Âm nhạc dội thẳng vào ngực tôi, từng nhịp vang lên như chấn động cả cơ thể. Sau một khoảng ngắt ngắn, tiếng bước chân đều đặn hòa cùng tiếng vỗ tay không đồng đều vang lên theo nhịp điệu.

"Tiếp theo là Đội Đỏ! Khẩu hiệu của họ là—"

Giọng nữ đầy năng lượng vang ra từ loa phát thanh. Tôi gõ nhịp quạt giấy trong tay và nhìn về phía cổng vào sân trường, nơi một nhóm học sinh đang tiến ra giữa sân.

Dẫn đầu là học sinh cầm cờ—chắc là đội trưởng—đi phía trước, theo sau là học sinh lớp dưới vung tay mạnh mẽ, còn học sinh lớp trên bước đi nghiêm chỉnh hơn, thỉnh thoảng lại cúi đầu có chút ngại ngùng.

Tháng 9 vẫn còn nặng hơi nóng mùa hè. Chỉ đứng thôi cũng đã bị mặt trời hun cho mệt lử, huống chi là đám học sinh đang diễu hành ngoài sân nắng gắt.

Tôi nhắm mắt, cố tìm chút gió từ chiếc quạt trên tay, dù không mát là bao. Tôi thở nhẹ. Ngay sau đó, từ bên cạnh tôi, một luồng gió khác phả sang. Tôi mở mắt và quay đầu lại.

"Ổn chứ?"

"...Lẽ ra tớ mới là người hỏi câu đó mới đúng."

Tôi liếc Watarai qua mép tờ chương trình cậu đang dùng để quạt cho tôi. Cậu ta nghiêng đầu trước lời tôi, khuôn mặt vẫn điềm tĩnh như chẳng biết nóng là gì.

Cậu ta là người hay là cái mày điều hoà di động thế?

Hay là một khả năng bí mật chỉ dành cho đẹp trai?

Tò mò, tôi đưa tay chạm vào má cậu ấy. Da cậu mềm và ẩm, dính nhẹ vào lòng bàn tay tôi—tức là cũng ra mồ hôi.

Tốt. Vậy là... vẫn là người bình thường.

Tôi rút tay về, thì Watarai nở một nụ cười rạng rỡ.

"Cậu táo bạo ghê, Hioki."

"À... tớ chỉ... kiểm tra thôi."

"Kiểm tra xem cậu có thích tớ không à?"

"Kiểm tra xem cậu có phải người không."

Lời chồng lời. Nhưng Watarai vẫn hiểu ý và cau mày. Chắc tôi làm cậu bối rối rồi.

"Tớ lúc nào cũng nghĩ về cậu đấy." — Tôi nói, mong cậu hiểu.

Watarai chớp mắt, đưa tay che môi, rồi nói khẽ:

"...Tớ thích cậu."

"...Ừ. Tớ biết."

Má Watarai hơi đỏ. Má tôi cũng nóng theo. Trời vốn đã nóng, mà tình huống thế này thì ai chịu nổi nữa chứ. Tôi quay mặt sang hướng khác, thì đằng sau vang lên tiếng thở dài sâu.

"Hai người chắc chắn không hẹn hò đúng không?"

Tôi quay lại, thấy Morisaki nhìn với vẻ vừa bất ngờ vừa bất lực.

Không biết cậu ta đứng đâu mà thấy cảnh vừa rồi nữa.

Vì Morisaki biết chuyện giữa tôi và Watarai, tôi chẳng cãi được. Tôi định mở miệng xin lỗi thì Watarai lên tiếng trước.

"Có ép cũng không được đâu."

Tôi ngẩng lên. Watarai bắt gặp ánh mắt tôi và mỉm cười dịu dàng.

Đúng là cậu ấy rất tốt. Chắc chắn trong lòng cậu ấy cũng rất mong được xác nhận rõ ràng, được cho mối quan hệ này một cái tên chính thức, nhưng cậu ấy vẫn kiên nhẫn chờ tôi—vì chính tôi đã nói cần thời gian để sắp xếp lại cảm xúc.

Tôi thật sự tôn trọng cậu ấy vì điều đó.

...Nhưng mà chờ đã.

"Tớ phải để cậu ấy hiểu từ từ."

Tôi mím môi, hạ mắt xuống. Cảm giác áp lực từ việc phải đưa ra quyết định quá lớn.

"Cậu đang giảm điểm hấp dẫn của mình đấy biết không?"

"Tớ muốn cậu ấy hiểu tất cả về tớ... nếu không thì vô nghĩa."

"Ha... hiểu rồi."

Morisaki nhíu mày, tỏ vẻ chịu thua. Lúc đó, Nakasato ló đầu ra từ phía sau.

"Lễ khai mạc xong rồi đấy."

"Tiếp theo là phần của em trai tớ nhỉ?"

Horita bên cạnh giơ tờ chương trình. Dưới phần "Thể dục nhịp điệu" là "Chạy 50m khối lớp 1 – 2". Ủa, vậy thể dục nhịp điệu nãy giờ kết thúc rồi à?

Nhìn ra cổng, thấy mấy đứa nhỏ đang xếp hàng dưới sự hướng dẫn của giáo viên.

"Tớ đi quay nhé. Cậu ở lại nghỉ tí không?"

"À tớ cũng muốn xem." — Tôi bước đến cạnh Watarai.

Cậu mỉm cười nhẹ, rồi gọi Morisaki và mấy người.

"Chút nữa ra gặp em tớ luôn nhé."

"Tụi nàykhông được chọn nghỉ luôn hả?"

"Hioki đúng là fan cuồng chính hiệu."

"Đi thì đi~ nhưng nhớ cho bọn tớ chút fan service nha~"

Kêu ca vậy thôi, cả đám vẫn đi theo. Watarai thở nhẹ, rồi bắt đầu bước.

Kể từ "lời tỏ tình (tạm thời)" ở biển hôm hè, chẳng có gì thay đổi lớn, nhưng tình cảm của Watarai bộc lộ rõ hơn. Những hành động tôi từng coi là bình thường giờ lại khiến tôi để ý.

