Dận Đường vỗ vỗ túi tiền bên hông: “Đêm qua Bát ca vừa hát vừa nói, không phải trêu ta đấy chứ?” Giọng hắn dịu xuống: “Bát ca thật sự chịu đi? Bình sinh lần đầu tiên đấy.”

Dận Tự vốn định nói một câu: “Ca ca nam hạ chỉ có thể làm gánh nặng, còn ngươi nam hạ lại có thể mở rộng quyền thế thương lộ,” nhưng những lời như vậy hôm nay nói ra chỉ e giống như nước lũ Kim Sơn tràn lên Trường Thành. Vì thế y dứt khoát bỏ đi mọi do dự, thản nhiên nói: “Đi, vì sao không đi? Chờ đợi cũng chỉ là kéo dài hơi tàn. Chẳng lẽ cả đời bị nguyền rủa rồi còn muốn bồi ta cái thân tàn này mà chết mục trong cái tiểu tứ hợp viện này? Có khác gì cùng nhau bị giam ở Bảo Định đâu?”

Dận Đường bật dậy: “Bát ca thật sự nghĩ thông rồi?”

Dận Tự đưa chén trà trước mặt cho đệ đệ, ra hiệu hắn bình tĩnh lại: “Kỳ thật đi hay không đi đều là một nước cờ, phải xem người cầm quân định đánh vào đâu. Lúc trước chỉ có một mình ta, đi hay không cũng vậy thôi. Nay đã khác rồi.”

Dận Đường nghe xong trong lòng vui mừng khôn tả.

Dận Tự nhìn không rõ vẻ mặt đắc ý của đệ đệ, chỉ khẽ thở ra một hơi: “Đáng tiếc lão Thập và lão Thập Tứ e là ra không được.”

Dận Đường hiếm khi nghẹn lời đến khó chịu, tâm trạng tốt buổi sáng lập tức tiêu tan. Chưa kịp nói gì lại nghe ca ca tiếp: “May mà Akina và Sách Hách đều đã qua đời.” Ngữ khí nhẹ nhàng.

Dận Đường quay đầu nhìn sang, vừa lúc thấy trên gương mặt ca ca ánh lên tia nắng ban mai mờ ẩm, nụ cười như ngọc ấm sinh hương: “Nhị ca ở trong tay hắn cũng không chống nổi một năm.”

Dận Đường lập tức cười lạnh: “Xưa nay đại hung hiện tượng thiên văn đều nói phải tích đức làm điều thiện. Lão Tứ xử lý cũng thật gọn ghẽ —— à, không biết vị Song Vương kia có từng từ đó mà lĩnh hội thánh ý, vì quân phân ưu hay chưa?”

Dận Tự nghe đệ đệ mỉa mai chủ nhân của Viên Minh Viên, cuối cùng chỉ nói thêm một câu: “Bát ca chỉ muốn nói, lão Thập và lão Thập Tứ vốn vô tội, nếu hai chúng ta thật sự chết đi, câu chuyện này e cũng không truyền ra khỏi miệng đám nô tài trong phủ.”

Tác giả có lời muốn nói: Chương sau tiếp tục là màn diễn của Tứ ca. Phần suất của Tiểu Cửu đến đây coi như kết thúc, ta YY cũng đủ rồi. Muốn thịt thì xin lỗi, đây là văn 48, không NP, chỉ có ám muội mà thôi.

80

80, Tuế nguyệt như sa…

Dận Tự có rất nhiều kế hoạch, nhưng phải chờ suốt bốn năm, y mới đợi được một thời cơ hoàn hảo để rời khỏi nơi khiến mình căm hận đến tận xương tủy — Tử Cấm Thành.

Hoằng Lịch phòng bị nghiêm ngặt hay sơ hở cũng không quan trọng. Bốn năm này, chuyện ở Quảng Châu vô cùng gian nan. Không có thế lực chống lưng, không có ngân lượng vô tận làm hậu thuẫn, muốn chen chân giữa đám nhân tinh tụ tập, lại thêm Nội Vụ Phủ chặn ngang một tay, việc mở rộng Việt Hải Quan khó khăn hơn tưởng tượng rất nhiều.

Dận Tự có thể giúp được rất ít. Y vốn không có thiên phú kinh doanh, nay mắt lại kém, xem sổ sách cũng khó khăn. Ngoài quyền thế ra, y gần như chỉ có thể ăn no chờ chết như một kẻ phú quý nhàn tản —— suốt bốn năm tiêu dùng không biết bao nhiêu lộc nhung, nhân sâm, cao ly của Hoằng Lịch. Hoằng Lịch thỉnh thoảng tặng rượu quý, nói là cất giữ năm mươi năm, kỳ thực phần nhiều chỉ là lấy hàng gần thay hàng tốt.

