Dận Tự nhắm mắt lại, siết túi tiền trong lòng bàn tay: “Ngươi đi đi, vạn sự cẩn thận, đừng cậy mạnh.” Trong túi tiền có hai viên thuốc tròn vo, một là sinh, hai là chết, chính là thứ năm xưa lão Cửu từng mang theo bên mình khi y bị giam cầm, ép Khang Hy cho phép kéo dài tính mạng bằng thuốc.

Nhân sinh ba nỗi khổ: cầu mà không được, oán mà phải gặp, yêu mà phải biệt ly, trong vòng một tháng y đã nếm đủ cả. Người em trai luôn ghi nhớ trong lòng bị người chà đạp lưu đày, gặp lại vô vọng; còn bản thân y lại chịu nhục dưới thân đối thủ, muốn chết cũng không xong.

Nước mắt Dận Đường lại rơi xuống. Dận Tự giơ tay nhẹ nhàng lau đi, dỗ dành: “Người ta vẫn nói, cười rồi nói một câu tạm biệt thì thật sự còn có thể gặp lại. Ngươi cười đẹp nhất, cười thêm lần nữa cho bát ca xem.”

Dận Đường muốn cười, nhưng khóe miệng thế nào cũng không chịu nghe lời, cố gượng cong lên thành một đường cong quái dị, khiến Dận Tự nhướng mày bật cười: “Xấu chết đi được, coi như ngươi đã cười rồi.”

Cửu bối tử đến rồi lại đi, khi rời khỏi mắt đỏ bừng như cá vàng. Việc hai người trong phòng thỉnh thoảng cao giọng nói chuyện, để lộ vài chữ, cũng bị trình thẳng lên ngự án. Hoàng đế xem xong chỉ bình thản đặt sang một bên, rồi ban xuống hai đạo thánh dụ: một là biên quan không thể thiếu người, lệnh Cửu bối tử trước hoàng hôn ngày mai phải lên đường; hai là sai người nghiêm thẩm Quỹ Tự cùng Kim Ngọc Trạch, không cần nể mặt mũi, nhất định phải khiến họ mở miệng, dù có tự sát cũng không được dung thứ.

Quỹ Tự vốn là trụ cột của đảng Bát Vương, mà con rể của Kim Ngọc Trạch là Phùng Ân cũng do Dận Tự tiến cử; thêm cả Cát Đạt Hồn trước đó bị giáng chức. Từng câu từng chữ của hoàng đế tuy bề ngoài đều nhắm vào khoản nợ của Hộ Bộ, nhưng dưới làn nước đục thực chất đang từng bước chặt đứt cánh tay của đảng Bát Vương.

Những ngày này hoàng đế bận thu phục Trương Đình Ngọc, bận gõ Dương Danh Thời cùng Trương Đình Lộc, lại còn hứng lên ban bố chính lệnh, nên cũng chẳng rảnh để ý đến Dận Tự. Trước khi phong bút, từng đạo ý chỉ như mọc cánh mang theo “thiện chí” của hoàng đế bay đến các bộ và địa phương.

Đầu tiên là cấm quan viên tại kinh sư và các nơi nuôi gánh hát, mở đường hội; tiếp đó là điều động nhân sự các bộ; rồi lại có một đạo khen ngợi Nặc Mẫn, Tuần phủ Sơn Tây, lời lẽ hoa mỹ đến mức khen ông ta như khuôn mẫu của bá quan. Hoàng đế còn đích thân viết bốn chữ “Thiên hạ đệ nhất tuần phủ”, sai Tạo Ban Xứ chế tác gấp bảng biển đưa đi.

Đợi khi mọi việc xử lý xong, cũng vừa đến ngày hai mươi lăm phong bút, lúc bá quan nghỉ triều, quân thần cùng vui. Khi ấy hoàng đế mới nhớ tới người em trai được cho nghỉ ba ngày, sao vẫn chưa thấy dâng tạ ân tấu?

