Buổi trưa muộn, Jomkwan từ vườn trở về như đã hứa để tiễn bạn mình lên Bangkok. Yothin và mấy đứa nhỏ phụ Kaew Kanda khuân đồ đạc, chất vali lên xe. Cô gái trẻ ghé chào bà Jan—đang ngồi làm việc dưới nhà—rồi nói hễ rảnh sẽ quay lại thăm. Bà chúc lành cho cô, chợt nhớ ra điều gì đó.

"Ôi, suýt quên mất! Bà để sẵn ít cá khô phi-lê cho Kaew mang về. Chờ bà tí bà đi lấy. Này, mấy đứa, vào giúp bà gói cá cho chị Kaew. Tod, chạy ra vườn hái lá chanh nhé. Bà bỏ kèm cho đỡ tanh."

Kaewkanda vội xua tay, sợ phiền mọi người, nhưng bà bảo mọi thứ chuẩn bị xong cả rồi, giờ chỉ còn gói lại. Nói xong, bà cùng lũ nhỏ vào bếp, để Jomkwan và Yothin đứng nói chuyện.

Thấy thời cơ, Kaew Kanda dặn bạn: "Cập nhật cho tớ với nhé. Vừa chuyện đốt rẫy mía, vừa... mấy chuyện khác nữa." Đến chữ "khác", cô liếc đầy ẩn ý sang Yothin, tỏ rõ cô đang ám chỉ điều gì. Trước khi đi, cô còn dặn chàng trai trẻ: "Jom là trách nhiệm chị gửi cho em đấy, Yothin nhé. Ảnh hay làm quá sức lắm."

"Chị Kaew yên tâm. Em sẽ chăm ảnh cho đàng hoàng," Yothin đáp, không nghĩ ngợi đã quàng tay ôm vai Jomkwan. Dù dạo này cũng quen hơn, Jomkwan vẫn giật mình. Không chịu nổi kiểu "nhóc con láo lỉnh", anh thụi khuỷu tay cảnh cáo rồi gắt: "Làm cái gì đó, nhóc?! Vào bếp phụ bà ngay!"

"Ui da, Jom!" Yothin giả vờ kêu ca, nhưng vẫn buông anh ra đi vào bếp. Trước khi đi còn kịch thêm màn, ôm bụng chỗ bị thúc, la oai oái cho cả nhà nghe: "Trời ơi, mắc cỡ quá đi!"

Kaew Kanda nén cười đến mức suýt bật ra, đợi Yothin khuất hẳn mới phá lên tinh quái, trêu bạn: "Có bồ nhỏ hơn nhìn trẻ ra thấy rõ hen? Thiệt là lời quá trời~"

"Bồ bịch gì ở đó," Jomkwan chối ngay.

"Rồi cũng sớm thôi. Nhìn nó tấn công quyết liệt vậy mà," Kaew Kanda quả quyết.

Thấy bạn còn cau có, Kaew bẹo trán bạn một cái: "Lại nghĩ nhiều nữa hả? Bao nhiêu chuyện chưa đủ mệt à. Việc làng, rồi chuyện chú Yot... Giờ còn làm khó trái tim mình nữa? Kệ nó chảy theo dòng đi. Thích ai thì thích, muốn hẹn hò thì hẹn hò. Từ lúc chia tay P' Tee đến giờ cậu có ở với ai đâu. Thử mở lòng ra coi."

"Biết rồi mà! Cậu nói quá đà đó," Jomkwan gắt nhẹ. "Giờ tớ chỉ quan sát thôi. Nó còn nhỏ... lỡ nó không nghiêm túc thì sao? Hay chỉ ve vãn qua đường rồi chán thì sao?"

"Nghe kìa! Sao cậu dám coi thường trái tim non mà chân thành của Yothin như vậy?" Kaew chu môi làm bộ giận, rồi vỗ vai bạn. "Quan sát thì quan sát, đừng chờ đợi quá. Nó sắp đi du học nữa đó! Lỡ hụt miếng thịt tươi hảo hạng này, coi chừng tiếc đứt ruột nha!"

Lần này, Jomkwan phải kêu lên: "Kaew!"

Kaew Kanda đã về Bangkok, người trong nhà cũng tản ra ai làm việc nấy. Ba đứa nhỏ xin ra ngoài đạp xe chơi với bạn trong xóm, còn bà Jan ngồi dưới nhà thái chuối xanh đem phơi làm bánh. Thấy trên nhà không còn ai, Jomkwan quay sang bảo Yothin:

"Yo, lên đây chút. Anh muốn nói chuyện với em."