Hoằng Lịch đương nhiên từng nghĩ tới việc để Bát thúc chết bệnh cho xong chuyện. Nhưng mỗi khi nghĩ đến người đang gây dựng quan hệ ở Việt Hải Quan kia, lại do dự. Nếu lúc này Bát thúc chết bệnh, e rằng sẽ giống gà bay chó sủa, khiến kẻ kia nổi điên phá hỏng đại cục. Bốn năm đã chờ được rồi, thêm chút nữa cũng không sao. Chỉ cần giữ được sổ sách buôn muối trong tay, có bạc rồi, muốn chỉnh đốn hay động binh đều dễ dàng hơn nhiều, khỏi phải khổ sở mệt chết mà chưa chắc được lòng.

Lúc trước khi nhận được manh mối về sổ sách thương nhân muối, hắn vốn định thần không biết quỷ không hay giải quyết việc này. Đáng tiếc đối phương quá gian xảo, diện mạo lại tuấn tú đến mức có thể so với Phan An hay Yến Anh cải trang. Thuộc hạ nhất thời sơ ý không nhận ra, mãi đến khi Dận Đường cải trang vào kinh rồi lại rời đi, mới phát hiện đã bỏ lỡ cơ hội phóng hỏa diệt khẩu tốt nhất.

Hoằng Lịch rất biết làm người, ít nhất so với Dận Chân thì khéo léo hơn nhiều. Hắn biết rõ mình đã động sát tâm với Bát thúc, nhưng vẫn làm như không biết, vẫn đều đặn truyền đến vài tin tức nửa thật nửa giả mà ai cũng biết, ví dụ như chuyện một mục hồ lang nào đó chết yểu, hay việc Long Khoa Đa bị giam cầm đến chết.

Dận Tự bấm ngón tay tính toán, lại là một vòng người chết —— ngay cả chút mặt mũi cũng không chịu giữ cho Tứ ca. Tông Nhân Phủ chẳng lẽ thiếu mấy bữa cơm sao, nuôi thêm vài năm thì ăn nghèo Đại Thanh hay sao? Hai vị công thần theo long lập nghiệp lần lượt chết trong tay vị chủ tử mà họ đã ngàn chọn vạn chọn, không biết bao nhiêu người đứng ngoài cười nhìn cảnh “được cá quên nơm”.

Dận Tự trong lòng bức bối, muốn tìm người cùng cười một trận về chủ nhân của Viên Minh Viên. Đáng tiếc tri kỷ lão Cửu cách xa tận Tần Lĩnh, một nam một bắc, đường hồng nhạn truyền thư cũng không thông. Vì thế Bát gia chỉ có thể tựa vào gốc cây khô, mấy ngày liền lẩm bẩm kể chuyện “Hoạch Mã cưỡi ngựa”, còn tiện thể dịch sang đủ thứ phiên bản tiếng Mãn, tiếng Hán. Đáng tiếc lâu năm không dùng tiếng La Sát, rốt cuộc cũng không dịch nổi.

Kết quả lão giữ cổng An Toàn Yên tĩnh mang tới trước mặt Bát gia một con thỏ đất vừa cai sữa, còn nói thêm: “Gia nếu muốn nuôi thỏ cũng được, chỉ là chó đuổi thỏ, e là không được thanh tĩnh.” Lão Phúc tuổi đã cao, mắt mờ tai kém, ngoài tấm lòng trung thành ra chẳng còn gì. Ở ngoại viện trông cửa, nghe trong viện mấy ngày liền nhắc đến thỏ với chó, lại nhớ tiểu chủ tử từng dặn: “Đừng quá tiết kiệm, muốn gì chỉ cần không ảnh hưởng đại cục thì cứ làm.” Thế là liền tùy cơ ứng biến.

Dận Tự từ trước đến nay không thích những thứ quá quấn quýt. Những con mèo mập trung thành kia tuy đáng yêu, nhưng lại cần chủ nhân lúc nào cũng vuốt ve chăm sóc. Y vốn quen lòng dạ cứng rắn, không chịu nổi ánh mắt đáng thương của người hay vật bên cạnh, nên đơn giản là tránh xa.

Vì thế, trong mắt y, thứ tốt nhất chính là loài vật trung thành mà không quấn người, mạnh mẽ lại lười biếng, ăn uống đơn giản. Nó có thể vì tò mò mà đến gần con người, nhưng cũng không đánh mất lòng tự trọng, tự mình sống tự mình lớn.

Ai, có lẽ là vì tuổi tác đã lớn, một người giữ một cái sân quá lâu, y lại dần dần sinh ra ý nghĩ muốn có một bạn trò chuyện. Một con chó vàng nhỏ được bao quanh bằng túi hương, chưa bao giờ hé lộ nửa lời, dưới sự đồng ý của quản sự Tẩy Sơn liền thuận lý thành chương được giữ lại trong viện.

