Rõ ràng ban ngày vẫn còn yên ổn! Sắc mặt Dận Chân trầm xuống, nhìn chằm chằm Dận Tự mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh đầm đìa mà không nói lời nào, trong lòng xoay chuyển rất nhanh: lúc này nếu truyền Thái Y viện đến thì ngày mai trong cung tất sẽ có lời đồn bay ra “đêm ngủ lại Dưỡng Tâm điện khiến hoàng đế phải truyền thái y theo hầu”, loại ân sủng này chỉ có thể dành cho Dận Tường, tuyệt đối không thể để lão Bát chiếm được! Đưa hắn ra cung thì đã quá muộn, huống chi trong lòng hoàng đế cũng không cam, hắn đã cân nhắc suốt cả buổi chiều cách tra tấn lão Bát buộc y khuất phục, ngay cả ngọc thế hương cao cũng đã chuẩn bị sẵn, vậy mà cuối cùng lại bị lão Bát bày cho một vố!

Đầu gối lão Bát xanh tím sưng to, trông không giống giả vờ, khiến hoàng đế càng thêm mất hứng. Muốn phạt lão Bát lại sợ thật sự làm tàn phế y, cho y cớ tránh xa. Trong lúc tức giận, hoàng đế trút giận lên tiểu thái giám hầu hạ ở noãn các, ai bảo hắn không sớm bẩm báo với trẫm? Hắn ra lệnh cho tiểu thái giám kia mặc triều phục của Liêm Thân Vương, tự mình ra giếng trời ngoài Dưỡng Tâm điện tìm chỗ tối quỳ, cấm mọi người đến gần.

Dận Tự mặt trắng bệch, trong lòng muốn cười nhạo hoàng đế đến cả thủ đoạn di hoa tiếp mộc như thế cũng dùng được, nhưng đầu gối đau buốt khó chịu, phải cắn răng mới không để hàm run lên. Y thầm hối hận, cú khấu đầu tự làm tổn thương mình buổi chiều dường như dùng lực quá mạnh.

Hoàng đế đuổi hết người ra ngoài, xoay người lên giường đất nằm nghiêng, nhắm mắt nói: “Ngươi nếu dám làm nhiễu giấc ngủ của trẫm, thì tự ra gian ngoài quỳ đi.”

Dận Tự cuối cùng cũng thở phào, trong lòng âm thầm cười lạnh: thật bắt y ra ngoài quỳ, sáng mai chẳng phải sẽ truyền ra lời đồn ở Dưỡng Tâm điện có hai Liêm Thân Vương quỳ trong tuyết sao?

Đêm đó Dận Tự chịu đựng cực kỳ vất vả, mồ hôi như hạt châu lăn xuống không ngừng. Y co mình thành một khối, hai tay siết chặt đầu gối, giống như uống rượu độc giải khát.

Hoàng đế vốn ngủ nông, có lẽ vì trong lòng có quỷ nên luôn lo nửa đêm có người gây loạn, chỉ cần chút động tĩnh cũng đủ khiến hắn cảnh giác. Lão Bát nhìn như yên tĩnh, nhưng tiếng răng va nhau khẽ khàng trong tai hoàng đế lại như có con châu chấu vo ve bên cạnh. Sau nửa canh giờ, hoàng đế không chịu nổi nữa, bật chăn ngồi dậy, nắm lấy người trước mặt: “Lão Bát, ngươi cố ý phải không?!”

Dận Tự đau đến run rẩy, không nói nên lời.

“Gian ngoài lạnh, ngươi quỳ ở đây đi. Đừng nói trẫm không cho ngươi thể diện.” Hoàng đế phát hiện tay mình chạm vào toàn mồ hôi, chán ghét buông ra, chỉ xuống tấm thảm trước giường đất.

Dận Tự mơ hồ đáp một tiếng “Tuân chỉ”, khó nhọc cọ xuống đất. Dưỡng Tâm điện có địa long sưởi, tự nhiên bớt chịu tội; nếu quỳ ngoài kia cả đêm, có khi đến chức tổng lý đại thần cũng không làm nổi nữa, nghĩ vậy lại thấy cũng chẳng tệ.

Nhưng hoàng đế lăn qua lăn lại nửa canh giờ vẫn không ngủ được. Cuối cùng hắn lại tự mình xuống giường kéo Dận Tự từ dưới đất lên, mò mẫm lột áo lót ướt đẫm mồ hôi của y, dùng tấm chăn mỏng quấn đại rồi đặt bên cạnh, cúi người ôm từ phía sau, tưởng tượng người trong lòng là phi tần thị tẩm, càng nghĩ càng thấy kiểu “bánh xuân cuộn quả” này thật thú vị, ít ra nhìn một cái là biết ngay, không thể giấu giếm.

