Hoàng đế đoạt lấy trượng phu của nàng, làm ra chuyện gièm pha ép em trai hưu thê; nàng tất nhiên phải lấy nhan sắc mà đáp trả.

Nếu đứa nhỏ này cùng nàng duyên phận chưa tới, nàng nhất định phải dâng cho vị trong Tử Cấm Thành kia một phần đại lễ, xem hắn có dám vui vẻ nhận lấy hay không.

Gia, kiếp này coi như hết. Kiếp sau, nhất định phải để ngươi trả ta mối thâm tình này.

Trên ruộng đồng nhà ai thiếu niên phong lưu? Thiếp chỉ mong đem thân gả cho người, một đời không hối.

……

Ngày hai mươi tám tháng Giêng, sau khi Bát phúc tấn tiếp chỉ, thái độ “không hề sợ hãi, phẫn nhiên rời đi” của nàng nhanh chóng truyền về Tử Cấm Thành, lọt vào tai hoàng đế đang chờ đợi tin tức. Thế nhưng hắn lại không hề cảm thấy vui mừng hơn chút nào.

Cuối cùng đã ép lão Bát chỉ còn một mình cô độc, nhưng nỗi bất an trong lòng hoàng đế lại từ từ lan rộng. Vết nứt vốn đã tồn tại kia giờ đây sớm rách toạc thành một lỗ hổng, như bức tường thành bị mưa gió bào mòn sắp sụp đổ, rốt cuộc không còn cách nào vá víu.

Giang sơn của Ái Tân Giác La được dựng nên trên lưng ngựa. Hoàng tử từ nhỏ đã quen cưỡi ngựa săn bắn; dù là dã thú hiền lành đến đâu, khi bị dồn vào tuyệt cảnh cũng sẽ liều chết phản công.

Giữa hắn và lão Bát, thân phận cùng triều đình đã sớm định sẵn không thể hóa giải hiềm khích. Việc chèn ép, giam cầm cũng chẳng ngoài dự liệu. Điều duy nhất vượt khỏi tầm khống chế của hắn chính là Bát phúc tấn.

Nàng vốn nên cùng lão Bát bị giam lỏng, lặng lẽ vô danh sống hết quãng đời còn lại. Với một người đàn bà từng bị tiên đế Khang Hi chính miệng phê là “đố phụ hãn thê”, việc bị giam trong tường cao mà hết đời đã là niệm tình công lao tổ tiên, pháp ngoại khai ân. Nhưng không ngờ nàng lại tuổi lớn mà mang thai, một đống tuổi rồi còn không biết xấu hổ, lôi kéo lão Bát làm chuyện ấy —— khó trách Lưu Thanh Phương luôn nói lão Bát thận tinh suy kiệt, âm dương đều tổn.

Trong cơn phẫn nộ bốc đồng, khó tránh khỏi mất đi cân nhắc. Hắn chỉ muốn tách hai người ra, dùng quyền lực thiên tử mà tách ra! Chỉ cần người đàn bà đanh đá kia còn là vợ lão Bát, cho dù lão Bát bị giam cầm, nàng vẫn có thể danh chính ngôn thuận dây dưa; sớm muộn gì cũng sinh chuyện xấu.

Nhưng người canh giữ Quách Lạc La thị báo lên rằng tỳ nữ Từ An khẩn cầu mời y hỏi thuốc cho phúc tấn. Bọn họ lưỡng lự, chỉ đành báo lên từng cấp. Đợi khi Lưu Thanh Phương mang theo tâm phúc đến nơi thì đã muộn. Người đàn bà ấy giãy giụa hai ngày, cuối cùng sinh ra một thai chết.

Từ khi đăng cơ đến nay, đây là lần đầu tiên hoàng đế sinh ra cảm giác hoảng loạn. Hắn lập tức ban hai đạo khẩu dụ: một đạo đưa đến nơi ở của Quách Lạc La thị, lệnh tăng cường canh giữ nghiêm ngặt, không cho nàng qua lại truyền tin; đạo thứ hai bổ sung cho Dận Tự đã bị cách tước vương, nói rằng: “Nếu vì bị trục hồi thê tử mà phẫn uất trong lòng, cố ý mượn cớ bệnh không chịu ra ngoài, tất sẽ xử tử thê của y; đến lúc ấy bản thân y cũng phải chịu trọng tội.”

