Từ khi triều đình cưỡng chế thi hành phép cải thổ quy lưu, đến nay vấp phải thất bại như vậy có thể nói là tổn hại lớn đến thể diện. Đánh không xong, chiêu hàng không được, một trại nhỏ chỉ hơn hai trăm người lại khiến hoàng đế nuốt không trôi cục tức này.

Đêm đó, Dận Chân trằn trọc đến tận canh ba mới mơ màng ngủ thiếp đi, rốt cuộc lại tiếp tục giấc mộng kia.

Người đang lặng lẽ bước đi trong mưa cuối cùng cũng bị hắn đuổi kịp. Hắn kéo người ấy lại nhìn kỹ — không phải gương mặt xui xẻo ngoài cười nhưng trong không cười của Dận Tự thì còn ai?

Hoàng đế nghĩ hồi lâu cũng không biết nên nói gì, cuối cùng nghiến răng nặn ra mấy chữ: “Ngươi ở đây làm gì?”

Dận Tự quay người, thong thả cười một cái, dường như có đáp lại một câu. Nhưng bên tai ong ong ù ù, hắn cũng không nghe rõ y nói gì, chỉ theo bản năng cảm thấy chắc chắn không phải chuyện tốt.

“Ngươi đến đây xem trẫm chê cười sao?” Hoàng đế nghĩ mãi không ra vì sao lão Bát lại xuất hiện đúng lúc này. Bao nhiêu năm qua, hắn đã đủ kiểu cầu thần bái Phật trước bài vị mai táng của y, lời hay lời khó nghe, thậm chí cả uy hiếp cũng dùng hết, nhưng chưa từng thấy lão Bát vào mộng. Một lần cũng chưa từng.

Trong mộng, Dận Tự lại cười thêm một cái, vẻ thản nhiên khiến người ta vô cớ đau răng.

Hoàng đế khó khăn lắm mới bắt được người, không muốn để bầu không khí lạnh ngắt. Lão Bát không nói, hắn cũng không nổi giận, chỉ tự mình nói tiếp: “Cũng chỉ có cái tên của ngươi là xui xẻo nhất. Cả đời dùng nó mà xui cả đời, chết rồi cũng chẳng được yên. Toàn nhờ trẫm sửa lại cho ngươi, phá đi mệnh cách ấy.”

Vốn chỉ là lời tán gẫu buột miệng, nhưng nói xong chính hoàng đế cũng dần tin là thật, càng thêm đắc ý khoe khoang: “Đứa con ngươi sinh ra, trẫm cũng theo tâm ý của ngươi mà nuôi dưỡng Hoằng Vượng. Ai ngờ ngươi trốn sạch sẽ, mấy năm nay chẳng hề hiện thân. Chẳng lẽ long khí trên người trẫm quá nặng, ngươi không dám đến gần?”

Tác giả có lời muốn nói: Sao ta lại thích tình tiết “cắn thuốc” thế này nhỉ? Trong 《Kiếp Phù Du》 Tứ ca phải cắn thuốc, ở đây dĩ nhiên cũng không tránh được.

Vai diễn của Bốn Tám tiếp tục, tuy chết mà vẫn như còn sống (ta đang nói cái gì vậy…). Ta luôn có chút YY với những sự kiện lịch sử thời Ung Chính, nên chỗ này nhất định phải viết.

Bản đặt in theo yêu cầu sẽ mở lại. Hôm qua mở nhầm mục, ta đã bàn với biên tập rồi, dự định trong bản định chế sẽ thêm một thiên thuần H (suối nước nóng) coi như phúc lợi kèm theo. Biên tập vốn nói giá 45, ta kỳ kèo một hồi, nói nhiều muội tử ở đây đều lén lấy tiền tiêu vặt mua sách, rẻ đi 1 đồng cũng tốt mà, hắc hắc. Thịt ruồi tuy ít cũng vẫn là thịt.

À đúng rồi, chương này hơi dài, sau này sẽ trở lại tần suất cách ngày một chương.