...Yêu đúng là phức tạp thật.

Tôi lắc đầu để xua bớt cảm giác rối bời, rồi tăng tốc độ quạt.

"Vào vị trí... chuẩn bị..."

ĐOÀNG!

Vừa đến khu cổ vũ gần vạch đích, tiếng súng xuất phát vang lên. Nhóm đầu tiên chạy gần nửa đường thì nhạc nền sôi động vang lên, tiếng cổ vũ vang từ khán đài học sinh, những câu hét tên từng em cũng vang lên.

"Tớ đặt cửa đội trắng."

"Tớ chọn đỏ. Nhìn là biết chạy nhanh."

"Cho tớ theo đỏ."

Đây là trường học hay trường đua ngựa vậy? Nakasato và mấy người cạnh tôi hào hứng đoán đội thắng. Tôi liếc rồi hỏi Watarai.

"Em cậu thi lượt nào?"

"Đội trắng. Lượt sau nữa."

Mà tôi cũng không biết mặt em cậu. Tôi chỉ khẽ "Ừm" rồi nhìn ra sân. Mấy đứa có đứa vấp, có đứa chạy sai vạch bị gọi lại... nhưng rồi dần dần lượt thi trôi qua.

"À, kia kìa."

Hotta chỉ vào nhóm đang chuẩn bị xuất phát. Tôi nheo mắt.

Ừ... chắc là em cậu thật.

Đứa đeo băng trắng, đúng như cậu nói. Nhưng mà...

"Học sinh lớp 1... cao vậy luôn á...?"

Tôi lầm bầm. Mới năm ngoái còn mẫu giáo mà?

"Cậu nhìn nhầm rồi. Bé đó ngoài cùng bên phải cơ."

"Ừ, bên phải kìa."

Cậu bé đội trắng cao hơn hẳn, tay chân dài, khí chất kiểu "em của Watarai" nhìn phát nhận ra liền. Tôi tưởng học sinh lớp 1 phải dễ thương kiểu tròn tròn, cơ mà... bé đứng cạnh cũng cao nữa.

ĐOÀNG!

Tôi giật mình. Mấy đứa nhóc xuất phát gần như đều nhau. Khó đoán ai thắng thật.

"Cho hoà luôn đi?"

"Áp lực của thầy cô xử lý vụ này to thật."

"Cứ để chân dài về trước là được."

Lúc nãy còn cổ vũ đội đỏ, giờ cả bọn chuyển sang ủng hộ đội trắng hết. Tiếng hò hét rầm rộ.

Sau khi phá đích, giáo viên thông báo thứ tự. Watarai xem điện thoại rồi cất đi, hơi cụp mắt.

Hạng nhì. Suýt thắng.

Xong phần của em trai Watarai, chúng tôi đi về khu cổ vũ.

"Phản đối~"

"Yêu cầu xem lại băng quay!"

Nakasato và Horita nhỏ giọng than thở. Đúng là... tinh thần phụ huynh tinh thần cấp cao. Tôi nghĩ bụng.

Morisaki hỏi:

"Này Hioki, đây là lần đầu cậu gặp em ấy đúng không?"

"Ừ, đúng rồi."

Cậu ấy không nói rõ là ai, nhưng ý là em trai Watarai. Tôi trả lời vậy, nhưng cảm giác trong giọng cậu có gì đó lạ.

Rồi cậu ấy nhìn sang Watarai.

"Cậu ổn chứ?"

"...Chắc vậy."

Tôi nhìn sang Watarai, cậu ấy đáp lại bằng một nụ cười hơi ngại ngùng.
Gì vậy chứ, bộ chỉ những người đẹp trai mới được chấp nhận hay sao?
Nếu thế thì tôi chẳng bao giờ dám nói chuyện với cậu ấy mất.

Khi cảm giác bất an đang len lên, "ba con quái vật ngoài cuộc" liền vỗ mạnh vào lưng tôi.

"Rồi rồi, ổn mà! Cậu là Hioki mà!"
"Ổn hết! Cậu là Hioki cơ mà!"

Kiểu khích lệ gì đấy hả?
Tôi nhăn mặt lại, trong khi Watarai, không quay đầu nhìn, nói:

"Đừng lo, đấy là Hioki."

"...Hioki?"

Cái câu "đấy là Hioki" nghe không tạo động lực chút nào.
Thế mà không biết từ lúc nào, chúng tôi đã đến khu ghế cổ vũ của học sinh.
Bụng tôi chợt thắt lại vì căng thẳng.

"Người kia là ai vậy?"
"Anh trai của ai thế?"

Trong lúc Watarai đi gọi em trai mình, tôi đứng phía sau, thỉnh thoảng có vài đứa nhỏ quay lại thì thầm với nhau.
Cũng đúng thôi, mấy học sinh cấp ba cao lớn đứng một chỗ thì nổi bật lắm.

Rồi tôi nghe tiếng Watarai:

"Tớ dẫn em ấy đến rồi."

"..."

Cậu bé ôm chặt lấy chân Watarai.
Nó nhìn tôi chằm chằm, tôi cố mỉm cười nhẹ nhàng — và ngay lập tức, nó né mặt đi.
Dù đây là lần đầu gặp nhau, điều đó... cũng đau lòng thật.

"Nhớ không? Đây là Asahi-kun hôm qua. Chúng ta đã luyện tập chào hỏi rồi mà, đúng không?"

Watarai khụy gối xuống và nắm tay em ấy.
Nó liếc tôi một cái, rồi vùi mặt vào vai Watarai.
Tôi lùi một bước, hơi bối rối, và Nakasato chìa tay tự chỉ vào mình, hỏi:

"Em có nhớ anh không? Tên anh là gì?"

"...Nhớ. Haru-kun. Rồi còn Hayato-kun với Naoya-kun nữa."

Từ trên vai Watarai, cậu bé từ từ ngẩng đầu lên, chỉ đúng từng người.

"Chính xác! Thế còn anh này thì sao?"

"...À..."