Thấy lão Bát đau đến sống không bằng chết mà không thể mở miệng, hoàng đế cuối cùng cũng thấy cơn giận ban tối được xả ra. Trong lòng hiếm hoi nảy chút thương hại, hắn nhẹ nhàng nhét búi tóc bện của Dận Tự vào giữa môi răng y, hòa hoãn nói: “Đau thì cứ cắn, chịu được đến lúc thượng triều là xong, trẫm cho ngươi nghỉ ba ngày.”

Dận Tự thật muốn nhào lên bóp chết hoàng đế, ba ngày nữa là phong bút nghỉ Tết, chẳng lẽ còn phải quay lại ban sai sao? Sao không dứt khoát cho nghỉ hẳn rồi tính?

Đáng tiếc y bị quấn như một cái bánh xuân, lại bị hoàng đế ôm chặt từ phía sau, muốn động cũng không được.

Sáng hôm sau, khi Hà Trụ Nhi dìu Liêm Thân Vương ra cung, đến cả đầu ngón chân y cũng không nhúc nhích nổi, gần như bị kéo đi suốt đường. Người đi thượng triều dọc đường nhìn thấy từ xa, đang lấy làm lạ sao Hoàng thượng đến cả kiệu cũng không ban, liền nghe nói vị này tối qua ở ngoài Dưỡng Tâm điện quỳ suốt một đêm, cung nhân qua lại đều thấy.

Mọi người nghe vậy liền hiểu, đều cúi đầu làm chim cút bịt tai che mắt, coi như chưa từng thấy chưa từng nghe.

Bát phúc tấn Quách Lạc La Dục Tú cả đêm không chợp mắt, cùng Bạch Ca ngóng trông. Đến khi trời gần sáng, cuối cùng cũng đợi được phu quân trở về. Nhưng hôm qua vào cung vẫn là một người nguyên vẹn, sao chỉ qua một đêm đã thành ra thế này?

“Cho dù là hoàng đế cũng không thể giày xéo người như vậy!” Bát phúc tấn xé phăng khăn tay, đứng trước cổng phủ lớn tiếng nói. Nàng cố ý để hoàng đế nghe thấy, tốt nhất để thiên hạ đều biết đương kim Thánh Thượng là loại người gì.

Dận Tự hơi thở yếu ớt, ngăn phúc tấn còn muốn bùng nổ, khẽ nói: “Cả đêm không ngủ, để ta nằm một lát trước. Người của Thái Y viện chắc cũng sắp tới rồi.” Hôm nay y tỉnh táo để Tô Bồi Thịnh tự tay hầu mặc, toàn thân không lộ sơ hở, không sợ phúc tấn cởi áo kiểm tra.

Trước khi Lưu Thanh Phương đến Liêm Thân Vương phủ, Dận Đường đã sớm đi vòng ngoài phủ suốt nửa đêm, lúc này như cơn gió xông thẳng vào. Vừa thấy đầu gối lộ ra ngoài của huynh trưởng đen tím sưng tấy, lập tức nước mắt nước mũi giàn giụa: “Bát ca, chúng ta cùng nhau bỏ trốn đi! Đi tái ngoại hay Hải Nam cũng được, không bao giờ quay lại nữa!”

Dận Tự cả đêm không ngủ, đầu óc đang choáng váng, nghe câu nói không đầu không đuôi ấy còn chưa kịp hiểu. Một cái cối giã thuốc bay vút qua trán Dận Đường, suýt nữa đập trúng Dận Tự đang tựa trong giường.

“Ngươi muốn bắt cóc tư chạy thì vào nhầm phòng rồi! Nhìn cho rõ trước mặt ngươi là đàn ông của ai!” Bát phúc tấn một mình giữ cửa, khí thế bừng bừng đá tung cửa bước vào, trong tay còn cầm nắp chén thuốc.

Dận Tự vội vàng ôm đầu đệ đệ, sờ tới sờ lui mấy lượt, xác nhận không sưng không chảy máu, mới ngẩng đầu nói với phúc tấn của mình: “Có ai làm tẩu tử như nàng không? Dù sao hắn cũng là biểu ca của nàng.”

Nhưng đó hoàn toàn không phải trọng điểm! Lão Cửu bật dậy khỏi lòng Dận Tự, quay sang Bát tẩu quát lớn: “Tướng công của ngươi còn đang nằm đây, vậy mà ngươi nhắm chuẩn ném vào đây à? Không sợ giết chồng sao?”