Yothin nhướng mày ngạc nhiên nhưng vẫn đi theo. Lên gian trước, Jomkwan chỉ chiếc băng ghế gỗ tếch trước TV, còn mình tựa vào kệ sách. "Ngồi đi. Mình thống nhất vài chuyện." Giọng anh điềm tĩnh hơn hẳn tối qua, vì đã có thời gian sắp xếp suy nghĩ.

"Chuyện gì ạ?" Yothin cười gian. "Anh muốn em làm gì cứ nói. Em làm mọi thứ anh bảo, trừ chuyện ngừng thích anh. Chuyện đó em chịu."

"Trả lời nghiêm túc, đừng lả lơi," Jomkwan cau mày—quản lý một "cún con đang yêu" mệt gấp mười lần anh nghĩ. "Mình bàn cách cư xử trước mặt người khác. Sáng nay trước mặt Kaew, em không được nói hay làm như vậy nữa."

Nghe vậy, mặt Yothin chùng xuống: "Tại sao? Anh không muốn người ta biết em thích anh à?"

Thấy em buồn xo, Jomkwan vội giải thích: "Không phải. Anh không cấm cảm xúc của em. Nhưng phải nhìn bối cảnh với vị trí của tụi mình. Bây giờ anh là người giám hộ của em, còn em là người vị thành niên anh đang chăm sóc. Lỡ sáng nay không phải Kaew—là người chưa hiểu rõ về tụi mình—thì người khác có thể nghĩ bậy."

Anh giơ ngón tay, nghiêm giọng để nhấn mạnh:

"Còn nữa, đừng quên là anh chưa đồng ý gì giữa hai đứa mình hết. Chưa có gì rõ ràng, em không thể tự tiện... làm như hôm qua. Thích ai—dù là con gái hay con trai—em phải tôn trọng người đó. Không được bốc đồng khi chưa có sự đồng ý. Rõ chưa?"

Tiện thể, Jomkwan tranh thủ dạy thêm một bài.

"Dạ, em hiểu," Yothin đáp rành rọt, làm Jomkwan—đã chuẩn bị cả đống lý lẽ—chưng hửng.

"Sao hiểu nhanh vậy? Tóm tắt coi em hiểu gì," Jomkwan nheo mắt nghi ngờ.

"Em hiểu là muốn chinh phục trái tim anh Jomkwan thì phải biết nhìn thời điểm," Yothin hớn hở, giơ ngón tay đếm: "Một là, không được nói thích anh trước mặt người khác, kẻo anh mất uy. Hai là, chưa hẹn hò thì không được chạm vào anh khi chưa xin phép... Còn nếu mình hẹn hò rồi thì được. Đúng hông?"

"Chuẩn!" Jomkwan bật cao giọng—vì em nói đúng—dù cái mặt tươi rói kia đủ làm anh ngứa tay muốn thụi thêm phát. "Hiểu rồi thì đừng tái phạm."

Yothin giơ tay thề như hướng đạo sinh: "Dạ, em hứa, một khi bước xuống nhà, em sẽ nghe răm rắp mọi lệnh của anh."

"Được," Jomkwan gật đầu, thầm nhủ nếu Yothin cứ ngoan thế này thì dễ thở hơn. Anh đang định xuống nhà thì Yothin bỗng đứng bật dậy chặn lối, chớp mắt một cái, nắm tay anh kéo lại rồi đặt "chụt" một cái thật kêu lên má.

Jomkwan rùng mình, lùi ngay một bước, kêu lên phản đối:

"Này, Yo! Em hứa rồi mà!"

Yothin cười rạng rỡ, đáp tỉnh bơ: "Em hứa là khi xuống nhà sẽ nghe anh. Mà em còn chưa xuống, nên tranh thủ hôn cái lấy tinh thần. Có vẻ muốn cưa đổ trai lớn tuổi như anh, em phải có ý chí sắt đá đó, Jom!" Nói xong, cậu phóng cái vèo ra khỏi nhà trước khi Jomkwan kịp hoàn hồn để quát thêm.

Jomkwan đứng chết trân, tay vẫn ôm má, miệng há hốc. Anh muốn rút lại hết mọi suy nghĩ vừa rồi. Cái thằng Yothin "chế độ ngoan" này còn ranh ma hơn trước! Giờ anh chẳng biết xử cái "cún con" lém lỉnh này sao cho xuể. Thôi trả em về phiên bản cau có nghiêm nghị đi, chứ cái kiểu trêu ghẹo lí lắc này mệt quá!

Hôm sau—thứ Hai—bọn nhỏ đi học, Jomkwan cũng bận việc: xử lý chuyện đám cháy rẫy mía. May mà các chủ rẫy hàng xóm chịu hòa giải. Gra—chủ khu đất nơi phát ra đám cháy—cùng Jomkwan đến bệnh viện thăm ông Joi, người bị thương trong vụ việc. Gra đồng ý chi trả toàn bộ viện phí cho ông lão, và bồi thường thiệt hại phần rẫy mía bị cháy lan.