Hotta chỉ tôi, nhưng cậu bé đảo mắt lo lắng, rõ ràng là hoảng.
Tôi cố nở nụ cười hiền nhất có thể, căng mặt đến đau cả cơ.
Rồi cậu bé lí nhí:

".........Hi...kun."

Nhỏ đến mức bị tiếng ồn nuốt mất.
Khi em ấy lại định quay đi, Watarai xoa đầu em ấy, dịu dàng nói:

"Không sao đâu. Thử nói lại nhé."

Được động viên, cậu bé nhìn tôi lần nữa, rất khẽ:

"...Asahi-kun."

Rồi cúi gằm mặt ngay.
Hai vành tai nhỏ đỏ bừng.

Ah...
Có vẻ là em ấy ngại.

"Hioki, cậu chào lại đi chứ?"

Morisaki đẩy mạnh lưng tôi.
Bị đẩy tới trước, tôi khụy xuống ngang tầm mắt cậu bé.

"Rất vui được gặp em. Anh là Hioki Asahi, bạn của Tsukasa-kun."

Tôi cố nở nụ cười thật dịu.
Bắt tay chắc là cách phù hợp. Tôi đưa tay ra.
Cậu bé chần chừ rồi đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên tay tôi.

Nó nói:

"...W-Watarai... Tsumugi."

"Tsumugi-kun, rất vui được gặp em."

"...V-vâng..."

"Em chạy lúc nãy ngầu lắm đó."

"...Em cảm ơn..."

Em ấy mỉm cười ngại ngùng và siết tay tôi khẽ.
Hình như là kiểu trẻ hay thẹn.
Ít nhất là không ghét tôi. Tôi thở phào.

Khi tôi chuẩn bị buông tay, nó giữ tay tôi lại, nhẹ.
Tôi nghiêng đầu, thì nghe tiếng em ấy nói khẽ:

"...A-Asahi-kun, em—"

"Ồoooo!! Y chang anh trai Tsumugi luôn!!!"
"Trời ơi dễ thương quáaaaa!!"

Trước khi nó nói hết câu, mấy đứa nhỏ khác ùa đến.
Chắc là bạn nó.
Chúng quay quanh tôi:

"Anh là sinh viên đại học ạ?"
"Anh cao bao nhiêu thế??"

Tôi hoảng loạn vì mỗi đứa hỏi một câu.
Tay tôi bị kéo mạnh, nhìn xuống thì thấy Tsumugi đang giận dỗi nhìn mấy đứa bạn.
Đừng đánh nhau, làm ơn.

"Tsumugi, em phải về vị trí cổ vũ rồi đấy, không thầy cô mắng."

Đúng lúc đó, Watarai thở dài, đẩy đám lớp 1 lại cho Hotta và những người còn lại:

"Rồi, đi đi."

"Cả mấy phần thi sau cũng cố lên nhé."

"...V-vâng... cảm ơn ạ..."

Em ấy vẫy tay nhỏ xíu.
Rồi chạy về ghế với các bạn.

Khi nhìn bóng lưng nó khuất dần, Watarai khẽ siết tay trái của tôi.

"Hả? Gì vậy?"

"Xóa vết... ờ không, hai người vừa nói gì với nhau thế?"

"Không có gì. Chỉ nói là học sinh cấp ba trông người lớn thôi."

"Ừm."

Dù chính cậu là người hỏi trước, câu trả lời lại hờ hững.

Tôi hỏi lại:

"Thế cậu nói gì vậy?"

"Về chuyện tớ có bạn gái không."

"Ồ... đó hơi thẳng đấy."

"Tớ có người tớ thích rồi. Ở đây."

"...Ha ha..."

Tôi bật cười khô.
Dù làm gì thì nó cũng thành kiểu tán tỉnh hết.
Tôi khẽ rút tay — và Watarai buông ra ngay.

"Giờ làm gì tiếp? Tsumugi chưa thi thêm ngay đâu."

"Nóng quá... ra cửa hàng tiện lợi mua kem đi!" Nakasato đề nghị, mặt phờ phạc.

"Đồng ý!"
"Đi!"

Thế là cả nhóm đi về phía cổng trường.

"Tsukasa! Đợi đã!!"

Giọng một người phụ nữ vang lên phía sau.
Dù bà ấy gọi Tsukasa, chúng tôi đều quay lại.

Một người phụ nữ mặc chống nắng toàn thân, đeo kính râm, máy ảnh xịn đeo hông, chạy lại.

Bà đưa quyển chương trình cho Watarai:

"Con giúp mấy bé nếu gặp khó trong chạy tiếp sức nhờ đồ được mượn nhé?"

"Dạ, được ạ."

"Thế các con cũng giúp nữa nhé?"

Bà tháo kính râm.
Ánh mắt chạm đúng tôi.

"Ô! Con là Hioki-kun đúng không?"

"À... vâng."

"Rất hân hạnh! Cô là mẹ của Tsukasa."

À — mẹ của Watarai.
Tôi cúi đầu:

"Cháu chào cô, cháu là Hioki Asahi."

"Ối đừng gọi là cô làm gì! Gọi gì thoải mái được rồi! Cảm ơn vì đã chơi với Tsukasa nhé. Nhà cô lúc nào cũng chào đón—"

"Được rồi ạ, được rồi ạ, bọn con đi mua kem đây, nhé?"

"À xin lỗi nhé! Nhớ cẩn thận xe nhé!"

Bà cười vui vẻ vẫy tay.
Hotta và mấy người kia cũng cúi chào.
Tôi làm theo.

Ra khỏi cổng, Watarai hơi nhíu mày, giọng như xin lỗi:

"Xin lỗi, mẹ tớ hay nói nhiều."

"Không sao. Cô ấy vui tính mà."

"Ừ... vui tính hơi quá."

Watarai bật cười nhẹ.
Nakasato phía sau chêm vào, tò mò:

"Mà anh em ruột không giống nhau thật hả?"

"Giờ mới nhận ra, Morisaki cũng đâu giống anh Ryoto về tính cách."

