Giọng nói ấy vang lên với một âm lượng mơ hồ—tôi không biết cậu ấy đang nói với tôi hay chỉ lẩm bẩm với chính mình.

"Giáng Sinh trắng, hả?"

Tôi rời mắt khỏi mặt đất trắng xóa dưới chân và liếc sang người đi cạnh. Hotta, người vừa buông câu nói lạc lõng ấy, đang ngẩng mặt lên trời, chóp mũi vì lạnh mà ửng đỏ tương phản giữa nền tuyết trắng. Tôi dõi theo ánh mắt cậu ấy ngẩng đầu theo, nhìn tuyết bông nhẹ đang chậm rãi rơi xuống, rồi lại cúi xuống nhìn dưới chân. Vì đường rơi của tuyết khó lường, nên tôi đã quyết định ngay từ đầu là không dùng ô.

Đó là một trận tuyết rơi hiếm hoi. Và lại đúng vào ngày Giáng Sinh. Lớp tuyết không ngừng tích tụ có lẽ đã xóa đi hai dấu chân mà chúng tôi để lại phía sau.

Tôi vẫn nhìn xuống nền đất mà khẽ gật đầu đáp lại Hotta.

"Ừ. Tớ nghe nói đây là lần đầu tiên tuyết rơi vào ngày Giáng Sinh trong 15 năm."

"Mười lăm năm trước... Tớ mới 2 tuổi~. Làm gì nhớ được."

"Tớ cũng vậy."

Tôi bật cười, hơi thở trắng mờ trong không khí lạnh.

Âm thanh rộp như cắn vỡ kẹo cứng vang lên dưới đế giày.

Ở đằng xa, tôi có thể nghe thấy giọng nói của trẻ con, có lẽ là học sinh tiểu học. Chắc là chúng đang chơi đùa trong tuyết.

"Không biết tàu điện có chạy không nhỉ."

"Hmm... tốt lắm thì nửa tiếng... không, chắc phải một tiếng ấy."

Hotta khịt mũi, mắt vẫn nhìn dư ới chân mà đáp. Tôi liếc sang cậu ấy, rồi lục túi bên trong balo. Ủa, khăn giấy đâu rồi nhỉ?

Bây giờ chỉ có tôi và Horita đi cùng nhau, nhưng vốn dĩ hôm nay là hẹn sáu người. Nhóm đi ăn yakiniku sau lễ hội văn hóa lần trước, chỉ trừ Tsujitani và Ino.

Tôi đi bộ nên tàu dừng hay không cũng không ảnh hưởng, nhưng Horita hình như đã vừa kịp đến ga trước khi tàu có khả năng ngừng chạy.

Còn Watarai, Morisaki, Nakasato và Minase sống cách điểm hẹn hơn hai ga nên bị kẹt lại khi tàu dừng. Ở đây tàu chỉ chạy hai chuyến mỗi giờ, nên dù có chạy lại thì cũng chưa chắc lên được ngay.

...Tóm lại là không có khăn giấy. Xin lỗi nhé.

Tôi thầm xin lỗi Horita trong lòng rồi đưa mắt về phía những con phố quen thuộc phủ đầy tuyết trắng.

"Hồi đi học cấp hai tớ đi đường này đấy. Ở đây từng có một tiệm tạp hóa..."

"À—! Giờ cậu nói tớ mới nhớ. Tớ từng nghĩ hiếm ghê, thời nay còn tiệm như vậy."

Có vẻ Hotta cũng từng đi tuyến đường này, cậu ấy gật gù "Ờ ha, ờ ha" như đang nhớ lại.

Nếu đi thêm chút nữa, tôi nhớ là có cái máy gachapon nhỏ với cái mái hiên đầy màu sắc... Tôi rẽ góc đường, bước hơi nhanh hơn, và thấy căn nhà mà tôi tìm—cửa sập đã kéo xuống kín mít.

"Ah... đóng rồi."

"Thời tiết này thì cũng đúng thôi."

Hotta thò đầu nhìn từ sau lưng tôi, xem tờ thông báo dán trên cửa sập. Tôi cũng nhìn theo—chữ "Tạm nghỉ" viết bằng bút lông, được cố định vội vàng bằng băng dính bạc, mép trái còn bong ra một chút. Có lẽ sẽ lại rơi mất thôi. Tôi đưa tay lên, khẽ ép phần mép dán vào cửa sập cho chặt lại.

"Tớ đã định mua gì đó nếu nó mở."

"Vậy lần tới mình đến lại nhé. Đi với mọi người luôn."

Nói rồi, Horita lại bước tiếp, giày cậu ấy tạo tiếng trên nền tuyết. Tôi buông tờ thông báo ra và theo sau.

Ngay lúc đó, có gì đó rơi từ trên xuống, khiến đầu tôi nhói một cái.

"A— đau..."

"Ể, sao đấy? Cậu ổn không?"

Hotta quay lại, tiến đến gần và phủi cục tuyết rơi trên đầu tôi. Có vẻ tuyết tụ trên mái nhà hoặc đường dây điện rồi rơi xuống. Chỉ là một ít thôi, nhưng vì rơi từ trên cao nên cũng đau ra trò.

Tôi nhăn mặt—không phải vì lạnh mà vì đau—còn Horita thì đưa tay xoa chỗ tuyết rơi xuống như đang dỗ. Rồi cũng nhanh chóng rụt tay lại, liếc về phía chúng tôi vừa đi qua và thở phào nhẹ.

"Suýt nữa..."

"Ể, gì vậy?"

"À, không, tớ chỉ nghĩ nếu Watari mà thấy cảnh đó, cậu ấy sẽ giết tớ mất."

"Cậu ấy... không đến mức như thế đâu."

Tôi lắc đầu nhẹ, như để rũ bỏ phần tuyết còn sót lại.

Đúng là bọn họ để ý rồi. Không phải bọn tôi cố giấu, nhưng cũng chưa từng công khai. Tôi thì kiểu ai hỏi thì tôi trả lời, nhưng chắc giờ có nói cũng vô nghĩa thôi.

"Chưa từng thấy Watarai nổi giận thật sự nhỉ."

"À—... Hơn nữa tầm tuổi bọn mình thì đâu có ai nổi điên kiểu nghiêm túc nữa đâu, đúng không?"

Cả hai chúng tôi cùng cười gượng, rồi lại tiếp tục bước, tránh không đi dưới đường dây điện.

Đi thêm một lúc, Hotta lên tiếng như vừa nhớ ra điều gì.

"Mà này, ngoài tiệm tạp hóa thì tớ còn tò mò một chỗ."

"Hử?"

"Đi thêm chút nữa là có cái biệt thự khủng khiếp ấy nhỉ?"

"À— ừ, có đó."

Nếu rẽ phải ở ngã tư tiếp theo, sẽ thấy một căn biệt thự khá nổi bật giữa khu dân cư. Ngôi nhà bên trong hàng rào sắt trông như bước ra từ phim phương Tây.

Nhìn về hướng đó, Hotta thốt lên một tiếng trầm trồ.

"...Đỉnh thật. Không biết bên trong sao nhỉ."

"Tò mò à?"

Tôi chậm nhịp bước rồi dừng lại.

Thấy tôi dừng, Horita cũng đứng lại, liếc qua biệt thự rồi nhìn tôi.

"Nếu hỏi có tò mò không thì có... nhưng sao?"

"Vậy thì đi xem thử."

"Hả!?"

Nói xong, tôi đưa tay bấm chuông cổng. Tiếng chuông không khác gì nhà tôi mấy, nhưng vì kết hợp với căn nhà nên nghe sang hơn hẳn.

Trong lúc tôi đang nghĩ vậy, Hotta hoảng hốt chạy đến. Này, này, chạy trên tuyết nguy hiểm lắm nha!

"C-c—cậu làm cái gì vậy?! Đầu cậu bị tuyết đập rồi đần ra rồi hả?! Trời ơi... Giờ tôi phải giải thích kiểu gì đây...?"

Nghe thì hơi quá, nhưng tôi hoàn toàn bình thường. Mà quan trọng hơn, đây mới chính là điểm đến hôm nay.

Tôi thong thả nghĩ khi cậu ấy lắc tôi đầy tuyệt vọng. Đúng lúc đó, giọng chủ nhà vang lên qua intercom.

"Chàoooo~ mừng đến nhaaa~"

Giọng thoải mái hơn tôi tưởng nhiều—giống giọng nhân viên cửa hàng tiện lợi thì đúng hơn.

Tôi liếc Hotta, người đang đơ ra như tượng, rồi nói vào loa:

"Mở cổng đi."

"Tuân lệnh~! Hai người~ vào nhé~!"

Một giọng nói vui vẻ vang lên, và kèm theo tiếng cạch, cánh cổng trượt sang hai bên. Tuy nhiên, có lẽ vì tuyết nên nó dừng lại đột ngột trước khi mở hoàn toàn. Dù vậy, khoảng trống vẫn đủ để bước qua, nên tôi cứ thế đi vào.

Hotta thì vẫn chưa tiêu hóa được chuyện đang xảy ra, cứ đứng chớp mắt liên tục.

"Lạnh lắm. Vào nhanh đi."

"Ể...... à, ...... ừ...... ể...?"

Tôi ngoắc tay gọi, và Hotta rụt rè đặt chân vào bên trong, vừa bước vừa nhìn quanh một cách căng thẳng. Không phải do tuyết trơn đâu—mà vì cậu ấy có vẻ căng thẳng trong môi trường mới này.

Băng qua một đài phun nhỏ và một cái ao giờ đã đóng băng, chúng tôi đến trước cửa chính, phủi tuyết trên đầu và trên áo.

"Tớ đang mơ à? Tớ vẫn đang ngủ sao?"

"À haha. Tớ đảm bảo là thật 100% đó."

Tôi cười, nhìn Hotta đang cấu má mình thử. Đúng lúc đó, cửa trước mở ra.

"Chàooo~! Xin lỗi để hai cậu phải đi xa vậy nha... lạnh quá!"

Người ló đầu ra là Ino.

Cậu ấy mặc áo phông in hình một nhân vật kỳ lạ không biết từ đâu ra. Đã thế còn là tay ngắn. Lạnh vậy mà còn mặc như thế thì cũng thua.

"Làm phiền rồi."

"À......... xin lỗi vì đã quấy rầy......"

"Ối dào—không cần khách sáo thế đâu! Tsujitani còn đang chờ trong phòng đó!"

Ino cười rồi mở rộng cửa, ra hiệu chúng tôi vào.

Tôi bước vào trước. Hotta theo sau, thốt lên một tiếng gần như "Fue...".

Lần đầu tôi đến cũng sốc như vậy thôi: cầu thang xoắn ngay trước mặt, một bộ đèn chùm trên trần, và mấy bức tranh nghệ thuật treo hai bên tường. Ino bảo phong cách cổ điển đó là do sở thích của bà cậu ấy.

Hotta thậm chí chưa tháo giày, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm nội thất như bị thôi miên. Ino vừa chuẩn bị dép khách vừa cười.

"Đừng nhìn dữ vậy chứ! Lại đây mau."

Nói xong, Ino đi về phía một cánh cửa bên phải. Tôi nhớ đó là phòng khách.

Tôi tháo giày cẩn thận hơn bình thường, đặt ngay ngắn, mang dép rồi đi theo Ino. Hotta lẽo đẽo bám theo sau tôi như vịt con theo vịt mẹ.

"Và bây giờ—màn ra mắt của địa điểm tiệc hôm nay~!"

Ino làm hình chiếc mic bằng tay, tuyên bố thật kịch, rồi soạt! mở cửa.

"「W-wow.........」"

Cả tôi và Hotta đều đồng thanh, mắt bị hút về phía thứ lấp đầy tầm nhìn.

Một cây thông Noel khổng lồ.

Nó vươn lên đến tận trần nhà hình vòm. Tôi chỉ từng thấy cây to như vậy ở trung tâm thương mại thôi.

"...Nàyyy... Nhìn bên này này!"

Đang mải ngắm cây, giọng của Tsujitani vang lên.

Cúi mắt xuống, tôi thấy cậu ấy đang ngồi trên sofa da, chân vắt chéo, kính râm đội trên đầu, tay xoay ly rượu trong suốt—mà khả năng cao chỉ là nước nho.

Thấy chúng tôi cuối cùng cũng nhìn, Tsujitani hắng giọng đầy kiểu cách:

"Chào mừng! Tới tệ xá của ta! Hãy để ta đón tiếp các ngươi!"

