"Cậu đi giữ gìn sức khỏe cậu nha!"

"Ừa, cậu nhớ mà. Em Trà cũng thế. Em ở nhà, nhớ giứ sức khỏe, chăm sóc thầy, rồi đợi cậu về... Cậu công thành danh toại, cậu... cậu cưới em!"

"Cậu đi, khi nào cậu mới về?"

"Cậu cũng không biết nữa..."

"Vậy thì không kịp đâu cậu... em đợi cậu không được. Mai mốt là... là em theo chồng rồi, người ta... người ta đưa em đi xa lắm."

"Em nói gì vậy em Trà? Em cưới ai? Em đi đâu? Sao em nỡ bỏ cậu? Em hết thương cậu rồi sao?! Hay em giận gì cậu?"

"Em không giận cậu, em thương cậu còn hơn em thương em, mà sao em nỡ giận? Chỉ là... em cãi không được trời. Mai này em đi, cậu đừng nhớ chi em. Cậu làm quan, cưới vợ, hạnh phúc là em mừng rồi. Thưa cậu, em đi."

"Em Trà?! Em Trà, em đi đâu? Sao em không đợi cậu? Em đi đâu ? Em ơi?! Em ơi?!"

.

.

.

"Anh Trí! Anh tỉnh chưa? Anh dậy đi xem nào? Ôi trời ơi, học mệt quá lại phải ác mộng rồi à?"

"A... anh Bân, ừ đấy, xấu hổ quá, tôi lại mộng cái giấc chẳng đẹp đấy nữa rồi."

Cậu Trí nhìn bạn mình rồi gượng cười, ánh mắt cậu lộ rõ vẻ kiệt sức. Nguyên nhân trực tiếp là do bữa giờ cậu dốc sức mình ôn luyện cho cái kì thi. Nguyên nhân sâu xa, là chẳng hiểu cớ gì mà kể từ hồi cậu rời làng lên kinh thi, cứ đêm đêm, độ khoảng 3 ngày một lần, cậu mơ thấy ác mộng. Nó hành cậu chỉ mấy bận mà mắt cậu thâm quầng hết, mệt mà không dám ngủ, vì lo sợ lại gặp cái cơn mộng đấy. Mãi đến hôm nay, do đọc sách mà thiếp đi.

Trong cơn mơ miên man đấy, cậu vẫn nhớ rõ, cậu lại trở về cái ngày cậu tạm biệt em Trà để đi thi. Chỉ khác là, cậu thấy em khóc trong mơ. Mắt em đỏ hoe, nhìn cậu mà rưng rưng nước mắt. Em bảo cậu đi thi lâu quá, em không đợi được, em phải lấy chồng, người ta sắp đưa em đi. Rồi em lên kiệu, bóng em khuất mãi sao mấy làn sương mờ, lũy tre. Cậu đuổi theo, vừa đuổi vừa gọi tên em, nhưng em chẳng ngoái lại nhìn cậu lần nào, cứ thế bỏ cậu đi.

"Chừng anh nhớ em ấy quá, không định viết cho em ấy lá thư à?"

Liễu Hạo Bân công tử vừa nói vừa châm ra hai chén rượu nếp mới ủ, định uống một ít cho ấm người. Trời cũng mấp mé đông, trời càng khuya thì cái vị càng lành lạnh. Suốt thời gian này, cậu ấy và cậu Trí toàn phải dựa vào nhau mà sống trên cái đất kinh đô này. Cậu Bân xét về xuất thân vì thua kém cậu Trí chút đỉnh, cha mất sớm, mẹ đơn chiếc nuôi cậu Bân lớn, may mắn là cậu cũng có tư chất lại vô tình cứu được vị tay to họ Bạch nên được thu nhận. Chỉ là người đấy không thể một bước đưa cậu Bân lên cao được, chính vì thế cậu Bân phải tham gia kì thi này để chứng mình năng lực của mình.

"Thế anh tính cứ thế này sao? Anh Trí? Anh phải khoẻ mạnh thì mới mong đỗ đạt được cao chứ?"

"Ừ...anh nói phải. Thú thật, có khi tôi nhớ em nhà đến phát điên mất thôi. Tự nhiên tôi cũng có cái dự cảm chẳng lành lắm, cứ lo em ở nhà bị cha tôi làm khó."

"Anh khéo lo. Em ấy, tôi thấy quật cường mạnh mẽ. Anh cứ vững tin. Về còn làm tròn lời hứa với em ấy."

Cậu Trí cười hiền rồi gật đầu với bạn, cầm chén rượu lên nhấp một ngụm. Tự nhiên đầu cậu nảy ra mấy ngữ tục, cậu hỏi bạn cậu.

"Anh này, tôi cũng là thân đàn ông, mà nhìn đàn bà nào cũng chẳng thấy đẹp, trừ bỏ em nhà tôi, lạ nhỉ? Hay là tôi chẳng có cái hồn thơ như các cụ ngày xưa?"

Cậu Bân nghe bạn mình tâm sự thì phá lên cười lớn. Việc nhỏ như này, ai cũng hiểu, chỉ cậu Trí là không hiểu mà thôi.

"Anh nhầm, đấy mới là cái hồn thơ của anh. Đàn bà thế gian này thiếu gì người đẹp? Nhưng chỉ thấy duy nhất một người đẹp là anh đã đạt đến cái ngưỡng cao lắm rồi. Cái ngưỡng yêu. Giờ mà viết về nàng, khéo mà văn chương tuôn ào ạt."

Cậu Trí nuốt một ngụm nước bọt dày, nhìn vào chén rượu chỉ còn lại đáy, rồi thầm thì.

"Trước nay, văn thi đỗ ấy, đã có ai viết về đàn bà hay chưa?"

.

.

.

_____•♡•_____

"Em tỉnh dậy từ bao giờ?"

"Hồi sớm..."

"Thế sao không gọi tôi dậy cùng?"

"Tôi không dám... Thấy anh ngủ ngon, tôi không..."

