Hai người lại một trận nói cười. Trước kia dưới uy áp của hoàng đế lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, nay bụi trần đã lắng, ngược lại chẳng còn sợ gì nữa. Thật sự bị biếm về quê quán Thịnh Kinh cũng không tệ; hắn còn trẻ, không giống Tô Nỗ một thân bệnh tật. Quan ngoại có nhà cửa, có nô tài; lạnh thì có lạnh một chút, nhưng trong lòng vô ưu, thê tử con trai giường ấm, so với gì cũng tốt hơn.

......

Dận Tự còn chưa rời khỏi phủ Bảo Thái, tin tức đã trực tiếp đưa tới trước ngự án. Đây đương nhiên là do hoàng đế đặc biệt phân phó: đối với từng lời nói việc làm của Liêm Thân vương đều không được giấu giếm, phải báo cáo đầy đủ.

Hoàng đế xem xong mật tấu liền giận dỗi cả nửa ngày, bữa trưa cũng bỏ luôn.

Lão Bát thật đáng ghét. Cáo ốm không chịu quản sự, nếu ngươi thật sự an phận ở trong phủ dưỡng bệnh thì trẫm cũng nhắm mắt cho qua. Hôm nay trời đại tuyết như vậy, ngươi không phải chỉ cần đụng gió một chút là kêu sống kêu chết sao? Vậy mà sáng sớm trời chưa sáng đã chỉ dẫn theo một người ra cửa. Lại còn không dùng nghi trượng dẫn hộ, cứ thế ăn mặc như một tên thư sinh nghèo khổ nghênh ngang khắp nơi, còn khập khiễng!

Có ai như ngươi làm mất mặt nhà Ái Tân Giác La không?

Đúng rồi, ngươi nơi nơi giả nghèo, làm bộ làm tịch, chẳng phải là để bôi đen mặt mũi trẫm sao? Trẫm đúng là từng ở triều đình bảo ngươi nghĩ kế tiết kiệm ngân lượng để sung quốc khố, nhưng đâu có bảo ngươi làm như vậy! Nghi trượng dẫn hộ của hoàng tử vì sao tồn tại? Đó là quy củ do tổ tông định ra, là để thiên hạ nhìn thấy, là uy nghi hoàng thất, không thể khinh nhờn.

Bởi vậy, không đợi Dận Tự kịp biện giải, hoàng đế đã trực tiếp ban chỉ: trách hắn quá mức hạ mình, không theo định chế; ngoài mặt thi hành tiết kiệm, nhưng thực chất mượn danh khiêm nhượng để mê hoặc ngu dân, cầu tiếng khen ngợi, lòng mang gian trá, dụng ý bại hoại pháp độ. Nếu còn có những việc không theo định chế, làm rối loạn điển chương như vậy nữa, Tông Nhân Phủ sẽ lập tức tra xét xử phạt.

Quần thần nghe được thánh ý, ai nấy đều hiểu ngầm mà mỉm cười: lần này cái cớ tìm ra thật mới mẻ, không giống bình thường, quả là khác lạ.

Ngầm đã có người bắt đầu cá cược: Hoàng thượng rốt cuộc định để Vương gia sống tới năm thứ mấy của Dận Chân.

Vương gia sinh không gặp thời a. Làm tang lễ cho mẹ ruột, tỏ lòng hiếu tử, lại bị nói thành xa hoa phung phí; khi phá gia tài giúp người khác thì lại bị hoàng đế nói thành "không hề suy tổn, càng thêm sung túc". Nay mọi việc đều giữ thấp, lại bị đội mũ "quá mức hạ mình, giảo quyệt đa đoan"... Hoàng thượng nếu muốn chèn ép Vương gia, xin hãy tìm lý do nào ra hồn hơn một chút; cứ miễn cưỡng gán ghép, lật lại chuyện cũ như vậy khiến chúng thần rất khó phụ họa. Chắc người viết Khởi Cư Chú cũng khó mà viết cho xuôi.

Dận Tự lại không để tâm tới những lời mắng chửi ấy. Công đạo ở trong lòng người, y từ lâu đã không còn bận tâm hư danh lợi lộc. Bảo Thái đã bị y liên lụy; theo lời hoàng đế hôm ấy, kế tiếp e là tới A Nhĩ Tùng A, rồi Dận Đường bọn họ.