Thống kê thử xem có ai cần mua đồng thời 《Kiếp Phù Du Kiếp》 và 《Tù Long》 không? Nếu mở định chế liên hợp thì có thể tiết kiệm một lần phí bưu điện. Nếu người không nhiều thì để sau rồi tính.

81

81, chân thân nhập yểm…

Trong mộng, sắc mặt Dận Tự bình thản. Nghe xong hồi lâu, y rốt cuộc mở miệng: “Thần đệ đến đây để tạ ơn Hoàng thượng, đã phá thế tử cục.”

Trong lòng hoàng đế chợt buông rồi lại siết. Bao nhiêu năm qua, hắn vẫn không bỏ được cái tật vừa thấy lão Bát cười là trong lòng lạnh toát. Nay y chịu mở miệng nói lời cảm tạ, tuyệt đối không phải chuyện tốt. Hoàng đế không chịu lùi bước, muốn dẫn dụ y nói thêm: “Ngươi chỉ đến nói chuyện này thôi sao?”

Dận Tự không tỏ rõ thái độ, đôi mắt linh động liếc xéo qua, mang theo chút ý giận kỳ lạ.

Hoàng đế trong lòng rung lên, giọng cũng dịu xuống: “Bao nhiêu năm nay ngươi trốn tránh trẫm, còn trách chuyện của Quách Lạc La thị sao? Nàng là tự sát, không phải trẫm hạ mật chỉ. Trước Diêm La điện, trên Nghiệt Kính Đài có Tam Sinh Kính, mặc cho ai cũng không thể nói dối. Ngươi cứ việc đi hỏi.”

Dận Tự chỉ lắng nghe hắn lải nhải, vẫn không đáp lời.

Cho đến khi hắn nói đến mệt, mới thấy Dận Tự ngẩng đầu nhìn thoáng qua sắc trời, nói: “Hiền lương từ phụng, không nên cung người.”

Hoàng đế nghe xong liền nghĩ: nếu nói một tiếng “trẫm” thì ý đó chẳng phải bảo rằng đức hạnh của trẫm có thiếu sót sao? Danh hiệu “ngự phong mười ba, vũ trụ vô song đệ nhất nhân” có lẽ hơi quá lời, nhưng chẳng lẽ chỉ vì vậy mà giáng xuống tai họa binh đao? Hắn đang định hỏi kỹ thêm thì thấy thân ảnh lão Bát dần mờ nhạt, vội kêu lớn: “Khoan ——”

Hắn nhào tới phía trước, liền tỉnh giấc.

Bên ngoài trướng, Tô Bồi Thịnh đang khẽ hỏi: “Vạn tuế?”

Hoàng đế lúc này hoàn toàn tỉnh táo, phát hiện mình đang ở nội điện, ừ một tiếng rồi hỏi giờ.

Tô Bồi Thịnh báo giờ Mão, biết chủ tử e là không ngủ lại được nữa, bèn nói: “Năm vị đại nhân phụ trách tuần tra năm thành kinh sư canh ba vừa mới hồi phủ. Vạn tuế có muốn triệu kiến không?”

“Triệu.” Hoàng đế đứng dậy, dùng tay xoa mặt vài lần để xua đi cơn buồn ngủ lẻ tẻ. Khi nhận chén trà súc miệng, hắn bỗng hỏi thêm: “Hôm qua dâng lên đan dược là ai luyện?”

Tô Bồi Thịnh đáp: “Là đạo trưởng Giả Sinh Phương luyện. Vạn tuế dùng có gì không ổn sao?”

Hoàng đế đã đứng dậy để người hầu thay y phục, rửa mặt, vừa nói: “Không. Thứ ấy còn có chút tác dụng, hôm nay tiếp tục dùng.”

Hoàng đế trong lúc xử lý chính vụ lại càng thích chơi chó, dần dần bắt đầu ngày ngày truyền triệu Lý Vệ tiến cử dị nhân Giả Sinh Phương, bàn luận đạo pháp trường sinh. Gần như đã đến mức mỗi ngày uống đan dược mới chịu đi ngủ.