"Có gì mà không dám? Tôi là chồng em mà. Lại gần đây xem nào?"

Thằng Tây ngồi ở mép giường, tay đang cầm cái tẩu thuốc gỗ, khói bốc nghi ngút. Mắt hắn cứ dán vào thân thể của em Trà đang ngồi trong góc giường. Đoán chừng em hãy còn sợ hắn sau cái phút giây khủng khiếp đêm qua, em cứ rúc mãi trong góc giường, đến nhìn thẳng vào hắn cũng chẳng đếm nỗi nửa lần.

Hình như, em Trà đã tỉnh từ hồi sáng sớm. Ban đầu còn mơ màng, em nhìn xung quanh thấy lạ, còn dụi mắt hai lần gọi cha em. Nhưng đáp lại em chỉ có tiếng sóng vỗ vỏ thuyền ào ạt, cùng tiếng thở đều đều của chồng em.

Thoáng chốc, kí ức nhục nhã đêm qua ùa về. Người em giờ nó mới nhớ đau, cả người đều là vết bầm tím, đỏ, có chỗ còn trầy trụa, rớm chút máu khô. Em đau lòng đến nỗi nước mắt chực trào, muốn chạy ngay vào cái chỗ nào có nước mà gột rửa ngay được. Em thèm tự lột da mình để quên đi những lần cấu véo, cắn mút của thằng Tây, muốn móc họng ói ra cho bằng hết những thứ nhơ nhớp em phải nuốt ngày hôm qua.

Nhịn không được, cuối cùng em Trà cũng rấm rứt khóc. Tiếng khóc tuy nhỏ nhưng người em run, làm thằng tây đang ôm em cũng giật mình dậy. Nó vừa buông tay ra là em Trà rúc ngay vào góc giường, ngồi co ro, như muốn giấu mình đi vậy.

Thằng Tây đêm qua còn dữ như quỷ, mà sớm giờ tỉnh táo hoàn toàn, nhìn toàn cảnh mình gây ra, thấy tự nhiên cũng mềm lòng. Hắn kệ xác công chuyện đăng đăng đê đê, quyết dành cả sáng cho em. Cũng không nặng lời với em thêm tiếng nào kể từ lúc tỉnh dậy.

"Thôi được rồi, hôm qua là tôi không phải với em. Em cứ sang đây ngồi cùng tôi giây phút. Chúng ta nói chuyện cho rõ ràng. Nhanh nào."

Em Trà vẫn ngồi trong góc, hai cánh môi tái nhợt mím chặt vào nhau, giống như đang đấu tranh dữ đội lắm trong lòng. Mãi một lúc, em vuốt ngực mấy phát mới chịu bò ra, nhưng cũng ngồi cách chồng mình một khoảng.

"Ngoan. Lại đây nào."

Thằng Tây nhẹ giọng dỗ, vỗ vỗ đùi mình, ý bảo em ngồi lên. Nhưng em Trà lại hiểu ra ý khác, tưởng đâu nó muốn em hầu nó nữa, thế là khóe mắt vừa khô nước lại chảy ra một dòng trong veo. Em ấm ức.

"Anh ơi, tôi... tôi hầu anh không nổi. Tôi... tôi... anh tha cho tôi. Tôi van anh mà."

Thằng Tây nhướng mày, biết em hiểu sai ý hắn thì cười cười. Cái thằng này cũng quái, tự nhiên thấy em khóc nó lại có hứng bắt nạt em tiếp. Nó đảo mắt quanh phòng một lúc thì thấy được cái cột sắt để treo đồ sáng bóng. Thế là, nó đứng dậy, vất hết đồ đạt trên giá treo, rồi dựng cây cột sắt thẳng đứng lên.

"Muốn không hầu tôi thì cũng được. Nhưng phận đàn bà, lại còn là vợ, từ chối hầu chồng là không tròn bổn phận, là sai. Đáng ra tôi phải đánh em một trận ra trò, nhưng hôm nay tôi vui. Nên em múa cho tôi xem một điệu, đẹp thì tôi tha."

"M-múa? Anh... muốn tôi múa?"

Em Trà mãi cũng chịu ngước lên nhìn chồng một lần. Mắt em mở to vì ngạc nhiên, cũng mừng vì không phải hầu thằng Tây, nhưng lại lo là tại sao nó lại bắt mình múa? Hay là nó thấy em chưa đủ đau khổ, nên muốn hạ nhục em lần nữa? Em lo lắng đến mức mặt càng thêm tái, trong có khác mấy nụ hoa thiếu nắng úa tàn là mấy? Thằng Tây lúc này lại chẳng dám nhìn em, nó cũng thương em, nhưng lúc này nó cần làm trái ngược với cái lòng thương đó. Nó cứng rắn đáp.

"Ừ, múa. Bên Tây có cái kiểu múa trên cột này. Tôi thấy đẹp, thích. Người ta kêu là múa cột."

"Nhưng... nhưng tôi nào biết đâu anh?"

"Cứ làm đại đi, vừa mắt tôi là được."

Thằng Tây nói xong thì ngồi lên ghế, bên cái bàn trà, đối điện cây cột sắt dựng thẳng. Hắn tự châm cho mình một chén trà rồi ngồi im chờ đợi.

Bên này, em Trà ngồi trên giường, vẫn chẳng biết nên làm gì mới phải. Em thật sự không đủ sức hầu chồng bây giờ, nhưng cũng có biết cái điệu múa thằng Tây nói là cái gì đâu? Em nhìn cái cột sắt sáng choang, nhìn thằng Tây đang bình thản uống trà, rồi lại cuối xuống, cay đắng nhìn vào lòng bàn tay mình, giọng em bé như muỗi.

"Nếu... nếu tôi múa không đẹp, thì cũng mong anh... mong anh rộng lòng."

"Ừ, cứ múa đi. Nhanh nào."