"「À... ờ.」"

"Chỉ thế thôi à?!"

Tôi quay lại nhìn cây thông. Thật sự to. Không biết có phải cây thật không.

Thấy phản ứng của chúng tôi, Tsujitani rõ ràng là xị mặt. Tôi liếc sang Ino và hỏi:

"Này, cây thiệt không?"

"Đùa hả. Đồ giả đấy. Tớ chỉ nói muốn tổ chức tiệc Noel, thế là tự nhiên một cái xe tải bự tổ bố chạy tới."

"Ờ..."

"Xong rồi người ta dựng luôn cây trong nhà. Tớ còn sốc hơn cậu ấy chứ. Cây mới được mang tới vài chục phút trước khi hai cậu đến."

"...Hả."

Câu chuyện ở một đẳng cấp khác, tôi cũng không biết phải đáp sao.

Tôi lại nhìn lên cây thì Hotta hỏi:

"Mà... ba mẹ cậu đâu?"

"Hả? Không có ở đây. Với lại, đây không phải nhà tôi, là nhà ông bà."

"Ồ... thế họ đâu rồi?"

"Ở nước ngoài."

Nghe nói ông của Ino là bác sĩ. Làm việc ở nước ngoài lâu năm, rồi về nước mở phòng khám, sau đó giao cho bố Ino điều hành và lại quay ra nước ngoài.

Ông ấy còn là giáo sư đại học nổi tiếng. Chủ tịch bệnh viện, công tác quốc tế, giảng dạy... nói ngắn lại thì: quá đỉnh.

Ngôi nhà này được xây khi ông quay lại Nhật một thời gian, vì Ino lúc đó chuẩn bị vào cấp hai—tiện đi học.

"Tuyệt thật đấy. Không nghĩ có ngày tôi quen người giàu như vậy."

"Ơ nhưng tôi không có giàu nha. Với tôi cũng ghét nếu người khác xa cách tôi chỉ vì chuyện đó."

Ino gãi đầu cười, rồi như nhớ ra điều gì:

"À đúng, tôi vừa mới dậy nên chưa thay đồ. Hai cậu cứ để đồ ở đâu cũng được, ngồi thoải mái nhé."

Nói rồi cậu ấy đi lên cầu thang.

Ra là vậy nên mới mặc cái áo kỳ lạ kia.

Nhìn theo bóng Ino, tôi tiến lại sofa nơi Tsujitani ngồi. Vừa tháo áo khoác, Hotta lại đứng đơ tập hai.

"Ể... có lò sưởi thật kìa. Đây là lần đầu tớ thấy luôn."

"À— cái đó hả. Nghe nói nhóm lửa là ngột thở đấy."

Tsujitani đáp, ngả lưng xuống sofa.

Hotta "Heh~" rồi lúng túng với cái áo khoác ướt vì tuyết, không biết để đâu cho đúng, cũng lịch sự.

Tôi cũng phân vân, nên hỏi:

"Áo cậu để đâu?"

"Đằng kia. Dùng móc treo được đó."

"Ừm."

Đi theo hướng Tsujitani chỉ, tôi thấy một giá treo áo trong một phòng kính bên cạnh. Có vẻ hệ thống trong phòng đang chạy chế độ hút ẩm nhẹ.

"Rộng ghê... giống sân hiên."

"Ừ."

Tôi treo áo lên rồi cùng Hotta quay lại sofa. Tsujitani đang rót nước nho vào ly:

"Này, nghe tớ kể đã~. Tớ đến đây thì Ino vẫn đang ngủ đấy."

"Ah— đúng là cậu ấy bảo vừa dậy."

"Tớ bấm chuông như điên rồi gọi điện liên tục luôn."

"Rồi đó là lúc xe tải đến?"

"Đúng. Cậu ấy chỉ tỉnh khi cái xe to tổ bố đó xuất hiện thôi."

Nhà của Tsujitani cũng không cách đây bao xa, nhưng chắc hẳn đợi bên ngoài giữa cái tuyết rơi mãi không dứt thế này cũng khổ thật.

Trong lúc gật đầu nghe Tsujitani nói, một câu hỏi chợt lóe lên trong đầu tôi.

"Vậy nghĩa là... Ino ở đây từ trước rồi à? Mình cậu ấy thôi?"

"Có vẻ vậy."

Tsujitani ngửa chiếc ly lên xoay mạnh và một hơi tu cạn nước trái cây.

Ngủ một mình. Nghe vậy, tôi đảo mắt nhìn xung quanh căn phòng.

Kiến trúc kiểu Tây, mang hơi hướng biệt thự nước ngoài — khiến tôi nhớ tới một bộ phim kinh dị mà tôi với Watarai và tụi kia từng xem chung.

Ở một mình trong cái nhà to thế này cũng gan thật, tôi nghĩ thầm, hơi có chút nể phục. Thì bỗng — Đùng!! — một âm thanh lớn vang lên. Tôi giật nảy, vai bật mạnh lên.

"Ối! Tớ đập trúng rồi! Thảo nào đau dữ! Chắc bầm luôn mất!"

Một giọng vang xuống từ tầng hai nhìn ra khu thông tầng. Và ngay sau đó, Ino xuất hiện, đang nhảy lò cò xuống cầu thang bằng một chân. À mà còn có một cầu thang nối thẳng phòng khách nữa.

Ino bộp một cái ngồi xuống cạnh Tsujitani, rồi xoa cái ống chân vừa va vào thứ gì đó.

"A đau đau~. Ừ, chắc chắn là bầm. Có khi nứt xương thật đấy."

"Nhờ ông nội cậu chữa đi?"

Tsujitani vừa nói vừa búng vào ống chân Ino. Này, đủ rồi đó.

Ino tát nhẹ một phát vào đùi Tsujitani để đáp trả, rồi đứng dậy, quay sang gọi tôi với Hotta.

"Các cậu uống gì không? Coke, nước cam, trà... À thôi, để tớ mang hết ra luôn."

"À, để tớ phụ."

Hotta đứng dậy gần như cùng lúc với Ino và đi theo cậu ấy.

Tôi cũng đứng lên, nhưng cánh tay bị ai đó chộp lại.

"Ngồi một mình chán lắm."

"Trời ơi phiền thế... Tớ phải rửa tay, cậu đi luôn đi."

Lần này, đến lượt tôi kéo tay Tsujitani lôi vào bếp.

Có lẽ cậu ta lười đi thật, nên Tsujitani đột nhiên leo thẳng lên lưng tôi. Tôi suýt mất thăng bằng, vội chụm chân trụ lại.

"Cậu làm cái quái gì vậy! Ngã bây giờ!"

"Không sao, coi như là tập luyện câu lạc bộ đi."

Nói xong, Tsujitani cười trên lưng tôi. Cậu ấy thì thấp hơn tôi thật, nhưng hoàn toàn không nhẹ chút nào.

Tôi định ngồi xuống để cậu ấy tự xuống, nhưng cậu ấy bám chặt như một con gấu koala, nên tôi đành bỏ cuộc và cõng cậu ấy đến nhà bếp.

Đến nơi, Tsujitani mới chịu nhảy xuống, rồi chạy sang chỗ Ino và Hotta.

Tôi rửa tay xong, lấy cái khăn đang treo trên tường lau khô, rồi quay lại — thấy Ino và Hotta đang chuyển bánh kẹo sang đĩa trên quầy bếp.

Tôi cũng cầm một túi lên, đổ mấy viên chocolate gói lẻ ra đĩa. A, ra là vậy — bảo sao Tsujitani chịu xuống dễ thế. Đúng như tôi nghĩ, cậu ấy đã mở vài gói và đang nhai ngấu nghiến.

Chúng tôi cũng ăn vài miếng, rồi chất bánh kẹo và đồ uống lên xe đẩy, đem trở lại phòng khách.

Tsujitani lại bộp cái xuống sofa, rồi trượt người nằm dài ra.

"Không biết bao lâu nữa họ mới đến nhỉ~."

"À, hình như tàu chạy lại rồi."

Hotta vừa lướt điện thoại vừa lẩm bẩm.

Địa điểm thì chúng tôi đã share rồi, không có gì khó, nhưng có lẽ phải quá trưa một chút mọi người mới tụ tập đủ.

Đáng tiếc thật — tôi đã muốn dẫn mọi người tham quan nơi này để tạo bất ngờ. Nhưng phản ứng của Hotta khá tốt, nên chắc cũng không tệ.

Tôi lấy điện thoại, mở khung chat riêng với Watarai, bắt đầu gõ:

Cậu nghĩ bao lâu nữa thì đến?

Tin nhắn báo Đã xem ngay lập tức.

Không biết là anh ấy đang rảnh hay chỉ tình cờ xem đúng lúc, nhưng chỉ thấy chữ "Đã xem" thôi cũng làm tôi thấy vui.

Vừa đến ga. Tớ gặp bọn kia rồi, chắc tầm 30 phút nữa.

Cùng với tin, là một sticker cáo nhỏ nói "Xin lỗi".

Không cần xin lỗi đâu. Được đến đây đã là tốt rồi.

Không sao, đi cẩn thận nhé.

Tôi nhắn vậy, thấy hiện Đã xem, rồi khóa màn hình.

Ngay lúc tôi đang cất điện thoại, Ino đặt mấy chiếc ly giấy chẳng hợp cảnh chút nào lên bàn và nói to:

"Ể?! Khoan đã, nhóm này toàn người cùng trường cấp hai à?!"

Nghe vậy, tôi nhìn quanh.

Đúng là ở đây ai cũng học chung trường cấp hai... nhưng rồi sao?

"Hôm qua tớ có dọn qua một chút, rồi tìm thấy cái này."

"「「Cái gì cơ?」」"

Tôi và Hotta, Tsujitani đồng thanh.

Ino gật gật "Ưm-hửm", rồi đứng bật dậy, bật chiếc TV lớn ngay phía trước. Cậu ta thao tác khá thuần thục, và ngay sau đó, màn hình chuyển cảnh. Âm thanh vỗ tay vang lên, rồi ánh đèn sân khấu chiếu vào giữa.

Khoan đã — chẳng lẽ là—

"「「Buổi biểu diễn hợp xướng......」」"

Chúng tôi lại đồng thanh lần nữa.

Và cái này thì liên quan quái gì đến việc dọn nhà vậy?! Cậu dọn kiểu gì thế hả?! Tôi liếc Ino, nhưng cậu ta chỉ chăm chú nhìn màn hình.

Dù gọi là "biểu diễn âm nhạc", thì thực ra nó cũng giống thi hợp xướng thôi. Cả lớp cùng hát.

"Ồ, nhớ ghê."

"Lớp các cậu hồi đó là lớp nào ấy nhỉ?"

"Ừm... Cái này là năm nhất, tôi với Hioki lớp 1, còn Tsujitani với Hotta lớp 2 thì phải."

Ino tạm dừng để kiểm tra tên file, rồi bật lại.

"Chất lượng nét quá đáng ấy. Nhìn rõ từng cái lỗ chân lông luôn."

"Đúng không, đừng xem thường nhà có điều kiện."

Tsujitani rướn người lên, Ino thì hừ mũi đầy tự tin. Ơ, đây là thứ cậu tự hào đấy hả?

Tôi nhìn lại màn hình, thấy cận cảnh Ino và mấy bạn cũ đứng hai bên. Trẻ thật.

"Mắt cậu hơi nhìn ngang kìa?"

"Tớ đang đi tìm người trong khán giả mà!"

Tôi hiểu cảm giác đó.

Tôi cũng từng tìm mẹ trong hàng ghế khán giả.

Vừa nghĩ thế thì camera lại chuyển góc — quét toàn bộ hội trường, rồi lia chậm lại từng nhóm học sinh. Gì mà chu đáo dữ?!

"À! Hioki kìa! Ê pause lại!"

"Nói sớm hơn đi chứ! Khoan, để tớ tua lại!"

"Này đừng tua ngược, tua nhanh qua đi!"

Tôi chộp được cái điều khiển trước, nhưng Ino phớt lờ, rút từ ngăn bàn ra một cái tablet rồi bắt đầu thao tác.

Chết tiệt! Cậu còn có cái đó nữa à?! Đúng là nhà giàu!!

Mặc cho tôi cố gắng tránh, màn hình vẫn dừng ngay đúng cảnh cận mặt tôi.
Tsujitani và Ino cười sặc sụa, không hề nể nang gì.

"A-haha! Nhỏ xíu kìa!"

