"Tớ sẽ yểm ma pháp trên người cậu, sau đó có thể dẫn cậu..."

Kenelm hào hứng bật dậy, chìa tay ra. Nhưng mà, cậu ta đang nói dở thì nhìn tay mình, lại nhìn Eleanor, im bặt. Tay cậu từ từ rụt lại.

Vừa nghe được từ "bay", Eleanor ngay tức thì ngẩng đầu lên. Đúng vậy, con người không biết bay, nhưng nếu có phép thuật thì có thể. Tưởng tượng thôi cũng đã thấy háo hức rồi, hơn nữa còn là cơ hội quan sát xung quanh, nàng nóng lòng muốn thử. Vấn đề là làm thế nào để đến nơi. Nếu hai người họ đủ thân thiết, nàng chẳng ngại bế công chúa hay ôm cổ Kenelm. Nhưng mà, hai đứa mới chỉ quen nhau chưa đầy một ngày, Eleanor cũng hơi ngượng.

Người khởi xướng vò đầu bứt tai một lát, nói:

"Thôi mình dịch chuyển đi vậy."

Không đời nào bỏ qua cơ hội này, Eleanor vội đứng dậy và nắm lấy cánh tay cậu ta.

"Sao phải thế? Cậu thích bay mà. Chúng mình bay cũng được. Hay cậu cõng tôi?"

"Tay!"

Kenelm nhảy dựng lên, hoảng tới mức vung tay Eleanor ra, lùi lại ba bước. Lập tức giấu hai tay sau lưng, nàng công chúa hạ giọng, vỗ về cậu bạn:

"Xin lỗi. Tôi không chạm vào nữa đâu. Đừng sợ."

Vừa dứt lời, chính Eleanor cũng cảm thấy tình huống này có chỗ nào đó sai sai. Rốt cuộc ai mới là người bị bắt cóc vậy? Tại cậu ấy cứ cư xử như thế nên thành ra nàng cứ như kẻ xấu không bằng.

Lưỡng lự một hồi, Kenelm mon men đến gần, ngập ngừng nói:

"Cõng... gần quá. Mình nắm tay thôi... được không?"

Thở dài một tiếng, Eleanor gật đầu. Lần này, Kenelm phải chuẩn bị tinh thần mãi mới dám đưa tay ra. Đặt tay vào tay cậu ta, Eleanor nghe thấy người đối diện hít sâu một hơi. Trong giây lát, có thứ gì đó vô hình phủ lên người. Sau đó, cơ thể bỗng dưng nhẹ bẫng và bay bổng. Eleanor luống cuống nắm chặt tay cậu bạn, tay còn lại giữ lấy váy. Cả người lơ lửng, hai chân không với tới bậu cửa sổ, Eleanor đưa tay đỡ trên đỉnh đầu để không bị đụng vào khung cửa.

Kenelm nhảy lên bệ, nói:

"Vậy mình đi nhé."

"Chờ một chút."

Mắt nhìn chằm chặp khung cảnh bên dưới, Eleanor bỗng thấy sợ. Tòa tháp cao ngất, những tán cây phía dưới trông rõ nhỏ bé, sẩy chân một cái là ngã xuống như chơi. Nhận thấy nàng công chúa đang run rẩy, Kenelm cất tiếng:

"Hay thôi..."

"Không được. Phải đi chứ!"

Quyết tâm, Eleanor nhắm mắt lại, mượn lực từ cửa sổ nhảy ra ngoài. Trong vô thức, tay nàng nắm thật chặt tay cậu bạn. Mồ hôi lạnh ứa ra. Sau vài giây chờ đợi, nàng công chúa hé mắt nhìn trộm dưới chân. Hai người đang đứng giữa không trung. Trong lòng, Eleanor thét chói tai. Hiện thực, nàng cắn răng không phát ra tiếng, hoảng hốt quơ tay túm lấy người bên cạnh, bổ nhào vào lòng cậu rồi ôm chặt. Vẫn không cảm thấy an tâm, nàng áp sát, tay vòng qua cổ Kenelm, đầu dựa vào vai cậu ta, ngẩng đầu lên là thấy khuôn mặt đỏ bừng. Kenelm đờ đẫn cả người, lầm bầm:

"Nếu cậu sợ thì cậu phải nói chứ."

"Chờ... Chờ chút là quen được mà."

