Hoàng đế cười lạnh, từ trên bàn thư từ chất đống lấy ra một chiếc túi tiền vẫn luôn cầm thưởng thức. Đây là lúc hắn nhân lúc Dận Tự chưa phòng bị mà tháo xuống từ người y; sau đó mặc cho y khổ cầu cũng không trả lại. Mặt chính của túi thêu hoa văn dơi tường vân tầm thường, mặt sau góc thêu một chữ "chín".

Lão Cửu, người mà ngươi tâm tâm niệm niệm - Bát ca - đang nằm trong tay trẫm, vĩnh viễn không thể xoay mình. Y đến chết cũng là người của trẫm. Ngươi cho rằng đi xa biên cương là có thể tiêu dao vô ưu? Có cần trẫm sai người đem tín vật bên người Bát ca của ngươi gửi tới, để ngươi nhìn vật nhớ người không?

Đối với hành vi chọc giận ấu trĩ nông cạn của Dận Đường, hoàng đế sau khi nổi giận liền dương đông kích tây, mật dụ Hứa Quốc Quế: dưới trướng Dận Nga nếu có điều gì không ổn, dù chỉ là mua bán với dân gian đôi chút xích mích, ngươi cứ một mặt tạm giữ, một mặt tâu báo, nhất định tìm ra vài chuyện, không được nể tình. Nghĩ vậy vẫn chưa hả giận, hắn lại tùy tiện tìm cớ triệu Liêm Thân Vương vào đình trong cung, bắt quỳ suốt đêm coi như trừng phạt.

Trải qua nhiều phen trắc trở, Dận Tự rốt cuộc nhờ Hoằng Dương chuyển một bức mật thư viết bằng mật ngữ đến tay Dận Đường. Dận Đường cầm tờ giấy lật đi lật lại nghiên cứu, trước sau không tin: Bát ca cũng quá lo xa rồi chăng? Đều tính đến chuyện giả chết thoát thân, chẳng lẽ lão Tứ tra tấn y đến mức sống không bằng chết? Tai mắt của Dận Đường trong cung hầu như đã bị quét sạch, thư từ qua lại kinh thành đều bị kiểm tra giám thị, tin tức mười phần chỉ thông được một hai, khiến hắn sinh ra nỗi bi thương của kẻ vừa điếc vừa mù.

Có lẽ vì gió cát Tây Bắc ăn nhiều, lại sống lâu với đám hán tử thô lỗ thần kinh thô, sự cảnh giác như nhuốm máu mà hắn rèn luyện ở kinh thành đã không còn ngày ngày nhắc nhở hắn nhìn đâu cũng thành hiểm họa. Cũng có lẽ tính tình thích làm việc thiện, kết giao rộng rãi của hắn ở vùng đất mới càng được buông lỏng; hiện tại Cửu Bối tử cho rằng đời người dù xấu đến đâu cũng chỉ là bị lưu đày vĩnh viễn nơi biên cương, ăn cát chịu giám sát. Qua vài năm, mười mấy năm, những tấu chương cầu tình trước sau rồi cũng có thể xoay chuyển - giống như Nhạc Lạc năm xưa vậy.

Cả đời hắn không thiếu bạc. Hoằng Dương còn bí mật mang gần trăm vạn lượng bạc đến Tây Ninh để Cửu gia tiêu xài. Nhưng Tây Ninh chỉ có một chỗ tốt: giá hàng rẻ đến kinh người; và một chỗ xấu: chẳng có món gì mới mẻ hay đồ tốt. Dận Đường ôm cả xấp ngân phiếu mà không có chỗ tiêu, sốt ruột vô cùng. Hắn giúp Mục Cảnh Viễn xây một tòa giáo đường cho giáo sĩ dùng, cũng chẳng tiêu bao nhiêu. Thế là Cửu Bối tử vẫn tiêu tiền như nước; đi chợ không mặc cả, mua cái bánh nướng cũng có thể ném xuống tờ ngân phiếu trăm lượng rồi quay đầu bỏ đi.