"Biểu cảm gì vậy hả?!"

Xấu hổ chết được.

Tôi hồi cấp hai đúng là lùn thật. Đồng phục thì may kiểu trừ hao để lớn lên, nên nhìn tôi như bị cái áo nuốt luôn vậy.

Mà ánh đèn lúc đó sáng với nóng ghê, nên tôi nhớ mình nhăn mặt suốt.

"...Giữ cái màn hình thế đến bao giờ nữa? Chuyển đi nhanh."

"À— được rồi, được rồi. Tiếp theo là lớp 2."

Tôi thúc Ino, cậu ấy liền tua nhanh một đoạn rồi bật lại phần biểu diễn của lớp 2.

Vì không có con cháu nhà họ trong đoạn này nên cơ bản là quay góc rộng. Nhưng đúng là nhà Ino không bao giờ làm gì nửa vời — màn hình vẫn trình chiếu từng khuôn mặt rõ ràng như slideshow trình diễn.

"Ooh, Tsujitani nè."

Hotta lẩm bẩm, nên tôi liền nhấn nút tạm dừng.
Nhưng đúng lúc đó thì hình đứng lại ngay khoảnh khắc Tsujitani đang há miệng thật to.
Tôi đành tua lại chút rồi mới dừng lại lần nữa cho lịch sự.

Quan trọng là—

"「Cậu đang nhìn đi đâu vậy？」"

Tsujitani nhìn chỗ hoàn toàn khác so với nhạc trưởng.

Tôi tưởng mình dừng sai khoảnh khắc, nhưng tua đến đâu cũng vậy — cậu ta không nhìn chỉ huy. Rốt cuộc cậu ta đang làm cái gì?

"À— cái này... Hàng ghế trước có một thằng giả vờ chèo thuyền..."

"Thế mà nhìn chằm chằm như vậy à?"

"Không chỉ thế. Tớ không biết đó là tóc giả hay gì, nhưng mỗi lần đầu nó lắc là y như tóc sắp bay luôn."

À... nếu vậy thì đúng thật sẽ thu hút ánh nhìn thật.

Dù sao thì, kể cả cậu ta có nhìn đâu, cậu ta vẫn hát đúng. Tính là qua.

Tôi nhấn cạch nút phát lại. Tiếp theo đến Hotta.
Bình thường tôi không để ý, nhưng không hiểu sao lần này ánh mắt tôi cứ bị Hotta hút về mà không cần tìm.

Không rõ tôi hay Ino — ai là người nhấn tạm dừng trước — mà cả hai cùng dừng lại, nhìn màn hình hồi lâu.

Rồi đột nhiên, Ino và Tsujitani nổ tung phản ứng.

"Ê? Khoan khoan khoan, chất lượng tạo hình khác hẳn nhau luôn?! Trời đất ơi?! Công bằng ở đâu?!"

"Này, cậu ta lúc đó là lớp 7 hay lớp 8 nhỉ? 12–13 tuổi? Không chấp nhận được! Tại sao lại đẹp trai sẵn vậy?! Làm tôi hồi đó trông ngu hẳn!"

Đúng là kiểu nổi giận rất riêng.

Tôi liếc sang Hotta — người trong hình — thì thấy cậu ta đang thong thả lấy điện thoại ra chụp màn hình.
Đấy, xem mà học. Đây là phong thái của người đẹp trai.

Tôi phì cười một tiếng, nhấn phát lại, rồi ngả người lên sofa.

Khi bài hát gần kết, Hotta đứng dậy nhẹ nhàng rồi gọi:

"Này, cho tớ dùng nhà vệ sinh được không."

"Được thôi. Ra cửa đi thẳng, qua cầu thang, rẽ phải, đi chút nữa, cửa bên trái, kế cái đồ trang trí kỳ cục."

Đúng là nhà giàu, chỉ đường cũng không giống thường nhân.

Hotta lặp lại vài lần, rồi "Ừ" một cái, bước ra ngoài phòng khách.

Sau khi Hotta rời đi, Tsujitani lén đưa tay ra, nên tôi lập tức giơ điều khiển lên cao.

"Tch, phát hiện nhanh nhỉ. Đưa đây ra nào."

"Hả? Đưa chi?"

"Tớ định tua lại đoạn có mặt Hioki để giải toả nỗi cay cú."

"Này! Đừng lấy mặt tớ ra làm gối ôm tinh thần!"

Tôi lắc đầu nguây nguẩy, nhưng Tsujitani vẫn không bỏ cuộc, từng chút từng chút nhích lại gần.

Tôi nghĩ chỉ cần đứng lên sẽ cao hơn và thắng, nhưng Tsujitani phản ứng nhanh hơn— cậu ta lao tới, với tay chụp điều khiển và leo gần như ngồi chồm lên tôi.
Tôi giữ Tsujitani lại bằng một tay, vừa đẩy vừa cố giữ điều khiển lên cao.

"Này! Dùng tablet của Ino đi! Cần gì giành điều khiển?!"

"Hết pin rồi! Tại tớ lâu không xài! Đừng có coi thường nhà giàu!"

"Tớ đâu có coi thường ai! Và hết pin thì liên quan gì đến giàu nghèo?!"

Đúng lúc chúng tôi đang vật lộn trên sofa, cửa phòng khách bất ngờ mở ra.

"「「「............？」」」"

Cả tôi và Tsujitani, đang quấn vào nhau trên ghế, và Ino đang cắm sạc — cùng nhìn ra cửa.

Bốn người bị kẹt tàu — đã tới.

Ơ... Họ vào kiểu gì vậy? Chuông cửa có reo không?!

Khi chúng tôi còn đang đơ ra, Minase bước đầu tiên vào phòng khách.

"Woah, cây thông Noel to thật... Gì đây? Tụi tớ đến đúng lúc đang vui vẻ à?"

Câu nói của Minase kéo tôi về thực tại.
Tôi đẩy mạnh vai Tsujitani, chui ra khỏi cái mớ hỗn độn đó.

Thời điểm tệ nhất. Và câu nói tệ nhất.

Tôi thở dài, chỉnh lại tóc và quần áo bị xô lệch trên tấm thảm mềm.

"Chào mừng~! Áo khoác để bên kia, còn lại thì ngồi đâu cũng được. Bốn người nhé~!"

Theo tiếng chào của Ino, Tsujitani cao giọng bắt chước: "Chào mừng~!"
Cái kiểu gì vậy trời.

Ino đặt tablet đang sạc lên bàn, đứng dậy, đi vào sâu hơn.

Bốn người còn lại, vẫn đứng đơ như tượng ở lối vào, cuối cùng cũng cởi áo khoác và tiến lại.

"Uwaa, có cả lò sưởi thật kìa."

"Cho tớ chụp tấm được không?"

Nakasato mắt sáng rực trước cái lò sưởi, còn Morisaki thì dừng lại ngắm cây thông Noel.

Chào buổi sáng."

"À... Chào buổi sáng."

Tôi đáp lại lời chào của Watarai — người đã đứng trước mặt.
Cảnh lúc nãy vẫn còn khiến không khí khó xử, nhưng tôi nên xin lỗi đàng hoàng.

Tôi đứng lên khỏi sofa, nói với Watarai:

"Đi treo áo khoác đi."

"Ừ. Nơi này đúng là choáng thật. Tớ vừa vào là ngạc nhiên liền."

"Tớ lúc đến lần đầu cũng sốc y như vậy."

Vừa đi, Watarai vừa nhìn xung quanh.

Đến phòng sunroom, chúng tôi lướt qua Minase đã treo áo xong.

"Này, tớ đi lấy đồ uống nha?"

"Được đó, nhớ ghi tên lên ly giấy."

"Rõ~"

Minase nhảy chân sáo quay lại phòng khách, trông cực kỳ vui.

Nhìn theo cậu ta, tôi kiểm tra xem Nakasato và Morisaki đã tới chưa, rồi lên tiếng với Watarai đang treo áo:

"Ờm, chuyện lúc nãy... cái đó không phải cố ý đâu, chỉ là vô tình thôi, nên... chuyện đó... tớ xin lỗi."
"Sao phải xin lỗi?"
"Hả? Cậu không giận à?"
"Không, tớ không giận."

Vừa nói, Watarai vừa treo áo khoác lên giá, móc áo khẽ kêu cạch.

Tạ ơn trời. Nghe giọng điệu dịu dàng của anh ấy, tôi nhẹ nhõm thở phào.

Watarai cười, tiến lại gần chỗ tôi đang đứng cạnh cửa, rồi đan những ngón tay lạnh lạnh của anh ấy vào tay tôi.

"Nhưng mà, để khỏi xảy ra chuyện như vậy lần nữa trong hôm nay... tớ sẽ ở cạnh cậu suốt."

Ừ, biết ngay mà. Vậy nghĩa là anh ấy đúng là hơi giận... hay là ghen ta?

Dù sao thì tôi cũng không định từ chối, nên chỉ gật đầu. Đúng lúc đó, giọng Morisaki vang lên phía sau.

"Ê này, đừng tùy tiện mà bày trò phát cẩu lương ở đây chứ."

Morisaki thở dài chán nản, lách qua tụi tôi để bước vào phòng sunroom. Nakasato đi sau, tay cầm áo khoác.

Trong lúc treo áo, Nakasato liếc về phía phòng khách rồi gọi với ra chỗ bọn tôi.

"Hình như họ đang order pizza, bảo chúng ta chọn vị."

"Ohh, pizza nghe hợp á."

Morisaki và Nakasato treo áo xong thì đi cùng tụi tôi trở lại phòng khách.

Trên bàn là một đống tờ rơi cửa hàng pizza trải ra.

"Hmm, mình chọn Margherita cơ bản nhé?"
"Teriyaki gà ngon hơn."
"Ể? Gà thì gọi riêng được mà."
"Rồi rốt cuộc gọi mấy cái vậy?"

Tsujitani, Ino và Minase ngồi trên sofa, nghiêng người tới, chăm chú nhìn menu, trong khi Hotta – người vừa đi vệ sinh về – thì ghi chép gì đó lên điện thoại.

"Hay là làm kiểu đếm đến ba rồi mọi người cùng chỉ vào món mình chọn, món nào nhiều phiếu nhất thì lấy?"

Tôi vừa kéo tay Watarai ngồi xuống bên cạnh vừa đề xuất. Bốn người kia cùng đồng thanh:

"Hay đấy!"

Trước tiên, mỗi người chọn một món.

"Rồi nha, đếm đến ba—..."

Theo hiệu lệnh của Ino, tất cả cùng chỉ vào menu.

Mấy món được nhiều người chọn nhất là: Tomato Basil, Potato & Bacon, và Mentaiko Mayonnaise. Nếu tính một miếng mỗi người thì ba cái chắc hơi thiếu, nhưng gọi thêm vài món phụ thì ổn.

"Còn bánh kem thì sao? Lấy luôn hai cái nha?"

Minase mắt sáng rực. Thằng này đúng kiểu nghiện đồ ngọt, trông còn hào hứng với bánh hơn cả pizza.

Nghe vậy, Ino "A!" một tiếng rồi nhìn Minase.

"Chết rồi. Quên mất vụ bánh kem."
"Ể!? Nhưng hôm nay Giáng Sinh mà."
"Thì lúc đi lấy pizza ghé mua luôn?"
Tsujitani vừa nói vừa tìm tiệm bánh gần đó trên điện thoại.

Rồi Watarai lên tiếng.

"Giáng Sinh thì đa số tiệm yêu cầu đặt trước rồi còn gì."
"Ah—... chắc vậy thật. Đi có khi vô ích."
Morisaki nhún vai, còn Nakasato (không thích đồ ngọt) thì chẳng hứng thú lắm.

Tôi nhìn sang Minase — trông cậu ta buồn hiu, lông mày sụp xuống thảm hại.

"Nếu không có thì... mua nguyên liệu về tự làm cũng được mà?"

Nói xong chính tôi cũng thấy gợi ý này không tệ.

Minase suy nghĩ chút rồi nhìn mọi người.

"Trong số các vị đây... có ai biết làm bánh không?"

Không ai cả.

Minase đặt chuẩn hơi cao quá, nên tôi vội bổ sung:

"Không cần chuyên nghiệp đâu. Chỉ cần ai đó có thể làm theo công thức là được."

Nghe vậy, mọi người bắt đầu nhìn nhau — có vài đứa kiểu: "Chắc làm được..."

