lên dữ dội.

Chiến tranh chưa diễn ra, cái đám triều thần này đã bắt đầu động tay động chân ngay dưới mí mắt lão. Tuy lão biết và không ngăn cản đám quan lại dưới trướng sẽ ăn vụng một ít ngân sách, nhưng không ngờ chúng lại dám đụng vào những công trình quân sự, mang tính quyết định ảnh hưởng đến chiến sự. Cả triều ai cũng biết lão coi trọng mấy vụ này, nhưng vẫn không ngại phạm vào ranh giới của lão. Nếu chiến tranh thật sự nổ ra, những cứ điểm này không hỗ trợ còn ngáng chân khiến Hittite thua cuộc, lão nhất định sẽ băm đám này ra.

-Bệ hạ! Thần oan uổng! Xin bệ hạ minh xét! Hẳn là có gì đó hiểu lầm ở đây.-Muwatti đầu đổ mồ hôi như mưa, vội quỳ xuống kêu oan.

Bình thường lão hoàng đế và Izmir đều không ngại đám quan lại phía dưới làm chụt gặm kho lúa, miễn sao không ảnh hưởng đến đại cục là được. Muwatti làm việc cẩn trọng, thường có bòn rút cũng vô cùng cẩn thận, giấu diếm sổ sách kiểm kê rất kĩ, trừ khi có người cố ý điều tra. Muwatti trong lòng sợ hãi không thôi. Hắn biết trong lòng lão hoàng đế, những chuyện liên quan đến quân sự đều là cấm kỵ. Bọn họ mà dám đụng vào, lão hoàng đế tuyệt đối không nương tay.

-Đại nhân Muwatti dù sao cũng là trọng thần được bệ hạ tin tưởng. Izmir, con có chứng cứ gì không?-Tawananna ngồi bên trái lão hoàng đế, điềm nhiên lên tiếng.

-Mẫu hậu! Nhi thần hiển nhiên biết Muwatti đại nhân là trụ cột triều đình, nào dám khởi tâu bậy bạ làm ảnh hưởng thanh danh của đại nhân. Thật ra nhi thần cũng không dám tin, một trọng thần được phụ hoàng tin tưởng, người luôn suy nghĩ vì triều đình lại dám ăn bớt công trình cảng quân sự vô cùng quan trọng. Cảng Mersin là cứ điểm tiếp tế cho các thành trì giáp với biên giới Ai Cập, lỡ như chiến sự xảy ra, nhi thần không dám nói sẽ không có bất kỳ bất trắc nào. Nhi thần cực kì khó xử, đành tâu lên phụ hoàng phán xử.-Izmir thưa, ra hiệu cho người hầu dâng nốt phần văn kiện còn lại lên lão hoàng đế.

-Khoan đã! Thần.....Bệ hạ.....Cái này....!-Muwatti nhìn thị tùng đưa đống tấu sớ cho lão hoàng đế, trong lòng liền lạnh xuống, lời cũng nghẹn trong họng.

-Có hiểu lầm hay không, sao Muwatti đại nhân không đợi phụ hoàng xem xong tấu sớ lại nói sau.-Izmir nhìn Muwatti cười nói, nhưng ánh mắt sắc lạnh như đao phủ xuyên thẳng tim gan Muwatti.

Bây giờ Muwatti coi như nhìn rõ hôm nay hoàng tử hôm nay rõ ràng là có chuẩn bị mà đến, tương tự như họ đã chuẩn bị sẵn một đống lý do để ép hoàng đế ban chiếu hủy hôn. Izmir cố tình điều tra bọn họ từ trước, hoặc có thể đã nắm điểm yếu của họ từ lâu nhưng vẫn luôn giấu kín. Bây giờ lại đưa ra, phối hợp cùng Tawananna đội cho họ cái mũ cao, liên tục nhắc họ được lão hoàng đế trọng dụng như nào. Xong lại đem chuyện xấu của bọn họ ra vạch tội ngay trên triều. Lão hoàng đế lại cực kỳ sĩ diện, lòng tin của lão bị bọn họ đem cho chó ăn, khác gì đổ dầu vào lửa đâu.