Thương nhân vốn trọng lợi. Tin tức Tây Ninh xuất hiện một "Thần Tài Cửu gia" nhanh chóng lan truyền trên thảo nguyên sa mạc. Các đoàn thương nhân từ trạm dịch và thương lộ Tây Bắc nghe nói ở Đại Thông có một vị Vương gia hào phóng nhân từ, mua đồ không mặc cả, đổi tiền lập tức, không tranh chấp. Tin này quá sức hấp dẫn, chẳng bao lâu thương nhân các nơi đổ về, tự phát hình thành chợ ở Đại Thông, gần như chỉ vì Thần Tài Cửu gia mà lập, ngày ngày mong hắn ghé qua. Vì vậy mỗi khi thời tiết đẹp, Dận Đường ra ngoài dạo chơi, thương nhân từ xa đã lớn tiếng chào "Cửu vương gia", khiến hắn cười ha hả.

Những tin tức ấy liên tục truyền về kinh thành, đặt trên ngự án hoàng đế, thật là khiến người không thể nhịn.

Hoàng đế trước mặt quần thần nổi giận mắng to: một Bối tử nho nhỏ mà dám xưng "Cửu vương gia", khắp nơi gây chuyện thị phi, còn ra thể thống gì! Mắng xong không đợi ai cầu tình đã truyền khẩu dụ cho Thiểm Tây đốc phủ cùng các nha môn địa phương: nếu còn phát hiện có người gọi hắn là "Cửu vương gia", phải trị tội nặng. Đến tối vẫn chưa hả giận: trẫm ở đây dốc hết tâm lực, chẳng lẽ lại để tên cuồng vọng vô tri kia tiêu dao ngoài thị tỉnh? Thế là sai Sở Tông mang chiếu thư đi răn dạy Dận Đường.

Làm xong những việc ấy, uống hai chén trà mà lòng vẫn không yên, hắn lại hỏi: "Liêm Thân Vương đã ra cung chưa? Truyền y lập tức vào chầu."

Dận Tự sau năm mới được giao sai sự ở Công Bộ, giúp hoàng đế đốc tạo vườn. Nghe thái giám truyền chỉ, y rất muốn giả vờ không thấy không nghe mà trốn đi, nhưng lại sợ hoàng đế giận chó đánh mèo người khác. Lão Thập hiện còn bị giam giữ ở Trương Gia Khẩu, lão Cửu thì ở Tây Ninh tung hoành tiêu tiền; các đệ đệ đều là món nợ của y.

Dận Tự ủ rũ vào cung, mang tâm thế "lợn chết không sợ nước sôi". Hoàng đế vừa thấy mặt liền hỏi: "Lão Thập lưu lại Trương Gia Khẩu không chịu lên đường sang Mông Cổ, ngươi thân là tổng lý đại thần, bảo ngươi nghĩ biện pháp, ngươi nghĩ ra chưa?"

Quả nhiên là việc này. Dận Tự chán nản: lão Tứ muốn đánh muốn giết chỉ cần một câu, cần gì mượn miệng y nói điều hắn muốn nghe? Y che chở đệ đệ là chuyện ai cũng biết, cần gì giấu đầu lòi đuôi nói lời trái lòng.

Không nghe thấy trả lời, hoàng đế cầm một quyển tấu chương ném thẳng tới; cú ném chuẩn xác làm rơi mũ quan của Dận Tự, khiến người y cũng lảo đảo: "Bảo Dận Nga tiếp tục lên đường là biện pháp của ngươi? Lấy cớ Ngạch Nhĩ Kim không hết sức khuyên can mà nghị tội là cách thoái thác của ngươi? Lão Thập đã không muốn đi thì cần gì ép hắn? Tính tình hắn ra sao ngươi không biết? Chẳng lẽ hắn nghe lời Ngạch Nhĩ Kim? Trừng phạt Ngạch Nhĩ Kim thì có ích gì!"