Hoàng đế liền sai nội thị thân tín truyền khẩu dụ: Dận Tự, Liêm Thân Vương vào Ngự Thư Phòng diện thánh; nếu chân bệnh chưa khỏi thì cho phép ngồi kiệu vào cung.

Ý chỉ truyền đến khi Liêm Thân Vương đang chống gậy, nắm tay phúc tấn cùng nhau treo đèn lồng trong sân. Nhìn khắp vườn nụ cười gượng gạo hiu quạnh, Dận Tự thở dài trong lòng: năm tháng trôi qua hoa vẫn giống nhau, còn người đã khác. Ngày trước là vương tôn công tử dưới bóng cây, ca múa giữa cánh hoa rơi; nay lại sống nay chết mai không biết, trời nam đất bắc ly tán.

“Ta vào cung, trong phủ nhờ cả vào ngươi. Nếu thấy quạnh quẽ, chi bằng đón cửu đệ muội tới cùng, cũng thêm chút người.” Dận Tự vỗ nhẹ mu bàn tay phúc tấn.

“Đêm nay đến giờ Tý mà hoàng đế vẫn chưa thả người, ta sẽ sai hạ nhân vào cung báo bệnh.” Bát phúc tấn Quách Lạc La Dục Tú nhìn y bằng đôi mắt đẹp, đôi môi đỏ khẽ mở nói ra lời kinh người: “Con trai hay con gái đều được, nếu không thì chính thiếp thân cũng được, gia chọn một đi.”

“…” Dận Tự nghẹn lời, càng thấy mình vô dụng khi để thê tử phải tính toán như vậy, khẽ nói: “Gia không nỡ để ngươi chịu khổ. Nhưng nhà ta tổng cộng chỉ có hai đứa nhỏ, đừng giày vò chúng. Hiện giờ đang dịp Tết, đêm giao thừa trong phủ tế tổ, mồng Một bá quan vào cung chúc Tết, hoàng đế sẽ không giữ người đâu. Nhiều nhất chỉ là gọi ta vào để chế hành Dận Đề, rồi cũng sẽ cho về.”

Bát phúc tấn tuy tính tình điêu ngoa, đến cả trượng phu cũng nói mắng là mắng, nhưng chưa bao giờ nỡ đem con cái ra tranh sủng. Quan cao một bậc ép chết người. Nàng bình tĩnh sửa lại y phục cho trượng phu, thay thuốc ở đầu gối, thong dong tiễn y ra cửa. Nàng là ngoại tôn nữ ruột của An Thân Vương Nhạc Nhạc, cho dù chết cũng sẽ không có ngày nào tỏ ra sa sút.

Đêm đó Liêm Thân Vương đương nhiên không thể rời cung về phủ. Khi Trương Đình Ngọc ra khỏi cung vào giờ Dậu, hoàng đế vẫn còn cùng Liêm Thân Vương bàn về chiến sự Tây Bắc và việc tiếp viện biên phòng.

Sau bữa tối, hoàng đế dẫn Liêm Thân Vương khập khiễng trở về Tây Noãn các của Dưỡng Tâm điện, ngồi bên giường sưởi, rồi chỉ một chiếc ghế thêu bảo Dận Tự ngồi: “Ngươi nghỉ trước đi. Trẫm gọi Lưu Thanh Phương đến xem chân cho ngươi. Sao chữa mãi không khỏi? Cứ kéo dài thế này thì làm sao tận tâm ban sai?”

Hoàng đế tâm tình tốt, con chó săn do phòng Miêu Cẩu thuần dưỡng cũng chạy nhảy trong Noãn Các. Hắn vỗ vỗ đầu chó, chỉ một ngón tay về phía Dận Tự, cười nói: “Bách Phúc, đi cắn hắn.” Con chó quả thật giơ chân chạy tới cọ bên chân Dận Tự, nhe nanh định xé quần áo y.