Bát phúc tấn nhướng mày, cười lạnh: “Dù là giết chồng thì ta cũng phải chết cùng hắn, chôn chung một quan tài. Ngươi xúi hắn bỏ nhà bỏ nước cùng ngươi tư bôn thì đã có lỗi với hắn, lại còn có lỗi với ta!”

Lão Cửu chui đầu vào lòng Dận Tự, gào khan: “Bát ca, huynh không quản nàng sao? Đệ đệ sắp bị lưu đày Tây Ninh, nàng còn muốn tranh với ta...”

Bát phúc tấn nghe vậy nhướng mày, giẫm giày đế hoa bước vào, đứng nhìn xuống hai huynh đệ đang lăn lộn trên giường đất. Dận Tự nuốt nước bọt, nói: “A Tú, nàng trước...”

“Choang!” một tiếng giòn vang, Bát phúc tấn đặt mạnh nắp bát thuốc còn lại lên bàn giường đất, nắp lập tức vỡ làm ba mảnh. Bà hừ lạnh: “Thuốc của ngươi.” Nói xong quay người bước đi, tiện tay đóng sầm cánh cửa vừa bị đá lỏng.

Hai huynh đệ nhìn cửa hồi lâu. Lão Cửu khẽ thở dài: “Bát ca, huynh phu cương không chấn.”

Dận Tự nghẹn lời, hồi lâu mới buồn bã nói: “Bát tẩu của ngươi lên được phòng khách, vào được bếp, lại hiểu đại thể, ngươi không biết nàng tốt thế nào… Ngươi đứng lên trước đi.”

“Không đứng.” Dận Đường ôm chặt eo Dận Tự, thuận chân đá rơi giày, dựa vào y, kêu lên: “Bát ca, tối qua lão Tứ tra tấn huynh à? Bắt huynh quỳ sao? Trời tuyết thế này mà hắn cũng không biết xấu hổ? Hoàng A Mã vừa băng hà hắn đã ra tay với chúng ta?”

Dận Tự ôm vai Dận Đường, định nói vài lời trấn an như thường lệ, nhưng phát hiện một câu cũng không nói được. Từ nay về sau, những ngày tháng nương tựa lẫn nhau như vậy còn có thể lặp lại bao nhiêu lần? Hồi lâu sau y mới khàn giọng nói: “Chuyện Tây Bắc e là không còn đường cứu vãn. Niên Canh Nghiêu tất sẽ cầm mật chỉ của lão Tứ, nơi nơi chế trụ tìm lỗi. Cửu đệ… đệ không thể lỗ mãng rơi vào bẫy của bọn họ.”

Dận Đường khịt mũi khinh thường. Hắn vốn ngang tàng, thà chết cũng không chịu nhục: “Bát ca huynh cẩn thận như vậy chẳng lẽ lão Tứ sẽ tốt với huynh? Từ khi hắn đăng cơ, huynh nơi nơi nhún nhường theo hắn, hắn đối xử với huynh thế nào? Huynh nghĩ đệ đi Tây Ninh rồi còn có mạng trở về sao?!”

Trong lòng Dận Tự đau nhói từng cơn. Viễn cảnh đáng sợ nhất của y bị Cửu đệ nói thẳng ra không chút che đậy. Y bịt tai lại, như thể chỉ cần không nghe thì tương lai nhuốm máu kia sẽ chỉ là giấc mộng hoàng lương.

“Bát ca, có phải chỉ khi đệ chết thì lão Tứ mới không tra tấn huynh nữa?” Dận Đường bật khóc. Hắn không nỡ chết, càng không nỡ một mình bị chôn dưới lòng đất lạnh lẽo.

“Đừng nói bậy. Nếu phải chết thì nên là bát ca chết để lão Tứ yên tâm. Đệ chỉ là nanh vuốt của ta, gãy đi cũng chẳng ích gì, ngược lại mang tiếng xấu.”

“Không thể cùng sống sao?” Lão Cửu từng mơ Bát ca đăng cơ, để hắn tùy ý ra vào cung, rảnh rỗi trêu Tiểu Thập Nhất, ôm mỹ nhân trêu ghẹo con hát – những ngày tháng vui vẻ. Nhưng hôm nay hắn chỉ mong được sống, cùng huynh đệ bên nhau không rời.

