Jomkwan xin phép sử dụng nhà văn hóa của thôn để Kaew Kanda trình bày thông tin về loại chế phẩm sinh học mà cô đang nghiên cứu. Trưởng làng Phothchai không dùng quyền hạn để ép buộc dân làng phải tham dự mà chỉ nhờ mọi người truyền miệng nhau. Tuy vậy, số người đến dự vẫn khá đông, chủ yếu vì họ tin tưởng Jomkhwan – người bao năm nay luôn là đầu tàu trong việc chia sẻ kiến thức nông nghiệp trong vùng.

Kaew Kanda đã nghiên cứu kỹ lưỡng và chuẩn bị chu đáo. Dù dự án mới chỉ bắt đầu, cô gái trẻ vẫn giải thích lợi ích của loại chế phẩm sinh học mới một cách rõ ràng, kèm theo hình ảnh minh họa sinh động giúp người nghe dễ hình dung.

"Các vi sinh vật trong chế phẩm này sẽ giúp phân hủy chất hữu cơ trong đất, làm đất tơi xốp và thông thoáng hơn, từ đó rễ cây dễ dàng đâm sâu. Khi sử dụng cùng với phân bón hóa học giàu dinh dưỡng, cây trồng sẽ hấp thu chất tốt hơn. Có thể ví như con người ăn thực phẩm nhiều chất xơ và uống thêm vitamin vậy."

Một lợi ích khác là chế phẩm có thể dùng để ủ phân từ cây tươi. "Nếu bà con trồng mía và cắt lá để phủ gốc, trước đây phải mất hai đến ba tháng lá mía mới phân hủy thành phân. Nhưng với chế phẩm này, thời gian đó sẽ rút ngắn lại đáng kể."

Kaew Kanda ngừng lại một chút rồi hỏi, "Cháu nghe anh Jom bảo bà con mình gần đây bắt đầu chuyển sang cắt mía tươi chuyển thẳng ra nhà máy đúng không ạ?"

"Đúng rồi," một người phụ nữ chủ đồn điền mía đáp. "Tụi tôi đã bắt đầu tổ chức lại, đàm phán giá và thuê xe máy cắt mía. Chứ không thì khó mà cạnh tranh nổi. Tuy nhiên vẫn chưa hoàn thiện đâu, mới đang chỉnh sửa dần dần các ruộng để xe vào được. Có lẽ phải mất một hai năm nữa mới xong, đúng không Jom?"

"Cứ từ từ mà chắc dì Niam ạ," Jomkwan từ bên kia phòng góp lời. "Lúc đó dự án tín dụng mua máy cắt mía của nhóm cộng đồng mình cũng sẽ được duyệt đúng lúc luôn."

Cô mỉm cười rồi đùa vui, "Vậy nếu các cô chú quyết định cắt mía để lại lá phủ đất thì nhớ đừng quên phân hữu cơ của Kaew nha. Cô ấy sẽ cố gắng hoàn tất hồ sơ để kịp thời gian sử dụng luôn đó."

Giọng nói tươi vui của Kaew Kanda khiến không khí cả phòng trở nên rộn ràng, phần lớn là người trung niên, ai nấy cũng bật cười thoải mái.

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau hội trường:

"Xem kìa, vừa nói thay dân làng, vừa mở đường cho bạn gái bán phân bón. Cô ta có được hết rồi đó, ha, Jom!"

Mọi người quay lại nhìn – là ông Yingyot, vừa bước vào với dáng đi ngạo mạn nhưng khuôn mặt thì lạnh lùng.

"Làm ra vẻ cao thượng, không đốt ruộng theo hướng dẫn của nhà nước. Thực chất là cản trở việc làm ăn của đám thợ cắt mía thôi. Cậu ăn hoa hồng bao nhiêu từ mấy cái máy cắt đó hả?"

Kaew Kanda nhanh chóng nhận ra ông Yingyot đến để gây chuyện. Cô chau mày, đưa mắt ra hiệu hỏi Jomkwan có muốn phản ứng không.

Vị trưởng làng trẻ khẽ ra hiệu cho bạn mình lui lại rồi tiến về phía ông Yingyot, trả lời bằng giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết:

"Tôi làm việc một cách minh bạch, không có ý định trục lợi gì đâu, ông Yingyot. Khi thương lượng giá cả với các công ty máy cắt mía, tôi không đi một mình – tất cả các thành viên trong ban đều có mặt."

"Ừ, thì trước mặt mọi người thì nói sao chả được. Sau lưng thì ai mà biết?" ông Yingyot đáp, vẫn chưa chịu lùi bước.

"Nếu vậy, ông cứ nghĩ sao cũng được. Những ai từng nghĩ xấu và làm điều xấu thì sẽ luôn nghĩ người khác cũng như mình," Jomkhwan mỉm cười lạnh nhạt. "Bà con ở đây biết rõ ai mới là người khiến họ thiệt hại mỗi khi thuê thợ cắt mía."