Quy củ dĩ nhiên phải nói trước: “Khoác áo choàng của Tẩy Sơn gia, gia cho người thiến rồi.”

Dận Tự đặt tên cho con chó ấy là “Thỏ Không”, ngày ngày đối diện nó mà cười tự giễu.

Sống thật là càng sống càng thụt lùi.

Y dần dần hiểu ra vì sao lão Tứ giữa muôn loài lại cố chấp nuôi chó, thậm chí không tiếc lấy bạc từ Tư Khố ra để mua giống chó tốt, còn tự tay vẽ mẫu áo chó.

Người bị đè nén quá lâu rất dễ sinh biến thái.

Người cô độc quá lâu, cũng rất dễ sinh bệnh.

Vạn dặm non xanh như tranh vẽ, nhưng không phải ai cũng có ngọc bút để vẽ nên tác phẩm lưu danh thiên cổ.

Trong tòa viện cô độc ngoài kinh thành, chủ nhân dưỡng thành một thân thói lười. Ở Viên Minh Viên, uy nghi của chủ nhân ngày càng thịnh, tính tình cũng theo đó mà dâng lên, càng thêm nói một không hai, chuyên quyền độc đoán. May mà dưới trướng vẫn còn vài trọng thần quyền thế, đủ sức nối liền triều cục. Theo bát vương một đám tan thành mây khói, lại thêm Long Khoa Đa đền tội, trong triều đình dần dần yên tĩnh, tiếng phản đối cũng lặng xuống.

Ung Chính năm thứ tám, tháng năm, hoàng đế cuối cùng cũng mệt chết một cánh tay khác của mình.

Tâm tình Dận Chân phức tạp khó phân, vừa đau thương vừa như trút được gánh nặng. Quan hệ giữa hắn và Dận Tường vốn phức tạp: ký ức huynh đệ thân thiết thuở nhỏ chỉ còn lại trong mấy quyển thi tập đóng thành sách, theo năm tháng ngày càng mờ nhạt. Điều hắn hiểu nhiều hơn là Dận Tường khi mới mười ba tuổi đã mang khí phách kiêu ngạo mà ẩn nhẫn, người như vậy rất hiếm; chịu mười năm giam cầm chèn ép mà vẫn còn sống sót, sau đó quy phục, quả thật không dễ. Biết lão Bát từng chịu khổ ở ngõ Dưỡng Tâm Đường, nên những động tác nhỏ của Niên Canh Nghiêu khi tắm rửa thay áo cho lão Bát, hắn đều giả như không thấy. Đổi lại là người khác, tiền đồ mười năm bị hủy hoại, hẳn đã nghĩ cách trả thù.

Chỉ là hắn vẫn không khỏi sinh lòng cảnh giác —— Dận Chân chính mình cũng chèn ép huynh đệ, nhưng đó đều là tội danh bày ra công khai. Còn lão Thập Tam thì âm thầm ra tay sau lưng, việc tốt làm hết, đến khi xử trí huynh đệ và đại thần, tội danh xoay mấy vòng cuối cùng đều rơi xuống đầu hắn.

Hoàng đế khinh thường bắt chước người khác, học lão Thập Tam chơi trò hạ độc. Nghĩ tới thi thể thế thân của lão Bát từng chết trong Tông Nhân Phủ, toàn thân tím bầm xanh đen, hắn vẫn cảm thấy khó chịu. Lão Thập Tam một mặt thi ân huệ, một mặt lại nhận việc nặng, sai sự phức tạp, mệt chết cũng coi như kết cục vui vẻ.

Chỉ là cái giá phải trả cho một vị Di Thân Vương, dường như quá rẻ.

Hoàng đế rốt cuộc có thể không cần che giấu mà ca tụng thương tiếc một người đệ đệ. Hắn ban cho một thụy hiệu tôn quý, tự tay viết văn bia ca ngợi công tích cả đời, thậm chí hạ chỉ lập từ đường hiền lương, cho phép dùng lại chữ “Dận” trong danh tự, đưa vào Thái Miếu, hậu sự mọi nghi thức đều theo lễ tang cực trọng của tông thất.

Tất cả như đang nói với thiên hạ rằng hắn cũng có thể làm một huynh trưởng tốt, một ca ca tốt. Hoàng đế gần như dốc hết tình cảm biểu lộ tình huynh đệ; tang lễ trọng thể đến mức ngay cả thân vương khai quốc cũng khó mà sánh được.

Hoàng quyền vững như bàn thạch. Trước mắt triều Ung Chính là một thời thanh minh thịnh trị hiếm có, quốc khố nhờ tích lũy nhiều năm mà dồi dào. Tất cả Vương gia, Bối lặc đều sống yên ổn không sóng gió; ngày ở Viên Minh Viên cũng chẳng kém gì Tử Cấm Thành.