Lưu Thanh Phương lén hỏi hoàng đế có cần ghi việc này vào hồ sơ lưu trữ của Thái Y viện trong cung hay không. Hoàng đế cười lạnh đáp: “Chuyện giả dối hư ảo, hà tất phải ghi thêm một bút.”

Chiến tranh của đàn ông chưa bao giờ nương tay; sau ánh đao bóng kiếm, những người đàn bà với gương mặt mơ hồ của họ lặng lẽ tiếp nhận tất cả, không được phép rơi lệ.

Tác giả có lời muốn nói: Mới thảm được một nửa, liệu có bị quần ẩu đến chết không? Đã nói rồi đừng đánh vào mặt.

Bắt lỗi.

56

56, Nam quan kẻ bị giam…

Dận Tự khô khan ngồi trong phủ, nghĩ hết mọi cách, dùng hết mọi thủ đoạn cũng không thăm dò được tình hình hiện giờ của Dục Tú. Hôm ấy hắn chỉ mải chìm trong nỗi bi thương và bất lực trước mắt; đến tận chạng vạng mới chợt lo thân thể thê tử e không chịu nổi đường xe ngựa xóc nảy, vội chạy ra khỏi phòng. Nhưng ngoài cửa chỉ còn lại phủ đệ trống rỗng với tầng tầng canh gác.

Dục Tú đã không còn ở nơi này.

Tuy khắp phủ vẫn còn lưu lại dấu vết của nữ chủ nhân, nhưng bầu không khí suy bại hiu quạnh đã tràn ngập, tản mãi không tan.

May mà việc mua sắm trong phủ vẫn chưa bị hạn chế. Bạch Ca nhận lời nhờ cậy, theo chân người hầu ra vào nhà bếp, tìm cách dò hỏi nơi phúc tấn bị giam. Liên tiếp mấy ngày mới có được chút tin tức, nhưng cũng chỉ có thể đứng ngoài cửa nhìn từ xa một lần, hoàn toàn không biết tình hình cụ thể. Nghe nói nơi ở của Dục Tú bị canh giữ còn nghiêm mật hơn chỗ của hắn, khiến Dận Tự càng thêm nôn nóng bất an, giống như thú bị vây.

May thay lúc này, thư từ của Dận Đường vòng qua tay Đổng Ngạc thị cuối cùng cũng đến được tay hắn. Trong chuỗi đả kích liên tiếp suốt nhiều tháng, đây là lần đầu tiên hắn thấy được một tin tốt đủ khiến lòng người phấn chấn.

Lão Cửu quyết ý “mận thay đào”, kim thiền thoát xác.

Có lẽ là lời dụ dỗ xách động của Dận Tự đối với Hà Thăng trước đó đã phát huy tác dụng; có lẽ là sau nhiều lần bị hoàng đế đả kích, liên lụy cả thê tộc và nhạc phụ đều mang tội, Dận Đường rốt cuộc sinh ra cảnh giác và bất an; hoặc là những lời dặn dò tha thiết của Mục Cảnh Viễn trước khi rời đi cuối cùng khiến hắn động lòng; cũng có thể là Hà Thăng vì sao gia bị hoàng đế xử trí xét nhà định tội, trong tình cảnh biết rõ chỉ còn một con đường chết, rốt cuộc chọn thay chủ tử làm nốt việc cuối cùng… Tóm lại, chủ tớ hai người đã có hành động.

Tin nhắn Dận Đường gửi về kinh thành từ trước đến nay đi theo hai con đường sáng tối. Bức thư mật bị lục soát từ trong giày vớ của lão phu giày trước đó chẳng qua chỉ là cờ hiệu, dùng “cách chuyện xưa ô vuông”, trên đầu thư có ba chấm làm dấu. Dận Tự nhận ra nên mới dám ở Dưỡng Tâm điện, ngay trước mặt Dận Chân, dịch từng chữ, khuấy đục nước.