Eleanor điều chỉnh nhịp thở, gom góp dũng khí, buông cổ cậu bạn. Mất thêm mấy giây để giữ thăng bằng và xác định rằng mình không rơi xuống, nàng khẽ thở phào. Bấy giờ, nàng mới dám nhìn quanh. Gió lùa qua làn tóc, như đang nâng, đẩy nàng xuôi theo. Đường chân trời xa ngút tầm mắt. Bầu trời xanh trong không một gợn mây. Dưới chân là tầng lá rợp kín mặt đất. Nàng đã ao ước mình có thể bay lượn bao lâu nay, không ngờ rằng có ngày điều ước viển vông ấy thành sự thật. Lần đầu tiên, thế giới trông bao la rộng lớn đến vậy. Cảm giác thật thần kỳ.

Ngượng ngùng quay đầu sang chỗ khác, Kenelm chậm rãi kéo nàng đi. Hai đứa bay vòng ra phía sau tòa tháp, qua một dòng sông nhỏ, một dải rừng xanh ngắt rồi sà vào ngọn núi sừng sững. Ánh sáng mặt trời xuyên qua lá cây, tạo ra những tia sáng lung linh. Eleanor không nhịn được chạm vào tán lá còn đẫm sương, bắt gặp những chú chồn sóc với lông bông hốt hoảng vụt chạy.

Cây gỗ được phân chia thành nhiều tầng khác nhau. Dưới đất là thảm cỏ nhung mịn màng, lác đác những khóm hoa dại và những đám nấm trồi nở như một thành phố tí hon.

Từ xa, Eleanor nghe được tiếng nước chảy xối xả. Đằng sau những thân cây cao vút là một ngọn thác cao. Nước tuôn xuống, lấp lánh ánh bạc, chảy xiết qua những bậc đá. Hơi nước phủ trắng một góc, như một màn sương bay hay là tấm lụa lững lờ. Vậy mà, chỗ hồ thác đổ xuống lại mang một màu xanh biếc. Đặc biệt hơn nữa, trên mặt hồ trải rộng một đầm hoa.

Bị choáng ngợp bởi cảnh sắc thiên nhiên, Eleanor không nhận ra mình đã đặt chân lên mặt cỏ từ lúc nào. Đến khi nghe thấy lời của Kenelm, nàng mới hoàn hồn.

"Cậu thấy thế nào?" Cậu bạn rụt rè hỏi.

Hai đứa vẫn tay trong tay. Cậu ta đứng xa hết mức có thể, tai đỏ rực, nhưng trông bình tĩnh hơn nhiều. Eleanor buông tay, chỉ về phía hồ, hỏi lại:

"Tôi đến gần ngắm hoa được không?"

"Cậu cứ đi đi, không cần phải hỏi tớ."

Đầm hoa cách chân thác không xa lắm, những hạt nước li ti chạm vào da mát rượi. Ngồi bên bờ nhìn những chiếc lá rộng khẽ đong đưa, Eleanor sờ lên phiến lá mềm mại. E ấp giữa vô số chiếc lá non là những nụ hoa màu lam còn chúm chím, tỏa hương thơm nhàn nhạt dịu dàng. Một loài hoa nàng chưa thấy bao giờ.

"Đẹp thật!"

Eleanor bất giác trầm trồ, rướn người ra trước.

"Cẩn thận, hồ sâu lắm!"

Bỗng, Kenelm cất tiếng. Tay cậu ngập ngừng giơ bên cạnh cánh tay nàng, không dám nắm nhưng đủ gần để chực kéo người lại nếu bị ngã. Eleanor ngoảnh lại, thấy thảm trải nằm trên mặt cỏ. Chồng sách lúc nãy đặt gọn gàng ngay ngắn hai bên. Nàng chậm rãi lùi về, ngồi xuống thảm, và nói:

"Cho tôi thêm giấy bút nữa."

Ngón tay Kenelm vẽ một vòng dịch chuyển, qua đó cậu ta thò vào lấy đồ, rồi đưa qua bằng cả hai tay. Eleanor hơi ngạc nhiên về hành động của cậu. Thân là Ma Vương mà lại cư xử cung kính như thế, cậu ta không thấy sai sai chỗ nào à? Cậu ta sống cùng thầy, luôn ở vai dưới, nên thành quen rồi chăng. Cái tính cách này - người thế này - dễ bị bắt nạt lắm. Tự dưng, Eleanor cũng muốn chọc thử. Đây là Ma Vương đó! Ma Vương. Một chiến tích để đời còn gì.

"Cậu từng gặp tôi ở đâu vậy?"

Nghe xong câu hỏi, thân hình Kenelm như bị hóa đá. Eleanor nghiêng đầu qua, quan sát khuôn mặt ẩn sau mũ choàng.

"Sao không nói? Có chuyện gì khó nói à?"

"Không, không có."

"Nghe không thuyết phục tí nào luôn..."

