Tuy lúa thóc đã thu gần hết, tổng thể cũng coi như ổn rồi, nhưng vẫn còn mấy công đoạn cuối phải làm nốt.

Ăn sáng xong, mẹ Chu dắt Nhị Oa với Tam Oa ra đội sản xuất bẻ bắp. Bắp bẻ về còn phải tách hạt, phơi khô, rồi đem nộp cho hợp tác xã để hoàn thành phần giao công lương. Giao xong công lương mới tới ngày chia thóc gạo cho dân — cái ngày mà ai cũng mong ngóng.

Nhất là sau khi chia lương thực xong thì còn được mổ heo chia thịt.

Dĩ nhiên trước khi chia thịt heo thì phải gieo nốt vụ lúa mì đông.

Nhưng những chuyện đó chẳng liên quan gì tới Lâm Thanh Hòa, nên cô đi chợ mà nhẹ tênh, chẳng vướng bận.

Cô men theo con đường trong ký ức, đi thẳng tới cửa hàng cung tiêu của trấn.

Cửa hàng ở trấn dĩ nhiên không thể so với trên huyện, nhưng vẫn có đủ thứ cơ bản như gạo, dầu ăn, xì dầu, dấm... Chỉ là đều phải có phiếu mới mua được. Nguyên chủ trước giờ cũng từng mua, trong nhà vẫn còn chai lọ. Mấy hôm trước cô đã rửa sạch, rồi lén lấy hàng từ không gian ra châm đầy lại, nên mấy thứ gia vị này cô chẳng thiếu.

Cầm phiếu thực phẩm phụ, cô mua nửa cân mộc nhĩ, thêm nửa cân rong biển khô. Những món khác cô nhìn qua rồi thôi, không lấy.

Thật ra chuyến này cô ra ngoài chủ yếu là để "đi cho có", kẻo sau này trong tay có nhiều vật tư quá mà chẳng ai hiểu từ đâu ra.

Nhưng mấy thứ như bàn chải đánh răng, chậu rửa mặt, chậu rửa chân... thì đúng là cần mua thật.

Cô mua bàn chải cho Đại Oa với Nhị Oa trước. Kem đánh răng ở nhà vẫn còn chút xíu phần mẹ ruột chúng dùng dở, còn cô thì dùng hàng tồn trong không gian.

Riêng chậu rửa mặt, chậu rửa chân thì lần này cô không định mua. Đường xa thế này mà phải ôm lỉnh kỉnh về thì mệt chết, cô đã có tính toán khác rồi.

Mua xong bàn chải kem đánh răng, cô lại đặc biệt lần theo ký ức, đi tới lò mổ nhỏ ở rìa công xã.

Lò mổ ở ngoại ô công xã là loại bé xíu, mới được xin lập từ năm ngoái. Trước đó muốn mua thịt thì chỉ có lên tận huyện.

Lâm Thanh Hòa tới đây cũng chỉ định thử vận may, tiện thể "đi cho trót vai" thôi — giờ này rồi, cô cũng không trông mong mua được thịt đâu.

Ai ngờ hôm nay vận cô lại đỏ. Đi gần một tiếng thì tới nơi, vừa hay có một chị tầm trung niên từ trong lò mổ xách thịt đi ra. Lâm Thanh Hòa lập tức bước tới bắt chuyện:

"Chị ơi, chị cũng tới mua thịt hả?"

"Ừ, cô cũng vậy à? Nhưng cô có đặt trước không? Không hẹn trước thì chẳng có đâu." Chị kia liếc cô, giọng hơi kẻ cả.

Nhìn bộ đồng phục xanh trên người chị ta, Lâm Thanh Hòa biết ngay đây là người có "quan hệ". Cô cười mềm mỏng:

"Em dân quê, làm gì có đường dây như chị. Không biết chị có thể thương tình giúp em một chút không?"

Nói rồi cô liếc nhanh quanh quất thấy không có ai, liền nhét vội vào tay đối phương một tờ phiếu lương thực năm lạng.

Với người ăn gạo theo tiêu chuẩn nhà nước như cán bộ công xã, phiếu lương thực còn quý hơn tiền — không có phiếu thì có tiền cũng không mua nổi.

Mà chị này tầm hơn ba mươi, nhà thế nào cũng có con. Tuổi đó con nít ăn khỏe lắm, nên ai dâng phiếu lương thực tận tay, miễn không phải đồ trộm cắp, thì chẳng lý gì lại từ chối.

"Em có việc cứ nói thẳng, chị giúp được thì giúp. Khách sáo làm chi." Chỉ một tờ phiếu năm lạng thôi mà giọng chị ta đã mềm hẳn.

"Em biết chứ... nhưng em ở quê, giữ phiếu lương thực cũng chẳng dùng mấy. Vài bữa nữa đội chia thóc rồi, em chỉ cần ra đội mua là có gạo ăn. Chồng em là bộ đội, ảnh gửi về, em để cũng phí." Lâm Thanh Hòa giải thích đôi câu.