Dận Tự cố nhịn, nhưng không nhịn nổi, lạnh giọng cười: "Hóa ra Hoàng thượng biết lão Thập là tính tình gì. Ngày trước trước mặt Khang Hi hắn cũng như vậy; chuyện không muốn làm thì không ai ép được. Nay vạn tuế e rằng đã sớm nghĩ sẵn cách xử trí, cần gì cùng thần giả vờ đôi co? Muốn thần nói lời xin giết huynh đệ, thần không phải Dận Thì, cũng không phải vạn tuế, làm không được."

Hoàng đế thấy thái dương y đỏ lên, dường như bị tấu chương ném trúng, vốn định gọi y lại gần xem xét, nhưng lời đáp cứng rắn ấy khiến ngực hắn đau nhói. Hắn thuận tay cầm chén trà ném tới, mắng: "Ngươi cũng biết bọn chúng ngày trước trước mặt hoàng khảo vô lễ thế nào! Yến Trung thu còn dám chửi mắng, ẩu đả Dận Tường! Năm đó trẫm phụng chỉ truy thu quốc khố, lão Thập không biết xấu hổ còn bày sạp ở cửa thành! Hạng người bất trung bất hiếu, không biết lễ nghĩa liêm sỉ, đại nghịch bất đạo ấy, ngươi nói trẫm phải khoan thứ thế nào!"

Nước trà theo triều phục của Dận Tự chảy xuống, thấm vào vải hóa thành những vết đen lớn, như mực đen nhuộm lên tim. Vì các đệ đệ, y sớm đã chẳng màng nhiều điều. Lão Thập quả có chỗ không ổn, nhưng chưa từng làm chuyện đại nghịch thật sự; nhiều nhất chỉ oán giận bằng miệng, đối thánh chỉ thì bằng mặt không bằng lòng. Thế mà hoàng đế vẫn không chịu buông tha.

Ba người đệ đệ, một người bị đày đi Tây Ninh, một người trông coi Trương Gia Khẩu, còn một người tuổi trẻ tốt đẹp lại bị giam ở Cảnh Lăng mà mài mòn hùng tâm. Tam ca bị chèn ép đến không dám ló đầu, Ngũ ca, Thất ca mỗi người đóng cửa thở cũng sợ thở mạnh quá mà bị tham một bản. Lão Tứ, ngươi bức bách huynh đệ đến khi nào mới là hồi kết?

27, Dư ước chừng chi...

Không khí trong Dưỡng Tâm điện bỗng trở nên quỷ dị. Hoàng đế đứng dậy rời khỏi long ỷ, hạ mình đi đến trước mặt Liêm Thân vương, ánh mắt dừng trên vết đỏ ở thái dương y: "Kẻ chỉ biết gây chuyện, giữ lại ngoài việc kéo chân sau thì có ích gì? Bát đệ là người thông minh, tội gì phải đứng ra thay?" Đây là lời thật lòng. Dận Đường, Dận Nga hai người quá không biết điều, đối với ý chỉ của hắn ra sức khước từ, bằng mặt không bằng lòng, sớm đã phạm vào đại kỵ. Lão Bát là người thông minh, vì sao không hiểu hắn càng cùng bọn họ kết bè kết cánh, tất cả chỉ chết càng nhanh?

Dận Tự nghe ra trong lời hoàng đế có một phần chân thành hiếm thấy, gương mặt vĩnh viễn khó đoán cảm xúc của y hiếm khi động dung: "Khi Thánh Tổ lần đầu phế Thái tử, Hoàng thượng có từng hối hận, ngày đó chưa từng vì Thập Tam đệ cầu tình?"

Sắc mặt hoàng đế cứng lại. Đây là chỗ đau trong lòng hắn. Hắn không phải không cầu tình. Khi đó hoàng khảo muốn đánh chết nhi tử, người ở đó ai dám không cầu tình? Nếu khoanh tay đứng nhìn, sau này nhất định bị gán tội bạc bẽo huynh đệ. Phụ thân đánh chết con trai thì được, nhưng huynh đệ tự đấu đá lại không được, đó là nhận thức cố hữu của Thánh Tổ. Chỉ là một khi Thái tử bị phế, thân vương gia thân, trong lòng hắn cũng nảy sinh những triển vọng khó nói. Tự nhiên sẽ không lấy thân mạo hiểm, dùng ân sủng khó đoán của Thánh Tổ để cầu tình cho Thập Tam đệ.