Một ông lão ngoài bảy mươi đứng bật dậy, chỉ tay về phía ông Yingyot, lớn tiếng:

"Phải đó! Cháu Jom nói đúng! Ông đừng vu khống người khác, ông Yingyot! Năm ngoái ông hứa với tôi sẽ tìm người ngoài vào cắt mía, nhận tiền trước, rồi đến lúc giao hàng cho nhà máy thì chẳng thấy bóng ai! Ông có chịu trách nhiệm gì đâu, để tụi tôi thiệt hại bao nhiêu!"

"Năm nào đến mùa thu hoạch cũng vậy. Tôi cũng đã cố hết sức đi tìm người rồi, không phải dễ đâu!" ông Yingyot chống chế, giọng bực tức khi thấy không ai đứng về phía mình. "Tiền công thợ cắt thì rẻ hơn nhiều so với máy móc. Vậy mà mấy người vẫn cứ dúi tiền cho cậu Jom! Không biết nghĩ gì! Làm trưởng làng mà không có lợi thì ai mà làm? Mấy bà giàu rồi, chẳng lẽ không muốn nằm phòng máy lạnh cho sướng?"

"Đủ rồi, ông Yingyot." Jomkhwan lên tiếng, giọng trở nên lạnh lẽo. "Càng xúc phạm tôi, ông càng phơi bày tâm địa bẩn thỉu của mình. Tôi khuyên ông nên về nhà đi. Muốn phục vụ cho ông Paisan hay ai khác thì cứ việc nhưng đừng quấy rối người đang lao động lương thiện như chúng tôi."

Ông Yingyot cứng họng. Nhìn quanh, ông càng thấy rõ ánh mắt khinh miệt của mọi người đang đổ dồn về phía mình – điều đó chỉ khiến sự thù hằn trong lòng ông càng thêm sâu sắc. Ông bước lại gần, nghiến răng rít lên:

"Thằng nhóc non choẹt, tưởng mình thông minh lắm hả? Cẩn thận đó, nếu tao không tóm được mày, tao sẽ nhắm vào những đứa mày đang cố bảo vệ."

Nghe đến đây, Jomkwan chau mày. Nhưng trước khi kịp đáp lại, ông Yingyot đã quay người bỏ đi. Anh nhìn sang Kaew Kanda, ra hiệu cho cô tiếp tục phần trình bày.

Sau khi cô gái trẻ kết thúc buổi chia sẻ, thu dọn tài liệu và cùng Jomkhwan lên xe tải, cả hai mới bắt đầu nói chuyện lại.

Kaew nhăn mặt:

"Chú Yingyot đúng là phản diện chính trong câu chuyện này. Tự mãn, nhỏ nhen, lại còn căm ghét cậu ra mặt."

"Từ khi tớ làm trưởng thôn đến giờ, đã nhiều lần đụng độ với ông ấy. Nhưng lần này căng hơn, vì tớ khiến ông ta thiệt hại và còn đưa cháu ông – thằng Phol – vào tù nữa," Jomkhwan giải thích, rồi chuyển sang nói về dự án đập Anongnat khiến Kao lo lắng.

"Rắc rối nhiều thật đấy. Cậu cẩn thận vào, vì ông chú đó chẳng phải người biết chơi đẹp đâu."

"Tớ biết chứ. Nhưng điều tớ lo là gia đình mình," Jomkwan thở dài, nhớ lại lời đe dọa lúc nãy, nét mặt trở nên căng thẳng. "Chắc tôi phải nhắc Yothin cẩn thận hơn khi ra ngoài."

Kaew chớp mắt, rồi nheo mắt trêu, "Ủa? Lão đó dọa cả gia đình cậu mà cậu chỉ nhắc mình Yothin? Còn ai đó từng bảo là chẳng quan tâm gì thì sao?"

Jomkwan vội giải thích:

"Tớ không lo cho người khác lắm. Bà tớ ở nhà suốt, bận rộn đủ thứ. Tod với mấy đứa kia còn nhỏ, chắc ông ấy cũng không nhắm vào. Chỉ có thằng nhóc đó hay đi tới đi lui một mình."

Kaew bật cười, tiếp tục trêu chọc:

"Phải rồi, phải rồi, anh Jomkhwan luôn có lý do chính đáng hết. Giờ thì tớ hiểu tại sao cậu lại đặc biệt 'lo lắng' cho Yothin như thế."

"Thôi đi! Đừng chọc nữa! Chính cậu mới nói thích nó, sao lại đẩy trách nhiệm sang tớ?" Jomkwan làu bàu, quay lại tập trung lái xe, quyết định không tranh luận tiếp nữa.