Thôi thì, dù nhục nhã cách mấy thì em Trà cũng không thể cứ thế mà chết ngay đi được. Cứ làm thằng Tây hài lòng phút giây nào thì em được an ổn nhiều hơn giây phút ấy. Đầu nghĩ vậy, em Trà cố gắng nhấc thân đứng dậy, loạng choạng đi về hướng cây cột sắt, đoạn đường từ giường đến đó chắc chỉ khoảng 10 bước chân, mà đối với em Trà chẳng khác gì đi cả một cây số. Thân dưới đau buốt quá, đi bước nào là y như rằng ai cấu, ai xé trong ruột, cảm giác còn có cái gì đó cứ chực chờ trào ra, em phải căng cứng hết cả người mới giữ lại được.

Thằng Tây bên này vờ uống trà, nhưng thật chất, mắt nó cứ đăng vào thân thể run rẩy của vợ. Thấy em bước chậm thì nhướng mài, hỏi dò.

"Sao mà em bước chậm vậy? Em đau ở đâu à?"

Em nghe thấy, nhưng cắn răng nhịn lại, lắc đầu. Em không muốn làm thằng Tây phật ý đâu.

"Tôi... tôi không có. Không phiền anh đâu ạ."

Tuy mạnh mồm là thế, nhưng chỉ vừa chạm vào được cây cột, chân vừa nâng lên được một khoảng, thì bao nhiêu thứ hôm qua thằng Tây bắt em *nhận* đều ra hết cả, nào tinh nào máu, tí tách nhỏ lên sàn thuyền, chảy dài giữa hai đùi trong bầm tím. Sự nhục nhã lần nữa xâm chiếm đầu óc em, thế là em cứ vậy để mặc mình vô lực ngồi thụp xuống, cúi đầu thở nặng nhọc, trong cái lồng ngực nặng như người sắp chết đuối.

"Em nhỏ! Thôi được rồi. Khỏi có nhảy múa gì hết cả!"

Thằng Tây đứng phắt dậy, dứt khoát ôm em vào lòng, bế lên giường. Nó cũng không phải phường tốt đẹp gì là thật, nhưng nó thật sự cũng có thương em. Nó ôm em trong lòng mà vuốt ve, nhẹ tay tách hai chân em ra kiểm tra. Ai ngờ làm em nhỏ hiểu lầm, giật thót đẩy chồng ra.

"Anh ơi! Anh ơi... tôi múa được mà! Anh làm ơn, anh tha cho tôi! Tôi múa được! Để tôi múa...."

Thằng Tây thở dài, nó giữ chặt cổ tay em nhỏ, nhẹ giọng khẳng định.

"Tôi không bắt em hầu. Em nằm yên, tôi xem làm sao mà lại chảy nhiều máu thế!"

Em Trà vẫn chưa hết hoảng, vẫn cố giằng tay ra, người thì cựa quậy liên tục, làm thằng Tây chật vật mãi mới đè được đùi vợ xuống. Nó vẫn kiên nhẫn an ủi.

"Cho tôi xin! Em nhỏ! Nào, thôi. Tôi hứa, tôi không làm bậy, làm bậy tôi làm con chó, con chó, được chưa nào?"

"Anh làm c-con chó?..."

"Ừ, ừ, tôi mà làm bậy là tôi là con chó, được chưa nào?"

Em Trà bán tính bán nghi, nhưng em cũng thấy trong mắt thằng Tây là sự thật, nó không có hung dữ như hôm qua, biết đâu để nó xem thì thân dưới sẽ mau hết đau thì sao? Em sụt sịt dụi mũi rồi nhắm mắt lại, thả lỏng người ra cho thằng Tây muốn làm gì thì làm, tay thì nắm chặt góc áo nó.

"Ngoan quá."

Joshua hài lòng lắm, hắn tách rộng chân vợ ra xem xét. Quả thật dưới này vẫn còn đang chảy máu nhiều, cái lỗ của em Trà vẫn còn sưng húp, cứ lâu lâu lại ọc ra chút tinh dịch trắng, lẫn máu tươi. Thằng Tây đinh ninh hôm qua chắc chỉ làm rách bên ngoài cái lỗ của em là cùng, đâu ngờ lại làm rách cả bên trong, nếu không rửa sạch, bôi thuốc thì máu sẽ cứ nhỏ ra hoài. Joshua tặc lưỡi, tự nhiên thấy mình cũng ác.

"Bên trong đoán là rách rồi."

"R-rách? Cái gì rách ạ? Anh nói tôi không hiểu."

Thằng Tây tự nhiên xoa đầu em nhỏ. Nó trưng ra cái mặt vương chút tội lỗi.

"Cũng khó nói, nhưng đều là lỗi của tôi."

Hắn với tay chộp đại cái chăn, nhẹ tay bọc em Trà trong đó. Tức khắc nhìn ra cửa phòng, cái giọng lại bề trên, trịch thượng như cũ, nói với đám hầu bên ngoài.

"Tụi bây nhanh chuẩn bị cho tao một bồn nước tắm, rồi mang vào đây. Lấy hết mấy lọ tinh dầu ra luôn. Chậm trễ tao đánh què giò hết."

Bọn hầu hóng chuyện bên ngoài từ tối qua, nghe tiếng chủ gọi liền dạ vang, rồi lục tục đi chuẩn bị. Chưa đầy nửa canh giờ đã chuẩn bị được một bồn nước nóng thơm phức, rải cánh hoa sen, rồi năm sáu đứa xúm lại khuân vào phòng. Còn có thêm một con hầu cầm theo một rổ tinh dầu quý đứng bên cạnh. Em Trà nhìn cảnh này mà mắt tròn xoe, chỉ là đang trần truồng trong cái tấm chăn, không tự lại xem được, chỉ dành thủ thỉ với chồng.

"Cái này để làm gì vậy anh?"

"Để tôi tắm cho em."

Hắn đáp gọn, dịu dàng vuốt tóc em mấy bận mới hất đầu với bọn hầu.

"Ra ngoài cả đi. Ở đây tao tự lo."