Dận Tự sống mấy chục năm, chưa đến mức bị một con súc sinh dọa đến ngã khỏi ghế. Y nhìn chằm chằm đầu con chó, ánh mắt sâu thẳm, trong lòng lặp đi lặp lại: “Dung túng quyền thế, chó cậy chủ; vật họp theo loài, cấu kết làm bậy…” Bỗng nhiên y nghĩ đến chuyện dân gian nói chó mắc bệnh dại thường chỉ vài ngày là chết. Không biết nếu hôm nay bị con chó của hoàng đế cắn chết, lão Tứ có cảm thấy chút áy náy nào không… Nghĩ vậy, tâm trí y lại trôi đi nơi khác.

Hoàng đế thấy chẳng có gì thú vị, may lúc này Tô Bồi Thịnh vào bẩm Lưu thái y đã chờ ngoài điện.

Lần trước hoàng đế sơ suất, để đệ đệ vì đầu gối bị thương mà uổng phí cả một đêm. Lần này hắn chuẩn bị chu toàn hơn: trước lấy danh nghĩa nghị sự giữ y dưới mí mắt, lại cho thái y trấn giữ, xác nhận thân thể y không quá đáng ngại, chịu được giày vò. Lão Bát tuy đáng ghét, nhưng thân phận ở đó, không thể cứ giữ y ngủ lại trong cung mãi; mỗi lần có cơ hội đều phải tận dụng.

Đêm ấy trong thành Bắc Kinh bắt đầu trận tuyết lớn thứ ba từ đầu đông.

Động tác của hoàng đế hiếm khi dịu dàng. Khi tiến vào thấy Dận Tự hơi nhíu mày, hắn còn dừng lại khẽ giọng trấn an. Nhưng vẻ đắc ý vì nắm chắc mọi thứ trong tay vẫn khiến người dưới thân khó chịu, phá vỡ chút ít dịu dàng ấy.

Ngoài cửa sổ tuyết mới rơi lộp bộp trên mái hiên và mặt đất. Trong phòng ấm áp, hương long diên và sừng tê giác tỏa ra mùi thơm chống lạnh. Hai thân thể ướt đẫm mồ hôi quấn lấy nhau, tuy hai mà như một. Hoàng đế vốn ghét cảm giác ướt dính, lúc này lại bất ngờ hưởng thụ. Chỉ có một điều khiến hắn không vui: chỗ kia của lão Bát từ đầu đến cuối không có chút phản ứng.

Khó chịu đến thế sao? Hắn nhớ trước kia từng thấy thái giám hầu đọc được phế Thái tử sủng hạnh, trên mặt họ đâu có vẻ nhẫn nhịn như lão Bát, trái lại còn kêu la rất hăng. Hoàng đế không nghi ngờ kỹ thuật của mình, chỉ nhớ lại các tư thế trong trí nhớ, lăn qua lộn lại dày vò đệ đệ, nhưng bên tai chỉ nghe những tiếng rên đau khẽ khàng. Hắn định thử thêm, nhưng lão Bát đã nửa tỉnh nửa mê, giống cá chết, chẳng còn phản ứng.

Hoàng đế làm nốt một lần qua loa. Dưới ánh nến, giữa hai đùi Dận Tự chỉ còn vài vệt tơ máu, nhưng trên đùi, đầu gối, lưng thì đầy dấu xanh tím, như bị tra khảo.

Hai lần phát tiết xong, hoàng đế cuối cùng cũng thỏa mãn. Mấy ngày liền không ngủ yên, cơn buồn ngủ ập đến, hắn lười tắm rửa, chỉ kéo chăn mỏng quấn cả hai người, như lần trước, tưởng tượng đệ đệ là thê thiếp dịu dàng mà ôm vào lòng ngủ say.

