Một cái tên quen thuộc hiện lên trên màn hình máy tính bảng. Chỉ cần nhìn thấy những chữ cái là tim Andante đập thình thịch, và anh nhíu mày. Những ngón tay anh nhanh chóng lướt qua thông tin.

[Tên: Jin Hyoseop (Mật danh: JIN).

Cấp bậc: S-Class.

Đặc điểm: Guide.

Tuổi: Ước tính 24 (giữa 20).

Quốc tịch: Hàn Quốc. Hiện đang cư trú tại Mỹ, không rõ tung tích.

Cha mẹ: Đã mất trong một thảm họa thiên nhiên ở Mỹ (Sau đó, không tìm được gia đình nuôi dưỡng và được giao cho một tu viện gần đó).

Năng lực biểu hiện: Năm 14 tuổi.

Liên kết bang hội: Bang hội hạng A BETEL. Bang hội đã tan rã ngay sau khi cậu gia nhập, khoảng một tháng sau. 

Dấu ấn: Esper hạng A Dietrich (em trai của Thủ lĩnh bang hội BETEL).

Thông tin đáng chú ý: Đối tác Dietrich, được tìm thấy đã chết cách đây 6 năm cùng với Esper Ren hạng A (một thành viên khác của guild vào thời điểm đó) trong một dinh thự. Dựa trên bằng chứng, người ta nghi ngờ rằng Jin Hyoseop đã ở cùng họ, nhưng nơi ở của cậu ta vẫn chưa được biết kể từ đó.]

Andante lướt qua những chi tiết quen thuộc trước khi thô bạo ném chiếc máy tính bảng sang một bên. Rầm! Màn hình nứt lăn trên sàn phản ánh hoàn hảo trạng thái tinh thần hiện tại của Andante.

"Chết tiệt..."

Với một tiếng chửi thề nhỏ, Andante ôm chặt đầu đang đau nhói của mình. Anh đã không được hướng dẫn trong một tháng và cơ thể anh đã đầy chất độc. Vấn đề là mặc dù cảm thấy như mạch máu của mình đang bị đập, anh không muốn tìm kiếm sự hướng dẫn.

Kể từ lúc bắt đầu tìm kiếm Jin Hyoseop, Andante không hề ngủ. Điều đó không thực sự gây khó khăn cho anh; anh đã quen với việc hoạt động trong điều kiện như vậy.

Nhưng không hiểu sao, anh cảm thấy như mình không thở được. Andante giật mạnh cổ áo đồng phục của mình, dường như nó khiến anh nghẹt thở. Khi điều đó không có tác dụng, anh giật mạnh hơn.

Với một tiếng rách, lớp vải chất lượng cao bị rách. Tuy nhiên, ngay cả khi sự hạn chế đã biến mất, anh vẫn cảm thấy ngột ngạt, đủ để một lời nguyền khác thoát ra.

"Thủ lĩnh, anh phải dừng lại ngay."

"Dừng cái gì cơ?"

"Đã hơn một tháng rồi. Jin Hyoseop đã chết. Thay vì bám víu vào ý nghĩ rằng cậu ta còn sống, chúng ta nên bắt đầu tìm kiếm xác cậu ta-"

"Đừng nói nhảm nữa. Mới chỉ một tháng thôi. Khả năng em ấy còn sống vẫn còn cao."

"Ý anh là gì, 'vẫn còn cao'! Hãy thực tế đi!"

Flat vuốt tóc mình một cách thô bạo. Ngay cả Onaip, nhưũng người đã cùng nhau trải qua nhiều ngục tối, giờ cũng đang cố thuyết phục Andante rằng Jin Hyoseop không thể còn sống sau một tháng. Nhưng Andante không chịu nhượng bộ.

"Im đi. Chỉ cần tập trung phát hiện bất kỳ dấu hiệu sống nào trong ngục tối là được."

Đúng lúc đó, Synthy, người vẫn im lặng, lên tiếng.

"Chúng ta mất cả năm trời mới thoát khỏi ngục tối đóng kín. Làm sao anh có thể giải cứu một người bình thường bước vào một cánh cổng đã đóng? Nếu có thể, anh nghĩ Ano sẽ chết như vậy sao?"

Một khoảng im lặng ngắn ngủi tiếp theo. Không khí trở nên nặng nề, nhưng không ai có thể phản bác. Tất cả đều có cùng suy nghĩ nhưng không dám nói ra.

Họ hiểu được sự tuyệt vọng của Andante - sau cùng, họ cũng cảm thấy như vậy khi Ano chết. Nhưng đã từng trải qua điều đó trước đây, giờ họ đã chắc chắn.

"Nếu Jin Hyoseop thực sự bước vào ngục tối đó, thì không thể cứu được cậu ta."

Đó là sự thật phũ phàng. Synthy đang cố kéo Andante ra khỏi hy vọng hão huyền và bắt anh phải đối mặt với thực tế.