Thư từ chân chính đã theo tay thương nhân qua lại giữa Thanh Hải và kinh thành, trằn trọc đưa tới phủ Cửu vương. Chỉ vì tránh né sự theo dõi nghiêm mật nên thương đội giữa đường phải vòng qua Thiên Tân, mất không ít thời gian.

Giấy thư hữu hạn, chỉ có vài lời ngắn ngủi, nói mơ hồ mà chưa nhắc chi tiết. Dận Tự đọc xong vừa mừng vừa lo. Cửu đệ cuối cùng cũng nghe lời hắn, chỉ là hiện nay tai mắt của lão Tứ nhiều vô kể, thay áo mấy lần, dùng bữa gắp mấy đũa đều có thể biết; vào lúc này mà làm động tác nhỏ thật không dễ.

Không biết Cửu đệ nghĩ ra biện pháp gì?

Dận Tự xưa nay phòng bị chu toàn, suy đoán tâm tư Dận Chân thường trúng tám chín phần mười, lần này lại lo lắng vô cớ. Tai mắt của hoàng đế tuy nhiều, nhưng phần lớn đặt trên người y. Người bị phái đến Tây Ninh dù có đắc lực đến đâu cũng là trời cao hoàng đế xa; giám thị mai phục gần bốn năm, ngày ngày uống đến nước trà cũng chua chát khó nuốt, rau quả tươi càng là thiên kim khó cầu, sớm đã mong được hồi kinh, trong đó Sở Tông là người sốt ruột nhất.

Dận Đường đối với chính mình cũng ra tay rất tàn nhẫn. Từ sau khi Ung Chính năm thứ ba, Mục Cảnh Viễn bị áp giải hồi kinh, hắn liền không tiếc ăn uống toàn đồ mặn béo, mỗi ngày đại thực đồ dầu mỡ. Không đầy hai tháng đã béo giả thành hình mập mạp xệ xệ. Hàng hóa thông thương Tây đại sớm bị Dận Đường thổi giá lên cao, bổng lộc của người canh giữ lại ít ỏi; họ ngày ngày nghiến răng nhìn yến tiệc như nước chảy được bưng ra bưng vào. Chủ tử ăn không hết thì còn lại cho mấy tên nô tài hầu cận ăn trước mặt họ; ăn vẫn không hết thì lại đổ cho chó ngay trước mắt bọn nô tài của hoàng đế.

Những hành động khiêu khích trắng trợn này, hoàng đế ở kinh thành cũng biết qua tấu chương lệ thường. Nhưng hắn đối với những trò lăn lộn của lão Cửu hoàn toàn không hứng thú, chỉ thuận miệng trách một câu trước mặt quần thần: “Tắc Tư Hắc béo phì như lợn, huynh đệ bối bôi nhọ mặt mũi”, rồi lại toàn tâm toàn ý tiếp tục đại nghiệp hành hạ lão Bát. Nghe nói lão Cửu béo đến mức eo như cái sọt, hình tượng ngu ngốc phì nộn, hắn còn không giận mà lại vui, chỉ thiếu điều sai họa sư trong cung suốt đêm chạy đến Tây Ninh vẽ một bức chân dung thật, đem tặng lão Bát mừng thọ.

Nhưng hắn còn chưa kịp thực hiện thì một trận đại hỏa ngút trời ở phía tây ngoại thành Tử Cấm Thành đã khiến hoàng đế suốt một chén trà không hoàn hồn.

Trên thực tế, đến khi bụi trần lắng xuống, hắn mới hiểu ra: có lẽ ngay từ đầu người đàn bà kia đã chuẩn bị hết thảy. Một ngọn lửa dữ đã hủy đi khả năng cuối cùng giữa hắn và y (tự suy đoán của Tứ gia).

Sau khi Quách Lạc La thị bị hưu ly trở về nhà mẹ đẻ, Dận Tự khác thường. Y ngày ngày mượn rượu giải sầu, từ chối dùng thuốc của Thái Y viện, thậm chí còn nói có độc, không dám uống. Điều này tự nhiên khiến hoàng đế vô cùng bực bội.