Hoàng đế thực ra đã ra tay với lão Cửu: một hoàng tử được nuôi dưỡng tôn quý mấy chục năm, bỗng nhiên không còn thái giám nô bộc, chẳng lẽ muốn để nội quyến tự nhóm lửa nấu cơm, quét dọn mua sắm? Ta ra cửa không dùng nghi trượng dẫn hộ đã bị nói là bôi nhọ uy nghi hoàng thất, vậy việc ngươi làm nhục Cửu đệ như thế chẳng lẽ lại là giữ thể thống? Nhưng hiện giờ bố cục chưa ổn, nếu tiếp tục đối chọi gay gắt, ai thiệt hại hơn thì nhìn là biết.

Chẳng lẽ y phải vì một lúc khí phách mà hại chết Dận Đường? Lão Tứ đưa ra một bức họa cuộn trống không; nhảy vào thì tất nhiên là rơi vào chỗ chết. Nhưng nếu lùi một bước mà nghĩ, ít nhất trước khi nghiệt chủng kia sinh ra, lão Cửu vẫn còn an toàn.

Chẳng lẽ không còn con đường khác? Dận Tự nghĩ rằng mình có thể vì đệ đệ mà đi tìm chết, nhưng muốn y cam tâm phụng dưỡng Dận Chân, thậm chí mang thai sinh con cho hắn, thì lại khó mà hạ quyết tâm.

Chết thì dễ, sống mới khó.

Dận Tự không thể đưa ra lựa chọn, bèn trốn trong phủ không chịu gặp người, suốt ngày đến cửa phòng cũng không bước ra một bước.

Hoàng đế sau đó kỳ thực cũng thấy mình làm hơi quá.

Nhưng trẫm là thiên tử, kim khẩu ngọc ngôn, đã hạ cờ thì không rút lại.

Huống hồ nếu thật muốn xuống nước, cũng nên để lão Bát cúi đầu trước. Dĩ nhiên tiền đề là hắn phải xuất hiện mới được.

Hoàng đế lại nổi nóng. Thật ra muốn ép lão Bát xuất hiện có rất nhiều cách: chẳng hạn ban ân, hoặc chỉ hôn cho đại khanh khách trong phủ hắn một mối hôn sự không đáng ngại; hoặc ban cho con trai độc nhất của hắn một chức vụ không mặn không nhạt. Lão Bát dù bệnh đến sắp chết, chỉ cần còn một hơi cũng nhất định vào cung tạ ơn.

Nhưng hiện giờ chỉ cần vừa nghĩ tới chuyện lão Bát lén phá bỏ hài tử sau lưng mình, còn âm thầm uống thuốc tránh thai, hoàng đế liền không cách nào bình tĩnh hành sự. Vì thế hắn chọn biện pháp càng phù hợp với phong cách của mình.

Nếu có ai cẩn thận so sánh, thật sự phải tán một câu: Đương kim Thánh thượng quả nhiên thấm nhuần chân truyền của tiên đế; cách đối xử với Liêm Thân vương khó thuần phục gần như giống hệt - trách mắng đánh chửi, giẫm xuống bùn rồi còn đạp thêm mấy cước.

Hoàng đế tuyệt không thừa nhận mình đang nhớ nhung ai đó. Cùng lắm chỉ là nhiều ngày không ai giúp "tả hỏa", cả người khó chịu, ngủ cũng không yên.

Chưa đầy mười ngày sau chuyện "không dùng nghi trượng dẫn hộ, quá mức hạ mình", hoàng đế lại trách Dận Tự. Lý do là: khi Liêm Thân vương quản lý Lý Phiên Viện, đã không cấp lộ phí cho đám đài cát Khoa Nhĩ Thấm vào kinh, khiến họ khóc lóc trở về, định đem ác danh này đổ lên đầu trẫm.

Ngày hôm sau, lại dụ trách Công Bộ: khi Dận Tự bàn việc xây dựng lăng tẩm, đề nghị dùng đất đỏ tại chỗ, quy đổi bạc để mua tại địa phương, có thể tiết kiệm phí vận chuyển. Đây hẳn là Dận Tự cố ý dụng tâm hiểm độc, muốn gán cho trẫm cái danh coi nhẹ việc tu lăng, chỉ trọng tài vật.