"Xin lỗi ông. Tôi lẽ ra phải ở lại trông công nhân."

"Không phải lỗi của cậu, Gra. Ai mà canh suốt ngày suốt đêm? Là lỗi đứa nào sai công nhân đốt rẫy chứ."

Ông Joi, vẫn nằm viện vì bỏng, ấm ức nói. Cảnh sát đã thẩm vấn hai công nhân ngoại quốc bị thương trong vụ cháy. Cả hai khai họ đốt rẫy để đẩy nhanh việc chặt mía, do Yingyot—tay môi giới thuê họ chiều hôm đó—giục hoàn thành sớm để nhận mối khác. Yingyot bảo vì chủ rẫy không có mặt nên cứ đốt rồi chặt hết mía, còn chỉ cụ thể chỗ châm lửa.

"Thằng Yot khốn kiếp biết rẫy của Gra giáp rẫy nhà tui nên mới cho người mồi ngay đó. Trưởng làng bắt được nó chưa? Chưa thì tui tự lôi nó vô tù!" Ông lão tức tối nhìn Jomkwan đợi câu trả lời.

Thấy ông kích động, Jomkwan dịu giọng trấn an: "Ông bình tĩnh đã ạ. Giờ quan trọng là ông mau khỏe. Còn chuyện Yot để công an lo."

Anh nhớ lời hứa của chú—Kamnan Kla—rằng chú sẽ tự xử lý vụ Yingyot. Rời bệnh viện, Jomkwan gọi chú hỏi tin. Kamnan Kla bắt máy, vào thẳng vấn đề:

"Người của chú tóm được Yot đêm qua rồi. Nó trốn ở nhà bà con bên Phochai. Cháu muốn gặp nó trước khi chú bàn giao cho Thanh tra Wichai không?"

"Dạ có," Jomkwan đáp ngay, rồi không khỏi ngạc nhiên: "Mà ổng chịu ra dễ vậy hả chú?"

Đầu dây bên kia, Kamnan Kla cười lạnh: "Nó có hai lựa chọn: một là ra đầu thú, hai là... biến mất không dấu vết. Nó hết đường nên chọn cách đầu tiên."

Nghe đến đó, Jomkwan thở dài. Đã hứa "lo liệu" thì nghĩa là Yingyot coi như không còn lối thoát.

Những ngày trước, Gamnan Bang Phoh không động tới Yingyot vì nể Phothai là địa bàn do cháu mình phụ trách—muốn để Jomkwan tự quyết. Hơn nữa, Yingyot là con trai một người từng là chỗ tin cậy. Khi nó còn quấy rầy lặt vặt, còn bỏ qua được. Nhưng lần này nó đã đi quá giới hạn, lôi cả dân làng vô cuộc trả đũa cá nhân. Kamnan hiểu chẳng thể che chở thêm.

Jomkwan lái xe tới nơi chú chỉ: căn chòi tách biệt trên rẫy, xa khu dân cư, vắng người qua lại. Anh đậu xe, đi bộ vào, gật đầu chào mấy gã lực lưỡng canh gác xung quanh—đều là "tay chuyên" tin cậy của Kamnan Kla, từng dạy anh tự vệ và sử dụng vũ khí.

Kamnan Kla ngồi hiên nhà nhâm nhi trà. "Cháu tới nhanh đấy," chú chào rồi cho phép: "Muốn hỏi gì thì vào. Xong chú gọi Thanh tra Wichai."

"Dạ," Jomkwan đáp, gật đầu rồi mở cửa bước vào.

Trong chòi tối om, mùi ẩm mốc nặng nề. Yingyot bị trói trên ghế, đầu gục như ngủ. Vừa khi ánh sáng ngoài cửa hắt vào, gã giật nảy, ngẩng đầu hoảng hốt, ú ớ vì miệng bị nhét giẻ.

Jomkwan nhìn gã ái ngại, khẽ lắc đầu. Cảnh tượng này đích thị "phong cách" người của chú. Dù bên ngoài không thấy vết thương hay bầm tím, nhưng sự kiệt quệ và ánh mắt hoảng loạn nói lên đủ loại tra vấn mềm mà hiệu quả.

Nhận ra người bước vào là Jomkwan, ánh mắt Yingyot chuyển từ sợ sang giận. Jomkwan thở dài, đưa tay gỡ miếng giẻ trong miệng gã.

"Đến... phụ chú mày... đánh tao chứ gì, đồ khốn?" Yingyot rít lên, giọng đứt quãng, thở dốc. Hắn nói khó nhọc vì răng đã bị đánh rụng mấy cái, nước dãi lẫn máu nhểu xuống áo nồng nặc.