Ngày mùng sáu tháng Hai, Lưu Thanh Phương từ phủ Dận Tự bắt mạch xong hồi cung phục mệnh: mạch tượng Bát gia hoạt, như châu lăn trên bàn, chính là điềm “mộng lan”. Chỉ là Lưu thái y cũng lo lắng nói rằng thân thể Bát gia tổn hại nặng, tâm thần chấn động tuyệt không phải điềm lành; lần này có thể xuất hiện hoạt mạch đã là cực kỳ nguy hiểm và hiếm thấy, cần phải nằm trên giường tĩnh dưỡng, không thể hao tâm quá độ.

Trong toàn bộ cuộc tấu đối trước ngự tiền, người kinh ngạc, không dám tin và kích động nhất lại không phải hoàng đế – người vốn đã sớm có suy đoán – mà là vị lão thái y chính hầu như chẳng có công lao gì trong chuyện này. Năm trước câu “có lẽ có khả năng” của ông ta chẳng qua chỉ để thoát khỏi cơn giận của thiên tử, không ngờ một ngày lại trở thành sự thật! Ông nhất định phải đi bái tạ tổ tiên họ Vương đã ghi lại phương Quỳnh Ngọc.

Chỉ là với bổn phận của thầy thuốc, ông không khỏi nói ra rằng phủ Bát gia cũng không thích hợp tĩnh dưỡng; lâu ngày khó tránh lộ sơ hở. Quan trọng nhất là bản thân Bát gia tinh thần sa sút. Phi tần trong cung vốn cẩm y ngọc thực, thân thể lại không mạnh bằng thôn phụ bình thường, chính vì ngày ngày lo nghĩ quá nhiều. Bát gia tuy không phải phụ nhân, nhưng từ khi bị Tiên đế chèn ép đến nay, thân thể ngày càng suy nhược, cũng là đạo lý ấy.

Những lời này người thường tuyệt không dám nói trước mặt hoàng đế: trong đó liên quan hậu cung, liên quan đến Tiên đế, còn dính đến nhiều bí mật hoàng cung. Nhưng khi áp vào người Dận Tự lại không khiến hoàng đế cảm thấy bị xúc phạm, ngược lại còn rất tán đồng.

Niên thị cẩm y ngọc thực, quanh năm nắm quyền trung cung, chỉ thiếu danh vị Hoàng hậu, vậy mà năm trước cũng qua đời. Nữ nhân sinh cho hắn bốn người con thì chết ba, chỉ còn Phúc Huệ sống sót nhờ từ nhỏ được gửi về nhà ngoại nuôi. Ngạch nương của lão Bát vốn cũng không phải người trường mệnh; hắn đọc Phật lý từ lâu đã cho rằng lão Bát “phượng trì vô thủy”, không phải mệnh phúc trạch lâu dài. Lão Cửu bị lưu đày Tây Ninh vẫn béo như sọt, sống chết làm hắn không yên; còn lão Bát ở đây ngày ngày nhân sâm, lộc nhung, trân phẩm bốn mùa ban thưởng luân phiên, cũng chẳng thấy mọc thêm được hai lạng thịt.

Chuyện Quách Lạc La thị sinh hạ tử thai vốn bị hắn cố tình quên đi, lúc này lại dâng lên trong lòng —— tuyệt không thể để lão Bát nghe thấy nửa lời! Lần này hoàng đế hành động cực nhanh, ngày hôm sau liền ban dụ, đem Dận Tự giam tại Tông Nhân phủ, dựng tường tre cao vây quanh, bên người chỉ để lại hai thái giám hầu hạ. Còn lại thái giám nô tỳ trong phủ đều đưa về Nội vụ phủ.

……

Đêm mùng bảy tháng Hai, sau khi cấm đi lại ban đêm, trên đường phố Bắc Kinh vừa rơi một lớp tuyết mỏng. Một hàng dấu ủng dồn dập hơi hỗn loạn giẫm lên tuyết, làm lớp tuyết mịn hơi tan. Một cỗ kiệu nhỏ bọc nỉ xanh kín mít từ lối sau nhà giam Tông Nhân phủ được khiêng thẳng vào Tử Cấm Thành. Bên trong kiệu lót vải mềm, dập đầu cũng không nổi cục; dưới chỗ đặt chân còn thêm một lớp vách kép, bên trong nhét bốn năm lò than đồng nhỏ.