Watarai, Hotta, Nakasato, Tsujitani, Ino... không hiểu sao Ino với Tsujitani lại trông đắc ý như kiểu ta đây là Masterchef, nhưng có ba người biết cơ bản là ổn rồi.

Ít nhất là có bánh, dù bánh nhà làm. Tạm yên tâm.

Chuyện bánh kem xong xuôi, Ino thao tác trên điện thoại để đặt pizza.

"Tomato Basil, Potato Bacon, Mentaiko Mayo... món phụ để tớ tự thêm ha."

Nói rồi cậu ấy chọn Store Pickup, nhấn xác nhận.

Vài giây sau: Order Complete hiện ra cùng mã đơn và giờ lấy bánh. Ino chụp màn hình rồi nói:

"Khoảng 1 giờ rưỡi là có."
"Đói quá~"
"Chơi game đợi đi."

Thế là bọn tôi kéo nhau chơi game đến giờ ra ngoài.

"Ê, đi sai đường rồi đó!"
"Chờ đã! Ra khỏi đường đua rồi!"
"Đừng cố gom hết xu!! Đừng chạy lùi luôn chứ!!"

Watarai, Nakasato, Hotta và Morisaki đang chơi game đua xe nổi tiếng trên TV. Mấy đứa còn lại thì đứng hò hét chỉ đạo — mà rõ hơn là la mắng.

Không biết là các cậu ấy ít chơi hay đơn giản là dở, mà ba đứa cứ ganh nhau... giành vị trí chót. Chỉ có Nakasato là ở giữa bảng xếp hạng — chắc nhờ chơi với em trai.

"Mình thua mất..."

Watarai nhấn nhẹ nút, lẩm bẩm.

Tôi nhìn màn hình — nhân vật của anh ấy đang đứng thứ 12. Nhưng còn giữ một item, nên vẫn có thể lội ngược dòng.

Chỉ còn vài mét đến vạch đích. Thấy bóng lưng nhân vật đứng thứ 11, tôi nhẹ nhàng đặt tay lên mu bàn tay phải của Watarai, tránh làm anh mất tập trung. Ngón tay anh ấy khẽ giật.

Tôi giữ yên tay, rồi bấm nút phía sau tay cầm cạch.

Item phóng ra — Bùm — trúng đúng nhân vật hạng 11.

"Ê."

Hóa ra Morisaki điều khiển nhân vật đó. Cậu ta thốt lên âm mũi đầy bất ngờ.

Xin lỗi nha. Tôi nhịn cười đến mức chỉ hừ nhẹ qua mũi — và đúng lúc đó nhân vật của Watarai băng qua vạch đích, nhạc chiến thắng ting ting vang lên.

Màn hình hiển thị kết quả. Morisaki quay sang nhìn tụi tôi, mặt nhăn như ăn ớt.

"Đừng có gian lận chứ."
"Đâu có gian. Tại tụi này đang nắm tay nhau nên... tay trượt thôi."
"...Ờ, ờ, biết rồi, biết rồi."

Tôi nhún vai một cách khoa trương. Morisaki thở dài rồi quay lại nhìn màn hình. Thỉnh thoảng trêu Morisaki một chút chắc cũng không sao.

Trong cảm giác thành tựu kỳ lạ đó, tôi chuyển ánh mắt từ Morisaki sang Watarai, người đang chăm chú nhìn vào tay cầm. Lần theo hướng mắt anh ấy, tôi khẽ hít một hơi và nhanh chóng rút tay khỏi tay cầm.

Suýt nữa thì nguy. Để tay như thế chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Tôi liếc xem xung quanh — chủ yếu là xem mấy đứa cùng câu lạc bộ có nhìn thấy không — thì Watarai gọi tên tôi.

Tôi quay lại, thấy anh ấy giơ tay lên. Tôi biết ngay đó là high-five ăn mừng cú lội ngược dòng. Tôi đưa tay lên đập tay rồi định rút về, nhưng anh ấy nắm lấy tay tôi siết chặt, kéo xuống và không thả ra.

"Cảm ơn vì bấm nút giúp tớ."
"Ừm."

Ngồi trên sofa , Watarai cười rồi đan các ngón tay của mình vào tay tôi. Cảm giác nhột nhột lan ra, tôi bật cười đáp lại — đúng lúc ấy, Minase, đang chọn màn tiếp theo, bỗng thốt lên, "A!"

Tưởng bị phát hiện, tôi cuống lên định rụt tay lại. Có vẻ Watarai cũng nghĩ y như tôi, vì anh ấy hơi giật mình quay về phía Minase.

Nhưng tiếng kêu ấy không phải vì tụi tôi. Ánh mắt Minase dán chặt vào chiếc đồng hồ treo tường chạm trổ.

"Đến giờ bánh kem rồi!!"
"Không phải bánh kem! Là giờ pizza. Pi-zza."

Tsujitani hích cùi chỏ vào cái tên đang hí hửng kia, rồi đứng lên đi về phía phòng sunroom. Đúng như dự đoán, đồng hồ chỉ đúng 1 giờ 30 phút.

Mọi người lần lượt đi về phía phòng sunroom để lấy áo khoác.

Nhưng mà... tám đứa lận. Dù phòng sunroom rộng cỡ nào thì cũng hơi chật cho một đám con trai cấp ba đang tuổi lớn đang lục đục chuẩn bị.

Tôi quyết định đứng đợi ở cửa, để đi sau cùng. Tsujitani, người vào trước, bắt đầu chuyền áo từ đầu bên kia.

"Ai đây?"
"Cái này... của Ino. Cái này... của Minase. Còn cái này của Hioki."

Chỉ ba cái áo đó là được xác định ngay.

Ngoại trừ Ino và Minase, ai nấy đều trông khó hiểu.

Mà cũng hợp lý thôi. Cách Tsujitani dùng là... mùi. Nói cách khác, cậu ta đã ngửi. Nếu đây là áo của con gái thì lần sau tôi thấy Tsujitani chắc là trong... trại giam.

Nhưng với bọn con trai trong câu lạc bộ thì chuyện này quá quen rồi. Xác định chủ nhân áo đồng phục vứt lung tung bằng mùi trước rồi mới nhìn tên... Ừ thì, nghe vẫn đáng ngờ lắm. Nhưng tôi thì chưa từng làm bao giờ.

Tôi vùi mặt vào áo mình — được Hotta chuyền lại từ Tsujitani — rồi hít sâu một hơi.

Thật lòng mà nói... tôi chẳng nhận ra mùi nhà mình. Tsujitani từng bảo: "Nhà Hioki có mùi giống tiệm nào đó ấy," nhưng tôi chưa bao giờ hiểu cậu ta nói gì.

Tôi nghiêng đầu, rồi mặc áo vào. Watarai liếc sang mặt tôi.

"Sao vậy?"
"Không có gì... chỉ là tự hỏi nhà tớ có mùi gì... Cậu có ngửi thấy không?"

Dù là tôi hỏi trước, nhưng tự nhiên lại thấy hồi hộp. Nếu chẳng may đó là mùi anh ấy không thích thì sao?

Tôi quan sát anh ấy. Watarai suy nghĩ một lúc, rồi nhìn thẳng phía trước và nói:

"Không hẳn là có một mùi cụ thể... nhưng... tớ thấy nó là mùi dễ chịu."
"Có thật không?"
"Thật. Chỉ là... khen mùi nhà người ta nghe nó hơi... biến thái ấy."
"...Ừ. Ờ thì cũng đúng."

Ít nhất anh ấy không ghét. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tôi đeo túi, rồi một ý trêu chọc nhỏ nhoi nảy ra.

Trên đường ra cửa, tôi ghé sát lại, nói nhỏ:

"Vậy là cậu để ý mùi của tớ từ lâu rồi ha."
"............"

Ơ? Ủa?

Tôi tưởng anh ấy sẽ đỏ mặt hay bối rối. Nhưng im lặng thế này... nghĩa là thừa nhận luôn rồi à?

Cảm giác lúng túng chồng thêm bỡ ngỡ. Rồi Watarai làm vẻ suy nghĩ, nghiêng đầu, rồi ghé sát hơn chút nữa và cười.

"Tớ có để ý. Vì... chúng ta từng ngủ chung mà. Nhớ không?"

"............À."

Đúng rồi.

Chuyến đi học. Đêm đầu ngủ cạnh nhau. Đêm thứ hai còn nằm chung một giường. Một cái giường đơn cho hai thằng con trai, dính sát vào nhau kiểu... không dính cũng không được...

Nghĩ lại thôi đã thấy mặt nóng lên. Tôi quay mặt đi, nhưng Watarai nhéo má tôi kéo lại.

"Nhớ rồi hả?"
"N-nhớ rồi. Nhớ rồi nên thả tớ ra đi."

Tôi nắm cổ tay anh ấy bằng cả hai tay, cố gỡ ra, nhưng anh ấy chẳng hề bận tâm, tiếp tục "nhào nặn" má tôi.

Trong khi hai chúng tôi đang vật lộn không rõ kiểu gì, luồng không khí bên ngoài phả vào da tôi. Tôi rùng mình vì lạnh, rồi nghe tiếng Tsujitani và Ino phía trước.

"Ô hô, hết tuyết rồi!"
"Ô hô~, trời quang rồi."
"Đi mua bánh thôi!"

Minase gõ mũi giày xuống nền tuyết rồi chạy ra ngoài. Tsujitani và Ino thì hò hét chắc đang nghịch tuyết.

Phần còn lại bọn tôi thì đang mang giày. Tsujitani và nhóm cậu ấy đi sneaker, còn nhóm của Watarai thì toàn giày boot dây rườm rà.

Tôi đi ủng đi mưa cổ ngắn. Trông giống boot thường, mang vô là xong, tiện cực.

Nhóm Tsujitani đi trước, nhóm Watarai soi gương kiểm tra lại dáng rồi mới ra.

"À mà, cái chìa khóa thì sao?"
Nakasato quay lại hỏi tôi trước khi bước ra cửa.

Tôi muốn bảo: đi hỏi Ino đi, nhưng chủ nhà lúc này lại đang bận... cạy băng ở đài phun nước?? Cậu ta đang làm cái quái gì vậy?

Dù là nhà người ta, nhưng tôi biết chìa khóa ở đâu. Chính xác hơn là... nó treo chình ình trên tường nên không biết mới lạ.

Có mấy cái chìa cho garage, xe các thứ, nhưng may là có bảng gắn chữ trên từng cái. Tôi lấy chìa có bảng ghi "Cửa chính" rồi bước ra ngoài.

Kiểm tra mọi người đã ra hết, tôi khóa cửa. Xác nhận chắc chắn rồi, tôi tiến lại gần Ino.

Đến gần đài phun nước, tôi nheo mắt vì ánh sáng phản chiếu từ tuyết chói quá, rồi đưa chìa khóa về phía Ino.

"Ino, chìa khóa này."
"Ồ, cảm ơn."

Ino đang đứng trên mép đài phun nước, xoay lại đón tay tôi.

Lẽ ra tôi phải cẩn thận hơn một chút.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay cậu ấy gần chạm vào chìa, bàn chân Ino trượt khỏi mép.

"U-wa! Hioki, giúp với!!"
"Hả?!"

Đừng đùa. Khoảng cách quá gần, tôi còn chưa kịp phản ứng thì...

Tôi nhắm chặt mắt, chuẩn bị tinh thần ngã về sau — nhưng thay vì ngã, cánh tay tôi bị kéo lại và cả người nghiêng sang phía khác.

Va chạm mong đợi... không đến.

Tôi mở mắt ra — thấy Watarai đang đỡ lấy tôi, còn Ino thì úp mặt xuống tuyết.

...Ừm. Xin lỗi nha, Ino.

Giả vờ như không thấy Ino đã bị tuyết nuốt, tôi quay sang nhìn Watarai.

"...Cảm ơn nhé."
"Không có gì."

Watarai cúi xuống nhìn tôi và mỉm cười.

A—, chói mắt thật. Chắc là vì tuyết phản chiếu ánh sáng, trông anh ấy càng trở nên rạng rỡ hơn bình thường.

Trong lúc tôi còn đang vô thức bị Watarai thu hút, giọng của Ino vang lên phía dưới.

"Ugh, lạnh quá đi...... Quan trọng hơn, tớ cũng muốn được cứu đó nha."

"Xin lỗi. Tay tớ không với tới."

"Ừ, ừ~. Nói dối~ nói dối~ đồ nói dối."