Sau khi dùng đan dược, hoàng đế trở nên dị thường hưng phấn. Phê duyệt tấu chương qua giờ Tý vẫn tinh thần sáng láng. Thậm chí sau khi ngủ, năm đêm thì có ba đêm trong mộng gặp được một người thần long thấy đầu không thấy đuôi, hoặc nên nói là một con quỷ.

Những lời nghẹn trong lòng bấy lâu cuối cùng cũng tìm được đối tượng để nói. Lão Bát vốn không còn là người sống, đã thay tên đổi họ, không vào từ đường, nói chuyện cũng chẳng cần kiêng kỵ. Hắn thậm chí còn sợ đối mặt với quân phụ hơn cả hoàng đế; cho dù biết thêm nhiều bí mật cũng không dám đi cáo trạng.

Các đại thần thường ra vào Viên Minh Viên phát hiện từ sau trận bệnh nặng đầu xuân, hoàng đế càng mê luyến danh sĩ và tiên đan. Không chỉ tự mình dùng, ngay cả các đại thần Quân Cơ, tâm phúc của hoàng đế cũng thường được ban thưởng, dường như có ý quân thần cùng vui, muôn đời bền vững. Tổng quản Nội Vụ Phủ Hải Vọng còn cho dựng ở góc đông nam Viên Minh Viên một khu đất riêng để các đạo trưởng đan sĩ cư trú; mỗi ngày đều có xe ngựa chở củi gỗ, than đá, chu sa, thủy ngân ra vào không ngớt.

Hoàng đế đối với việc này hứng thú bừng bừng. Từ chỗ mỗi ngày uống một viên đan dược biến thành hai viên. Trong cảnh mộng hư ảo, hắn đã cùng lão Bát từ chuyện phiếm việc nhà đến nắm tay, hôn môi; cố thêm chút nữa nói không chừng có thể kề tai kề má, ôn lại mộng cũ.

Đúng lúc ấy, hoàng đế liên tiếp mấy ngày nhận được cấp báo tám trăm dặm. Đặng Hoành Trại thỉnh thoảng chia từng tốp nhỏ, dựa vào địa hình thuận lợi tập kích quan binh. Quân Thanh liên tiếp tổn binh hao tướng, ban đêm cũng không dám chợp mắt.

Hoàng đế suốt đêm triệu tập đại thần Quân Cơ nghị sự, ai nấy đều do dự. Mãi đến quá nửa giờ Sửu mới cho mọi người tạm lui, từng người về định điều trần, hôm khác bàn tiếp.

Xử lý xong những việc ấy, hoàng đế lên giường mà vẫn trằn trọc không yên.

Mộng đẹp lại càng không cần nghĩ đến.

Hoàng đế mặc kệ lời khuyên can của tổng quản nội thị, từ mỗi ngày hai viên đan dược tăng lên ba viên. Đêm ấy quả nhiên xuân phong nhập mộng, không chút vết tích.

Ngày hôm sau hoàng đế ngủ thêm nửa canh giờ mới tỉnh, nét mặt tràn đầy xuân ý. So với các phi tần vừa được thị tẩm hôm trước còn rạng rỡ hơn, cả ngày đi lại như có gió.

Ban ngày phê duyệt tấu chương, hắn cầm tấu chương thỉnh an của Ngạc Nhĩ Thái mà múa bút thành văn: “Trẫm thân thể không khoẻ, may được dị nhân phương sĩ điều trị, rất có hiệu nghiệm.” Viết xong lại cảm thấy người tiến cử cũng nên được khen thưởng, bèn sai người tìm lại mật tấu của Lý Vệ, tự tay châu phê: “Trẫm đã khỏi hẳn. Sự an khang của trẫm đều nhờ dị sĩ khanh tiến cử.”

Giả Sinh Phương vốn tu hành ở Bạch Vân Quan kinh thành, sau bị trục xuất khỏi sư môn, lang bạt ở vùng quê Hà Nam. Sau khi lừa gạt được Lý Vệ – trọng thần trước ngự tiền – thì từ một đạo sĩ Mao Sơn bị người chán ghét biến thành kỳ nhân dị sĩ được sủng ái trước mặt vạn tuế. Địa vị gần như lấn át cả thú vui nuôi chó của hoàng đế, nghiễm nhiên trở thành một cánh tay phải mới giúp quân vương phân ưu.