"Ừ nhỉ. Mà Hioki cũng chẳng giống chị cậu luôn."

"...Hả?"

Cả nhóm quay sang Morisaki.
Anh ta khịt mũi, như nhớ lại chuyện đêm đó.

"Cậu có khiếu gây cười tốt thật đó, khá hài đấy."
"Quên ngay đi."

Đầu tôi quay cuồng—không phải vì nóng, mà vì xấu hổ. Tôi ôm đầu tự hành hạ mình khi đi bộ. Tối hôm đó, bị Ryoto-san và Shion-san dồn ép, tôi đã phản ứng kỳ quặc, và bình thường thì chị tôi bình tĩnh hơn nhiều... nhưng thôi, thật ra chị tôi lúc nào cũng như vậy cả.

Trong lúc tôi cứ luân phiên giữa tự nhăn nhó và xấu hổ, Watarai cười ngay bên cạnh và hỏi:
"Chuyện gì thế?"
Tiếng cười của cậu ấy lan sang tôi, khiến tôi cũng bật cười theo.

Bước vào cửa hàng tiện lợi khi băng qua đường giống như đang bước vào một ốc đảo. Luồng khí mát mẻ quét qua người. Chúng tôi tiến thẳng đến quầy kem, nhưng cố tình vòng hơi xa để tận hưởng lâu hơn chút.

"Aaaa, mát quá~"
"Thế, chọn kem nào đây?"
"Ô, cái này là phiên bản giới hạn nè!"
"Với lại có nhiều vị mới nữa."

Chúng tôi cúi xuống dòm vào tủ kem. Tôi cảm thấy chọn gì cũng được, nhưng miệng lại đang muốn cái gì mát hơn là loại kem sữa, nên tôi chú ý đến mấy loại dạng đá.

(Vị soda chắc hợp đó...)

Tôi vừa định lấy một cây thì để ý bao bì ghi: "Bẻ đôi và chia sẻ!"
Trên đó còn in hình hai cây kem. À, loại này hả. Ăn một mình cũng được, nhưng hơi to. Tôi gọi với sang Watarai, người đang còn phân vân bên cạnh.

"Nếu cậu chưa chọn thì chia đôi cái này nha."
"Ể... ừ, được."

Mắt cậu ấy mở to, rồi lập tức sáng lên. Nhìn cậu ấy vui đến vậy thật đáng yêu đến mức xấu hổ luôn.

Sau khi mọi người chọn kem xong, Watarai liền nhanh tay trả tiền trước để không làm chậm hàng đợi. Tất nhiên ra ngoài rồi thì chúng tôi đều trả lại phần của mình.

Vứt bao bì vào thùng rác cạnh cửa hàng xong, chúng tôi vừa cầm kem vừa đi. Nóng thì vẫn nóng, nhưng có kem trong tay thì dễ chịu hơn nhiều.

"Thế Tsumugi còn mấy phần thi nữa nhỉ?"
"Ờm... kéo co, chạy tiếp sức mượn đồ, với lại nhảy."

Hotta vừa nhai kem vừa mở cuốn chương trình, rồi bỗng khựng lại. Cậu ấy đi trước nên tất cả đều dừng theo. Chúng tôi nghiêng đầu thắc mắc, Hotta rút kem ra khỏi miệng rồi lẩm bẩm:

"Kéo co... nó bắt đầu rồi sao?"
"Hả?"

Chúng tôi lập tức chụm đầu xem. So sánh giờ trên điện thoại, theo lịch thì kéo co lẽ ra tổ chức muộn hơn—nhưng có một dòng ghi chú thay đổi thời gian thi đấu.
Giờ mới?
Tức là...

"........."

Mắt chạm mắt. Không do dự. Cả bọn lao đi.

"Không thể nào...! Sao mình bỏ lỡ được vậy?!"
"Đấy, vì họ phát chương trình ngay hôm nay là có lý do mà."
"Tsumugi ở đội nào?!"
"Khoan, tổ chức rồi kìa!!"

Âm nhạc và tiếng hô nhịp vang lên ngay khi đến gần cổng trường. Đúng là kéo co rồi.

Chúng tôi phóng vào sân trường. Khu vực phụ huynh đã kín hết nên đành đứng men theo đường chạy, dưới trời nắng gay gắt.

Như dự đoán, lũ trẻ mang băng đỏ và trắng đang cố kéo dải ruy băng vàng ở giữa về phía mình. Watarai cầm điện thoại bằng một tay, quay về phía đội trắng. Dựa theo chiều cao, chắc Tsumugi ở gần hàng sau, nên tôi đảo mắt tìm.

"Còn 20 giây!"

Tiếng trọng tài vang to, kéo theo tiếng cổ vũ dữ dội hơn. Người điều khiển vung cờ đỏ trắng trước khán đài.

Tập trung nhìn, tôi bỗng cảm thấy lạnh lạnh ở mu bàn tay phải. Nhìn xuống thì kem của tôi đang tan và sắp chảy xuống cổ tay.

Tôi quên béng nó luôn.

Tôi vội liếm phần kem sắp chảy. Tay tôi dính và khó chịu, nên tôi ăn hết phần còn lại nhanh hơn, để cảm giác lạnh buốt lan lên đầu, đau nhói một phát.

"Còn 15 giây!"

Tôi muốn ăn từ tốn hơn chút...
Khi vừa hạ tay phải dính dính xuống, tôi liếc sang kem của Watarai. Dưới nắng, kem của cậu ấy cũng đang từng giọt từng giọt rơi xuống đất, như cơn mưa nhỏ ngọt ngào.

Chút nữa tay cậu ấy sẽ bị dính mất...

Tôi định nhắc, nhưng dừng lại.

Nếu tôi nói lúc cậu ấy đang quay video... giọng tôi sẽ lọt vào khung âm thanh? Không biết có đúng không, nhưng một cảm giác kỳ lạ khiến tôi ngăn mình lại.

"Còn 10 giây~!"