Kenelm ấp úng giải thích:

"Là... là tại... bói toán ngày giờ và địa điểm công chúa của tớ sẽ xuất hiện. Nhưng tớ đi lạc ở cung điện. Rồi gặp cậu..."

Eleanor vắt óc cố nghĩ xem mình đã từng gặp cậu ta ở chỗ nào, nhưng không nghĩ ra gì hết.

"Là gần đây hay mấy năm trước vậy?"

"Một năm trước."

Một năm thì chịu rồi.

"Vậy cậu bảo không nhầm người là có ý gì?"

Kéo mũ che kín mặt, Kenelm luýnh quýnh tới mức lùi về sau.

"Đến mức này cơ à? Được rồi. Cậu không cần kích động. Coi như tôi xui xẻo."

Thế nhưng, Eleanor vừa dứt lời, Kenelm chồm tới túm lấy tay áo nàng.

"Không phải. Thực ra, tớ đã xem bói bạn đời. Không thể nhìn thấy rõ mặt, nhưng có thể biết được địa điểm nàng xuất hiện. Ban đầu, tớ tưởng là quẻ bói không chính xác, cho tới khi tớ nhìn thấy cậu. Đúng là cậu mà! Có là công chúa khác thì tớ cũng chưa chắc sẽ mang họ về đâu."

Như sợ nàng không tin, Kenelm xổ ra một tràng:

"Còn em gái cậu... Cho dù cả hai cùng màu mắt, màu tóc, dáng người mảnh khảnh... nhưng chỉ có Eleanor làm tim tớ đập nhanh hơn. Nếu là cậu thì được, nên tớ mới đem cậu về tòa tháp. Nghe hơi khó hiểu nhưng từ giây phút đầu tiên gặp mặt, tớ liền biết rằng người đó là cậu."

Sững sờ, Eleanor buột miệng hỏi:

"Tại sao lại là tôi? Sao cậu lại thích tôi? Tôi có gì đẹp đâu?"

Ngẩng phắt lên, Kenelm trợn tròn mắt nhìn nàng, lên tiếng cự lại:

"Cậu đùa tớ à? Cậu soi gương chưa? Tính riêng bề ngoài thôi thì... Da cậu trắng như sứ. Tóc cậu suôn nhẹ và óng ánh như cánh hoa chiều. Mắt cậu có màu ngọc lục bảo..."

Cậu ta không thấy tóc mình còn rối sao? Da có trắng đến mức đó đâu? Màu mắt cũng bình thường mà!

Gò má nóng bỏng tới mức Eleanor phải đưa tay che mặt. Cách Kenelm khẳng định khiến nàng cảm thấy nghi ngờ bản thân. Chẳng lẽ nàng còn xinh đẹp tuyệt trần, hớp hồn Ma Vương từ cái nhìn đầu tiên chắc. Tất cả đều là ảo tưởng. Vô lý, không thể lý giải.

Eleanor lập tức ngắt lời cậu bạn:

"Có lẽ là do cậu gặp ít người quá rồi. Cậu tỉnh táo lại đi! Tình yêu chỉ là ảo giác. Tóm lại là cậu chỉ thích mặt tôi thôi! Chỉ là cảm xúc thoáng qua, sớm muộn gì cũng biến mất."

"Nhưng tớ thích ở bên cạnh cậu mà."

"Mới một ngày thì đâu thể nói trước điều gì..."

"Tớ sẽ nỗ lực."

Eleanor vỗ mặt, cố gắng bình tĩnh lại.

"Sao cũng được. Giờ tranh cãi cũng vô ích. Đằng nào chúng ta cũng đâu có nhiều thời gian."

"Xin lỗi."

Nàng dở khóc dở cười, nói:

"Từ lúc tôi đến đây, không biết cậu nói mấy lần xin lỗi rồi..."

"Đây là quà xin lỗi. Cậu ăn không?"

Kenelm giơ cao rổ đựng đồ ăn dã ngoại. Một chiếc rổ đan tre, đựng đầy ắp bánh mỳ, bánh kẹp, hai chai nước và một tháp bánh ngọt nhỏ thơm nức. Đánh thẳng vào điểm yếu của Eleanor.

"Cậu cố tình à?"

"Hả?"

"Hay cậu đọc suy nghĩ của tôi?"

"Đâu có. Tớ làm gì sai sao?"

"Thế sao tự dưng cậu bày đồ ăn ra làm gì?"

"Thì tớ chuẩn bị đồ ăn nhẹ khi dã ngoại. Cậu không thích à? Để tớ dọn..."

"Đừng dọn. Tôi ăn." Eleanor cầm lấy một chiếc bánh kẹp, cắn miếng xong mới sực nhớ ra để hỏi: "Mà khoan, đây là cậu làm à?"