Ino vừa phủi tuyết rồi đứng dậy, Watarai đưa tay ra với một nụ cười áy náy.

Khi nhìn thấy Ino nắm tay Watarai để đứng dậy, tôi chợt nhớ ra một chuyện và vội kiểm tra túi mình. Có hơi hoảng, tôi gọi với theo Ino.

"Này, chìa khóa đâu?"

"Hả? Hioki, không phải cậu giữ à?"

"...Tớ không có. Tớ tưởng cậu cầm rồi."

"Hả? Tớ cũng không cầm."

Ino phủi tay, chứng minh rằng cậu ta hoàn toàn tay không.

Nghĩa là...

"Xem ra nó rơi đâu rồi." Watarai nói nhỏ, nhìn xuống mặt đất.

Nghiêm túc thật đó hả... Tôi nhìn xuống chân và thở dài.

Không cách nào biết nó ở đâu. Tuyết phủ khắp nơi, mà cú ngã của Ino chắc còn làm chỗ đó loạn lên nữa.

Nhưng bản thân Ino thì lại hoàn toàn bình thản. Không hiểu cái sự bình thản đó lấy từ đâu ra.

"Không sao đâu, mất một cái thì vẫn ổn. Tớ đi lấy chìa khóa dự phòng."

"Không, vấn đề là bây giờ chúng ta không có chìa để mở chỗ cất chìa dự phòng."

"À, phải ha. Vậy thì không sao. Có thiết bị định vị chìa khóa mà, để tớ đi lấy."

"Ý tớ là cái chìa khóa để mở tủ đựng cái máy định vị cũng đang mất đó!"

"À, đúng ha."

Không biết cậu ta có thật sự hiểu vấn đề không nữa...

Trong lúc chúng tôi đang diễn một vở hài kịch trong tình huống như thế, Watarai bật cười, cúi xuống và bắt đầu tìm chìa khóa. Tôi cũng ngồi xổm xuống, gạt tuyết sang hai bên. Đá vụn và đất trông cứ như chìa khóa, thật dễ nhầm.

Đúng lúc đó, Nakasato lên tiếng phía sau.

"Có chuyện gì thế?"

"Rơi chìa khóa rồi."

"Thiệt luôn? Này! Họ làm rơi chìa khóa đó!"

Nakasato gọi Hotta, Morisaki, Tsujitani và Minase lại. Nghĩ là họ sẽ đến giúp tìm, nhưng họ lại ngồi xổm xuống làm... tường chắn tuyết???

Tôi tưởng đông người tìm thì sẽ dễ hơn, nhưng rồi nghe giọng Tsujitani vang lên từ đằng sau:

"Vậy thì tụi này sẽ chơi ném tuyết ở đây trong lúc mấy cậu tìm nha~!"

Ít nhất thì giúp tìm đi chứ!

...Mà là Tsujitani thì cũng hết cách rồi. Tôi cứ tiếp tục cúi đầu tìm chìa, thì nghe tiếng một quả cầu tuyết bay vèo và bộp ngay gần đó.

"A đau......"

Giọng thấp hơn bình thường vang lên.

Tôi ngẩng đầu lên cẩn thận thì thấy Watarai đang ôm sau đầu, cúi mặt.

"Cậu ổn chứ—"

Chưa kịp nói hết, Watarai vốc một nắm tuyết, quay người lại và ném thẳng theo hướng viên tuyết bay tới.

Quả tuyết Watarai ném trúng ngay vai Hotta.

"Á! Không phải tớ! Không phải tớ mà!"

Hotta — người vừa dính đòn — chỉ tay thẳng sang Tsujitani, rồi giơ hai tay lên như đầu hàng.

Tsujitani bị chỉ điểm, hoảng nhẹ một giây, rồi lại cầm thêm quả tuyết với nụ cười toe:

"Đây là thay Ino trả thù thôi..."

"Vậy thì tớ sẽ trả thù cho Hotta!"

Lần này, Minase ném tuyết và trúng Nakasato ngay đầu.

"Á! Cậu nén chặt quá rồi đó~!"

Nakasato lắc đầu rồi bắt đầu gom tuyết.

Cậu ấy vo được một quả to bằng hai bàn tay, rồi ném một tay về phía Minase. Nhưng không biết là do quả to quá hay form ném sai, mà đường bay lệch hoàn toàn.

Và quả tuyết đó đập vào lưng Morisaki rồi tan.

"Á... chết thật......"

Morisaki đứng dậy, cất điện thoại, và lườm về phía chúng tôi.

Tôi, Watarai và Ino đồng loạt chỉ tay về phía Nakasato. Nhưng Morisaki có vẻ khó chịu vì bị trúng hơn là quan tâm ai ném.

Cậu ấy bắt đầu vo tuyết.

Ở phía sau lưng cậu ấy, tôi thấy một người tuyết nhỏ. Có vẻ cậu ấy vừa chụp hình nó. Dễ thương ghê. Nhưng ngay khi nghĩ vậy, quả tuyết Morisaki ném trúng ngay Ino.

Tuyệt thật đó. Không ai trúng đúng người cần nhắm cả.

"Á! Được rồi! Đừng có xem thường CLB Cầu lông chứ!"

Có gì để xem thường đâu...

Nếu là CLB Bóng chày thì còn ngầu tí.

Từ đó trở đi thì mọi thứ hỗn loạn luôn. Tuyết bay tứ tung, tường chắn vô nghĩa được dựng lên, cảm giác như chuyển sang đấu sinh tồn thật sự.

Chỉ có mỗi tôi còn ngồi cạnh đài phun nước tiếp tục tìm chìa khóa.

Và quan trọng hơn...

"Tìm chìa khóa giùm cái đi........."

Còn pizza và bánh kem thì sao? Chúng vẫn ổn chứ...?

Lời than phiền nhỏ xíu của tôi bị tiếng ồn ào náo nhiệt của đám bạn nuốt trọn.

"Chào mừng~!"

Nhân viên mặc đồ Santa chào bọn tôi tươi rói. Bên trong cửa hàng được trang trí với chủ đề Giáng Sinh đỏ – xanh, và nhạc Giáng Sinh reo vang.

"Xin lỗi, tôi có đặt hàng trước..."

Ino đưa điện thoại cho nhân viên, chắc là tấm screenshot lúc đặt hàng. Chúng tôi đứng tụm lại ở một góc ghế quầy. Vì trời có tuyết nên trong cửa hàng chỉ có vài khách.

Nhưng đây vẫn là ngày Giáng Sinh. Điện thoại sau quầy cứ reo liên tục. Có lẽ những người lớn tuổi không quen đặt online vẫn gọi điện đặt.

"Tốt quá ha, chìa khóa tìm được rồi~."

Tsujitani xoay ghế nửa vòng vừa nói.

Cuối cùng thì tôi là người tìm thấy chìa. Mà cũng đúng, mỗi mình tôi là người còn đang tìm. Hóa ra chìa nằm ngay chỗ tụi tôi tìm đầu tiên. May mà nó không bị vo chung vào quả cầu tuyết nào.

"Tớ vẫn cảm giác trong áo còn dính tuyết."

"Này, trước khi vô nhớ phải giũ tuyết ngoài cửa đó~!"

Khi Minase phẩy phẩy gấu áo của mình, Nakasato chỉ ra bên ngoài và thở dài. Nhưng Mizunase có vẻ không muốn rời khỏi cửa tiệm ấm áp; cậu ấy ngừng tay và ngồi trở lại vào ghế.

Lúc tôi tìm được chìa khóa và ngẩng đầu lên, mấy người kía đã gần như bị phủ đầy tuyết. Hơn nữa, giờ đến lúc đi lấy đồ rồi, nên ngay khi biết chìa đã được tìm thấy, tất cả vội vàng chạy ngay đến cửa hàng. Trên đường đi còn có người trượt ngã, nên tuyết lọt hết vào trong áo và giày.

Vì tôi tập trung tìm chìa khóa nên ít bị dính tuyết hơn mọi người, nhưng hai tay tôi đỏ bừng lên và hơi đau vì tiếp xúc tuyết quá nhiều.

Trong lúc tôi đang nhẹ nhàng xoa đôi tay đang lạnh cóng, Ino gọi từ phía quầy thanh toán.

"Này~! Ai đó ra phụ mang đồ với!"

Tôi nhìn sang, thấy cậu ấy chỉ vào mấy túi đựng pizza và thức ăn kèm.

Ba người đáp lại lời kêu: Watarai, Hotta và Nakasato. Đúng kiểu "con trai cả biết lo"... hoặc họ đơn giản là người tốt.

"Morisaki, cậu không đi à?"

"Đông người thì cũng vô dụng thôi."

Tôi hỏi Morisaki, người đang bấm điện thoại. Cậu ấy liếc về phía quầy thanh toán rồi cất điện thoại trả lời. Nếu anh trai cậu ấy giống anh Ryoto-san, tôi hình dung cậu ấy sẽ bị sai bảo rất nhiều, nhưng có vẻ cậu được nuông chiều khá nhiều.

Tôi đang nghĩ "cũng tốt ghê" thì Ino quay lại cùng Watarai, Hotta và Nakasato, tay mang theo đồ.

"Pizza to thật đó."

"Tại nhận tại cửa hàng nên họ tặng thêm một cái."

Hotta và Nakasato ngó vào túi, khuôn mặt dãn ra thành nụ cười sung sướng. Mùi pizza thơm ngào ngạt khiến bụng tôi réo lên.

Ngay lúc đó, Minase đứng bật dậy và nhanh chân đi về phía cửa.

"Được rồi! Đi mua bánh kem thôi!"

Đúng là đam mê thật sự.

Bọn tôi rời cửa hàng và đi ngược hướng nhà Ino.

Hầu hết cửa tiệm trên con phố có khu mua sắm này đều đóng cửa, nhưng tiệm bánh kem và cửa hàng bánh phương Tây thì có đông người đứng chờ.

"Cần tớ cầm giúp không?"

"Không cần đâu."

Tôi chỉ vào túi hỏi Watarai, đang đi cạnh tôi, nhưng anh ấy nhẹ nhàng từ chối.

Tôi nghĩ "vậy thôi" và quay mặt về phía trước — thì Watarai khẽ "À." Tôi quay lại nhìn, bắt gặp ánh mắt cậu ấy.

"Thực ra... để tớ."

"Ừ, được."

Tôi chìa tay ra. Nhưng thay vì đưa túi, Watarai lại cho tay vào túi áo khoác.

Tôi nghiêng đầu khó hiểu, và rồi có vật gì đó được đặt vào tay tôi. Ấm nhẹ. Đây là...

"Một miếng sưởi..."

"Thấy tay cậu lạnh, giữ cái đó đi. Và... cảm ơn vì đã tìm chìa khóa."

Không chỉ đôi tay ấm lên, mà cả trong lòng cũng vậy. Tôi khẽ mỉm cười, gật đầu. Watarai cũng mỉm cười mãn nguyện rồi quay mặt lại phía trước.

Tôi... thật sự, rất yêu anh ấy.

Tôi kẹp miếng sưởi tay giữa hai bàn tay, để nụ cười cứ tự nhiên nở ra.

"Ô—, đông người ghê."

"Nhưng tớ vẫn vào. Miễn là ở đó có bánh kem."

"Không ngầu chút nào hết~!"

Đến trước tiệm bánh kem, Tsujitani và Ino cau mày, còn Minase thì có vẻ như đang chuẩn bị ra chiến trường, tay nắm chặt tay nắm cửa. Chắc trong đầu cậu ấy không tồn tại phương án rút lui.

"Này, tụi tớ về trước được không?"

"Tớ cũng vậy~, pizza để nguội ăn dở lắm."

Hotta và Nakasato giơ túi lên, rồi Tsujitani và Ino cũng bắt đầu đi về nhà.

Tôi định quay người theo thì tay tôi bị nắm lại. ôi quay lại thì thấy Mizunase với khuôn mặt buồn rũ, lông mày cụp.

"Ít nhất, một người ở lại với tớ chứ!"

"Ừ... cũng cô đơn ha."

"Không phải! Nếu không đủ tiền thì tiêu rồi."

"À, hóa ra là vậy."

Minase cứ giữ chặt tay tôi, không buông. Tôi định bảo mấy người kia rằng tôi sẽ đi cùng Minase, thì tôi thấy Morisaki đổi túi mình đang cầm cho Watarai.

"Vụ bánh kem giao cho hai người."

Morisaki nói xong thì quay người về trước.