Tôi nhìn chằm chằm kem của Watarai. Nói sao đây?
Kéo áo? Sẽ làm rung video.
Nhắn tin? Vòng vo quá... với tay phải tôi đang dính, không bấm được.
Ghé tai nói? Lỡ làm cậu ấy giật mình thì sao.

"Còn 5 giây~!"

Tôi đang nghĩ loạn xạ thì giọt kem sắp chạm tay Watarai.

Bang!

Tiếng súng kết thúc trận vang lên.

"Xin lỗi."
"Hả?"

Như phản xạ, tay trái tôi vươn ra nắm cổ tay Watarai, kéo lại gần, và liếm phần kem sắp chạm vào da cậu ấy.
Có khi còn chạm cả đầu ngón tay nữa.

Trong khoảnh khắc, tôi thở phào—tôi đã cứu Watarai.
Và ngay sau đó—xấu hổ dâng lên tận óc.

"À không, cái này... xin lỗi! Kem của cậu chảy, mà cậu đang quay video, tôi không biết phải nói thế nào...!"
"...À, ừm, cảm ơn...?"

Tôi quýnh quáng giải thích, còn Watarai chỉ nhìn cây kem rồi nói cảm ơn nho nhỏ. Thêm mấy giọt nữa rơi xuống đất.

"...Tóm lại là cậu ăn đi thì hơn."
"Ừ-ừ."

Cậu ấy như bừng tỉnh rồi vội ăn hết phần kem còn lại. Tôi thật sự không hiểu mình vừa làm cái gì. Tôi hoàn toàn có thể nói bình thường, đâu có ai trách tôi đâu.

Xấu hổ đến muốn bốc hơi, thì giọng Hotta vang lên:

"Hioki, sao thế? Mặt đỏ quá đó, muốn ra chỗ râm không?"
"À, cảm ơn, nhưng tớ đi rửa tay trước."

Tôi cười cười, định đi rửa tay và làm dịu đầu óc.

"Chờ đã, tớ đi cùng."

Watarai đi cạnh tôi.
Tôi chớp mắt.
Hả? Ngay sau cái vừa rồi á?
Cậu ấy ổn chứ?

Tôi không biết phản ứng ra sao, chỉ đành bước theo.

Khu rửa tay vắng người và mát. Tôi vặn vòi nước, rửa tay, rửa mặt. Nước chảy xuống mũi và má. Tôi lấy khăn tay lau.

"..............."

Không được. Cảnh này quá giống lần đi biển. Tim tôi bắt đầu đập mạnh khi nhớ đến chuyện suýt tỏ tình hôm đó.

"Hioki."
"...! G-gì thế?"
"Cậu ổn chứ?"
"T-tớ ổn."

Rõ ràng là không ổn.
Nhưng nếu không tự nói vậy, tôi sẽ nổ tung mất.
Tôi úp mặt vào khăn.

Watarai lo lắng nói:
"À... ừm, đừng lo, hôm nay tớ không tỏ tình đâu."
"À... vậy hả."
"Nếu cậu muốn thì tớ có thể tỏ tình."
"Không!! Tim tớ chịu không nổi... quay lại thôi."

Tôi lắc đầu và ngẩng lên. Nghĩ lại, hôm nay tôi bị trêu hơi nhiều... tôi cần tập tăng sức chịu đựng mới được. Mà có khi như vậy cũng tốt?

Tôi hít một hơi nhỏ và bước đi cùng Watarai.
Nhưng bầu không khí vẫn hơi... rung động.

"Về chuyện hồi nãy... kem ấy..."
"...Ừ?"

Tôi liếc nhìn.
Cậu ấy nhìn tôi bằng ánh mắt sắc nét, khiến tôi quay mặt đi theo phản xạ.

"Đừng làm vậy với ai khác."
"Kh-không! Chỉ là tình huống lúc đó... và tớ nghĩ với cậu thì chắc... không sao..."

Thật lòng, với người khác chắc chắn sẽ không ổn.
Morisaki sẽ phản ứng dữ dội.
Nakasato và Hotta thì ngoài mặt có thể bình thường, nhưng bên trong chắc chắn hoảng.
Mấy người trong câu lạc bộ có khi tha thứ được...
Tôi bật cười khi tưởng tượng.

Tôi quay sang muốn xin lỗi, nhưng Watarai đang cười với vẻ rất hài lòng.

Tôi nghiêng đầu, không hiểu sao cậu ấy đổi sắc thái nhanh như vậy.
...không, thật ra chắc tôi hiểu rồi.

"Tớ có nói gì làm cậu vui à?"
"Ừ. Thỉnh thoảng khi cậu nói kiểu 'vì đó là tớ' ấy... tớ thấy rất vui. Giống như, đặc biệt vậy."
"À, vậy là cậu cũng có 'chỉ mình tớ thôi' hả."
"Vì tớ thích cậu."
"...Xin lỗi, hôm nay... tớ nghĩ là nên tạm dừng ở đây được không?"

"Ngay cả học sinh tiểu học cũng có phần thi 'chạy tiếp sức mượn đồ' nhỉ..."
Hotta lẩm bẩm, nhìn lũ trẻ chạy thật nhanh. Ánh mắt cậu ấy không chỉ quan sát đơn thuần mà còn kiểm tra xem có bé nào gặp khó khăn hay không, giống như mẹ của Watarai đã nói. Tôi cũng dõi theo, xem có em nào lúng túng cần giúp đỡ.

Nội dung yêu cầu đều rất đơn giản, phù hợp lứa tuổi: chẳng hạn như "thành viên gia đình" hoặc "bạn có tên bắt đầu bằng chữ A". Với những điều kiện như vậy, có vẻ không cần người lớn phải can thiệp.

"A, Tsumugi nhặt được tờ giấy rồi!"
Giọng Nakasato vang lên đầy hào hứng. Nhìn theo hướng cậu ấy chỉ, chúng tôi thấy Tsumugi-kun nhận dải băng hình như cái gậy tiếp sức từ bạn phía trước. Cậu bé cầm mảnh giấy, ngơ ngác đảo mắt xung quanh, đôi lông mày hơi nhíu lại—hình như vẫn chưa tìm được người phù hợp. Có phải đề khó quá không?