Vẻ mặt chờ mong, Kenelm nhỏ giọng hỏi:

"Thế nào?"

Bánh vẫn còn nóng hổi, nhân trứng nghiền thơm, đậm vị. Không có gì nhiều để nhận xét, hợp khẩu vị nhưng ngại khen, Eleanor ậm ừ:

"Tạm được."

Có thế thôi cũng khiến Kenelm vui vẻ ra mặt.

Công chúa Eleanor là người kế vị ngai vàng, nhưng cha ruột có cũng như không, mẹ kế như hổ rình mồi. Nàng đã quen chạy ra ngoài cung điện, đến thương hội học tập và làm việc. Những lớp học lễ nghi và báo cáo tài chính gần như lấp đầy thời gian trống của nàng. Đến khi đủ tuổi, tất cả mọi người xung quanh mong đợi nàng sớm kết hôn với ứng cử viên được chọn và giành lại quyền lực. Con đường phía trước vạch sẵn, biết rõ trách nhiệm của mình, nàng không kêu ca một lời. Tuy nhiên, đôi lúc, Eleanor cảm thấy mệt mỏi. Hôn nhân như món hàng bị người đắn đo. Quốc vương lờ đi sự tồn tại của nàng. Mẹ kế không dễ gì để yên. Giới quý tộc kiêu căng trịch thượng. Người sắp trở thành vị hôn phu của nàng liệu có thật là người tốt không... Thú thực, khi phát hiện ra mình bị bắt cóc, đâu đó sâu thẳm trong lòng, nàng đã mừng thầm.

Lần đầu tiên trong đời Eleanor được đi dã ngoại ngoài trời, chạm vào hoa cỏ và ngâm chân trần dưới làn nước trong vắt. Ban đầu, nàng chỉ muốn tồn tại, nhưng bây giờ, trái tim nàng rung rinh vì ánh mắt Kenelm nhìn mình. Liệu có phải nàng trúng bùa hay uống phải tình dược không, sao tình yêu có thể xảy đến dễ dàng được.

Ôi trời đất ơi, mình nghĩ Ma Vương đáng yêu. Đầu mình hư mất tiêu rồi.

Tòa tháp có thư viện ở trên đỉnh, cửa sổ đủ rộng để bay ra ngoài chơi. Xuống cầu thang là thấy phòng ngủ dành cho công chúa. Tầng dưới nữa có phòng bếp và phòng ăn. Còn có một tầng gồm hai phòng ngủ chính, một phòng cho khách, một phòng tắm và phòng vệ sinh riêng - là nơi sinh hoạt chính của hai thầy trò. Kenelm kể vậy. Tuy còn bán tín bán nghi nhưng vì không lý gì phải nói dối chuyện này nên Eleanor coi như tin.

Vấn đề lớn nhất bây giờ là hai đứa lại đang bị nhốt trong phòng ngủ của nàng. Khế ước yêu cầu Eleanor trở về vào buổi tối. Vừa mới đặt chân lên bệ cửa sổ, cả hai liền bị Jack tiễn về phòng. Kenelm lại bắt đầu màn đập cửa y hệt hồi sáng.

"Jack! Thầy đừng đùa nữa, thả con ra đi."

Tuy nhiên, không có tiếng đáp lại. Cậu bạn thử vặn nắm cửa, dùng phép thuật, vẫn vô ích. Đã lường trước tình huống, càng không kỳ vọng gì ở cậu ta, Eleanor cất tiếng:

"Tôi ngủ dưới sàn cũng được."

Kenelm vội nói:

"Không, phòng cậu mà, để tớ ngủ sàn."

Nói thì nói thế, chứ giường cũng chỉ có một bộ chăn đệm, muốn chia cũng không được. Ngăn kéo thì toàn là váy ngủ. Lục lọi một hồi, Eleanor thở dài một hơi:

"Thôi, cậu lên giường đi, coi như... làm quen trước."

Kenelm đứng tần ngần bên cửa, xem chừng đấu tranh tâm lý một lúc lâu mới dám chầm chậm dịch đến bên kia giường. Mặt đỏ như quả cà chua, cậu bạn quấn chặt áo choàng, ngả người nằm ngay đơ ngoài mép giường như một khúc gỗ.

Vừa lau mặt xong, Eleanor ôm đầu và nói:

"Cậu nằm thế ngã cho mà xem. Tôi đáng sợ lắm à?"

"Không. Xin lỗi."

Kenelm nhắm chặt mắt, miễn cưỡng nhích vào thêm một chút. Nàng công chúa cũng chui vào chăn bông. Một ngày dài cuối cùng đã kết thúc như vậy.