Chỉ còn lại tôi, Minase, và Watarai. Chúng tôi tiễn bọn họ đi, Minase cuối cùng mới chịu buông tay tôi.

"Vậy là chọn cái nào cũng được nhỉ?"

"Hình như vậy."

Minase gọi với vào khi mở cửa. Tôi đáp lại, rồi giữ cửa cho Watarai. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi nói:

"Mời cậu."

Anh ấy mỉm cười, "Cảm ơn," rồi vào trước.

Tiếng chuông treo cửa vang lên thay vì tiếng báo vào cửa tự động. Tôi bước vào và nhìn về phía quầy bánh kem. Bánh nguyên ổ thì khỏi nói, cả bánh cắt miếng cũng gần như hết sạch. Có vẻ những khách còn lại đều đến lấy đơn đã đặt trước. Trong khi tôi còn đang nhìn mấy thứ còn sót lại, Minase bước thẳng đến quầy và nói chuyện với nhân viên.

Tôi không nghe được họ nói gì, nhưng dáng lưng Minase nhỏ dần, nên chắc là mua bánh nguyên ổ là bất khả thi.

"Nhắc mới nhớ, hồi đi du lịch trường, Minase đúng là mê đồ ngọt nhỉ."

Nghe Watarai nói vậy, tôi nhớ lại cảnh Minase chất đĩa toàn bánh ngọt ngay buổi sáng đầu tiên.

Tôi chuẩn bị gật đầu cười khổ thì chợt nhận ra điều gì.

"Chuyến du lịch đó... khi đó cậu với Minase chưa quen nhau mà, đúng không?"

"À........................"

Watarai giật mình và đưa tay che miệng.

Tôi nghĩ có thể canh ấy chỉ tình cờ nhìn thấy Minase thôi, nhưng hồi đó, rõ ràng hai người chưa quen biết nhau.

"Cậu... thích Minase à?"

"Không phải. Hồi đó thì... nói sao nhỉ............ Tớ chỉ vô tình nhìn thấy cậu ấy khi đang nhìn cậu thôi."

"......Ra vậy."

Hóa ra là thế.

Thì ra, anh ấy đã nhìn tôi rất lâu từ hồi đó rồi. Nghĩ đến chuyện tôi đã ở trong mắt anh từ trước, tự nhiên tôi thấy mặt nóng lên.

Trong lúc tôi còn đang xấu hổ, Watarai thì lại khẽ lẩm bẩm giọng khó chịu.

"Hồi đó, tớ cứ tưởng tim mình sẽ vỡ ra vì ghen cơ."

"Đ-đến mức đó cơ à?"

"Ừ. Nhưng cuối cùng tớ cũng được ăn bánh với Hioki rồi, nên giờ ổn rồi."

Nói rồi, Watarai nghiêng người nhìn tớ và mỉm cười.

Bây giờ thì chính tim tôi mới là thứ sắp nổ mỗi ngày.

Tôi không nói ra, nhưng chắc đã lộ hết trên mặt, nên tôi quay đi — đúng lúc Minase quay lại, trông vô cùng thất vọng.

"Họ bảo là... không còn nữa..."

"Tiếc thật."

"Thế bánh cắt miếng thì sao? Hình như vẫn còn vài cái."

Watarai nói và chỉ vào tủ kính. Minase ngẩng lên như vừa nhớ ra, nhưng không hiểu sao lại do dự.

"Không sao à?"
"Thì... Sau vụ lúc nãy ấy, quay lại đó thấy hơi ngại ngại."
"À—..."

Tôi hiểu cảm giác đó.
Kiểu như quay lại rồi bị nhân viên nghĩ: "Lại là cậu này nữa hả?" — cũng hơi khó xử thật.

Thấy Minase có vẻ lúng túng, Watarai bước lên trước và nói:

"Vậy để tớ đi mua. Cậu muốn loại nào?"
"Ể, cậu chắc chứ?"

Minase sáng mặt rõ ràng. Cậu ấy chỉ vào tủ kính và gọi hai cái bánh mình muốn.

"Còn cậu thì sao, Hioki?"
"Tớ đi cùng."
"Ừ."

Gương mặt Watarai nở nụ cười, rồi anh ấy bước tới tủ kính. Tôi đi theo phía sau.

Tủ bánh gần như trống trơn, nên cũng không mất nhiều thời gian để chọn.
Nhìn qua những chiếc bánh còn lại, tôi quay sang Watarai.

"Mua cho mọi người luôn không? Còn đúng tám cái này."
"Hả? Không. Mấy cái này là đặc quyền của người chịu khó đi mua."
"Ô—... cậu cũng phũ ghê đó."
"Tớ đâu có nói mình là người tốt đâu."

Watarai vừa cười vừa chỉ vào bánh đó và chiếc Gâteau Chocolat.

Chỉ cần anh ấy mua cho Minase thôi là đã đủ tốt rồi.
Tôi nhìn nghiêng gương mặt Watarai, rồi quay lại tủ kính và chỉ:

"Tớ lấy tart trái cây."
"Được. Để tớ gọi."

Watarai gọi nhân viên.
Chị nhân viên vừa thấy Watarai liền hơi đỏ mặt.
Chắc chị ấy không tưởng tượng nổi là vài phút trước, người này còn đang nô đùa ném tuyết như con nít.

Khi bánh được đóng hộp lại xong, chúng tôi tiến ra quầy thanh toán.
Trong lúc nhân viên đang gói, tôi nhìn sang giỏ bánh mì cạnh quầy.
Tôi cầm lên một túi muffin và khẽ kéo vạt áo Watarai.

"Có thể lấy cái này nữa không?"
"Ừm, lấy bao nhiêu cũng được."
"Haha, một cái là đủ rồi."

Tôi đặt lên quầy.
Đúng lúc đó, nhân viên đưa hộp bánh ra, và Watarai nói, "Cái này nữa nhé."

Trong lúc Watarai trả tiền, tôi quay lại ra hiệu gọi Minase đến.
Minase ngước lên khỏi điện thoại rồi vội chạy lại.

"Đây. Cầm giùm nhé."
"Thật sự cảm ơn nhiều."

Minase ôm hộp bánh và túi muffin, mỉm cười cảm ơn chúng tôi.

Khi rời khỏi cửa hàng, tôi nói với Watarai khi đi bên cạnh cậu ấy:

"Lúc nữa cho tớ xem hóa đơn nhé."
"Hả? Không cần, không sao mà."
"Ể, nhưng tớ thấy áy náy..."
"À... Vậy thì, cậu trả lại bằng cách khác cũng được."
"Cách khác là sao?"
"Ừm... Ví dụ như nắm tay, hoặc ôm chẳng hạn?"

"V-vậy là được rồi á?"

Chúng tôi đã làm những chuyện như thế nhiều lần rồi, thậm chí hôm nay còn chạm nhau không ít lần nữa.
Tôi tưởng anh ấy sẽ yêu cầu gì đó lớn hơn... kiểu như đi đâu đó, hay một món đồ gì đấy.

Nếu có điều gì Watarai muốn, tôi muốn được đáp ứng.
Nghĩ vậy, tôi nghiêng mặt nhìn anh ấy.
Watarai nhìn chăm chú vào tôi, rồi khóe môi cong lên cười.

"Vậy... tớ có thể xin nhiều hơn thế được không?"
"Ể?"

Nhiều hơn...?
Ý là sao? Giống như một lời hứa sẽ đi đâu đó? Hay điều gì đó vượt qua việc nắm tay và ôm?

Tôi cố tưởng tượng mức "xa hơn" nhất có thể.
Và mặt tôi nóng bừng chỉ trong một giây.
Cả cổ cũng nóng.

Tôi không biết anh ấy đang nghĩ tới mức nào, nhưng tôi phải trả lời.

"Nếu... nếu đó là điều cậu muốn... thì tớ đồng ý."

"..................Hả?"

Watarai đơ người, đúng nghĩa đen.
Chớp mắt vài cái, rồi mặt cậu ấy đỏ bừng như bị ném tuyết vào.

Nếu cả hai đều xấu hổ như này thì tiêu rồi.
Thấy phản ứng của anh ấy, tôi cũng càng xấu hổ hơn.
Watarai cúi mắt xuống, nói nhỏ:

"Ừm... Không cần phải ngay lập tức... cứ từ từ cũng được."
"........................Ừ."

Hóa ra thật sự là chuyện đó.

Tiếng tim tôi đập thình thịch vang vọng khắp toàn bộ cơ thể.

Tôi chỉ có thể gật đầu.

Đúng lúc tôi đang cố hít một hơi để hạ nhiệt, Minase đi phía trước quay đầu lại:

"Ê! Tạt qua siêu thị một chút nha... Ủa? Mặt hai người sao vậy?"
"「...Không có gì cả.」"

Chúng tôi đồng thanh tránh ánh mắt Minase.
Cậu ấy nhíu mày, "Hửm."

Tôi chỉ còn cầu trời cậu ấy không nghe thấy đoạn trước.

"Sao cũng được. Vậy, chúng ta ghé qua siêu thị được không?"
"Sao vậy?"
"Tớ vẫn muốn ăn một cái bánh nguyên, nên tớ sẽ mua nguyên liệu về làm."

Minase chỉ vào siêu thị phía trước và đã bắt đầu bước đi rồi.
Tôi nhìn Watarai, anh ấy gật đầu và nói: "Được."
Thế là chúng tôi đi theo.

Trong siêu thị, không khí lạnh giúp tôi hạ nhiệt bớt.

tôi lấy một cái giỏ và đặt nó vào xe đẩy mà Watari đã mang. Sau đó, tôi nắm lấy tay cầm xe đẩy.

"Để tớ đẩy."
"Hả? Tớ đẩy cũng được mà... A, cậu muốn đẩy sao?"
"....................................Ừ."
"Haha! Giống Tsumugi ghê. Dễ thương thật."

Watarai xoa đầu tôi rồi thả tay, nhường xe cho tôi.
Từ nhỏ tôi luôn là người đẩy xe, nên không đẩy thì cảm giác cứ thiếu thiếu.

Trong tiếng nhạc Giáng Sinh, tôi đẩy xe đi đến cạnh Minase.
Thấy xe đến, Minase ngay lập tức thả đống đồ cậu ấy đang ôm vào giỏ: đế bánh, kem tươi, sốt chocolate, topping đủ kiểu.

"Mà nè Minase, cậu có bao nhiêu tiền?"
"Để xem... khoảng 2000 yên?"
"Cậu nên kiểm tra lại thì hơn đó."

Nghe vậy, Mizunase lấy ví ra kiểm tra.
Động tác cậu ấy hơi mạnh tay, làm túi bánh trên tay vung qua vung lại một cách đáng lo.

Tôi đưa tay lấy túi bánh treo lên móc xe đẩy.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy Minase vẫn cúi nhìn ví và nói:

"À, không phải 2000. 1200... À nhưng cái này là hóa đơn... 200 yên."
"Thật luôn? Đến một món còn không mua nổi."
"Hioki...! Cứu tớ một mạng đi, tớ nợ cậu một ân tình!"
"...Làm ơn giới hạn trong 3000 yên giúp tớ."
"Cảm ơn cậu!"

Mặt Minase sáng lên, rồi cậu ấy chạy trở lại quầy hàng.
Hết Tsujitani giờ đến Minase...
Có phải các cậu nghĩ chỉ cần nói "nợ một ân tình " là được à?

Vừa thấy mệt vừa lo, tôi cũng kiểm tra ví mình.
May quá — có ba tờ 1000 yên.

"Nếu không đủ thì để tớ góp."
"Không sao đâu. Hồi nãy cậu đã mua cho tớ rồi còn gì."

Tôi nhận ý tốt đó, nhưng vẫn mở máy tính trong điện thoại, vừa xem giá vừa bấm.
Tính thêm thuế vào, tổng khoảng 1500 yên.
Tiền tiêu vặt của tôi có hạn, tốt nhất là dừng ở đây.

Vừa ngước lên thì thấy Minase quay lại.

"Đã làm bánh dâu thì phải có dâu chứ nhỉ! À, và tớ cũng muốn ăn bánh pancake, nên lấy cái này nữa."

"Ừm."

Tôi vừa trả lời vừa tiếp tục tính.
Dâu chắc mắc lắm, gần chạm mức trần rồi.

Tôi định mở miệng bảo dừng thì thấy Watarai đang cúi nhìn giỏ đồ, nhỏ giọng nói:

"Nhà mình còn sữa không nhỉ?"
"À—... Tớ cũng không chắc. Hình như có, nhưng thôi cứ mua hộp nhỏ cho chắc."