“Không thể.” Không đợi Dận Tự trả lời, hắn đã cười lớn buồn bã, tự hỏi rồi tự đáp: “Bát ca đừng lừa đệ. Lão Cửu tuy ngu, từng tưởng Hoàng A Mã muốn lập đệ làm thái tử, nhưng nói ra chỉ để bọn họ tưởng đệ ngu hơn thôi. Ý đồ của lão Tứ rõ ràng là nhốt huynh đệ chúng ta như nuôi heo nuôi chó. Ngoài lão Thập Tam biết nịnh nọt ra, ngay cả Ngũ ca thành thật như vậy hắn cũng mắng phải đề phòng!”

Dận Tự không chịu nổi, một đại nam nhân ôm đệ đệ nghẹn ngào: “Là ta hại các đệ, các đệ không nên theo ta…”

Dận Đường đột nhiên đứng dậy, tát một cái. Dận Tự không ngờ đệ đệ ra tay, ngẩn người, trên mặt hiện lên một vệt đỏ quái dị.

Đánh xong, Dận Đường trợn mắt nhìn ca ca, rồi lập tức nhào tới xoay mặt ca ca lại, đau lòng thổi: “Ca, đệ đánh đau huynh rồi? Là đệ đáng chết! Đệ nghe huynh nói mấy lời hỗn ấy liền tức! Lão Tứ là thứ gì mà vì hắn huynh muốn cắt đứt với đệ? Dù không theo huynh thì Ngũ ca, Thất ca có kết cục tốt sao? Huynh nói vậy chẳng phải ép chết đệ sao!”

Dận Tự ôm lấy hắn: “Là ta sai…”

Dận Đường khóc không kìm được: “Bát ca không sai! Là bọn đệ mệnh không tốt, gặp phải một ca ca khắc nghiệt vô tình như vậy. Tất cả đều là lỗi của Hoàng A Mã!”

Khóc một hồi, Dận Đường đột nhiên đứng dậy lau nước mắt, hào khí bừng lên: “Trăm năm sau chỉ còn ba thước đất vàng, ai biết ai là đế vương ai là giặc cỏ! Bát ca chờ đệ. Tây Ninh tuy là lưu đày, nhưng trời cao hoàng đế xa. Kinh doanh vài năm, biết đâu tìm được đường sống. Bát ca nhất định phải giữ mạng. Qua được lần này, sau này trời cao biển rộng, ai ngăn được chúng ta?”

Dận Tự nghe viễn cảnh hắn vẽ ra mà mê mẩn, không nỡ nói lời mất hứng, liền tìm chỗ hở trêu: “Tiểu Thập đâu?”

Dận Đường nói như lẽ đương nhiên: “Hắn dĩ nhiên đi cùng. Hai chúng ta lớn lên cùng nhau, không có phúc tấn, không có con nối dõi cũng được, nhưng không thể thiếu bạn đánh nhau.”

Dận Tự ôm Dận Đường, Dận Đường ôm lại ca ca. Hai người ôm nhau tưởng tượng tương lai, tạm quên bi thương “sống chia lìa, chết mới gặp”. Đến khi ngoài cửa có tiếng gõ, giọng Bát phúc tấn vang lên: “Lời âu yếm nói xong chưa? Thái y viện đến rồi.”

Dận Đường hiếm khi đỏ mặt, nhìn ca ca bằng ánh mắt thương hại: “Bát ca, huynh thật sự phu cương không chấn.”

Dận Tự cũng có chút mất mặt, đẩy đệ đệ: “Trong phủ ta nhãn tuyến nhiều, đệ đi trước đi. Đường đến Tây Ninh phải cẩn thận, đừng sa vào tà đạo. Ta sẽ nghĩ cách liên lạc với đệ. Tiếc là Thập Tứ đệ bị giữ trong cung, nếu không người hắn để lại ở Tây Ninh còn dùng được.”

Dận Đường lại nhào tới: “Bát ca định không gặp đệ nữa sao?”

Dận Tự chống người ngồi dậy: “Chỉ là phòng xa thôi. Lão Tứ đã có thể giữ Thập Tứ không cho ra cung thì cũng có thể ngăn cách hai chúng ta. Nói trước vẫn hơn. Ta sẽ tự giữ mình, không tùy tiện tìm chết. Nhưng nếu đệ hồ đồ, thì đừng trách bát ca không giữ lời.”

Dận Đường vùi đầu vào lòng ca ca lau khô nước mắt, rồi đứng dậy tháo túi tiền bên mình tự tay buộc vào người ca ca, lại tháo túi xanh đen Dận Tự thường dùng treo lên người mình, nói: “Bao nhiêu năm rồi, coi như giữ chút kỷ niệm. Nếu đệ không giữ lời, bát ca biết đệ sợ cô đơn nhất, nhất định sẽ quay lại tìm huynh.”