"Jin Hyoseop đã-"

"Ai nói  em ấy chết, chết tiệt!"

Đôi mắt đỏ ngầu của Andante trừng trừng giận dữ. Thậm chí không cần sử dụng sức mạnh, không khí xung quanh anh cũng trở nên ngột ngạt.

Rầm! Cửa sổ vỡ tan với tiếng động lớn. Những hơi thở mạnh mẽ thoát ra qua hàm răng nghiến chặt của Andante. Vai anh run rẩy, điều mà các thành viên trong guild của anh chưa từng thấy trước đây.

Anh thậm chí còn chưa mất bình tĩnh trước một trùm ngục tối cấp SS, nhưng giờ đây, anh không thể kiềm chế cơn giận của mình. Anh không kìm nén khả năng của mình như thường lệ, và cơn nóng giận của anh bùng phát không kiểm soát được.

Khả năng của anh xoáy như một làn khói nóng, và đôi mắt đỏ ngầu của anh sáng lên với màu vàng, trông rất giống một Esper đang trên bờ vực nổi loạn.

Andante cứng đờ, chìm trong suy nghĩ, rồi đột nhiên rùng mình.

"Ôi, chết tiệt..."

Chỉ cần nghĩ đến Jin Hyoseop là đủ khiến cơ thể anh căng cứng, các cơ co giật như thể sắp mất kiểm soát. Trước đây, anh có thể xoay xở mà không có một chút cảm xúc nào, nhưng bây giờ, điều đó thật khó giải thích.

Andante liên tục siết chặt rồi lại thả lỏng nắm đấm, cố gắng kiềm chế sức mạnh của mình. Đây không phải lúc để mất kiểm soát. Anh cần phải giữ bình tĩnh và điềm tĩnh.

Nhưng theo thời gian trôi qua, khả năng Jin Hyoseop sống sót ngày càng giảm, khiến Andante càng lo lắng hơn. Chỉ nghĩ đến việc Jin Hyoseop có thể đã chết thôi cũng khiến anh phát điên. Mặc dù anh vẫn tự nhủ rằng điều đó không thể là sự thật, nhưng ngực anh thắt lại như thể anh có thể mất kiểm soát bất cứ lúc nào. Đó là cảm giác mà anh không dễ dàng kìm nén được.

"Haa... Không, không thể như vậy được. Không đời nào anh ấy... chết..."

Andante loạng choạng bước vào giữa phòng khách, cố gắng kiểm soát cảm xúc dâng trào trong khi nhớ lại những thông tin anh đã thu thập được về quá khứ của Jin Hyoseop.

Onaip đã lục tung hết các ngục tối, nhưng không thấy Jin Hyoseop đâu cả. Chỉ đến lúc đó Andante mới bắt đầu cân nhắc một khả năng khác.

"Có lẽ em ấy  không vào ngục tối."

Thật kỳ lạ khi họ không tìm thấy một dấu vết nào sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng như vậy. Nếu đã chết, ít nhất họ cũng phải tìm thấy xác cậu ấy  hoặc một dấu hiệu nào đó.

Hơn nữa, Jin Hyoseop, người mà Andante đã điều tra, có một bí danh nước ngoài: JIN. Không chỉ là một mật danh, mà là một danh tính hoàn toàn khác. Ngoài ra, ngay sau khi kết thúc cuộc gọi cuối cùng, Jin Hyoseop đã mua một vé tàu và đi đâu đó.

"Tại sao em ấy lại đến đó?'

Có lẽ  cậu đã đến đó để lấy thứ gì đó. Có lẽ anh ấy cần thứ gì đó để bảo vệ bản thân, biết rằng vị trí của mình sẽ sớm bị phát hiện. Và vật phẩm đó có thể giúp cậu  thoát khỏi ngục tối. Khi Andante bám vào hy vọng rằng Jin Hyoseop vẫn còn sống, suy nghĩ của anh tràn ngập sự lạc quan mới.

Andante nhanh chóng thay đổi chiến lược của mình. Nếu Jin Hyoseop không vào ngục tối, thì anhcần phải tìm kiếm ở nơi khác. Anh đã điều tra tất cả quá khứ của Jin Hyoseop. Bây giờ, Andante bắt đầu ghép lại những thông tin rải rác, đào sâu hơn để ghép các mảnh ghép lại với nhau.

Càng tìm hiểu về Jin Hyoseop, anh càng thấy guide này bí ẩn. Điều đầu tiên Andante phát hiện ra là Jin Hyoseop từng là guide cho hội BETEL. Cùng lúc đó, Andante nhớ ra mình đã từng nhìn thấy dấu ấn của Jin Hyoseop ở đâu trước đây.

"Nó trông quen quen vì một lý do nào đó. Biểu tượng đó..."

Nó giống với phù hiệu BETEL.