Đợi bọn hầu đi hết, thằng Tây mới nhẹ nhàng bế vợ lên, ôm đến cạnh cái bồn nước tắm đang bốc khói. Nó khum người xuống, vừa đủ để tay em Trà chạm vào nước, rồi nó hỏi.

"Em xem nước thế này có vừa lòng em chưa? Nhỡ nóng hay lạnh thì thưa, tôi bảo chúng nó nấu lại cái khác."

Em Trà đưa tay nghịch nước, có quan tâm mấy đến cái việc nước lạnh hay nóng, mà lại muốn tắm ngay lập tức thôi. Cứ tưởng tượng đến lúc được ngâm mình trong cái mơn trớn của nước mà em tự nhiên ngây thơ cười, nụ cười hiếm hoi làm lòng thằng tây mềm ra.

"Sao? Vừa ý em? Hửm?"

"Dạ vâng, anh cho tôi vào tắm ngay được không?"

Thằng Tây chẳng có lí gì mà cản em, nó cẩn thận đặt em xuống, giúp em cởi chăn quấn trên người.

"Được rồi, bước vào từ từ thôi, kẻo nóng."

Hắn nhắc, nhưng em Trà đâu có nghe, ngay lập tức thả mình vào bồn nước ấm.

Miệng em cứ cười mãi, miệng nhỏ cười xinh, hẳn là em Trà vui lắm. Niềm vui được tắm rửa làm em lấy lại phần nào sắc hoa đẹp trên gương mặt, bao nhiêu cái mỏi mệt đau đớn đều bị nước nóng cuốn bớt đi. Ngước đầu lên mới thấy thằng Tây đang nhìn em cười hiền, khác quá chừng với con quỷ đêm qua. Nhưng dù thế nào thì em cũng không quen ngay được, cũng còn sợ hãi, ngượng ngùng con người thằng này lắm.

"Anh ơi... anh có thể ra ngoài không? Tôi muốn kì cọ một chút... người tôi bẩn quá."

"Thế thì sao tôi phải ra ngoài? Tôi là chồng em, phải để tôi giúp em chứ?"

"Nhưng mà..."

"Không nhưng nhị gì cả, em cũng có biết cái chỗ kia bị gì không mà tự làm? Hay em muốn tự làm mình đau hơn? Hửm?"

Joshua vừa nói vừa tự cởi quần áo của mình. Bấy giờ, em mới nhìn rõ cơ thể của người chồng mà em mới cưới đêm qua, không thể không thừa nhận rằng, thân thể thằng Tây nó đẹp. Nó ở xứ ngoài, chẳng biết ăn gì mà vừa cao vừa to con, em Trà cũng không tính là bé người mà đứng cạnh nó lại còn thua một cái đầu, hẳn là đời nó cũng chẳng êm đẹp mà trên những múi cơ rắn chắc cũng toàn là sẹo của vết đâm, vết chém. Em Trà nhìn mấy vết sẹo ấy mà không khỏi ngạc nhiên trong lòng.

"Anh có thể chỉ tôi... tôi không dám phiền anh đâu mà."

"Không, tôi muốn tự làm cho em. Cứ để tôi làm."

Rồi thằng Tây tự nhiên bước vào bồn nước nóng, người nó to, vừa bước vào đã khiến em Trà ngồi lọt thỏm trong lòng chồng.

"Sao rồi, thấy đỡ đau hơn chưa?"

Em Trà miễn cưỡng nép trong lòng nó, nhỏ nhẹ gật đầu.

"C-cũng đỡ rồi anh ạ."

"Tốt, rồi, nào em nhỏ, xoay mặt vào ngực tôi, tôi giúp em làm sạch."

Em Trà tuy miễn cưỡng, nhưng cũng không muốn cãi chồng. Em ngoan ngoãn làm theo, mông tròn ưỡn ra sau, mắt thì nhắm chặt, chẳng dám mở ra. Thằng Tây biết em còn sợ chứ, nên nó cũng từ từ mà làm, ngón tay nó đưa xuống làn nước ấm, mò mẫm được hai cánh mông tròn rồi nhấc nhẹ lên, tách chúng ra.

"Em đau ở đâu nào?"

"Dạ... dạ thưa anh, tôi đau bên trong...nó rát, như là ai đang cấu xé tôi vậy..."

Ngón tay thằng Tây miết nhẹ một vòng quanh mép cái lỗ hồng đã mềm nhừ vì nước ấm của vợ. Hành động của nó tuy nhẹ nhàng nhưng lại làm em Trà nhớ lại bao tủi nhục đêm qua, cơ thể không tự chủ được mà run lên cầm cập, mặt buồn so. Thằng Tây thấy thế thì dừng ngay, nó dịu dàng ôm lấy em, thủ thỉ.

"Ôi em ơi, em làm tôi thấy tội lỗi quá. Đêm qua tôi có rượu trong người, bị con ma men nó gài, chứ nỡ nào muốn làm khổ em nhỏ đâu?"

Em Trà không thưa, mặt vẫn cứ buồn sầu, dù có nói thế nào thì em cũng không thể dễ dàng tha thứ cho hắn được đâu chứ? Hôm qua thằng Tây nó đâu chỉ làm em đau? Còn đòi chém, đòi giết cha em, giết em.

"Anh hôm qua ... Dữ, dữ ghê gớm lắm. Anh đòi giết tôi, giết cha..."

Joshua nghe mà váng hết cả đầu, không ngờ hôm qua mình lại như thế. Thảo nào em nhỏ lại sợ hãi đến vậy. Tội lỗi này làm sao mà rửa hết đây? Thằng Tây thở dài, nó vỗ vỗ lưng vợ như dỗ em bé.

"Ôi, thôi. Tôi khốn nạn quá em nhỉ? Thôi được rồi, từ giờ không làm thế với em nữa. Em đừng giận tôi quá, tôi hứa, cái gì em muốn mà tôi làm được tôi làm tất."

Em Trà vẫn không thèm hết buồn, cứ thút thít trong cổ họng.

"Tôi... tôi chẳng muốn gì cả, tôi cũng chẳng còn gì nữa...mà anh..."