Chúng tôi nhìn nhau, đều nghĩ giống nhau: Có cách nào giúp thằng bé không?
Hotta và Nakasato gọi lớn tên Tsumugi-kun. Ngay khi nghe thấy tiếng họ, gương mặt Tsumugi-kun sáng bừng và cậu bé chạy về hướng chúng tôi.

—Rồi cậu bé dừng lại ngay trước mặt tôi.

...Tại sao?

Bên cạnh tôi, Watarai và Morisaki đều trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm.

"À... Asahi-kun, anh... đi với em nhé?"

Tsumugi-kun ngập ngừng một chút rồi vươn bàn tay nhỏ của mình ra. Không biết vì xấu hổ hay lo lắng mà bàn tay ấy khẽ run. Đôi mắt to tròn của cậu bé phản chiếu sự bất an.

"Được, đi thôi."

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ấy, và sự căng thẳng trong gương mặt Tsumugi-kun liền giãn ra. Tôi tự hỏi nhiệm vụ của cậu bé là gì, vì sao lại chọn tôi—nhưng chắc rồi cũng biết.

"Tsumugi, cho anh xem cái giấy xem nào?"
"Không cho."

Watarai cố nghiêng đầu xem nhưng Tsumugi-kun lại siết chặt tờ giấy hơn. Cậu bé kéo tay tôi, như giục rằng đi nhanh lên.

"Asahi-kun, nhanh lên...!"
"Không sao đâu, phần thi dành cho trẻ con mà. Đi thôi."
"...Ừ."

Tôi gọi lại với Watarai, người đang nhíu mày tỏ vẻ khó hiểu, rồi chạy cùng Tsumugi đến khu bục kiểm tra. Cậu bé đưa tờ giấy đã bị vò cho cô giáo trẻ cầm micro. Cô giáo tươi cười nói:

"Rồi nào, con tên gì nhỉ?"
"Con là Watarai Tsumugi, lớp 1-2."
"Cảm ơn nhé! A... và anh trai đi cùng, cho cô xin tên được không?"
"Ể?"

Tôi đứng hình.
Đùa à? Cái này xấu hổ mức tối đa đấy.

Cô giáo mỉm cười xin lỗi bằng ánh mắt, khiến tôi càng xấu hổ hơn. Tôi cố gắng đưa giọng mình sát micro.

"...Hioki Asahi."
"Và tuổi?"
"...17."

Ai đó làm ơn hãy xóa tôi khỏi trí nhớ mọi người.

Cô giáo thì thầm "xin lỗi" nhỏ xíu rồi tiếp tục.

"Cảm ơn nhé! Nhiệm vụ của Tsumugi-kun là... 'bạn bè', đúng không?"
"Bạn bè."

Nghe thế, tôi tưởng sẽ hiểu được lý do chọn tôi—nhưng càng cảm thấy khó hiểu hơn. Hôm nay mới là lần đầu chúng tôi gặp nhau. Chắc chắn còn biết bao bạn cùng lớp phù hợp hơn. Cô giáo dường như cũng nghĩ vậy, nhìn tôi rồi quay sang Tsumugi-kun với chút băn khoăn. Điều đó hoàn toàn hợp lý; tùy câu trả lời của Tsumugi-kun mà nhiệm vụ có thể không được tính.

Tsumugi-kun siết mic trong tay, rồi rụt rè nói:

"À... Asahi-kun là... bạn của anh Tsukasa... và hôm nay, em trở thành bạn của anh nữa."

"Tuyệt quá! Cô mong hai người sẽ càng thân hơn nhé!"

Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó.
Nhưng trẻ con đôi khi... thật sự rất sắc bén.

"Vì anh của em nói là anh ấy thích Asahi-kun... nên... em nghĩ... em cũng thích Asahi-kun."

Tsumugi-kun nói với má đỏ bừng, mỉm cười ngại ngùng.

Nếu chỉ dừng ở nét hồn nhiên thôi thì không sao.
Nhưng câu đó... nghe nặng đô lắm.

Tôi chớp mắt, rồi cuống quýt giải thích với cô giáo đang sững sờ:

"À! Ý là 'thích' theo nghĩa thân thiết đó! Như kiểu... quý mến! Không có gì sâu xa hơn đâu ạ!"

Có lẽ tôi giải thích hơi nhiều.
Cô giáo chớp mắt rồi bật ra một tiếng:

"À! Ừ đúng rồi! Cô hơi bất ngờ thôi! Nhiệm vụ hoàn thành nhé, cảm ơn Tsumugi-kun~!"

Tiếng vỗ tay vang lên, kèm theo mấy tiếng "dễ thương quá trời". Tôi vẫn nắm tay Tsumugi-kun, thở phào nhẹ nhõm. Mệt như chạy nguyên buổi rồi.

Trong khi tôi còn lơ mơ, bàn tay nhỏ ấy kéo tay tôi nhẹ một cái. Tôi cúi xuống, và tiếng nói nhỏ xíu, lo lắng vang lên:

"...Asahi-kun, vừa nãy... em làm sai rồi phải không? Xin lỗi..."

Lông mày cậu bé hơi cụp lại, như sắp khóc đến nơi. Tôi thấy mình đã khiến cậu lo lắng không đáng có. Tôi bọc bàn tay nhỏ ấy bằng cả hai bàn tay mình và nói thật lòng:

"Không đâu. Cảm ơn vì đã gọi anh là bạn nhé."
"...Asahi-kun, anh có vui không?"
"Ừm anh rất vui."

Khi tôi cười, cậu bé cũng nở nụ cười—một nụ cười giống hệt của Watarai.

"Asahi! Tsumugi!"

Tiếng gọi của Watarai vang lên từ phía sau khi chúng tôi đi về khu vực cổ vũ. Cậu ấy rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn xử lý được sự việc vừa rồi. Cậu ấy cúi xuống ngang tầm mắt Tsumugi-kun, dùng hai tay bóp nhẹ đôi má mềm mềm như kẹo dẻo của cậu nhóc.