Thuận thế mà cầu tình, và đem hết thảy ra đánh cược để cầu tình, sao có thể giống nhau?

Mười năm giam cầm, hắn có bao nhiêu cơ hội? Hắn không muốn nghĩ đến, chỉ tự nhủ rằng thời cơ khi ấy chưa tới. Hiện giờ có gì không tốt? Hắn chôn sâu tiếc nuối trong lòng, ngày ngày ban ân để bù đắp, thậm chí sai nội thị gọi Thập Tam là "Vương tử" để tỏ rõ khác thường. Minh quân hiền vương nắm tay sánh vai, cổ kim hiếm thấy. Hoàng đế tự thuyết phục bản thân, không chịu nghĩ đến thái độ ngày càng cung kính khúm núm của Thập Tam; thiếu niên tùy ý kiêu ngạo từng nắm tay hắn dạy thuật số năm xưa đã sớm không còn.

Trẫm không hối hận!

Lão Bát ngu, ngu đến hết thuốc chữa. Thà ôm đoàn cùng chết, cũng không chịu cúi đầu buông tay tìm đường sống. Cũng không đúng, lão Cửu đã định sẽ chết nơi đất khách, hồn tán tha hương, chết rồi cũng không còn ngày ôm đoàn nữa. Nghĩ đến đây, hoàng đế đưa tay khẽ chạm vết đỏ nơi thái dương Dận Tự: "Trẫm không tin ngươi không biết, ngươi càng bảo bọn họ, bọn họ chết càng nhanh. Sớm thu tâm tư, thuận theo trẫm, trẫm bảo bọn họ không chết."

Dận Tự không hề động đậy, mặc cho hắn khinh bạc, trong lòng cuộn trào.

Cùng chết, hay một mình sống? Giọng lão Tứ mang theo sự khuyên nhủ mà chính hắn cũng không nhận ra. Trong khoảnh khắc Dận Tự phát giác mình thật sự có chút dao động -- một mực che chở quả thật chỉ có thể ngọc nát đá tan. Lão Tứ là người không thể dung ba người ôm đoàn khắp nơi đối đầu, nhưng nếu là ngoài mặt thuận theo, trong lòng chống lại...

Khi ngón tay Dận Chân trượt từ thái dương xuống đến bên môi Dận Tự, y đã bắt đầu suy tính hậu quả của việc thuận theo hoàng đế.

Tứ ca, "quay đầu là bờ" chỉ là lời nói dối vô ích, dùng để lừa chúng sinh. Ngay cả Phật Tổ cũng không tin, huống chi đệ đệ. Vì sao ta phải tin lời nói dối mà ngay cả trẻ con cũng không tin? Kết bè loạn chính thì chết nhanh hơn; cho dù từ nay chỉ lo thân mình, cũng chỉ rơi vào kết cục bị giam sau tường cao, khom lưng hầu hạ. Một đao chấm dứt hay trăm nhục mà chết, huynh đoán xem đệ đệ chọn cái nào?

Trăm năm ba thước đất, cát vàng khắp nơi chôn xương khô. Thân xác này của y đã nhơ bẩn khó coi, sớm không xứng chôn trong phần mộ tổ tông ở Hoa Cúc Cương. Nơi nào chẳng phải là chốn an nghỉ?

Ngón tay hoàng đế cởi nút áo nơi cổ y, thăm vào trong, lướt qua vết răng đã đóng vảy sau gáy, vừa vuốt ve vừa nhẹ giọng dụ dỗ: "Trẫm còn một bản tấu chương, tham tấu thuộc hạ Bát Kỳ của Dận Nga quấy nhiễu địa phương, cản đường phụ nữ, nhục mạ quan lại đánh lính. Bát đệ có muốn cùng trẫm bàn bạc một phen?"