Tôi đáp rồi nhìn sang Minase.
Cậu ấy gật đầu, định bước đi, rồi quay lại nói:

"Hai người giống vợ chồng ghê nha."
"...Đi mua nhanh giùm cái."
"Rồi rồi~."

Tôi phẩy tay đuổi như đuổi ruồi.
Minase đi lấy sữa.

Haiz...
Tôi đưa tay che mặt, rồi liếc nhìn Watarai.
Anh ấy đang cười rất hài lòng, liếc sang tôi.

"Cậu không phủ nhận nhỉ."
"Có muốn tớ đổi họ luôn không."
"Không cần. Tớ chỉ cần Hioki là được rồi."
"V-vậy sao..."

Làm sao để tôi có thể chiếm ưu thế trước Watarai đây?
Cho dù tôi chủ động, cuối cùng anh ấy vẫn chuyển thế cục và khiến tôi là người bối rối hơn.

Để che giấu người mình đang nóng lên, tôi cúi đầu bước đi.
Minase quay lại với một hộp sữa nhỏ.

"Vậy là đủ chưa?"
"Ừ. Coi như xong đi."
"Ok~."

Tôi nhận hộp sữa từ tay cậu ấy, xem giá rồi nhập vào máy tính.
Tạm an toàn — không vượt quá 3000 yên.

Bỏ sữa vào giỏ xong, cả ba chúng tôi đến khu tự thanh toán.

"À, để tớ quét mã cho!"
"...Ừ."

Minase vui vẻ chạm màn hình và bắt đầu quét từng món.
Nhìn cũng vui thật.
Thú thật, tôi hơi muốn quét nữa, nhưng không đến mức phải tranh.

Tôi lùi một bước quan sát.
Watarai đang đóng túi đồ Minase đưa đến, rồi ngoái nhìn tôi.
Cậu nghiêng đầu như hỏi: "Muốn làm không?"
Tôi gật nhẹ.
Watarai khẽ bật cười trong cổ họng — chắc lại nghĩ tôi giống Tsumugi nữa rồi.

Sau khi thanh toán, lấy tiền thừa và hóa đơn xong, chúng tôi rời cửa hàng.

Tiếng tuyết dưới chân khiến tôi nhớ ra điều cần hỏi.

"Sao lúc nãy cậu không bấm chuông cửa?"
"À, vì nó mở sẵn."
"Ể......?"

Tôi đứng hình.
Một cái nhà trông như vậy mà an ninh lại lỏng lẻo thế sao?

Tôi bắt đầu lo thì Watarai bổ sung:

"Chỉ cổng mở thôi, nhà thì có khóa."
"À... Vậy thì tốt. Khoan, nhưng làm sao vào được nhà?"
"Hotta mở đó."

Cuối cùng tôi cũng hiểu.
Chắc lúc Hotta đi vệ sinh thì tiện tay mở, đúng lúc bên ngoài ồn ào.

Tôi định bảo Ino chú ý cái cổng, thì điện thoại rung.
Tin nhắn trong nhóm tám người — cả Watarai và Minase cũng đang xem.

Cửa chưa khóa đâu, cứ vào luôn.

Người gửi: Ino.

...Giờ thì đúng là an ninh không còn nghĩa lý gì nữa.
Lỡ người lạ vào thì sao?
Định tái hiện Home Alone hả?
Nhưng đây phải là Home Five thì đúng hơn.

Chúng tôi nhìn nhau rồi bước nhanh hơn đến nhà Ino.

Cổng quả thật đang mở hé, chắc do tuyết chèn vào.
Đi qua khu vườn tan hoang sau trận ném tuyết, chúng tôi vào nhà.
Tôi đóng cửa, khóa lại, tháo giày.

"Mệt quá đo."
"Tớ quên cả là mình đói nữa."
"Tớ hiểu cảm giác đó."

Trong lúc nói chuyện, tôi mở cửa phòng khách — nhưng bên trong tối om.

Tôi nheo mắt để nhìn trong bóng tối.

BANG

"「?!」"
"Uoa!?"

Tiếng nổ đột ngột làm tim tôi muốn bay khỏi lồng ngực.
Tôi giật mình rơi cả túi đồ, ngã mông xuống đất.

Ngay lúc đó, đèn phòng bật sáng pa.
Nheo mắt vì ánh sáng mạnh, tôi thấy năm người kia xuất hiện từ hai bên, tay cầm pháo giấy, cười rạng rỡ.

"Surpri~se!"

K-Không cần thiết chút nào...!

Ngước nhìn cả nhóm, tôi chỉ có thể cười khổ.

"Hioki, phản ứng đẹp ghê!"
"MVP luôn~!"

Bị Tsujitani và Ino khen một cách khó hiểu, tôi định đứng dậy thì... nhận ra có gì đó sai sai.

Mọi người vừa nói "Ăn thôi nào~" vừa lục tục di chuyển về phía bàn, thì có lẽ Watarai nhận ra tôi vẫn chưa đứng dậy nên quay lại.

"Có chuyện gì vậy?"

"À... C-chân tớ mềm nhũn mất rồi."

Tôi cười gượng trong khi vẫn đang ngồi bệt dưới sàn.

Quả thật, do sốc nên hai chân tôi bỗng dưng mất lực. Chắc chỉ là tạm thời thôi, một lát là ổn.

Tôi nhìn lên định bảo Watarai cứ đi trước, nhưng anh ấy lại gọi Nakasato gần đó: "Này, cầm giúp cái này."

Sau khi trút hết túi xách cho Nakasato, Watarai ngồi xổm xuống trước mặt tôi, dang hai tay ra.

"Lại đây."

"Ế, thật sự là không sao đâu."

"Ngồi dưới đất lạnh lắm."

"Chút nữa sẽ ổn thôi."

"Mau lên."

Watarai hơi sốt ruột, giục tôi nhanh.

Đã đến mức này thì chắc từ chối không nổi rồi. Tôi vươn tay ra—nhưng chợt nhận ra. Nếu để cậu ấy bế thì tư thế đó...

"Ừm, đừng bế kiểu công chúa. Cõng hoặc kéo tớ đi cũng được."

" Bế kiểu công chúa là dễ đặt cậu xuống sofa nhất."

Nói xong, có vẻ đã hết kiên nhẫn, Watarai kéo tay tôi rồi luồn một tay sau lưng, một tay dưới đầu gối—chính là kiểu bế công chúa. Lần đầu tiên trong đời.

Cứ thế, Watarai nhấc tôi lên và bước về phía sofa. Đến mức này rồi thì thôi, mặc kệ vậy. Tôi chỉ ngước mắt nhìn anh ấy lúc được bế.

"Tớ không nặng hả? Sợ cậu lại đau cơ như ở bãi biển lần trước."

"Không sao. Từ đó tớ bắt đầu tập luyện rồi."

"Ể, cậu nghiêm túc thật à?"

"Thấy chưa? Giờ hữu dụng rồi đấy."

Watarai nhìn xuống, cười rạng rỡ.

...Anh ấy đúng là, lúc nào cũng ngầu cả. Tôi khẽ cúi mắt, rồi ngay lúc đó, chúng tôi đến sofa. Anh ấy nhẹ nhàng đặt tôi xuống.

"Cởi áo khoác ra đi, tớ treo hộ cho."

"Ahh... Tớ nợ cậu nhiều quá rồi đấy."

"Sao thỉnh thoảng lại nói chuyện như samurai vậy?"

Tôi cởi áo khoác và đưa cho anh ấy. Watarai bật cười rồi đi về phía phòng kính.

Nhìn bóng lưng anh ấy rời đi, tôi buông lỏng cơ thể, thả mình chìm xuống sofa. Buồn ngủ ghê.

"Tiểu thư dùng gì để uống ạ~?"

"...Nước cam."

"Tuân lệnh~."

Morisaki chìa cái cốc giấy trước mặt tôi lúc tôi vừa nhắm mắt. Tôi chỉ liếc mắt nhìn hàng chai nước, rồi trả lời. Dù cái biệt danh kia làm tôi khó chịu, nhưng phản ứng thì là thua.

Morisaki rót nước cam rồi đặt lên bàn. Ngay sau đó, Hotta hỏi:

"Tiểu thư muốn pizza vị gì ạ?"

"Ờ... Cà chua basil..."

"Thần đã rõ~"

Hotta đặt miếng pizza lên dĩa và đưa đến trước mặt tôi.

Tình hình này không ổn chút nào. Và đúng như dự đoán, tới lượt Nakasato.

"Tiểu thư ăn hai miếng gà được không?"

"Ừ, sao cũng được..."

"Đã rõ~"

Nakasato gắp gà đặt xuống cạnh pizza.

Thấy vậy, Tsujitani ngồi xuống cạnh tôi với cái tablet trên tay.

"Nào, tiểu thư! Mời chọn bài hát yêu thích ạ!"

"Bài hát yêu thích..."

Tôi nhận tablet, lướt xem danh sách thể loại.

Gì cũng được cả. Giáng sinh thì chọn nhạc Tây đi.

Tôi gõ tìm, bấm bài đầu tiên. Nhạc bắt đầu phát từ loa cạnh TV.

Mọi người đồng loạt quay nhìn tôi. Tôi hơi hoảng.

"Ơ... gì vậy?"

"Tiểu thư, đó là bài chúc mừng sinh nhật, không phải Giáng sinh."

Nghe kỹ, quả đúng thật. Trên thanh tìm kiếm hiện chữ "Birthday Song."

"..........................................Lộn thiệt rồi."

"Trời ơi! Tiểu thư! Người thật đãng trí!"

Ino ngồi phía đối diện xoa đầu tôi loạn cả lên. Tôi tắt bài, chọn lại nhạc Giáng sinh đàng hoàng.

Trả tablet cho Tsujitani, gạt Ino ra, rồi kéo người xuống sofa.

Ngước nhìn lên trần nhà, tôi thấy Tsujitani đi cất tablet. Watarai ngồi vào chỗ trống cạnh tôi, bắt đầu vuốt lại tóc đã rối.

"Tiểu thư dễ thương ghê."

"Hmm............"

Tôi trả lời lấy lệ, để mặc anh ấy muốn làm thì làm.

Rồi Ino đứng dậy, giơ cốc giấy lên:

"Rồi, mọi người cầm cốc nào~!"

Ai cũng đứng dậy, tạo thành vòng tròn. May quá, chân tôi cử động lại rồi.

Xác nhận ai cũng đã sẵn sàng, Ino hô:

"Rồi nhé! 1, 2, Merry—?"

"Christmas~!"

Tám chiếc cốc cụng lại.

Tôi uống một hơi nước cam rồi lại ngồi dựa vào sofa.

À nhỉ... chưa rửa tay. Tôi lấy khăn ướt lau tay, thì Tsujitani nghiêm túc lên tiếng:

"Rồi, thử bàn chuyện gì cho giống lễ Giáng sinh chút đi..."

Ai nấy vừa ăn vừa tập trung, để rồi—cậu ta nói tiếp với vẻ nghiêm trang:

"Chẳng hạn như... làm sao để trở nên đẹp trai hơn."

CÁI ĐÓ THÌ LIÊN QUAN QUÁ GÌ ĐẾN GIÁNG SINH HẢ!?

Và kết luận cuối cùng của cuộc tranh luận nghiêm túc ấy bị Morisaki đập tan:

"Thành thật mà nói, đó là gen di truyền hoặc may mắn thôi."

"Tớ phải đánh cái này trong bao lâu nữa?"

"Cho đến khi nó đặc."

Minase vừa đánh kem vừa hỏi, Watarai thì đứng bên cạnh nhìn qua và hướng dẫn qua loa.

Tôi lấy sốt chocolate từ trong túi, mở nắp rồi định bóp lên cái muffin tôi mới mua. Nhưng dù bóp thế nào, chocolate cũng không ra.

Chắc bị nghẹt rồi? Tôi lắc lên lắc xuống, rồi thử bóp lần nữa. Nhưng cánh tay chỉ run run, còn chocolate thì vẫn chẳng thấy đâu.

"Cậu ổn không?"

"Chocolate nó không chịu ra."

Watarai gọi với sang trong lúc cuộn tay áo của tôi lên, nên tôi ngừng lại và ngẩng đầu nhìn anh ấy.