Chỉ tiếc rằng người năm xưa thà chết cũng không chịu tâm phục khẩu phục ca tụng hắn là minh quân đã không còn. Không thể đối mặt châm chọc một phen. Nhiều người mong được nhìn thấy lão Bát sa cơ thất thế; với kẻ thù mà nói, chỉ cần nhìn cũng đủ nuốt trôi một bát cơm trắng.

Sau khi thiết lập Quân Cơ Phòng, hội nghị nghị chính vương đại thần dần trở nên hữu danh vô thực.

Hoàng đế cuối cùng cũng thở ra một hơi —— quân quyền lớn hơn hết thảy. Hắn nắm chặt vận mệnh hưng suy của Đại Thanh còn hơn cả hoàng khảo, triều chính nghiễm nhiên chỉ có một tiếng nói, không còn bị kiềm chế bởi quyền thần.

Mọi việc đã vào quỹ đạo, tinh lực của hoàng đế dần giảm sút. Mỗi ngày hàng nghìn tấu chương, không cần tranh luận nhiều nữa, phê xong là xong. Dần dần cũng có thời gian nhàn rỗi, hắn bắt đầu thích thiết kế các loại thường phục, cũng thích chèo thuyền trên hồ, sai người vẽ tranh.

Việc khiến hoàng đế vui nhất là trong cuộc tuyển tú năm thứ bảy, giữa đám tú nữ hắn thoáng thấy một gương mặt nghiêng rất giống ai đó: bẩm sinh thanh tú, gầy gò xanh xao, đứng lặng cô độc. Nhìn kỹ lại, quả thật rất giống lão Bát — chính là con gái của Lưu Mãn.

Hậu cung vốn lâu ngày vắng bóng ân sủng, nay lại vì hoàng đế lâm hạnh mà sôi nổi trở lại. Hoàng đế dường như mê mẩn dáng vẻ ấy, thậm chí không cần ánh đèn sáng tỏ, chỉ cần nhìn góc nghiêng cũng đủ hứng thú.

Đêm ấy hoàng đế nằm mơ.

Trong mộng, Giang Nam mưa lớn thành họa, đê điều sắp vỡ. Một người không áo tơi, không nón lá, chậm rãi đi trên con đê lung lay; phía dưới đê, nước sông đã tràn ngập.

Dận Chân đuổi theo, cố chấp muốn xem kẻ không sợ chết kia là ai, nhưng mỗi khi hắn bước nhanh vài bước thì người kia lại xa thêm mấy phần. Cứ như vậy giằng co suốt một đêm.

Dận Chân nổi giận: đã bao nhiêu năm không ai dám coi thường trẫm như vậy? Hắn dồn hơi quát lớn: “Làm càn —— quỳ xuống cho trẫm!”

Hoàng đế mở mắt, trước mặt là một phòng người quỳ kín đất, trong đó có cả Lưu Đáp Ứng ở Đông Noãn Các vừa được sủng hạnh gần đây. Có lẽ vì giấc mộng lũ lụt khiến lòng không vui, hắn phất tay bảo tất cả lui ra.

Nửa đêm về sau hoàng đế ngủ cũng không yên, mấy ngày tiếp theo cũng không còn mơ thấy con đê hay người kia nữa. Tuổi càng lớn càng dễ mê tín, giấc mộng ấy khiến hắn ăn ngủ không yên, bèn truyền đạo sĩ trong vườn đến bói quẻ giải mộng.

Đạo sĩ gieo quẻ rồi nói lòng người có biến, vạn tuế gia gần đây trong lòng có điều lo nghĩ, e rằng có kẻ sinh loạn, hoặc có người mang lòng ghen ghét.

Hoàng đế kể lại giấc mộng đê lũ. Đạo sĩ nghe xong lộ vẻ kinh sợ do dự, nói rằng mộng thấy nước lớn, nước dâng trời lật đều không phải điềm lành.

Không hiểu sao hoàng đế lại nghĩ đến bóng dáng người kia. Hình ảnh trong mưa gió ngày càng rõ ràng trong tâm trí.

Nhưng lão Bát đã chết nhiều năm, sao lúc này lại vào mộng?

Chưa kịp suy nghĩ, việc quốc sự đã dồn dập kéo đến. Sơn Đông vừa phải điều binh trị thủy, ngân sách hao tốn không ít. Chưa yên ổn thì Quảng Tây lại báo về: thổ ty Tư Minh của Đặng Hoang Dã chỉ với chưa đầy hai trăm người đã đánh bại quân Thanh, còn giết cả sứ giả triều đình. Tấu chương theo sau còn kèm danh sách dài những binh sĩ tử trận.