Gần sáng, thân thể trong lòng hắn nóng như lò sưởi. Hoàng đế đang mơ thấy thiên hạ đại đồng, thê hiền tử hiếu, huynh đệ đều học được làm rùa rụt cổ, không dám tự chuốc phiền phức. Lão Bát ngoan ngoãn ở bên cạnh hắn, cùng lão Thập Tam làm cánh tay đắc lực, thỉnh thoảng trời lạnh còn nhét lò sưởi tay vào lòng hắn.

Hôm nay phong bút, không cần dậy sớm nghe tấu. Đêm qua hoan lạc quá mức, hoàng đế ôm Liêm Thân vương ngủ đến giờ Thìn mới tỉnh. Đáng thương Liêm Thân vương đã sốt đến mơ hồ, miệng lẩm bẩm: “Hồi phủ… tránh bệnh… Hoàng thượng hắn ghét ta…”

Hoàng đế nghe vậy, ban đầu còn định nói “lão Bát, ngươi cũng tự biết mình”, nhưng chợt nhận ra hắn đang sốt mê man, tưởng mình còn ở Sướng Xuân Viên. Sao mỗi lần giữ y ngủ lại Dưỡng Tâm Điện đều phải như khiêng xác đem ra ngoài? Nghĩ đến chuyện ấy giữa ngày tết thật chẳng may mắn.

Hoàng đế đem bản lĩnh “xuống giường liền trở mặt” phát huy đến cực điểm. Những chuyện ân ái đêm qua đã ném ra sau đầu. Hắn gọi Tô Bồi Thịnh tự tay thay y phục cho Liêm Thân vương, lại sai Lưu Thanh Phương bắt mạch, lưu lại giấy trắng mực đen chứng minh khi lão Bát được khiêng ra khỏi Dưỡng Tâm Điện thì vẫn còn sống, không có gì đáng ngại, cuối cùng cho kiệu ấm đưa về phủ thân vương.

May mà Liêm Thân vương ghét hoàng đế chẳng kém gì hoàng đế ghét y. Bị người vội vã đóng gói nhét vào kiệu cũng không oán trách, chỉ lo hoàng đế hứng thú chưa dứt, quen tay tra tấn, cứ bị khiêng vào dựng đứng rồi khiêng ra nằm ngang như vậy, sớm muộn cũng không giấu được Dục Tú.

Vì đệ đệ, vì gia đình, y vốn cũng nguyện nhẫn nhịn. Nằm dưới hầu hạ một lúc, cắn răng là qua. Hoàng gia xưa nay giấu dơ chứa bẩn, chuyện ô uế chẳng hiếm. Năm xưa Thế Tổ hoàng đế đào mộ Đa Nhĩ Cổn quất xác, chẳng lẽ chỉ vì thù khinh mẫu? Nhưng sau hai ba lần giày vò như vậy, thân là hoàng tử, lòng tự tôn của y không thể chấp nhận thỏa hiệp vô hạn. Y cũng là nam nhân, không thể tự coi mình còn cam chịu hơn phụ nhân. Nếu ngày sau ngày ngày sống trong sợ hãi, mặc người bài bố, chi bằng liều một phen, chết cũng không để lão Tứ sống yên.

Trong lòng có hy vọng, thân thể Dận Tự hồi phục rất nhanh. Có lẽ xương bánh chè hổ Đông Bắc và sừng linh dương mà Dận Đường để lại phát huy tác dụng; ngay cả đầu gối cũng không còn sưng đau như trước, không cần chống gậy mới đứng dậy được.

Chuyện triều đình y cũng bắt đầu lưu tâm, không còn giả câm giả điếc. Thật ra lão Tứ làm việc nóng vội, tính tình bảo thủ đã lộ manh mối, khắp người toàn bím tóc cho thiên hạ nắm lấy cười chê. Ngày mồng một Tết năm Ung Chính nguyên niên, hoàng đế chẳng những không ban một đạo ân chỉ, trái lại liên tiếp hạ mười một đạo chỉ dụ truyền khắp các tỉnh tổng đốc, tuần phủ, đề đốc, cho đến tri châu tri huyện văn võ quan viên, bắt họ không được ngu độn bỏ bê công việc. Việc thanh toán nợ Hộ Bộ vốn đã khiến kinh quan và quan địa phương ai nấy bất an, nay ngay cả Trương Đình Ngọc cũng nhíu mày mà không khuyên được.