"Tsumugi, cái vừa nãy không được nhé."

Không phải mắng—mà là dạy bảo.
Đây là Watarai đang làm anh trai.

Tôi có thể cảm nhận được sự vững vàng trong cách cậu ấy dạy.
Đúng là một người anh tốt.

Watarai tiếp tục, giọng nhẹ nhưng chắc:

"Nếu em nói 'thích ai', thì phải nói khi nhìn vào mắt người đó. Không phải vừa nãy."

Tôi bật cười khẽ.
Không... trong tình huống đó, cái sai của Tsumugi hoàn toàn không phải ở chỗ đó đâu.

Và rồi—ánh mắt tôi trùng với ánh mắt của mẹ Watarai.

Khoan.
Mẹ của Watarai đang ở đây.

Nếu có cuộc thi "trố mắt hai lần liên tiếp", tôi chắc thắng giải nhất.
Tôi tưởng mình nhìn nhầm, quay đi rồi quay lại, nhưng không—đó đúng là bà.

Khuôn mặt bà hơi khó đọc sau chiếc kính râm.
Hơi lo lắng. Hơi nghiêm. Hơi dịu dàng.

Tôi nuốt khan. Cả người như nóng thêm gấp đôi.

"...Mẹ cậu đang ở kia."
"...Ừ."

Watarai nhìn về phía mẹ, im lặng.
Không ai nói lời nào.
Bầu không khí hơi căng.

Tôi nghĩ chắc nên rút lui cho nhẹ thì—

Mẹ của Watarai bước lại gần.

Bà tháo kính râm xuống.
Biểu cảm vừa nghiêm khắc, vừa lo lắng, vừa dịu dàng.

Tôi cứng người.

Bà hít một hơi nhỏ rồi nói:

"Hai đứa còn có điều cần suy nghĩ lại. Mẹ sẽ nói chuyện rõ ràng với con ở nhà..."

Dù giọng bà nghiêm, nhưng không phá hỏng không khí lễ hội—thậm chí có phần dịu lại.

Tôi liếc sang—em trai Watarai co người như chú cún nhỏ.
Còn Watarai lớn thì cau mày như thể đang nghĩ đến bài kiểm điểm sau giờ học.

Đúng chất tuổi mới lớn.

Mẹ Watarai quay sang tôi, nhẹ nhàng cúi đầu:

"Asahi-kun, cô xin lỗi vì đã kéo con vào chuyện này."
"Không, con cũng có phần, không sao đâu ạ."

Tôi lắc đầu nhanh đến mức có thể tạo gió.
Bà mỉm cười.

Rồi bà vỗ tay bốp! một cái, phá tan bầu không khí nặng nề:

"Nào, tiếp tục vui với ngày hội thể thao nhé!"

Bà đi về khu vực ban phụ huynh với dáng vẻ thoải mái.
Nhưng khi vừa đi được hai bước, bà quay lại, như sực nhớ điều gì

"À! Còn một chuyện nữa. Chuyện này quan trọng nên cô sẽ nói luôn nhé──..."

Cô ấy giơ một ngón tay lên. Tim tôi đập thình thịch vì căng thẳng khi nhìn cô ấy, rồi cô ấy nở một nụ cười rực rỡ.

"Đừng nói 'thích'—hãy nói 'yêu'!"

Quả đúng là "con nhà tông không giống lông cũng giống cánh". Hình như nhà Watarai đặc biệt coi trọng việc biểu lộ tình cảm. Tôi bật cười khẽ, còn Watarai thì đỏ mặt, cúi xuống thì thầm, "Xin lỗi..."

───

Hội thao sắp kết thúc.

"Hồi tớ lớp 1, tớ nhảy sai động tác nhưng vẫn tự tin nhảy hết bài đấy."

"Gì cơ? Tớ muốn xem lắm luôn!"

"Tớ bị quay phim, nhưng camera toàn quay nhầm đứa bên cạnh."

"Hội thao đúng là nơi sinh ra huyền thoại mà."

Tớ lắng nghe Hotta và Nakasato trò chuyện trong lúc nhìn bọn nhóc đang nhảy theo nhạc thiếu nhi. Động tác không đồng đều, nhưng rất dễ thương. Tớ cố nhớ xem mình có câu chuyện hội thao nào không, nhưng thứ duy nhất còn đọng lại chỉ là... đồ ăn sau hội thao ngon cực kì.

"Ah, Tsumugi lại tới gần kìa."

Có lẽ do thay đổi đội hình, bọn trẻ tản ra thành vòng tròn giữa sân. Chúng vung tay chân bé xíu, thỉnh thoảng còn ngẫu hứng làm động tác khán giả cổ vũ nữa. Tsumugi-kun nhìn thấy chúng tôi, liền nở một nụ cười rạng rỡ. Giống y hệt Watarai lúc được tôi cho ăn kem — đúng thật là anh em ruột.

"Tsumugi, làm fan service đi~!"

"Nhìn về camera nè!!"

Hotta và Nakasato vẫy tay. Tôi cũng vẫy theo một chút. Tsumugi-kun dừng nhảy một nhịp để vẫy lại. Dễ thương thật. Nhưng... có ổn không nhỉ? Cậu bé chẳng thèm chú ý camera, mà lại liếc nhìn anh trai đang quay phim.

"Trong công ty không cho phép làm thế đâu đấy, em bị cấm rồi."

"Căng vậy à."

"Lần sau gọi tớ đến xem với nha!"

"Vậy nghĩa là Asahi cũng bị cấm theo?"

Morisaki hỏi với nụ cười nửa trêu chọc. Dù không giống với anh Ryoto về ngoại hình, nhưng cái tính thích trêu người thì giống lắm. Watarai cau mày một chút, rồi lại hừ nhẹ như đắc thắng.

"Asahi không bị cấm. Cậu ấy tự mình dắt tớ ra chỗ đông người để tỏ tình cơ."

"""Thật đấy."""