Triều thần, ngự sử đều đã quen rồi.

Hoàng thượng lại lật xào chuyện cũ. Những điều này chẳng phải đều là sổ con năm đó cùng nhau bàn nghị để tiết kiệm quốc khố sao? Thần chỉ mong có ý mới.

Liên tiếp mấy đạo sổ con rốt cuộc cũng ép Dận Tự phải hạ quyết tâm.

Nếu còn do dự, e rằng những người ngày trước từng giao hảo với y sẽ lần lượt bị đoạt tước, lưu đày. Có lẽ đó là chuyện sớm muộn, nhưng y rốt cuộc không thể ngồi yên mà nhìn.

Chẳng qua chỉ là một tấm da túi, lúc nào cũng có thể vứt bỏ mà thôi. Dẫu là lão Tứ thì sao? Chẳng lẽ thân thể của mình hắn còn không thể khống chế? Lão Tứ muốn trên người y được nhẹ nhàng như ý, cũng đâu phải chuyện dễ.

Phồn hoa tan hết, bất quá là một giấc mộng phù sinh.

Người duy nhất y không thể giấu giếm, chỉ có một người.

Dận Tự khô ngồi suốt một đêm, rốt cuộc vẫn không thể nói ra chân tướng xấu hổ với người phụ nữ đã ở bên mình lâu nhất. Hôm sau y mặc triều phục tiến cung, cầm theo sổ con thỉnh tội viết từ sáng sớm, đứng ngoài Dưỡng Tâm điện chờ tuyên, nhìn thái giám trong điện thay hoàng đế đón người tiễn khách.

Triều đình mới thay đổi, ngoài những lão thần người Hán như Trương Đình Ngọc vẫn được trọng dụng, trong hàng người Mãn e rằng chỉ có Mã Tề có thể yên ổn thêm mười năm. Đó cũng là thuật cân nhắc của hoàng đế; lão thần tiền triều chưa chắc có được ân điển ấy. Chỉ nhìn hôm nay ra vào cung đình, những người được hoàng đế ưa thích nhất không phải nô tài cũ từ phủ lão Tứ ra, thì cũng là những quý tộc Mãn Châu mới được đề bạt - đều là hạng không có căn cơ, chỉ có thể một lòng dựa vào hoàng đế.

"Vương gia, Hoàng thượng còn đang tuyên chính, e phải một lúc nữa mới xong. Hôm nay trời lạnh, xin Vương gia sang thiên điện chờ."

Dận Tự từ trong dòng suy nghĩ rối ren ngẩng đầu lên, một lúc lâu mới nhận ra đó là Cao Vô Dụng, đồ đệ đắc ý của đại tổng quản Tô Bồi Thịnh. Y nghĩ mình vào cung là để cúi đầu nhận tội, trước cửa cung người qua kẻ lại thế này, sao dám phô trương sang thiên điện nghỉ ngơi? Bèn uyển chuyển từ chối:
"Ý tốt của Cao công công, chỉ là người mang tội không dám vọng nhận ân điển, xin công công thay bẩm báo."

Hoàng đế nghe Cao Vô Dụng hồi báo, tự nhiên vô cùng không vui.

Hắn nghe nói hôm nay lão Bát mặc triều phục chính thức tới, thần sắc bình thản đứng ngoài điện nói là thỉnh tội, liền biết chuyện đã thành. Vốn nghĩ thân thể y không tốt, sau tiết đại tuyết bên ngoài lạnh đến kết băng, nên cho y vào các ấm sưởi trước; đợi tuyên chính xong hai người nói vài câu chuyện riêng, hòa dịu bầu không khí căng thẳng suốt một tháng qua, buổi tối mới dễ làm việc. Không ngờ lão Bát lại không biết điều, việc này khác gì năm đó Thánh Tổ ban thuốc mà miệng lại nói "ta không còn mặt mũi sống, không dám nhận thuốc"?