Với tính cách của hoàng đế, hắn nào chịu nghe lời khuyên. Nếu bảo hắn chậm lại, hắn liền nói mình một lòng vì nước, mắt không dung hạt cát, như thể ai không tán thành hắn đều là kết bè kết cánh, lòng dạ khó lường. Chỉ những kẻ hợp ý hắn mới không bị chèn ép nhục mạ.

Qua Tết không lâu, Điền Văn Kính dâng một phong mật chiết lên Thượng Thư Phòng, tố cáo vị “Thiên hạ đệ nhất tuần phủ” mà hoàng đế vừa phong thực ra là “Thiên hạ đệ nhất tham quan”. Mấy vị tổng lý đại thần kinh hãi bất an; họ quá hiểu tính khí bạo liệt thất thường của hoàng đế, tấu chương này đưa lên rồi, hậu quả khó lường.

Án Nặc Mẫn ở Sơn Tây quả nhiên chọc giận hoàng đế. Trên triều hắn nghiến răng nói: “Hành thần, chép chỉ: Nặc Mẫn thân chịu hoàng ân hai đời Tiên đế và trẫm, không nghĩ báo đáp, lại hành vi hèn hạ đến vậy. Dù trẫm muốn khoan dung, quốc pháp cũng không dung. Thứ vong ân phụ nghĩa như ngươi, mang da người mà thôi…”

Chuyện này đã không thể thiện. Dù kéo dài thêm chút thời gian, quần thần vẫn nhớ hoàng đế trước kia từng tự vả miệng thay đổi xoành xoạch. Đã vậy chi bằng làm đến tàn nhẫn nhất, khiến họ sợ hãi mà răn đe. Dận Tự hiểu hoàng đế: Dận Chân ghét nhất kẻ thân cận phản bội. Nếu là người xa lạ thì thôi, nhưng thái độ của hoàng đế với y gần đây lại mập mờ khó đoán. Nếu hắn thật cho rằng mình phản bội, kết cục của Nặc Mẫn hôm nay có lẽ là của y ngày mai. Chết thì không sợ, chỉ sợ liên lụy thân thích.

Trương Đình Ngọc càng nghe càng kinh hãi. Ông chưa từng viết thánh chỉ nào nhục mạ đến vậy. Đây đâu còn là chỉ dụ, quả như mụ đàn bà chửi đổng! Sỉ nhục mệnh quan triều đình như thế, nào phải việc thiên tử nên làm? Trương Đình Ngọc ngẩng đầu thấy mắt hoàng đế đỏ ngầu, thở hổn hển, nhất thời không dám khuyên, chỉ cúi đầu nghe hắn cười lạnh tiếp: “Đoạt ấn tín, lột hoàng mã quái, cách mũ miện, hạn kỳ giải về kinh trị tội. Trên đường không cấm, để thiên hạ bách tính tùy ý nhục mạ.”

Thật quá hà khắc. Đại quan biên cương phạm pháp thì đã có Hình Bộ, Đại Lý Tự và Đô Sát Viện xét xử; không được nữa còn có cửu khanh nghị bàn. Sao đến tay hoàng đế lại một lời định sống chết như vậy? Trước nhục sau giết chẳng phải phong phạm minh quân. Nhưng lúc này mọi người đều im như ve sầu mùa đông, ai dám nói gì?

Hoàng đế không vui thì cận thần chịu họa đầu tiên. Hôm nay hắn không còn tâm trạng nghị sự. Dù sao cũng chẳng có chuyện tốt, liền phán: “Lão Bát ở lại, các ngươi lui đi.”