Những kẻ thân làm quan lớn, mồm đầy đạo đức nhưng lại không giữ nổi phận sự của mình, đức hạnh không có thì có tư cách gì mà chỉ trỏ soi mói chuyện hoàng gia. Lão hoàng đế tính khí nóng nảy, đọc xem đống tấu sớ bằng chứng ghi chép số Shekel bạc được cấp rõ ràng cao hơn hẳn số nguyên vật liệu được mua và vận chuyển đến Mersin thì giận tím mặt. Cái số chênh lệch này lệch đi đâu, lão nhắm mắt cũng đoán ra. Đám đại thần dưới trướng lão đúng là có năng lực, dám ỷ việc lão tin tưởng nên dám ngang tàng thích làm gì thì làm đây mà.

-Giỏi! Hay lắm! Lũ các ngươi bây giờ không xem ta ra gì rồi! Người đâu, lôi tên này xuống cho ta. Chờ ngày xử tội.-Lão hoàng đế giận đến mặt đỏ tía tai, gầm lên.

-Bệ hạ bớt giận!!!-Cả triều đồng thanh quỳ xuống.

Muwatti mặt tái trắng, chưa biết nên thanh minh thế nào thì đã bị lão hoàng đế cho người lôi xuống. Cả triều văn võ thấy tình hình không ổn, vội quỳ xuống cúi đầu, không dám chọc lão hoàng đế nổi nóng. Lão hoàng đế thở hổn hển, ánh mắt tóe lửa liếc qua cái đám triều thần phía dưới. Một đám dám ở dưới mắt lão nhảy nhót âm thầm phá hoại, xong rồi trước triều lại chen ép lão. Mồm miệng treo cái danh vì hoàng thất, trong lòng trung thành không biết được bao nhiêu. Tawananna thấy lão hoàng đế nổi sùng, liền mềm giọng khuyên nhủ.

-Bệ hạ! Người đừng nóng giận, kẻo tổn hại thân thể. Bây giờ quan trọng là chỉnh đốn cảng quân sự, truy tra những kẻ làm loạn phía sau. Một số lượng lớn bạc mất đi như vậy, hẳn là không chỉ một mình Muwatti có thể che giấu.

-Tawananna nói đúng! Trẫm muốn xem coi còn kẻ nào dám bòn rút quốc khố. Izmir! Con với Lihsuman hãy tra rõ vụ này cho trẫm. Kẻ nào có liên quan, tống hết vào ngục cho ta. Bãi triều! -Lão hoàng đế hít sâu một hơi dằn xuống cơn giận, ra lệnh.

Lão hoàng đế bị chọc tức một trận, cũng không còn tâm trạng đâu mà tiếp tục buổi chầu nữa. Tawananna khẽ liếc qua Izmir, rồi cũng đi theo lão hoàng đế về tẩm cung. Izmir liếc nhìn đám triều thần đang lục tục đứng dậy, đôi mắt hổ phách lướt qua những kẻ hôm nay đứng ra phản đối hôn sự giữa hắn và Zaya, cuối cùng dừng ánh mắt trên người Kudduwa. Kudduwa vừa ngẩng đầu thì chạm ngay bộ mặt tươi cười của Izmir, nhưng lão có thể nhận ra ý cười của vị hoàng tử không chạm đến đáy mắt.

Kudduwa lấy lại tinh thần từ hồi tưởng. Bây giờ nghĩ lại, hoàng tử của bọn họ quả nhiên không dễ chọc. Izmir rõ ràng biết trước bọn họ sẽ lấy quyền lực nguyên lão viện ra để ép lão hoàng đế hủy hôn sự vì lợi ích hoàng gia. Hoàng tử trực tiếp tìm cho họ cái cớ chuyển thẳng vào ngục, tước bỏ đi quyền ra ý kiến của bọn họ. Một nguyên lão trong nguyên lão viện, đức hạnh và lòng trung thành còn không giữ được, lại là một kẻ rối loạn kỉ cương triều đình, thì chẳng có tư cách ở trước mặt hoàng đế ra vẻ cao thượng.