Rồi cô đi thẳng vào chuyện chính:

"Chỉ là tụi nhỏ ở nhà thèm thịt quá. Vài bữa nữa đội cũng chia thịt thật đó, nhưng làm mẹ rồi, ai nỡ nhìn con thèm đến vậy. Em đánh liều tới thử vận may thôi..."

Nghe thế, chị kia cũng dịu lại đôi phần. Làm mẹ, đúng là lúc nào cũng xót con.

"Chị ơi, em nhìn là biết chị là người tốt bụng hay giúp người. Chị có quen ai trong này không, em không cần nhiều đâu, nửa cân lẫn dăm ba lạng mép cạnh cũng được. Em không có phiếu thịt, nhưng em trả giá cao hơn chút, chị xem giúp em được không?" Lâm Thanh Hòa vừa nói vừa thuận tay đẩy tờ phiếu lương thực qua.

"Em cũng thương con, chị vào hỏi giùm thử." Chị ta bình thản nhận phiếu, gật đầu.

"Dạ." Lâm Thanh Hòa đáp.

Chừng năm phút sau, chị ấy quay ra, nói: "Em không có phiếu thì một cân chín hào năm. Có phiếu thì bảy hào ba thôi. Không phiếu thì đắt hơn, em lấy bao nhiêu?"

"Vậy chị lấy giúp em nửa cân nhé. Với lại xem trong đó còn xương ống hay xương to gì không, nhờ người ta cân luôn cho em ít." Vừa nói cô vừa dúi thêm hai đồng.

"Được, để chị mua cho." Chị ấy lại vào trong.

Lát sau xách thịt ra cho cô: đúng nửa cân, lại là loại mỡ bèo béo, nhưng kèm theo cả sườn, xương to, xương ống... đủ thứ. Thời này người ta khoái mỡ nhất, còn đồ có xương thì rẻ như cho, nên chị ấy gom luôn cho cô một mớ.

Chị định thối lại năm xu, Lâm Thanh Hòa nhất quyết không nhận.

"Chị tầm tuổi này chắc mấy đứa cháu ở nhà đang lớn, chị mua thêm thóc gạo cho tụi nó ăn đi, đừng để con nít đói." Cô nói khẽ.

"Em khách sáo quá." Chị ấy lại nhét ngược năm xu vào tay cô — đã nhận phiếu lương thực rồi thì không nỡ lấy thêm.

Lâm Thanh Hòa chợt nảy ý, liền cười:

"Chị ơi, em thấy hợp vía chị lắm. Em tên Lâm Thanh Hòa, ở Chu Gia Thôn. Chồng em là bộ đội, cả Chu Gia Thôn có mỗi ảnh đi lính thôi, chị hỏi là biết liền."

Thấy cô tự báo nhà báo cửa, chị kia cũng cười theo, giới thiệu mình tên Trần Mai. Ấn tượng của chị về Lâm Thanh Hòa khá tốt.

"Ba thằng nhỏ nhà em thèm quá, nhờ chị Mai quen biết rộng nên em mới mua được chút đem về. Không thì em cũng chẳng biết xoay đâu." Lâm Thanh Hòa nói, vẻ cảm kích thật lòng.

"Em còn trẻ vậy mà có ba đứa rồi hả?" Chị Mai ngạc nhiên.

"Em mười bảy lấy chồng, mười tám sinh con. Thằng lớn giờ năm tuổi, qua năm là tính sáu rồi." Lâm Thanh Hòa cười.

"Thiệt nhìn không ra luôn." Chị Mai lắc đầu.

"Chị Mai làm ở cửa hàng cung tiêu, sau này em có cần mua gì, em tìm chị được không?" Lâm Thanh Hòa hỏi.

"Được chứ. Cần gì cứ ghé chị. Chị giúp được thì giúp. Nhưng lần này là nhờ trong lò có một bác thợ già nhường phần tiêu chuẩn thịt của bác ấy cho em đó, không thì không ra được chừng này đâu. Muốn chắc thì phải đặt trước, rồi còn phải đến sớm nữa." Chị Mai dặn.

Lời này không hề nói quá — thời này thịt hiếm lắm, mỗi nhà mỗi người đều có định mức rõ ràng.

Lâm Thanh Hòa vội đáp ơn lia lịa.

Cô cũng không ngờ chuyến này trơn tru thế, lại còn "kiếm" được một mối quen như chị Mai — coi như có luôn một "phiếu thịt dài hạn". Có chị Mai đứng đó, sau này thịt trong không gian mang ra cũng có lý do hợp tình hơn.

Vừa đi, Lâm Thanh Hòa vừa tính tiếp: thật ra nhà còn thiếu kha khá thứ.

Chẳng hạn như cô vẫn cần một cái bếp lò than. Thời này có loại lò nhỏ đốt than, đặt được cái nồi con. Trong không gian của cô có sẵn hai cái nồi gang hai quai kiểu cũ với hai cái nồi đất, mang ra dùng được luôn.

Cô chỉ cần nói "mua ở chợ đen" là xong, ai rảnh mà truy tới cùng? Đồ đều kiểu dáng xưa cũ, đem ra đúng hợp thời, chẳng sợ lộ.