Thằng Tây nhún vai, nhẹ tay giữ cầm vợ, nâng mặt em lên, dịu dàng nhìn thẳng vào. Mắt em nhỏ vẫn đẹp như thế, vẫn trong veo, nhưng sao giờ sầu quá, nhìn mà như chết trôi giữa sóng thuyền, mặc đời đẩy đâu thì đẩy, đây nào phải em nhỏ hay cười mà hắn thích đâu?

"Em à, tôi thương em là thật. Nhưng hôm qua, em cũng làm tôi buồn rầu... sao em nỡ nhớ đến kẻ khác mà nặng lời với chồng em? Tôi thương em thế này cơ mà?"

Em Trà đau đáu nhìn chồng, tự nhiên thấy cũng có lỗi. Cũng phải thôi, ai lại bình tĩnh được khi bị vợ cả gan mắng chửi ngay đúng đêm tân hôn? Em nuốt một ngụm nước bọt nhỏ rồi nhỏ nhẹ thưa.

"Tôi... tôi xin lỗi anh nhiều. Anh đừng giận tôi. Là tôi không phải phép."

Thằng Tây nhếch mép, đâu ngờ em nhỏ lại hiểu chuyện đến vậy? Nhìn theo hướng nào cũng thấy hắn sai nhiều hơn mười mươi, đáng nhẽ em nhỏ nên chẳng thèm xin lỗi hắn mới phải. Biết em nhỏ hiện tại còn ngoan ngoãn, dễ bắt nạt, hắn đời nào bỏ qua cơ hội ngàn vàng? Thế là ra giọng dụ khị.

"Đúng rồi, bên nước chúng tôi, khi vợ làm chồng giận, thì phải hôn chồng để làm hoà."

"Hôn ạ?"

"Ừ, hôn."

Em Trà tròn mắt, không ngờ bên Tây lại có tục lệ như thế. Nhưng phận làm vai dưới, chồng nói sao nghe vậy. Tuy không tình nguyện lắm, nhưng cũng rướn cổ, hôn lên má chồng. Thằng Tây khoái chí cười thành tiếng, nhưng nó muốn hơn thế này cơ.

"Ui cha, tôi sướng thế nhỉ. Nhưng em làm thế là chưa đúng lắm. Đây, tôi chỉ cho."

Nói rồi nó bóp nhẹ hai bên má em nhỏ, làm em mở miệng ra. Nó nhanh chóng hôn vào, lưỡi thành thạo đi thẳng vào miệng nhỏ của em Trà, đè lên lưỡi em rồi vòng xuống, bao bọc trong một cảm ướt át, chiếm đoạt hết mật ngọt trong miệng em Trả.

"Ứ! Ưm..."

Nhưng em Trà khó thở nên vùng vẫy, nhưng tay thằng Tây cứng như gạch đúc, mãi không biết làm sao đành cắn vào lưỡi nó nhẹ một cái, làm thằng Tây phải ngay lập tức buông ra.

"Ui cha, sao em cắn tôi vậy?"

"Anh... anh làm tôi không thở được! Tôi không muốn đâu!..."

Joshua tuy bị cắn đau nhưng cũng không có ý trách móc. Hắn vẫn cứ nhìn vào mắt vợ đầy nuông chiều.

"Có gì đâu mà không muốn? Do em chưa quen đấy, chứ quen rồi là em thích mê!"

Em Trà bĩu môi, mặt vẫn tỏ rõ vẻ không muốn. Nghĩ lại, cũng không phải là em không thích, mà là do em không thích hôn với thằng Tây thôi. Em vẫn còn nhớ như in lời cha nói, hôn là cái chuyện chỉ nên làm với người em yêu thương, với người nhà. Thằng Tây tuy bây giờ đã là chồng em, nhưng em... cũng đâu có yêu gì nó?

"Có gì mà thích? Miệng tôi có thơm tho gì cho cam?"

Thằng Tây nghe em phân bua thì chỉ nhếch mép, ai mà chẳng biết đó chỉ là lí do bề nổi của em nhỏ? Còn bề chìm thì cũng không khó đoán, em nhỏ vẫn còn vấn vương cái thằng công tử họ Trí đấy nhiều. Nhưng chẳng khó gì cả, từ giờ trở đi, ngày nào nó cũng *huấn luyện* em nhỏ chút chút, thì sớm hay muộn, em nhỏ cũng quên đi cái thằng đó mà thôi.

"Cái em này, hôn cũng là hầu chồng, là cái chuyện em phải làm. Chưa kể, em ngoan, tôi còn cho quà. Quà này lớn lắm, chắc chắn làm em vui."

Em Trà nghe đến chữ quà thì mắt sáng lên chút ít, em tò mò nhìn chồng.

"Anh tặng tôi cái gì? Tôi cũng đâu có muốn cái gì đâu? Có cái gì làm tôi vui nhiều được chứ? Anh cho tôi về với cha ạ?"

"Tất nhiên là không, nhưng mà, có lẽ, là một cái món đồ chơi hay ho lắm đó."

Em Trà tuy có thế nào thì tuổi cũng còn chưa lớn bao nhiêu, nghe được cho đồ chơi thì đoán già đoán non, chắc hẳn là món gì chỉ bên Tây Phương mới có hen?

"Là cái chi vậy anh?"

"Hưm? Có lẽ là một cây trâm? Một cái ống nhòm... hay là..."

Thằng Tây dừng vài giây, rồi nói vào tai em nhỏ.

"Một khẩu súng?"

Em Trà nghe mà không tin vào tai mình, còn tưởng đâu mình mệt mỏi quá mà sanh ảo tưởng.

"Anh... anh nói thật? Hay tôi nghe nhầm?"

"Tôi chỉ nói một lần thôi, em không nghe nhầm đâu. Nhưng trước nhất, em phải ngoan đã."

Em Trà mím môi, bần thần một chốc thì nhỏm người lên khỏi nước, vòng tay ôm cổ chồng. Cố nén sự xấu hổ, em nhỏ nhẹ.