Toàn thân Dận Tự run lên, da gà nổi từ cánh tay lan đến sau lưng. Y hiểu hoàng đế đang ám chỉ điều gì, đang chờ đợi điều gì. Nhưng y không thể thuyết phục bản thân lấy thân cầu sống. Người trước mặt là lão Tứ, là Ung Chính, là kẻ đang giẫm lên tôn nghiêm cuối cùng của mình.

Y giơ tay giữ lấy bàn tay đang tác loạn kia, dùng giọng bình tĩnh cố gắng không chọc giận hoàng đế mà đáp: "Nghĩ hẳn Hoàng thượng sớm đã có định liệu, chỉ là muốn mượn tay thần nghị bàn thôi. Thần ngu dốt, không dám tự tiện suy đoán thánh ý. Không bằng Hoàng thượng nói cho thần nghe, rồi để thần tự mình khuyên phục Thập đệ?"

Ánh mắt hoàng đế lóe lên, nhìn thẳng Dận Tự: "Đoạt tước, khóa giải về kinh. Bát đệ thấy thế nào?"

Chỉ sợ còn có xét nhà nữa, Dận Tự thầm bổ sung trong lòng. Ai cũng biết hoàng đế sắp nghèo đến điên, cùng Di Thân vương mắt sáng rực nhìn chằm chằm tài sản của đại thần và tông thất. "Thần cho rằng việc đoạt tước rồi áp giải về kinh thật quá nặng, lại khiến người ta thấy Hoàng thượng khắc nghiệt huynh đệ. Đăng cơ chưa đầy hai năm đã lưu đày hai người, e rằng tổn hại thanh danh vạn tuế."

Trẫm là loại hán tử để ý mấy lời đồn vớ vẩn đó sao? Hoàng đế nổi giận. Còn không phải vì mấy người các ngươi ép sao! Hắn đang định phát tác thì lại nghe Dận Tự tiếp tục nói bằng giọng nhẹ nhàng mang chút thương lượng: "Thần trước đây bao che đệ đệ cũng là không ổn. Nếu được vạn tuế không bỏ, chi bằng thần nghĩ ra một biện pháp dung hòa?"

À, lão Bát đây là cúi đầu sao? Hoàng đế hiếm khi cảm thấy mới lạ. Hắn cho rằng những lời dịu dàng lúc trước rốt cuộc đã có tác dụng, đã khoét được một khe hở trong lòng lão Bát vốn ngoài mặt kính cẩn nhưng thực ra dầu muối không ăn. Vì thế hắn mặc kệ việc lão Bát giữ tay mình lại, hỏi thẳng: "Biện pháp gì? Nói ra để trẫm cùng bàn bạc."

Dận Tự nói: "Thập đệ không tôn dạy bảo của vạn tuế, kháng chỉ bất tuân, đương nhiên phải phạt. Thân là hoàng tử mà làm theo bản tính, thật không thể giao trọng trách. Không bằng giáng tước, lệnh hồi kinh đóng cửa sám hối. Chỉ là khóa giải vào kinh thật quá đáng. Dù thế nào Thập đệ cũng là cốt nhục của Thánh Tổ, dòng Nữu Hỗ Lộc thị không thể coi thường, trước mặt mọi người làm nhục e rằng làm tổn thể diện hoàng gia."

Hoàng đế không thể không thừa nhận lời lão Bát câu nào cũng có lý, phương án đưa ra cũng miễn cưỡng hợp với ý định ban đầu của hắn. Nhưng lời ấy từ miệng lão Bát nói ra lại phạm vào điều cấm kỵ lớn nhất. Sau lưng lão Thập là dòng Nữu Hỗ Lộc. Mẫu phi hắn đứng thứ hai trong hậu cung, luận tôn quý chỉ có Thái tử năm xưa mới áp được một bậc. Còn nói đến thế lực nhà ngoại, chẳng lẽ muốn hoàng đế phải nhường đường? Phản rồi! Nữu Hỗ Lộc thị thì sao, có thể so với Đồng Giai thị hay Đổng Ngạc thị năm xưa sao, mà dám để hắn phải kiêng dè? Nếu là Thập Tam, tuyệt đối sẽ không nói ra những lời như vậy.