Cuộn tay áo xong, Watarai cầm lọ sốt từ tay tôi, dốc ngược xuống rồi bóp thử, nhưng nó vẫn không ra. Chẳng lẽ phải để ngược lâu hơn?

Trong lúc tôi đang nghĩ cách, thì Watarai lại tháo hẳn cái nắp ra để xem.

"Cậu chưa bóc cái niêm phong bên trong."

"Ể? À... thật luôn."

Watarai bóc cái lớp seal bạc bên trong, vặn nắp lại rồi đưa lại cho tôi.

Mắt chúng tôi chạm nhau, và tôi chỉ cảm thấy buồn cười dâng lên. Cả cái quá trình vật lộn với lọ chocolate vừa rồi là gì vậy trời?

Tôi nhận lại chai sốt từ Watarai rồi quay về cái muffin. Nhưng khi bóp thì tôi lại cười đến mức không thể dùng lực nổi.

"Kuh... Haha... Bao nhiêu công sức... Ahaha!"

"...Ngưng cười rồi bóp đi."

Watarai cũng đang ráng nhịn cười, và điều đó làm tôi càng buồn cười hơn nữa.

Tôi hít sâu, cố bóp lại lần nữa—nhưng chỉ ra được một tí tẹo. Mà chính cái ít xíu đó lại càng buồn cười hơn nữa.

"Pfft... Haha! Ah—... Kuku... Tớ chịu rồi."

"...Đưa đây, cái tiếp theo để tớ làm."

Watarai đưa tay ra, tôi đưa sốt chocolate cho anh ấy.

Anh ấy cũng hít một hơi sâu rồi bóp. Lần này sốt phụt ra, nhưng vì dính vào chút tôi làm lúc nãy nên nhìn y như một mặt đang cau có.

Chúng tôi nhìn nhau im lặng một giây—

—rồi cười sặc.

"Hic... Ahaha! Nó... nó trông... haha... như cái mặt khó chịu vậy!!"

"Khụ... Haha! Đừng làm tớ cười nữa...!"

Ah—, đau cả bụng.

Hai đứa đang ôm bụng cười thì Hotta, người đang cắt dâu bên cạnh, quay lại hỏi:

"Gì vui vậy?"

"À... khụ khụ... là dạng chuyện 'phải có mặt ở đó mới buồn cười' ấy."

"À, hiểu rồi."

Hotta gật đầu và quay lại cắt dâu.

Xin lỗi vì không chia sẻ được...

Cảm thấy một cái tội lỗi mơ hồ, tôi bắt đầu bôi sốt lại. Qua cái "đỉnh cười" rồi thì ổn.

Sau khi tôi bôi xong một lượng vừa ý, thì Minase vừa hay gọi:

"Này, thế này được chưa?"

"Ừ. Đẹp rồi đấy."

Watarai trả lời trong lúc lau khóe mắt đang hơi ướt vì cười. Minase đặt cây đánh trứng xuống và nhặt một cái thìa dẹt.

Cậu ấy nghiêm túc trải kem lên cốt bánh—nhìn còn tập trung hơn lúc đấu giải câu lạc bộ.

Tôi nhìn Minase làm, rồi nhớ ra cái món kia nên gọi sang phòng khách:

"Ino—, tụi tôi xem trong tủ bếp được không?"

"Ừm,cậu cứ tự nhiên."

"Cảm ơn—"

Tôi quay lại bếp và tìm khắp ngăn tủ để kiếm thứ mình muốn.

Tìm ngăn dưới không thấy, tôi mở tủ trên. Thứ đó ở tầng trên cùng, nhưng tôi không với tới. Tôi định đi lấy ghế, thì Watarai với tay lên lấy rồi hỏi:

"Cái này hả?"

"Ừ, đúng nó rồi. Cảm ơn cậu."

Tôi đặt cái đế xoay lên trước mặt Minase. Cậu ấy "Ồ~" một tiếng.

Đế xoay bánh. Kiểu công cụ mà thợ làm bành dùng ấy.

Minase đặt đĩa lên, xoay, và bắt đầu phết kem như chuyên nghiệp. Watarai và Hotta cũng phải tán thưởng.

Khi Minase làm xong phần chính, Hotta tiếp quản, xoay bánh và chỉnh những chỗ chưa đều. Tay nghề đỉnh thật. Có khi trời cho.

Cuối cùng, dâu và kem được trang trí lên, rồi cắm nến ông già Noel với tuần lộc. Mọi người vỗ tay.

"Mở tiệm được luôn á!"

"Được quá còn gì."

"Thiên tài đây rồi."

Hotta, Watarai, và Minase chụp hình lia lịa, rồi đặt bánh lên xe đẩy và đẩy ra phòng khách.

Tôi đem muffin và ba cái bánh nhỏ đi theo, rồi cả đám ngồi xuống xung quanh chiếc bánh kem handmade.

"Wow, đẹp ghê."

"Nhìn chuẩn hàng thật."

"Nó là hàng thật mà."

"Tắt đèn đi."

Bốn người còn lại cũng khen ngợi chiếc bánh tự làm. Chúng tôi thắp nến và tắt đèn. Những ngọn lửa chập chờn chiếu sáng căn phòng một cách mờ ảo.

"Giờ thì có vibe sinh nhật rồi đó."

"Có ai sinh tháng 12 không?"

Ino và Tsujitani hỏi, và cả đám lắc đầu "Không." Hóa ra không ai sinh tháng 12.

"Tháng 11 hay tháng 1 thì sao? Tsujitani, cậu tháng 1 đúng không?"

"Ừ."

Minase gọi, Tsujitani xác nhận.

"Tháng 11 là Morisaki nhỉ?"

"Ừ... ừ."

Nakasato nói, Morisaki trả lời hơi nhỏ.

Có vẻ ngượng vì được tổ chức sinh nhật.

Cuối cùng, cả đám quyết định chúc mừng hai người sinh gần nhất, rồi bắt đầu hát.

"Happy birthday dear... Tên thật của Morisaki là gì?"

"Là Naoya. Còn cậu, Tsujitani?"

"Tớ là Raiku."

Do chưa nghe bao giờ, tên lại hơi hiếm, Morisaki, Nakasato và Watarai đều hơi sững lại.

Để nối tiếp bài hát, Ino và Mizunase vỗ tay và hát tiếp.

"♪ Happy birthday dear Raiku and Naoya~! Happy birthday to you~ ♪"

Khi bài hát kết thúc, ngọn nến bị thổi tắt, rồi pháo giấy paan nổ tung. Ino dùng điều khiển bật đèn lên, và căn phòng vang tiếng vỗ tay.

Trong lúc Watarai và Hotta chia bánh ra từng phần, Nakasato lên tiếng:

"Tsujitani Raiku... nghe mạnh ghê ha. Còn Ino với Minase, tên của hai cậu là gì thế?"

"Tớ là Shunsuke, còn Minase là Aoi."

Shunsuke và Aoi.

Khi Ino trả lời, bọn tôi đồng loạt "Heh~". Vì chúng tôi thường gọi nhau bằng họ, nên cảm giác như lâu lắm rồi mới nghe tên riêng của nhau. Theo đà đó, tất cả bọn tôi, trừ tôi, đều lần lượt giới thiệu tên riêng của mình.

Cảm giác thật lạ khi đến tận hai tháng quen thân rồi mới biết tên thật của nhau. Tôi vừa nghe bạn bè tự giới thiệu, vừa nhai bánh đến ngập miệng.

Chiếc bánh tự làm này thật sự rất ngon.

"Cảm ơn vì hôm nay nha~!"
"Hẹn gặp nhau lại vào kỳ nghỉ đông nhe."
"Nhớ gửi lịch trống lên nhóm đó."
"Khóa cửa cẩn thận nha."
"Gửi mấy tấm hình chụp hôm nay luôn nha."
"Cảm ơn đã đãi bọn nàu~!"
"Chào ông bà của Ino giùm tụi tớ nữa nha~"

Chúng tôi gọi với theo Ino ở cửa ra vào.

Trời đã tối hẳn, cái lạnh và bóng đêm đều sâu hơn, nên cả nhóm không đứng lại lâu mà rời nhà Ino luôn. Tsujitani đi khác hướng nên bọn tôi chia tay ở đó.

Tuy ban ngày có nắng, nhưng tuyết vẫn chưa tan hết; chỗ nào cũng còn đọng lại. Chúng tôi đi về phía ga tàu, giẫm lên lớp tuyết đã hơi đông cứng, vừa đi vừa tán chuyện về mấy đề tài như "đến bao nhiêu tuổi thì ngừng nhận quà Giáng Sinh" hay "tiền lì xì thì đến tuổi nào dừng". Rồi câu chuyện chuyển sang việc năm sau sẽ lên năm 3. Chẳng mấy chốc đã tới ga.

Tôi không đi tàu, nên chỉ nửa nghe nửa không cuộc nói chuyện của năm người kia.

"Vậy nhé."
"Bye nha."
"Đừng để cảm lạnh đó."
"Ơ khoan, có phải thông báo lên tàu không?"
"Cảm ơn vì bánh nha."

Có vẻ tàu của họ sắp chạy. Cả nhóm, trừ Watarai, chạy qua cổng soát vé hướng lên sân ga. Tôi tiễn năm người họ đi, rồi nhìn sang người đang đứng cạnh mình.

"Này Watarai, cậu không đi cùng họ à?"

"... Đi chứ. Nhưng tớ muốn ở cạnh cậu thêm chút nữa. Như vậy... cậu không thích sao?"

"Không phải là không thích."

Tôi bật cười. Watarai trông như thở phào, rồi cũng cười theo.

Dưới dàn đèn trang trí Giáng Sinh trông không mấy hoành tráng, xa mới thấy đẹp, Watarai lấy thứ gì đó từ trong túi ra và nắm tay tôi.

"Dù trễ rồi nhưng... Chúc mừng sinh nhật, Hioki."

"Cảm ơn."

Cậu ấy đặt một chiếc hộp nhỏ vào tay tôi, cười tươi sáng.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi có linh cảm... hơi xấu.

"Tớ mở ra được chứ?"

"Được, nhưng không được đổi đâu đấy."

Đấy thấy chưa.

Tôi gỡ giấy gói cẩn thận và mở hộp. Bên trong là một chiếc đồng hồ đeo tay.

"Ể?"

Thật lòng mà nói, tôi đã tưởng sẽ là dây chuyền, hay nhẫn đôi gì đó cơ, nên có hơi bất ngờ. Thiết kế của nó khá đơn giản, có thể đeo cả đi học.

"Khác với cậu tưởng à?"

"À... giờ cậu nói thì đúng là khác thật, nhưng không phải tớ không thích đâu."

"Vậy thì tốt."

"Có lý do gì đặc biệt khi chọn đồng hồ không?"

Tôi nhìn chiếc đồng hồ rồi ngẩng lên. Watarai gật đầu, vẫn cười nhẹ.

"Không có ý nghĩa sâu xa gì đâu. Tớ chỉ nghĩ cái này dễ đeo thôi."

"À... ra vậy."

"Tớ cũng nghĩ đến mấy loại trang sức khác, nhưng mấy cái đó mang đi học không được."

"Giáo viên giám thị sẽ tịch thu ngay."

"Với lại... nhìn cậu đeo nó, tớ sẽ cảm thấy... hài lòng."

"Vậy à."

À, vậy mới là lý do chính.

Tôi nhẹ nhàng đóng hộp lại, gói lại như cũ, rồi cẩn thận để vào túi.

Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi qua. Tôi khịt mũi, nói:

"Chắc chúng ta nên về sớm thôi, trời lạnh rồi."

"Ừm. Tớ không muốn kết thúc, nhưng..."

"Vậy... gặp lại nhé."

"Ừ... gặp lại."

Watarai đưa tay chỉnh tóc mái tôi, nhẹ nhàng hôn lên trán, mỉm cười thật dịu, rồi quay người đi về phía sân ga.

".............................. Ơ?"

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Mọi thứ tự nhiên đến mức tôi thậm chí còn không kịp vẫy tay chào. Tôi đứng chết trân một lúc lâu.

Từ từ, tôi nâng tay lên, đặt lên chỗ trán anh ấy vừa chạm vào.

Rồi cảm giác ấm áp lan ra khắp cơ thể.

"...Ha."

Tôi không nhịn được bật cười.

Tôi nghĩ... tôi không bao giờ thắng được Watarai.

Sự tồn tại của Watarai trong cuộc đời tôi có lẽ đã là món quà tuyệt nhất rồi.