Trước đây, khi họ chuẩn bị bước vào ngục tối cấp SS, ba hội đã đặt cược tất cả mọi thứ, và BETEL là một trong số đó. Andante nhớ rất rõ lúc đó vì toàn bộ hội đã cùng nhau bước vào ngục tối nguy hiểm đó. Mặc dù anh chỉ liếc nhìn họ một cái, nhưng ký ức đó vẫn in sâu trong trí nhớ của anh.

Thủ lĩnh hội BETEL có một dấu ấn tương tự như dấu ấn của Jin Hyoseop gần tim. Mặc dù không giống hệt, nhưng khi suy nghĩ lại, thì nó rất giống nhau. Khi Andante nhận ra rằng Jin Hyoseop được in dấu của em  trai thủ lĩnh hội, mọi chuyện đều hợp lý.

Guide của BETEL đã in dấu của em trai thủ lĩnh hội, Dietrich. Mặc dù Andante chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng anh có thể dễ dàng hình dung ra tình huống đó.

"Dietrich có lẽ đã dụ Jin Hyoseop vào, lấy cái chết của anh trai mình làm cái cớ."

Có lẽ lúc đó Jin Hyoseop đã ngây thơ, thậm chí còn ngây thơ hơn bây giờ. Mười năm trước, cậu  thậm chí còn dễ bị lời ngon tiếng ngọt hơn, dẫn đến việc in dấu với Dietrich. Nếu không, hẳn phải có một số loại ép buộc nào đó. Đối với một Esper hạng A để in dấu với một S-Class, thì không còn cách nào khác.

Tuy nhiên, bất kể Andante có điều tra hay vắt óc suy nghĩ bao nhiêu, anh cũng không thể hiểu được tại sao cả Dietrich và Ren lại chết cùng nhau. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra hoặc họ đã chết như thế nào. Có lẽ Jin Hyoseop là người duy nhất biết toàn bộ câu chuyện.

Chìm đắm trong suy nghĩ, Andante nghiến chặt răng.

"Ám ảnh."

Chỉ cần nhớ lại Jin Hyoseop tuyên bố đó là ám ảnh đã khiến máu của Andante sôi lên. Cậu đã thể hiện một biểu cảm như thể cậu  biết mọi thứ. Không mất nhiều thời gian để nhận ra Andante đang nghĩ đến ai. Tâm trạng vốn đã tệ của anh càng trở nên tồi tệ hơn.

"Ám ảnh, hả."

Anh không thể phủ nhận điều đó. Sâu thẳm bên trong, anh đã nghi ngờ rằng cảm xúc của mình thực sự có thể là loại ám ảnh mà các Esper thường trải qua. Nhưng có quan trọng gì nếu cảm xúc của anh phù hợp với một số phạm trù được xác định? Mục đích của việc dán nhãn một thứ vô hình là gì?

"Ha... Thật là tệ hại."

Andante xoa má thô ráp của mình bằng mu bàn tay trước khi ngã xuống ghế sofa. Anh bật máy tính xách tay trong phòng khách, nhưng không có thông tin mới nào từ các thành viên trong hội. Không còn ngục tối nào để khám phá nữa, Andante không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ Coda và Flat mang về thêm thông tin về Jin Hyoseop.

Sẽ còn nhiều việc phải làm trong tương lai, vì vậy cần phải để cơ thể anh nghỉ ngơi một lúc. Nhưng ngồi một mình trên ghế sofa trong ngôi nhà trống trải khiến sự im lặng xung quanh anh trở nên đặc biệt đáng chú ý. Cảm giác như thể khi anh nhắm mắt lại và mở mắt ra lần nữa, Jin Hyoseop sẽ xuất hiện, bước qua cánh cửa. Jin Hyoseop, với nụ cười e thẹn và vết đỏ trên cổ...

Khi ảo giác về giọng nói của anh vang vọng bên tai, Andante cuối cùng cũng đứng dậy khỏi ghế sofa. Không thể chịu đựng được nữa, anh rời khỏi căn nhà trống rỗng. Thậm chí đó không phải là căn nhà họ từng sống cùng nhau, nhưng anh thấy buồn cười khi cảm thấy thiếu thứ gì đó vì Jin Hyoseop không có ở đó. Mặc dù vậy, anh không thể quên.

Mọi chuyện đã trở nên thế này sao? Có chuyện gì không ổn vậy? Anh muốn đào sâu hơn vào những suy nghĩ đó, nhưng não anh, như thể bị thiếu oxy, không thể thực hiện đúng chức năng của nó.

Khi cảm xúc dâng trào như một cơn sóng thần, Andante tuyệt vọng kìm nén hơi thở gấp gáp của mình. Điều duy nhất anh có thể làm bây giờ là lang thang trong ngục tối. Anh biết mình cần nghỉ ngơi, nhưng anh không thể ngừng di chuyển. Nếu anh không tiếp tục di chuyển như thế này, cảm giác như cảm xúc của anh sẽ mất kiểm soát.

Chuyến vào ngục tối lần này có vẻ sẽ dài.