Lưu Thanh Phương đã chết. Tôn Chính Thanh – Viện chính Thái Y Viện – mỗi ngày đều vào bắt mạch cho hoàng đế. Liên tiếp mấy ngày thấy lời nói việc làm của hoàng đế khác thường, sắc mặt đỏ bừng, cử chỉ có dị, ông không thể không khéo léo can gián: “Đan hoàn kim thạch tính cực nhiệt. Mới uống có thể tăng tinh lực, nhưng lâu ngày e rằng nhiệt tích ở ngũ tạng lục phủ, bất lợi cho việc dưỡng sinh tu luyện.”

Hoàng đế nghe vậy khịt mũi coi thường. Hắn tự cho mình cực kỳ cẩn thận, ăn mặc ở đi lại đều có người chuyên lo chu toàn. Từ sau năm Ung Chính thứ tư, hắn thường trằn trọc suốt đêm không ngủ được, khi ấy đã bắt đầu dùng đan dược do Nam Tông tổ sư Trương Bá Đoan luyện chế. Nếu không phải đã cẩn thận kiểm tra dược tính của các loại kim đan rồi tin tưởng không nghi ngờ, hắn sao dám tùy tiện uống? Nếu thật có vấn đề, sao Ngạc Nhĩ Thái hay Lý Vệ không thấy mắc bệnh nhẹ?

Vì vậy hắn vẫn làm theo ý mình.

Tôn Chính Thanh đem nửa thân gia gửi gắm vào Tứ A Ca, đối với việc hoàng đế nhất ý cô hành lúc mừng lúc lo, cuối cùng chỉ đành im lặng, giữ đúng bổn phận.

……

Sau khi dùng kim đan, hoàng đế cảm thấy mình như trở lại tuổi mười bảy. Mỗi đêm ân ái ba bốn lần vẫn dư tinh lực. Đêm ấy theo lệ lật thẻ bài của Lưu Quý Nhân mới được tấn vị, đến khi xong việc liền đuổi người đi, một mình ôm chăn ngủ để tìm đệ đệ trong mộng trò chuyện.

Sau một phen hoan ái đẫm mồ hôi, hoàng đế nghe đệ đệ nói: “Trời giáng cảnh báo, đệ đệ cũng nên đi rồi.”

“Đi? Đi đâu? Hũ tro cốt của ngươi còn trong tay trẫm chưa hạ táng, muốn đi tìm lão Thập Tứ hay con quỷ lão Cửu?” Hoàng đế nhất thời cực kỳ khó chịu, suýt nữa quên rằng mình đang trong mộng.

Trong mộng lão Bát vẫn cười vô tâm vô phế, ôn nhã uyển chuyển mà nói: “Người quỷ khác đường, nghịch thiên hành sự sớm muộn cũng gặp trời phạt. Không thể cứ dựa vào nhau mãi, với thánh cung bất lợi.”

Hoàng đế suýt buột miệng mắng “Vội đi đầu thai à”, lại thấy không ổn, bèn đổi lời: “Gấp cái gì? Trẫm còn sống lâu. Ở lại với trẫm thêm vài năm. Túc Anh Ngạch mấy năm nay bị trẫm bảo vệ kín kẽ, năm ngoái bệnh thập tử nhất sinh, nhờ trẫm dùng hết kỳ dược mới giữ được chút hơi tàn. Một mạng đổi mười năm, ngươi lời rồi.”

Lão Bát vẫn dầu muối không ăn, ngẩng đầu nhìn về phương bắc: “Mệnh cách tử cục đã phá, còn phải cảm tạ vạn tuế thay lão Thập Tam dựng hiền lương từ.”

Hoàng đế lập tức sinh nghi, muốn hỏi rõ ràng nhưng cổ họng khô khốc, nóng nảy dâng lên, toàn thân như lửa đốt —— vừa động liền tỉnh. Những cảnh tượng ban nãy như hoa trong gương, trăng trong nước, không thể tìm lại.