Jomkwan lặng nhìn, không mắc mưu khiêu khích, điềm tĩnh hỏi: "Tôi chỉ muốn biết một chuyện. Có phải ông Phaisarn sai ông nhắm vào con gái bà Anongnat không?"

Yingyot sững một nhịp, rồi gào lên: "Buộc tội cái quái gì vậy? Tao không biết gì hết!"

"Vậy là thật sự không biết?" Jomkwan nhíu mày—thái độ của gã cho thấy gã có lẽ không dính vụ này.

Anh lùi lại, mặc kệ Yingyot đang giãy đến bật ghế, ra hiệu cho người của Kamnan trông chừng, rồi bước ra hiên nói chuyện với chú.

"Nếu kẻ bám theo bé Earn không phải dạng bệnh hoạn vô danh, thì nhiều khả năng ông Phaisarn còn tay chân khác," Kamnan Kla trầm giọng, lo lắng chẳng kém cháu. Tuy công trường BN nơi Anongnat làm đã yên ắng nhờ thuê đội an ninh chuyên nghiệp, nhưng phe bên kia vẫn ngấm ngầm hoạt động. Khi Anongnat và con gái còn lộ diện, không thể lơ là.

Kamnan gọi cho thanh tra ở đồn thành phố, báo sẽ đưa Yingyot đến đầu thú. Jomkwan đi cùng về đồn. Thủ tục nhập biên bản mất khá lâu, tới lúc xong cũng đã khuya. Ban đầu Kamnan tính rủ cháu đi chợ đêm ăn tối, nhưng chú còn việc gấp nên Jomkwan xin tách ra.

Lo lắng bộn bề khiến anh chẳng buồn ăn, đánh xe thẳng về nhà, bụng đói meo, nghĩ chắc bà Jan như thường lệ đã phần sẵn cơm. Nhưng mở tủ bếp ra thì trống trơn. Thấy lạ, anh lên nhà trên xem sao.

"Yo chưa ngủ à?" anh chào cậu nhóc đang ngồi bàn đọc sách.

Yothin ngẩng lên cười: "Dạ, thấy anh chưa về nên em ngồi ngoài chờ đọc sách luôn."

Cậu đứng dậy đi tới. "Anh về trễ quá. Anh ăn gì chưa?"

Jomkwan lắc đầu, cười mệt: "Chưa. Tính xuống hỏi bà coi còn đồ ăn không mà hết sạch. Bà không nấu tối nay à?"

"Bà đau lưng nên ghé nhà cô Pook bấm huyệt. Về là bà lên giường ngủ luôn. Hồi tối tụi nhỏ với em nấu mì gói ăn rồi."

Trong nhà vốn đồ ăn không thiếu—rau cá tươi tắn—nhưng mì gói lại là "đặc sản" của lũ nhỏ. Hễ có dịp vào bếp là gọi Yothin trổ tài, thiếu gói nào thì cậu sẵn sàng đạp xe ra tiệm mua bù.

Jomkwan thở dài. Thường trễ thế này anh đã tạt ăn dọc đường, hoặc bà luôn để phần. Hôm nay coi bộ phải ôm bụng đói. "Vậy để anh xuống làm gì lót dạ. Em đọc tiếp đi."

Anh vừa quay xuống thì Yothin chặn lại: "Anh mệt rồi. Để em xuống nấu mì cho anh. Em dặn Tod mua thêm mấy gói. Anh thích vị bò bằm hay cay?"

Mệt rũ, Jomkwan gật đầu cảm kích: "Gì cũng được. Cảm ơn em."

"Vậy anh ngồi đây đợi chút." Yothin ra hiệu anh ngồi vào bàn rồi xuống nhà. Lát sau, cậu bưng lên tô mì bốc khói, thêm quả trứng ốp la đặt lên trên.

"Ui, đầu bếp Yothin ra tay rồi! Nhìn hấp dẫn ghê," Jomkwan đùa.

Nếu là trước, Yothin đã nhăn mặt, còn nay cậu mỉm cười, đưa đũa: "Anh có muốn em nấu cho anh mỗi ngày không? Vậy... làm bạn trai em nha? Em nấu mì cả đời cho anh luôn."

"Thôi, anh không dám. Ăn mì mỗi ngày chắc ốm nhom," Jomkwan lắc đầu, cầm đũa xì xụp húp, đói đến mức ăn như nuốt.

"À, em tưởng anh đói là mềm lòng rồi chứ. Không sao, để sau em tấn công tiếp," Yothin nhún vai, mở tủ lấy nước. Cậu không thấy người lớn hơn đang cố nén nụ cười, vừa ăn vừa thấy lòng ấm áp.