"Thế... thế, anh hôn tôi đi... tôi không cắn anh nữa."

"Em nói sao cho vừa lòng tôi, chứ như thế tôi chưa ưng đâu."

Thằng Tây lại nổi máu làm khó, tuy em nhỏ chủ động ôm cổ nó, là nó đã vui lắm rồi. Em Trà thì lúng túng ra mặt, em mới hỏi.

"Thế như nào mới vừa lòng anh?"

"Còn sao nữa? Em làm vợ rồi, cách gọi tôi cho đúng em vẫn không biết sao?"

Nó vừa nói vừa vỗ vỗ mông em Trà, cái mông tròn lẳng mà đầy đặn, bóp sướng cả tay. Em Trà còn không dám quấy, nên nó cứ được nước mà làm tới.

"Em nhỏ thông minh, chắc em đoán được tôi muốn nghe cái gì hen?"

Em Trà ngẫm nghĩ một hồi vẫn không biết, nên mới nói luôn.

"Thưa anh, tôi thiệt tình không biết, anh có vui lòng thì dạy cho tôi đi."

Thằng Tây mỉm cười, nó vòng tay ôm eo vợ, thơm lên má em nhỏ mấy chiếc hôn.

"Chẳng phải đêm qua tôi đã dạy em cả rồi sao? Hay là em không nhớ?"

"Tôi không nhớ anh ạ."

Em Trà cũng thành thật gật đầu, vì đêm qua em vừa sợ, vừa đau, làm gì có tâm trí để nhớ gì. Nhưng tự nhiên bây giờ, được âu yếm, được hôn, làm em thấy dễ chịu phần nào. Giống như cảm giác thật được coi là con người, là vợ nó vậy.

"Bây giờ em là gì? Tôi là gì?"

"Tôi... tôi là vợ anh, anh là chồng tôi..."

"Ừ, đúng rồi, ngoan lắm. Thế nếu tôi là chồng em, thì em phải thế nào?"

"Tôi... phải nghe lời anh, phải chăm sóc anh."

"Đúng rồi, nhưng chưa đủ. Em phải xưng hô với tôi thế nào?"

Em Trà cuối cùng cũng hiểu thằng Tây muốn gì. Em hạ mi, miệng lẩm bẩm gì đó, nhưng rồi cũng hé miệng gọi một tiếng.

"Chồng."

Thằng Tây vui đến nỗi cười rộng ơi là rộng, nó vỗ vỗ hõm eo vợ đắc ý. Không ngờ em nhỏ lại hiểu chuyện như thế, nhưng chắc lúc này nghe có quà mới thế. Chứ mà, vẫn còn nhớ thương thằng công tử bột kia nhiều, nhưng cũng không sao, về sau, ngày nào cũng *dạy* một chút, là đâu vào đó ngay.

"Thế muốn tôi hôn em thì phải nói thế nào?"

"..."

Em Trà xấu hổ quá, mà đỏ hết cả mặt mài. Em bĩu môi, biết tổng thằng Tây đang ghẹo mình, nhưng chẳng làm khác được, em nhỏ nhẹ.

"Thưa... chồng..."

"Nhỏ quá, tôi chẳng nghe thấy em nói gì."

"Xin chồng hôn..."

"Em nói lớn lên~"

"Thưa chồng! Xin anh hô-hôn em!"

Em Trà gào lên cho vừa ý thằng Tây, rồi giấu mặt vào cổ nó. Thằng Tây thì cười nắc nẻ, biết ghẹo em nhỏ vui rồi, ngày nào nó cũng sẽ ghẹo cho mà xem. Nó cũng không đợi thêm, nó kéo mặt em Trà lên hôn. Lần này càng tham lam hơn nữa, nó bóp nhẹ má em nhỏ rồi luồng lưỡi vào, lưỡi nó xảo trá, hết chèn ép rồi lại mút mát bên trong miệng em, còn không chừa chút mật ngọt nào mà hút hết toàn bộ. Em Trà bị hôn đến nỗi quay cuồng, cảm giác trong miệng như một thành lũy đã bị quân địch xâm chiếm vậy. Cái lưỡi của thằng Tây tuy là thịt, nhưng nó mạnh, nó chiếm hữu đến đáng sợ, nó hết quét qua vòm họng, lại quấn lấy lưỡi em, rồi nút, rồi cắn, cỡ mà nó dài ra được, là nó chui xuống đến tận cuốn họng em mới vừa.

"Ưm...hưm... ưm..."

Thằng Tây nhân lúc em Trà thả lỏng người trong nụ hôn thì giúp em làm sạch luôn. Ngón tay nó vỗ vỗ nhẹ lỗ nhỏ, nắn nắn bên ngoài mép thịt hồng rồi từ từ chen vào. Ngón tay nó ngay lập tức cảm được cái thú vui của dương vật đêm qua, cái động sao mà khít rịt, ướt át, còn ngoan ngoãn mút mát. Thằng Tây cẩn thận thăm dò, từ từ lấy hết máu bên trong ra, vừa làm vừa hôn em nhỏ để an ủi, giúp em Trà phân tâm khỏi cái chuyện phía sau.

"Ngoan, thả lỏng ra, tôi làm lẹ là xong này."

"Anh ơi... nước nóng nó tràn vô trong, nó rát quá!"

Em Trà ôm chặt cổ chồng, xấu hổ thỏ thẻ. Tuy bây giờ là em tự nguyện để nó làm sạch cho em, nhưng đau rát thì vẫn có chứ, mấy vết rách bên trong bị nước nóng tràn vào rất chi là khó chịu, cảm giác như chỗ đó đang bị châm chích liên tục vậy. Thằng Tây thì sợ làm vợ bị thương nặng hơn nên cứ làm thiệt là chậm.

"Ui cha, em nhỏ cố tí. Tôi mà làm bậy là nó càng rách ra, lại càng đau đấy. Đây, đây, tôi rửa nốt là xong rồi."