Bây giờ nhớ lại ánh mắt lạnh băng của hoàng tử, rõ ràng là kẻ săn mồi, chờ đợi con mồi tự nhảy vào bẫy. Kudduwa không phân rõ, hoàng tử rốt cuộc là vì cô gái thường dân kia là chân ái hay đã bắt đầu có ý định ra tay đối phó với đám đại thần bọn họ. Dù là mục đích nào thì có lẽ họ không nên động vào vị trí vương phi nữa. Hoàng tử và bọn họ trước giờ là đôi bên cùng có lợi, trước giờ coi như mắt nhắm mắt mở, nhưng hẳn là cũng biết mấy chuyện không thể đem ra ánh sáng của bọn họ.

Kudduwa tuy không hay trực tiếp tham gia mấy chuyện xấu nhưng tiếp tay cũng không ít. Hơn nữa, đám dưới trướng ông chắc cũng dính líu không trực tiếp thì cũng gián tiếp. Kudduwa chẳng biết Izmir nắm được bao nhiêu thông tin điểm yếu bọn họ, có thể là đã nắm được một phần hoặc tệ hơn là toàn bộ. Dù sao thì Kudduwa cũng không dám mạo hiểm tiếp tục thách thức giới hạn của hắn. Lỡ lại để lộ ra chuyện gì, mất nhiều hơn được.Muwatti chính là một ví dụ sống cho kết cục của chim đầu đàn.

-Không ngờ chuyện của Muwatti lại bị phát hiện. Chứng cứ đầy đủ như vậy, không thể là gom trong thời gian ngắn. Hầy! Có lẽ hoàng tử đã phòng bị từ trước rồi. Bao năm qua vẫn tìm đủ cách để trống cái ghế ấy. Mà nghĩ lại hoàng tử quyền khuynh triều dã, nếu còn liên hôn với thế gia đại tộc thì đúng là sẽ khiến lão già kia trướng mắt. Bản thân ngài là đích tử duy nhất, công trạng to lớn, thế lực hùng hậu, cũng chẳng sợ ngai vàng chạy mất, rõ ràng chỉ có đám chúng ta mới vội vàng. Thất sách rồi!-Kudduwa cau mày nghĩ thầm.

-Cha!!! Cha mau nghĩ cách gì đi! Chẳng lẽ ngài chịu để chức vị vương phi rơi vào tay một con ả thường dân? Ngài không muốn con làm vương phi, tương lai thành hoàng hậu để ngài làm quốc trượng sao?-Prisla ở bên cạnh lại mè nheo, ôm cánh tay cha mình làm nũng.

Kudduwa nhìn cô con gái đang ở độ tuổi tuyệt đẹp của mình. Luận gia thế, dung mạo, tài năng, cái nào cũng đủ chỉ tiêu làm con dâu hoàng gia. Đây là đích nữ mà ông đã nung nấu ý định đưa nàng làm người bên gối của hoàng tử từ lâu. Hoàng đế ít con trai nối dõi, chỉ có Izmir là đặc biệt xuất sắc, hắn chắc chắn sẽ là trữ quân lên ngôi tương lai. Ý định liên hôn với hoàng gia đã cắm rễ trong lòng nhiều năm, nếu để cho một thường dân cướp lấy, nói thật là lão nuốt không trôi. Đây là lợi ích của cả gia tộc, lão không thể buông.

-Con đừng lo! Vị trí hoàng hậu tương lai, chắc chắn ta sẽ không để một đứa thường dân ngoại tộc cướp của con. Chỉ là dạo này triều đình không yên ổn, hôn sự lần này của hoàng tử, bệ hạ đã có ý định riêng, không dễ bị triều thần lay động. Dù sao thì vì đại cục, hoàng tử sớm muộn cũng sẽ phải nạp nhi nữ nhà đại thần. Lúc đó, cha sẽ tranh thủ cho con. Thường dân là thường dân, có thành vương phi thì trưởng tử sinh ra cũng không có hậu thuẫn, chỉ là tạm thời làm yên ổn triều cục thôi. Con là tiểu thư nhà thế gia đại tộc, thân phận cao quý, cũng không cần vội vàng. Dục tốc bất đạt, phải biết kiên nhẫn.-Kudduwa ôn tồn nói.

-.....Vâng! Con nghe cha!-Prisla mặc dù trong lòng ấm ức nhưng vẫn phải dằn xuống, phụng phịu nói.

Tuy Prisla ương bướng nhưng cũng không phải loại kiêu ngạo không có não. Chuyện trên triều đình nàng không rành, nhưng Prisla biết người cha này của mình đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu. Làm quyền thần nhiều năm, ông đối với triều chính có suy tính của mình và không cho phép bất cứ chuyện gì vượt quá tầm kiểm soát. Bây giờ chỉ có thể ấm ức để con bé dân thường kia thượng vị. Chỉ cần nàng ngoan ngoãn nghe lời cha mình, chắc chắn sau này sẽ được gả cho hoàng tử như nguyện. Dù sao thì cái ghế vương phi cũng mang lại vô số lợi ích, lão cha nàng cũng sẽ không bỏ qua.

Prisla trở về phòng mình, nhìn những chuỗi ngọc trai xinh đẹp mà Kudduwa kêu thương gia đến dâng cho nàng thay cho chuỗi hồng ngọc mà nàng tức giận vì không có được. Từng hạt ngọc trai trắng trẻo dưới ánh nến trong phòng, sáng bóng phản chiếu ánh mắt u tối của thiếu nữ xinh đẹp. Tuy Kudduwa nói thường dân làm vương phi, con cái sinh ra không quý, nhưng nếu nàng là người được nạp vào sau thì thân phận vẫn chỉ là thiếp thất. Con nàng sinh ra thì cũng chỉ là con của thiếp thất, vẫn bị vợ cả và con của vợ cả đè trên đầu.

Nàng là con gái nhà trọng thần, đại tiểu thư nhà thế gia đại tộc đàng hoàng, thế mà phải chịu thân phận thấp kém hơn một ả dân thường ư? Ở thời cổ đại, ngoại trừ vị trí chính thất có tiếng nói thì thiếp thất không có bất cứ quyền lực nào. Prisla càng nghĩ lại càng phẫn hận. Ngón tay xinh đẹp của thiếu nữ vuốt ve từng hạt ngọc trai, một cỗ ý nghĩ độc ác khẽ nhen nhóm cắm rễ trong lòng nàng. Vị trí vương phi chỉ có một, người có thể sinh người thừa kế chính thống cho hoàng gia cũng chỉ có một.

-Thứ tiện dân như ngươi, không xứng sở hữu những gì thuộc về ta.

___________________________________________________________________

Shekel: là đơn vị đo trọng lượng bạc, vàng, đồng. 

Thời Hittite không có tiền xu nên người ta giao dịch bằng trọng lượng của kim loại cơ bản (bạc, vàng, đồng) tính bằng các đơn vị sau:

-1 grain (~0.06 g)

-Shekel (~8.3g)

-Mina (=60 shekel tương đương với ~500 – 570 g )

-Talent (=60 mina tương đương với ~30kg)

Khi cần mua hàng hóa, nô lệ, đất đai, vũ khí, họ cân bạc bằng cân thực tế, và ghi bằng đơn vị shekel. Bạc là loại thông dụng nhất, thường được nấu thành thỏi (ingot) hoặc cắt thành miếng vụn rồi cân.