Đã muốn chịu lạnh thì cứ chịu lạnh đi. Hoàng đế tức đến phát cáu, cố ý đem ba việc triều chính ban đầu tăng thành năm việc; ngay cả chuyện năm sau an trí dân lưu tán và việc doanh điền ở vùng kinh kỳ cũng lôi ra bàn luận mãi.

Tác giả có lời muốn nói: Bát ca cuối cùng cũng cúi đầu rồi, mọi người đừng đánh tác giả. Bát ca vốn mềm lòng, lịch sử có thể làm chứng, nhưng cũng không phải hoàn toàn bó tay chịu trói.

38

38, Chuyện cũ khó truy...

Sau giờ Ngọ, hoàng đế cố ý sai Ngự Thiện phòng chuẩn bị bữa thiện nấu bằng lửa nhỏ, giữ lại Trương Đình Ngọc, Phương Bào và Ngạc Nhĩ Thái cùng dùng bữa, hoàn toàn không để ý người đang quỳ thỉnh tội ngoài điện đã ba canh giờ chưa uống một giọt nước.

Mấy vị đại thần Thượng thư phòng đều cảm thấy tâm tình hoàng đế hôm nay thật đáng suy ngẫm. Khác hẳn phong cách sấm rền gió cuốn, nói một không hai thường ngày; hôm nay nói chuyện vòng vo dây dưa, một câu lại giải thích hai đầu - chẳng lẽ có chuyện vui sắp tới? Nhưng hiếu kỳ của Hoàng thượng còn chưa xong, chuyện con nối dõi không cần nghĩ, mà gần đây cũng không nghe nói sắp tổng tuyển tú.

Ngoài việc chèn ép Liêm Thân vương, tâm tư của hoàng đế quả nhiên khó dò. Nghe nói tháng trước mới trọng thưởng Niên đại tướng quân, vậy mà họ Niên vừa đắc ý xong trở về nhiệm sở, liền nhận được một đạo dụ chỉ của hoàng đế, luận về việc công thần phải giữ gìn danh tiết. Lời lẽ thậm chí dùng đến câu nặng mà trước kia chưa từng nói với Niên đại tướng quân:
"Thành công dễ, giữ công khó; giữ công dễ, trọn công khó. Nếu ỷ công sinh quá, tất khiến ân biến thành thù - đó là lẽ thường của nhân tình."

Chẳng phải rõ ràng đang cảnh cáo đại tướng quân phải tự giữ mình sao? Khẩu phong của Hoàng thượng chuyển thật nhanh: hôm nay còn nâng người ta lên cao nói là ân nhân của trẫm, hôm sau đã trách cứ. Dĩ nhiên mấy lời này mọi người chỉ nghĩ trong lòng, việc nên làm thế nào thì ai nấy đều rõ, chẳng kém gì Trương Đình Ngọc hay Ngạc Nhĩ Thái.

Mãi đến khi mọi người tạ ân rời cung về nha môn, hoàng đế mới ném sổ con sang một bên, truyền người đang chờ ngoài điện vào nội điện. Dận Tự sớm đã lạnh đến môi tím tái, hành động cứng đờ, lúc thỉnh an quỳ xuống lại không đứng dậy nổi.

Hoàng đế thấy y quỳ rạp xuống, lần này thật sự không giả vờ, trong lòng thầm hài lòng. Hắn đứng dậy, hai tay kéo người vào lòng, thấp giọng cười:
"Bát đệ đã nghĩ kỹ rồi chứ?"

Dận Tự trông ủ rũ, một nửa run rẩy, một nửa nghẹn ngào nói:
"Là thần nghĩ sai rồi. Dưới gầm trời này, nơi nào không phải đất của Thiên tử? Tứ ca đã có ý, thần đệ tự nhiên nghe theo, không nên chống lại thánh ý."

Lời nói rất đúng, từng chữ đều gãi trúng chỗ ngứa trong lòng hoàng đế. Chỉ là ánh mắt lão Bát âm u tối tăm, khó nhìn thấu. Hoàng đế tự phụ cho rằng y chỉ vì đứng ngoài trời lạnh quá lâu nên không thể bày ra vẻ lấy lòng; như vậy lại càng có vẻ chân thành.