Sau nửa canh giờ xóc nảy, kiệu trầm xuống, đã đến nơi.

Khi rèm kiệu được vén lên, luồng hàn khí lạnh buốt ập vào mặt. Dận Tự ngồi ngay ngắn bất động, khóe miệng hiện lên nụ cười châm chọc. Bốn phía kiệu phu đã sớm lui sạch. Cao Vô Dung tiến lên nói: “Bát gia thỉnh xuống kiệu, nô tài phụng chỉ hầu hạ Bát gia vào nghỉ.”

Dận Tự thở ra hơi nóng cuối cùng trong lồng ngực, nhìn luồng sương trắng bốc lên trong bóng đêm lam sẫm, rồi tan biến trong chốc lát. Qua làn sương mờ, ánh nến trong chính điện Dưỡng Tâm điện xuyên qua cửa kính bán trong suốt, in lên đó hình bóng một người đứng khoanh tay.

Dận Tự không nói lời nào, cùng cái bóng đen ấy nhìn nhau thật lâu, cho đến khi Cao Vô Dung cẩn thận gọi lại: “Bát gia?”

Nếu lúc này có đại thần ra vào Dưỡng Tâm điện nghị sự, thấy kẻ đại nghịch tội nhân vốn bị giam ở Tông Nhân phủ lại công khai ra vào thiên điện tẩm cung của hoàng đế, không biết sẽ nghĩ gì. Dận Tự thu hồi ánh mắt, khẽ cười tự giễu một tiếng, khom lưng bước xuống kiệu.

Bốn phía không có người, ngay cả cung nữ thái giám cũng bị dọn sạch, chỉ trong Tây Noãn các còn mấy gương mặt quen thuộc.

Địa long trong noãn các đốt rất nóng. Thái giám tiến lên tháo áo choàng cho y, cởi giày bị tuyết làm ướt, thay giày bông đế dày. Trên sàn trải thảm lông dài Tây dương mới đổi của Nội vụ phủ, bước lên mềm lún, giống như giẫm trên thân một con mèo con.

Toàn bộ quá trình lặng lẽ không tiếng động, gọn gàng trật tự, giống hệt nghi thức hầu hạ phi tần thị tẩm của hoàng đế. Chỉ là người được hầu hạ mặc áo vải thường phục, trên mặt không có chút cảm kích, chỉ còn vẻ lạnh nhạt tự giễu. Bọn họ thật cho rằng y là một phi tần trong hậu cung của lão Tứ sao?

Cao Vô Dung dâng lên một bát canh, cười nói: “Bát gia, đây là cháo củ sen và củ mài mới nấu từ Ngự Thiện phòng. Hoàng thượng biết Bát gia mấy ngày nay tỳ vị không hợp, không muốn ăn uống, nên đặc mệnh nô tài chuẩn bị.”

Dận Tự muốn nhếch khóe môi cười, ít nhất cũng tỏ ra thân thiện với vị nội thị sau này chắc chắn thăng làm tổng quản này, nhưng mặt y đã đông cứng, nụ cười kéo ra còn đắng hơn hoàng liên. Mãi đến khi hoàng đế một mình từ hậu điện bước ra, bát cháo củ sen kia vẫn đặt nguyên trên bàn dài, đã lạnh ngắt.

Hoàng đế không nhìn y, để nội thị hầu hạ tháo mũ nỉ, thay giày vải, rồi bước đến bể sứ Thanh Hoa vẽ rồng cá, đứng xem cá chép bơi lội bên trong, thuận miệng nói: “Đã lạnh cả rồi, đổi hai bát nóng.”

Đợi hai bát cháo nóng cùng mấy món điểm tâm bày lên án, Dận Chân mới bước đến bên sập ngồi xuống, giống như thời Ung Chính năm thứ ba khi quan hệ giữa hai người chưa hoàn toàn quyết liệt, ôn hòa nói: “Lưu Thanh Phương nói ngươi đã hai ngày không chịu ăn. Vừa lúc bồi trẫm dùng một chút.”