Thằng Tây nhoẻn miệng cười, đến đau mà cũng đáng yêu thế này, chẳng thể tưởng tượng nổi đến lúc em nhỏ thật sự làm nũng với hắn, nghe lời hắn thì sẽ đáng yêu đến mức nào đây? Nghĩ thôi là đã sướng rơn.

"Xong chưa anh?..."

"Xong rồi đây!"

Nói dứt câu thì Joshua bế bổng em nhỏ lên, như vật trân trọng mà quấn hẵn mấy lớp khăn bông, mới mang đặt lên giường. Cưng chiều hết lau tóc, rồi còn lau đến từng ngón chân cho vợ. Em Trà được cưng chiều thế này thì chẳng quen tí nào, ngồi cứng đơ, mài hết nhăn lên rồi hạ xuống mấy lần.

"Anh để tôi tự làm được ạ."

"Thôi, em cứ ngồi, tôi còn chưa làm sạch cho em hẵn mà?"

Thằng Tây vừa nói vừa lấy ra một lọ gì đó trong cái tủ gỗ đầu giường, cái lọ bằng ngọc xanh, bên trong đó có gì lóng lánh như mật ong vậy. Nó lắc lắc cái lọ, xem xét một hồi thì tặc lưỡi.

"Đông lại rồi, phải nấu lại cho chảy ra mới dùng được."

Nó với lấy đại cái áo choàng tắm rồi khoác vào, rồi đi đại ra mở cửa. Nhìn hai con hầu đứng ngoài một lượt.

"Đứa nào mới đến?"

Con hầu bên phải tiến lên rồi thưa với chủ.

"Dạ con, con mới lên thuyền đêm qua."

"Tốt, mày vào hầu phu nhân, dọn dẹp chăn mền. Tao đi chút rồi quay lại."

"Dạ vâng."

"Phu nhân nói gì mày cứ làm, đừng cho phu nhân ra khỏi phòng là được."

"Rõ chưa?"

"Dạ rõ."

Rồi thằng Tây lại nhìn sang con hầu bên trái.

"Mày theo tao. Lấy thêm hai hũ bột vàng, một hũ bột ngà voi, một hũ bột gừng."

"Dạ vâng."

Rồi hai chủ tớ nối đuôi đi. Em Trà trong phòng đợi mãi không thấy chồng mới gọi hỏi, nhưng chỉ có con hầu thưa. Nó bước vào, trên tay là chăn, nệm mới.

"Dạ thưa phu nhân, ngài đi chuẩn bị chút đồ, bảo con vào hầu người trước."

Con hầu không đợi em Trà phản ứng đã xấn ngay đến giường, lẹ tay lẹ chân dọn dẹp mấy thứ trên giường, kệ em Trà ngồi thu lu trong góc. Em Trà thì cũng đang chưa bận được mảnh vải nào trên người, chỉ có mấy cái khăn bông khi nãy thằng Tây quấn cho, nên cũng không tiện giúp nó hay bắt chuyện gì, chỉ im lặng ngồi nhìn nó. Đứa hầu dọn một hồi thì cũng đã vớ được cái khăn dính máu trinh của em Trà trong góc. Nó vừa mới cầm lên thì mặt em Trà đã xám ngắt, đưa tay kéo lại cái chăn.

"Cái này... Mày không cần dọn đâu..."

Nhỏ hầu giả vờ không nghe thấy, nó cố giằng lại cái chăn, mặt mài cao có cả lên.

"Dạ thưa phu nhân, cái này là ngài bảo con dọn, con mà không dọn hết, ngài lại trách con thì sao?"

"Nhưng mà... cái này thì... dọn làm sao? N-này nó bẩn khác, mày giặt không tiện, để tao tự làm!"

Em Trà vẫn cố kì kèo với nó, có chết em cũng không muốn cái đáng xấu hổ này của em bị người khác đụng vào, như là vừa làm khổ em vừa làm bẩn tay họ, dù chỉ là một con hầu.

"Dạ thưa, không giặt trước. Theo tục là treo lên giữa thuyền, để mọi người đều biết phu nhân là người biết giữ trinh trắng cho chồng, nên đêm động phòng mới có máu như thế."

Em Trà nghe mà mặt từ xám hoá xanh. Quả thật người Việt Nam em có tục lệ này, từ hồi nhỏ xíu đọc trong sách em đã biết. Nhưng không ngờ đến nỗi đã lên đến thuyền của thằng Tây, mà vẫn còn đặt cái luật này lên em. Chẳng phải chỉ mình chồng em biết em còn trinh trắng là đủ rồi hay sao? Sao lại phải cho cả bàn dân thiên hạ biết để họ bàn tán, xét cạnh?

"Ôi thôi mày ơi! Tao xin mày! Chồng tao người Tây, chả nhẽ anh ấy cũng biết cái tục đó! Thôi! Làm ơn! Làm ơn để cho tao tự dọn!"

Em Trà hết lời giải thích, nhưng con hầu vẫn không quan tâm là bao, nó chưa thấy người đàn bà nào lại không biết điều như thế.

"Thưa phu nhân, phu nhân không nghĩ cho chồng hay sao? Nếu bây giờ không treo lên, thì khéo các ông các bà lại càng bàn tán dữ hơn. Có khi họ đồn phu nhân là loại đàn bà không biết giữ mình, đêm động phòng không có máu, chẳng khác gì nói ngài của chúng tôi rước về thứ không nên nết?"

Con hầu nói xong thì giật lại cái chăn cái một, vứt vào giỏ. Mặc kệ mặt em Trà đang nhăn nhó, nó cảm thấy mình vừa hiểu chuyện, vừa như kẻ chiến thắng. Ai đời lại có con hầu nào cãi chủ nhem nhẻm như thế? Cũng tại vì nó nhìn nó biết em Trà hiền, nó cũng có cái tâm tư khó chịu với một cô ả xinh đẹp, mới 18 mà đã được gả cho một thằng Tây giàu sụ như em Trà. Chẳng bù cho nó, vừa nghèo vừa đen đúa. Nó ôm khư khư cái giỏ rồi đi ra ngoài, vừa lúc đụng phải chủ vừa trở về.