Hoàng đế ôm Vương gia ngồi lên giường sưởi, từ trong ống tay áo lôi tay y ra, nắm trong bàn tay lớn mà xoa:
"Trẫm sai người truyền ngươi vào thì ngươi nên nghe theo. So kè với trẫm có ích gì? Nếu lạnh mà phát bệnh cũ chẳng phải tự chuốc lấy sao?"

Dận Tự cúi đầu nghe dạy, cuối cùng thở dài:
"Hồi nhỏ chơi tuyết, tay đông cứng đến mất cảm giác, khi đó cũng là tứ ca sưởi ấm cho đệ. Mấy năm nay là thần đệ phụ lòng tứ ca."

Y nói dối. Năm đó lão Tứ chỉ nghiêm mặt dạy dỗ y không nên bỏ lại ma ma và cung nữ mà chạy ra ngoài cung chơi, nói y mê muội mất chí. Cũng không nghĩ khi ấy y mới mấy tuổi? Sao không thể là cung nữ ma ma chậm trễ, để lạc mất y?

Hoàng đế nghe xong vô cùng vui vẻ, gương mặt cay nghiệt bỗng hóa thành một hồ nước ấm, sóng biếc dập dềnh:
"Chuyện nhiều năm trước mà ngươi còn nhớ, trẫm gần như quên rồi. Khi đó ngươi rất ngoan, trẫm nói gì cũng không cãi, dạy ngươi tập viết cũng rất nghe lời, còn biết mang đồ ăn tới lấy lòng trẫm."

Làm gì có chuyện tay nắm tay? Lão Tứ, ngươi lại hồ đồ rồi. Rõ ràng là ngươi lười phiền phức, ném bản mẫu chữ của mình sang bên, bắt y ngồi viết liền hai canh giờ; đứa bé bảy tuổi tay gần như gãy. Sau này nghe nói ngươi lại có nhã hứng tay nắm tay dạy Thập Tam học toán.

Hai người nói qua nói lại mấy lượt chuyện cũ. Hoàng đế khí thế huynh trưởng tràn đầy, đưa tay cởi triều phục của đệ đệ, ôm y vào lòng, cằm tựa lên trán:
"Nếu sớm như vậy thì tốt biết bao, hà tất phải chịu nhiều khổ sở thế này? Trẫm đã sai Lưu Thanh Phương phối lại Quỳnh Ngọc cao, chuyên dùng cho ngươi, rất bổ dưỡng thân thể. Lát nữa sẽ đem tới cho ngươi dùng, còn có thực đơn kiêng kỵ, ngươi cũng phải nhớ."

Dận Tự ngoan ngoãn tạ ân:
"Thần đệ vô trạng như vậy mà còn khiến tứ ca lo lắng, thật không biết lấy gì báo đáp."

"Lấy thân báo đáp cũng được."

Hoàng đế hoàn toàn thỏa mãn, từ thân đến tâm đều vui sướng vô cùng. Trong đầu hắn thậm chí còn lóe lên bốn chữ "lưỡng tình tương duyệt", giọng hòa ái nói:
"Trẫm không phải người so đo, chuyện trước kia cứ cho qua. Ngươi dưỡng thân thể cho tốt, mới có thể vì trẫm phân ưu."

Phân ưu chuyện gì, hai người đều rõ.

Dận Tự không muốn nói thêm. Một đêm không ngủ khiến y lộ vẻ mệt mỏi. Hoàng đế hiếm khi nhận ra điều đó, đẩy y nằm xuống giường sưởi, tự tay chỉnh lại góc chăn:
"Trẫm còn bận việc triều chính, không ở cùng ngươi. Ngươi nghỉ một lát, tối nay cùng trẫm dùng bữa."

Dận Tự giống hệt con rối dây, mặc cho hoàng đế phát huy tình cảm huynh trưởng, lải nhải dặn dò đủ thứ chuyện nhỏ nhặt. Hắn thậm chí còn ám chỉ rằng cung nữ hầu hạ trong nội điện hiện nay đều kín miệng, không cần lo tin tức bị lộ. Chỉ còn thiếu kéo tay lão Bát nói một câu:

"Ngươi cứ yên tâm sinh nhi tử, còn lại mọi chuyện chớ lo, trẫm bảo đảm ngươi không việc gì."