Trời còn chưa sáng, Tôn Chính Thanh cùng các viện phán đã vội vàng bị triệu vào Viên Minh Viên. Một phen hỗn loạn. Hoàng đế mấy ngày liền dùng nhiều kim đan chu sa, toàn thân nóng rực như lửa, nhưng lỗ chân lông lại bế tắc, mồ hôi không thoát ra được.

Các ngự y bàn bạc hồi lâu, kết luận rằng nhiệt độc kim đan tích tụ trong cơ thể, không thể phát tán ra ngoài, bế ở thất khiếu phía dưới, thương âm mà thành. Nên dùng thuốc khai thông phát tán, nhưng liều lượng khó định, mấy vị viện phán đều không dám tự ý quyết định, tranh luận không thôi.

Hoàng đế không còn tinh thần phấn chấn như trước. Cả ngày đau đầu mắt đỏ, cổ họng đau rát, lưỡi dày nhớt. Ngồi trên giường phê tấu chương cũng trở nên cáu kỉnh, cuối cùng ném bút, chọn ra những việc cần xử lý gấp giao cho Quân Cơ Phòng, còn mình quay lại giường nằm nghỉ.

……

Buổi chiều hoàng đế nằm mơ thấy một giấc mộng kỳ quái: một con bạch long gầy yếu bệnh tật cố gắng bay lên, trong lúc vẫy vùng lại đâm sập một góc mái hiên Thái Hòa Điện, bị gạch ngói đổ nát cào xước khắp người, máu thịt be bét.

Hoàng đế giật mình tỉnh dậy giữa ánh sáng xanh trắng chói mắt, nổi giận quở trách thái giám không biết dùng vải đen che cửa kính Đạm Ninh Cư, khiến hắn ngủ trưa cũng không yên. Nhưng trong lòng càng bất an hơn: đêm trước lão Bát trong mộng vừa nói muốn đi, hôm nay lại mơ thấy giấc mộng kỳ lạ như vậy, chẳng lẽ có liên hệ gì?

Chưa kịp suy nghĩ thấu đáo, tấu báo khẩn của Khâm Thiên Giám đã đưa đến. Máy đo địa chấn cho thấy ở phương tây bắc có một viên đồng châu rơi vào miệng ếch. Một trận động đất long trời lở đất tập kích kinh sư, so với trận động đất thời Thánh Tổ còn gần kinh thành hơn, lan tới Trực Lệ, Sơn Đông, Sơn Tây, Phụng Thiên, nhà cửa sụp đổ không thể tính hết.

Chính lệnh bị gián đoạn. Động đất ở kinh đô và vùng phụ cận khiến hàng vạn người thương vong, khiến hoàng đế nhíu chặt mày —— chẳng lẽ vì trị quốc có sai sót mà trời giáng cảnh báo?

Lời lão Bát trong mộng nói “tử cục đã phá”, rốt cuộc là ý gì?

Các đại thần Quân Cơ tạm họp trong lều trại cũng nhanh chóng phát hiện hoàng đế có chút thất thần. Nghĩ tới việc vị này xưa nay tin phong thủy và điềm lành, mọi người cũng hiểu phần nào. Năm nay thiên tai nhân họa liên tiếp, khiến người ta không kịp thở. Lại nghe nói người Cao Ly còn truyền ra lời đồn rằng “Hoàng đế Đại Thanh chính sự dối trá, huynh đệ nghi kỵ”, “vận mệnh trăm năm đã tận”. Tuy là lời vô căn cứ, nhưng tiếng xấu hoàng đế khắc nghiệt với huynh đệ đã lan khắp thiên hạ, e rằng không phải chỉ phong một vị “hiền vương” là có thể xoay chuyển cục diện.

……

Hoàng đế cả ngày bận rộn lo việc an trí dân lưu tán quanh kinh thành, ngân sách cứu tế của Hộ Bộ, cùng việc dựng lều cháo, phát thuốc và gạo. Đến chạng vạng, mật tấu từ kinh thành được đưa vào hoàng trướng: góc bắc Thái Hòa Điện do địa chấn đã làm gãy then xà, không chịu nổi sức nặng, sụp mất một góc.