Cảnh mượn đồ hồi nãy thoáng hiện lên trong đầu tôi. Tsumugi-kun chỉ làm theo quy tắc nhà Watarai thôi. Giải thích chắc rắc rối hơn, nên tôi chỉ đáp ngắn gọn:

"Ừ... cảm ơn."

"Biết đâu quản lý và fan lại yêu nhau được thì sao."

"...Haha."

Watarai lẩm bẩm trong khi cất điện thoại. Tôi tưởng cậu ấy bối rối đủ rồi, ai ngờ hôm nay cậu ấy còn vui vẻ ra mặt nữa. Tôi thở dài trong tiếng vỗ tay vang khắp sân. Khi hàng trẻ kết thúc bài nhảy và đi về vị trí, chúng tôi tiến về phía Tsumugi-kun.

Tsumugi chạy đến—không giống vẻ bối rối lúc gặp lần đầu—mà là nụ cười sáng như mặt trời. Cậu bé ôm lấy tôi. Tôi vội đỡ để em không ngã.

"Anh Asahi! Anh thấy em vẫy tay không?"

"Anh thấy! Em nhảy rất giỏi."

"Hehe, cảm ơn~"

Rồi em chạy đến từng người một để hỏi ý kiến như thu thập điểm đánh giá.

"Hayato-kun, em nhảy thế nào?"

"Xuất sắc lắm! Fan service cũng tuyệt nữa."

"Haru-kun thì sao?"

"Em nhảy rất mượt. Lần sau thử thêm nháy mắt nhé?"

"Còn Nao-kun?"

"Rất tốt. Và... nhớ tập hôn gió nữa."

Khoan. Mấy tên đang dạy cái gì cho trẻ lớp 1 vậy?!

Tớ định bước vào ngăn, nhưng Watarai đã nhanh hơn. Cậu ấy ôm lấy Tsumugi và che tai cậu bé lại.

"Tớ đã bảo công ty không cho phép rồi mà."

Muộn rồi, nhưng còn hơn không. Tsumugi chớp mắt liên tục, phồng má đầy tức giận. Rồi giữ gương mặt chu chu đó, em phản bác:

"Tsukasa nói chỉ được hôn gió với người mình thích thôi!"

""""Ê~~~ ê~~~ ê~~~?"""" tiếng hú đồng loạt

"...Đừng nhìn tớ."

Tôi nhìn Watarai, mặt cậu ấy đỏ hết cả tai, quay đi. Hôm nay tôi thấy cậu ấy đỏ mặt đến hai lần rồi. Sức mạnh gia đình thật đáng sợ.

Watarai khẽ hắng giọng, rồi cúi xuống nhìn Tsumugi:

" Asahi và các anh phải về rồi. Em nói tạm biệt đi."

"Ể... đi rồi sao...?"

Gương mặt vui vẻ lập tức sụp xuống, hai mắt rưng rưng. Nakasato vội quỳ xuống an ủi:

"Không sao! Rồi sẽ gặp lại mà!"

"Bao giờ? Ngày mai?"

"Không phải ngày mai... À! Tsumugi, lần sau đến lễ hội trường bọn anh nha!"

"Lễ hội trường là ngày mai hả?"

"Không, tháng sau. Hứa nhé?"

"Hứa!"

Hotta đưa ngón út ra. Tsumugi lau mắt, móc ngón tay vào và hát:

"Yubikiri genman~..."

Hát xong, mặt trông an tâm hơn hẳn—nhưng rồi... mắt lại rưng rưng lần nữa. Tôi hoảng thật sự. Rồi tôi nhớ ra:

"Đúng rồi...! Tsumugi-kun, chẳng phải lúc mới gặp em muốn nói gì với anh sao?"

"Hả...? À!!!"

Tsumugi chạy vội về phía khu cổ vũ, rồi quay lại với một cái túi. Như tiết mục "mượn đồ" hồi nãy, bí ẩn lại tăng thêm.

Tsumugi chìa túi ra.

"Con mèo của anh Asahi nè!"

"...Hả? Mèo?"

"Ừ!"

...Bao giờ tôi đưa mèo cho em ấy vâyh? Nhà tôi đâu có mèo con...

Tớ đứng im. Tsumugi ngước lên bối rối. Cuối cùng tôi hỏi:

"Mèo... ở trong túi à?"

"Hả? Không. Là cái này."

Tsumugi giơ móc khóa mèo chiêu tài hơi sờn màu dưới ánh nắng.

"À... cái này."

Đó là quà phụ tôi mua trong chuyến đi chơi rồi đưa cho Watarai để tặng em ấy.

Vậy mà em ấy giữ thật.

Tự nhiên tôi thấy ngực mình ấm lên.

"Em luôn mang theo đó."

"Thật à? Cảm ơn vì đã giữ gìn nhé."

"Vâng!"

Tôi xoa đầu em ấy, Tsumugi cười khúc khích.

Hotta reo:

"Nếu nhớ Asahi thì nhìn con mèo là đỡ buồn đúng không?"

"Ừ... Như vậy là lúc nào bọn mình cũng ở cùng nhau."

"Với cả mặt Asahi cũng giống mèo nữa, hợp lắm."

Hơi gượng gạo, nhưng thôi.

Sau khi mọi người tạm biệt, Tsumugi cũng chạy về hàng của mình.

Chúng tôi đi dần ra cổng trường. Đến nơi, tôi quay lại chào Watarai:

"Hôm nay vui lắm. Cảm ơn cậu nhé."

"Ừ. Tớ vui vì cậu thấy vậy."

Tôi quay đi thì—

"À—"

Tôi dừng lại, nghĩ cậu ấy quên đồ. Quay lại nhìn. Watarai hơi ngập ngừng... rồi mỉm cười như bình thường.

"Tớ yêu cậu, Asahi."

"...........................Ừ."

Nhà Watarai quả thực tuân thủ giáo lý gia đình rất kiên định.

Tôi thì thầm một câu:

"...Có lẽ nhà ấy nên xem xét lại triết lý giáo dục."

Tiếng ve cuối hè thay tôi giữ bí mật đó lại.