"Ngài quay lại rồi ạ!"

"Ừ, mày dọn dẹp xong chưa?"

"Dạ thưa rồi, giờ con mang chăn đi treo."

"Treo làm gì? Ai bảo mày treo?"

Con hầu đâu có biết, chủ nó đâu phải mới quay về, mà đã về từ nãy giờ, đứng ngoài cửa nghe hết mấy lời láo xược của nó nói với em Trà. Phen này không dạy lại, khéo nó leo cả lên đầu ngồi.

"Tao đang hỏi mày đấy? Ai bảo mày treo?"

Joshua hỏi lại con hầu bằng cái tông giọng bình thản thôi, nhưng cái nét mặt cười cười dị hợm của nó chứng tỏ là nó đang không hài lòng. Nó ngồi lên giường, nhẹ tay kéo vợ vào lòng, nó lại hỏi con hầu lần nữa.

"Tao hỏi lại lần nữa? Ai bảo mày treo?"

Con hầu giờ mới biết chủ giận, mặt nó cắt không còn giọt máu, vội quỳ rạp xuống mà lạy.

"Dạ... dạ thưa ngài... đây là... tục... tục của người chúng con."

"Ừ, cứ cho là tục của đất chúng mày đi. Nhưng đây là thuyền của tao, đâu phải đất của chúng mày?"

"Dạ .... dạ... nh-nhưng phải làm thế... mới..."

"Mới gì? Mới chứng tỏ được cái sự bố láo bố toét của mày với vợ tao à? Nãy tao nghe mày cãi vợ tao chem chẽm."

Rồi thằng Tây quay sang nhìn vợ. Nó nở nụ cười dịu dàng, hôn một phát lên má em Trà.

"Nãy nó hỗn với em, mà sao em không dạy nó? Cứ cái gì mà em không muốn là nó không được làm."

Em Trà nãy giờ trong lòng khó chịu, nhưng nghe câu này của chồng tự nhiên thấy nhẹ nhõm hết nửa người. Em ngước lên nhìn chồng, mắt tròn xoe.

"Thế là không cần treo... cái đó thật sao anh?"

"Không cần, em còn hay mất tôi tự biết. Chẳng cần ai phải biết, thêm nữa, cái tục này của nước Nam tôi tuy có biết, nhưng không ưa là mấy."

Em Trà tự nhiên nhoẻn miệng cười, chắc là do bất ngờ, với lại cũng vui. Thế là em ghé sát tai chồng, thầm thì.

"Thế thì anh lấy lại cái chăn giúp tôi... tôi không muốn ai thấy nữa đâu."

Thằng Tây gật đầu đồng ý, nó lại quát con hầu.

"Mày biết tội rồi chưa? Hên là vợ tao hiền lành, ẻm không trách phạt mày. Chứ phải tao, tao lại cho mày nhịn đói hôm nay đấy. Mang chăn lại đây, rồi khoanh tay xin lỗi phu nhân đi!"

Con hầu run như cầy sấy, nó lấm lét đứng dậy, đưa cái giỏ đựng tấm chân lại gần giường. Nhưng đến cái khúc xin lỗi thì có vẻ như nó không cam lòng lắm, nó mím chặt môi, mãi mới nặn ra được câu xin lỗi. Em Trà thì không để bụng, chỉ ừ một tiếng rồi kêu nó ra ngoài. Nên bấy giờ trong phòng chỉ còn em Trà và thằng Tây.

"Nãy anh đi lấy thứ gì vậy?"

"Lấy thuốc cho em đấy. Nào bỏ mấy cái khăn ra đi, nằm sấp, tôi bôi thuốc cho."

Joshua vừa nói vừa lấy trong người ra một lọ thuốc mỡ đã được đun ấm. Hoá ra từ nãy đến giờ là nó đi làm cái thuốc này cho em nhỏ của nó, thuốc mỡ bình thường nó đâu có chịu, nó còn phải cho thêm bột vàng rồi hàng tá thứ đồ bổ khác, tự tay đun nóng, cho vào lọ rồi mang về đây.

"Hay là anh để tôi tự bôi được không? Anh cũng đã giúp tôi tắm rửa rồi... giờ còn bôi thuốc thì phiền anh quá!"

"Em xí hổ thì em cứ nói, không cần phải sợ phiền tôi."

Em Trà bị nói trúng, mặt nhỏ tự nhiên cũng đỏ, em bĩu môi với chồng, còn thằng tây thì khoái chí cười khì khì. Nó xoa đầu em nhỏ.

"Nhanh nhanh, mình còn ra ăn uống."

Em Trà nghe lời, cũng từ từ cởi khăn rồi nằm sấp xuống. Nước da trắng mịn trên cái nền giường cũng trắng sao mà hợp nhãn đến lạ. Chồng em nó nhìn một lượt mà phải nuốt nước miếng đến tận năm lần, nhưng nó cũng phải ráng kiềm lại vì vẫn còn mấy vết bầm tím, trầy trụa trên người em nhắc nhở nó. Bàn tay thằng từ từ tách mở hai cánh mông tròn lẳng của em nhỏ, tay còn lại chấm vào lọ thuốc mỡ, rồi nhẹ nhàng mà chấm thuốc vào lỗ nhỏ, nhẹ tay âu yếm, mát xa. Vừa làm nó vừa dỗ vợ bằng mấy lời ngọt như mía.

"Ôi chao em nhỏ ngoan nhỉ? Đúng rồi, cứ thả lỏng như vậy. Sắp xong rồi."

Còn em Trà thì, chẳng hiểu sao trong giây phút này lại thấy rất dễ chịu, tuy trong lòng em vẫn còn sợ, còn giận phần nào, nhưng giây phút này, nó yêu thương em, thì coi như mưa đến đâu mát mặt đến đó, em để nó bôi thuốc cho, mắt thì lim dim nhắm trong cái nhịp lắc lư sóng thuyền.