Không khí trong phòng quan sát trở nên lạnh lẽo, không phải vì máy điều hòa, mà vì sự đối đầu giữa hai luồng năng lượng. Một bên là quyền năng cổ xưa, trang nghiêm, không thể lay chuyển của Alaric. Một bên là ý chí kiên định, thầm lặng nhưng vững như bàn thạch của Sky.
"Luật lệ cổ xưa được viết ra để duy trì trật tự," Alaric nói, giọng ông ta vẫn trầm và không một chút cảm xúc, nhưng đôi mắt xanh băng giá thì dán chặt vào Sky. "Một linh hồn đã bị vấy bẩn và biến thành công cụ như thế này, sự tồn tại của nó chính là một sự tra tấn. Giải thoát cho nó, chính là lòng nhân từ lớn nhất. Đó là trật tự."
"Trật tự không phải lúc nào cũng là công lý," Sky đáp lại, giọng anh tĩnh tại. "Luật lệ được viết ra cho những linh hồn có tội. Con bé là một nạn nhân. Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ những nạn nhân, không phải là thi hành một bản án đã được lập trình sẵn."
"Ngươi đang để cảm xúc can thiệp vào sứ mệnh thiêng liêng," Alaric nói, tay ông siết chặt cây lưỡi hái.
"Không," Sky lắc đầu. "Tôi đang dùng tuệ giác để nhìn nhận vấn đề. Giết con bé bây giờ, chúng ta khác gì những cỗ máy chỉ biết tuân theo mệnh lệnh? Chúng ta khác gì OmniCorp, những kẻ cũng đã biến con bé thành một công cụ cho mục đích của chúng?"
Lời nói của Sky như một nhát búa, đánh thẳng vào sự chính trực của vị Tử thần. Alaric khựng lại.
Bạch Lam và Minh Trí bước lên, đứng về phía Sky.
"Tùy viên Alaric," Bạch Lam nói, giọng đầy tôn trọng nhưng cũng rất kiên quyết. "Giết cô bé có thể gây ra một sự sụp đổ hệ thống không thể kiểm soát. Toàn bộ phòng thí nghiệm này có thể sẽ phát nổ hoặc giải phóng tất cả các thí nghiệm khác. Chúng ta cần một giải pháp có kiểm soát."
"Đúng vậy!" Minh Trí thêm vào. "Cô bé chỉ là một đứa trẻ! Chúng ta không thể giết một đứa trẻ được!"
Cuộc đối đầu của họ bị cắt ngang bởi một giọng nói máy móc, lạnh lẽo vang lên từ hệ thống loa của phòng thí nghiệm.
[Phát hiện xâm nhập trái phép tại khu vực lõi. Giao thức 'Thanh Tẩy' sẽ được kích hoạt trong 15 phút.]
Một đồng hồ đếm ngược khổng lồ hiện lên trên màn hình chính: 15:00.
"Chết tiệt! Hắn định phá hủy toàn bộ nơi này!" Minh Trí la lên.
"Bây giờ chúng ta không có thời gian để tranh luận nữa," Bạch Lam nói, quay sang Alaric. "Ngài muốn một sự giải thoát 'sạch sẽ'. Nhưng nếu chúng ta không hành động, tất cả chúng ta sẽ bị chôn vùi cùng với phòng thí nghiệm này. Hãy tin tưởng vào đội của tôi."
Alaric nhìn vào đồng hồ đếm ngược, rồi lại nhìn vào Sky, người vẫn đang đứng chắn trước lồng kính. