Bữa sáng, mẹ con ăn no căng bụng. Chu Đại Oa vừa no là đã ngứa ngáy muốn chạy ra ngoài chơi, nhưng bị Lâm Thanh Hòa giữ lại:

"Mẹ đi giặt đồ. Con ở nhà trông hai em. Đợi mẹ về rồi hãy ra ngoài."

Từ hôm qua tới bữa sáng nay, ăn uống ngon lành quá mức mong đợi, nên Chu Đại Oa cũng hiếm khi không cãi, ngoan ngoãn nghe lời.

Lâm Thanh Hòa xách đồ đi giặt.

Ở cuối làng có một con sông, dân trong thôn đều ra đó giặt rửa.

Cô đang cầm tấm ván gỗ đập quần áo — nhất là đồ của Chu Đại Oa, bẩn thôi rồi — vừa đập vừa lẩm bẩm trong bụng, nhớ phát điên thời có máy giặt. Đúng lúc ấy có một bé gái chạy lại hỏi:

"Thím ơi, vài bữa nữa gặt xong rồi, nhà thím còn cần củi không ạ?"

Lâm Thanh Hòa quay đầu nhìn, trong trí nhớ lập tức hiện ra người này:
"Tiểu Tây à. Có chứ, nhà thím sắp hết củi rồi. Con về nói với anh Đông, đợi gặt xong thì chở củi qua cho thím nha. Có bao nhiêu thím lấy hết, tiền thím trả đủ."

Bé gái tên Chu Tây, tầm mười tuổi. Anh của nó là Chu Đông, năm nay mười lăm.

Nhà hai anh em này, tổ tiên cũng có họ hàng với nhà họ Chu, nhưng đời nay đã xa. Ba mẹ mất sớm, hai đứa sống chật vật lắm. May mà anh Chu Đông là đứa có chí: dù còn nhỏ vẫn theo người lớn ra đồng làm công, mỗi ngày cũng kiếm được hai công điểm.

Hai công điểm thì chẳng được chia bao nhiêu lương thực, nhưng đội sản xuất thương tình, lại được cả làng đồng ý, nên khi chia thóc gạo cũng "bù" cho hai anh em thêm chút. Láng giềng quanh đó thỉnh thoảng cũng nhịn miệng nhịn miếng giúp một chút, thế là hai đứa cầm cự qua ngày.

Vốn dĩ hai anh em này chẳng dính dáng gì tới nguyên chủ, nhưng nguyên chủ lười quá.

Con trai còn nhỏ, dựa không nổi, cô ta từng sai cậu em bên ngoại mang củi qua cho mình, thỉnh thoảng dúi ít tiền công. Sau này cậu em cưới vợ, bị vợ quản chặt, không qua nữa.

Thế là phải tự đi kiếm củi. Mà nguyên chủ nào chịu nổi cảnh đem đôi tay "đẹp như ngọc" của mình đi làm việc thô? Nếu không vì hoàn cảnh ép quá, chắc cô ta đến bát đũa quần áo cũng chẳng muốn tự rửa!

Cuối cùng bí quá, cô ta đành đi nhặt củi một lần. Trong mắt nguyên chủ, đó là thứ việc "giày vò con người" nhất trên đời...

Rồi cô ta liền nhắm vào Chu Đông — hồi đó mới mười hai tuổi sau Tết.

Bảo thằng bé đi kiếm củi chở đến cho cô ta đốt, coi như cô ta "mua" củi của nó. Chu Đông thì mừng rỡ quá chứ, thế là cứ thế làm hoài thành quen.

Ngoài miệng, nguyên chủ còn ra vẻ chính nghĩa:
"Không phải tôi tiểu thư tư bản gì đâu. Tôi thấy hai anh em tụi nó khổ quá, mà tôi cũng không muốn tụi nó nợ ân tình, nên mới làm vậy."

Cả làng ai mà không biết cô ta là loại người gì. Nhưng phải công nhận một điều: tiền công cho Chu Đông thì nguyên chủ chưa bao giờ quỵt.

Ít thì một hào, nhiều thì hai hào. Đừng coi thường một hai hào đó — với hai đứa trẻ chỉ trông vào công điểm mà chẳng có nguồn thu nào khác, mỗi đồng gom góp lại cũng đủ giúp chúng qua mùa đông, những lúc không ra đồng kiếm điểm được thì vẫn có cái bỏ bụng, dù chỉ tầm ba phần no.

Nên dù ai cũng biết cô ta đang "thuê trẻ con làm việc", nhưng chẳng ai nói gì.

Bây giờ Chu Đông đã mười lăm. Mỗi lần chở củi qua, nguyên chủ đều trả hai hào vì nó cao lớn hơn, sức cũng khỏe hơn, mỗi chuyến đem được nhiều củi. Khoản đó với hai anh em Chu Đông – Chu Tây là nguồn thu quan trọng.

Nghe Lâm Thanh Hòa nói vậy, Chu Tây vui hẳn lên:
"Dạ được, con về nói anh con. Chờ gặt xong là có thể gom được kha khá củi đó thím!"

Nó còn nhìn quanh, thấy vắng người bèn xắn tay:
"Thím ơi, giờ chẳng ai hết, để con giặt đồ giúp thím nha!"

Nếu là nguyên chủ, chắc mừng húm mà để nó giặt liền. Nhưng ngoài mặt vẫn phải giữ chút thể diện, nên bình thường nguyên chủ đều từ chối. Chỉ khi nào không có ai nhìn thấy, cô ta mới thản nhiên để Chu Tây giặt thay thôi...

Khúc này đúng là vắng người thật — phía hạ lưu có người, còn ở đoạn này thì không.

Nếu là nguyên chủ thì chắc chắn chẳng khách sáo đâu. Cô ta luôn tự cho là mình đã "đối xử tốt" với hai anh em Chu Đông – Chu Tây rồi, vậy sai con bé giặt giúp mấy bộ đồ thì có gì quá đáng?

Nhưng Lâm Thanh Hòa đâu phải nguyên chủ. Giới hạn của cô chưa "tu luyện" tới mức đó.

"Thôi khỏi. Có vài món đồ à, thím tự giặt được. Đợi gặt xong, lúc đó hai anh em con đi gom củi chung nhé. Thím còn phải tích nhiều củi để qua đông nữa, cần không ít đâu." Lâm Thanh Hòa nói.

"Thím cứ yên tâm, tụi con nhất định sẽ chở qua." Chu Tây gật đầu chắc nịch.

Lâm Thanh Hòa cũng gật đầu, bảo: "Con về đi, thím giặt sắp xong rồi."

Chu Tây thấy thím thật sự không định nhờ mình, bèn chạy về trước, rồi tiện miệng kể lại cho anh mình — Chu Đông — đang chuẩn bị ra đồng.

"Gặt xong em đi gom liền!" Chu Đông đáp.

Giờ thằng bé đã được tính sáu phần công điểm một ngày, đáng lẽ cuộc sống phải dễ thở hơn. Nhưng nó đang tuổi lớn, ăn khỏe, nên vẫn phải chật vật.

Chu Tây bây giờ cũng theo đi làm công, nhưng con bé chỉ được tính hai phần công điểm thôi.

Bên này Lâm Thanh Hòa lén lấy chút xà phòng ra dùng, có xà phòng đúng là giặt nhanh hơn hẳn. Giặt xong cô ôm đồ về nhà. Ở hạ lưu, chị dâu hai nhà họ Chu cũng đang giặt, có nhìn thấy cô, nhưng chị ta chẳng buồn qua chào.

Vì quan hệ giữa nguyên chủ với chị dâu hai ấy mà... nói thẳng là tệ cực.

Chị dâu hai dẫn theo con gái lớn của chị dâu cả — Chu Đại Ni — cùng mấy bà trong thôn giặt cả đống quần áo. Họ cũng thấy Lâm Thanh Hòa xách đồ đi về, nhưng y như vậy, chẳng ai có ý định chào hỏi.

Mấy bà kia bắt đầu lèm bèm giọng chua chát:

"Con dâu Tư nhà mấy người sống còn ung dung hơn cả bọn địa chủ ngày xưa ấy chứ."

"Cái miệng chị nói cho cẩn thận nha. Địa chủ gì ở đây, nhà tôi ba đời bần nông nghèo rớt mồng tơi đó." Chị dâu hai lập tức gắt lại. Dù không ưa Lâm Thanh Hòa thì cũng không thể để người ta úp cái mũ "địa chủ" lên đầu nhà họ Chu được.

"Có ai nói nhà mấy người là địa chủ đâu. Ý tôi là con dâu Tư sống sướng quá thôi. Ba đứa con rồi mà nhìn cái mặt cái dáng kìa — bảo chưa chồng chắc cũng không ai nghi." Một bà khác nói.

"Tôi nghe bảo ngày nào nó cũng bôi tuyết hoa cao với dầu sò lên mặt lên tay đó!" Bà đầu tiên tặc lưỡi.

"Phá của kiểu đó nên da nó mới non mướt như vắt ra nước vậy!" Lại thêm một giọng ghen tị.

Nhà nào mà chẳng thắt lưng buộc bụng. Vậy mà con dâu Tư nhà họ Chu lại sống như ở một tầng khác: lúc nào cũng chải chuốt chỉnh tề, mặt mày vóc dáng đẹp khỏi bàn — đẹp tới mức mấy bà kia vừa cay vừa phải hạ giọng mà chê: "trông cứ như hồ ly tinh ấy."

Tất nhiên họ không dám mắng thẳng, vì Lâm Thanh Hòa (à không, nguyên chủ) chưa bao giờ là kiểu nhịn cho qua. Nên họ chỉ dám lảm nhảm sau lưng vậy thôi.

Chị dâu hai giặt xong đồ, dắt Chu Đại Ni về nhà. Chuyện tình cờ gặp Lâm Thanh Hòa cũng chẳng để tâm — quen rồi.

Lâm Thanh Hòa thì càng không thèm bận lòng việc người ta nói xấu sau lưng. Nói nguyên chủ hay nói cô bây giờ cũng như nhau thôi.

Thật ra cô còn thấy nguyên chủ chăm mặt chăm dáng cũng đáng khen. Da dẻ, vóc dáng này cô rất hài lòng. Đã hưởng lợi thì cô cũng không định giả vờ thanh cao.

Nên họ muốn nói gì thì nói. Miễn đừng lê tới trước mặt cô là được.

Nhưng lúc phơi đồ, Lâm Thanh Hòa chợt nhớ ra — chính là khi nãy nói với Chu Tây về chuyện tích củi qua đông làm cô liên tưởng tới cốt truyện.

Theo mạch truyện mà cô còn nhớ lờ mờ... hình như đúng tầm này, "ông cha phản diện" bị thương rồi thì phải?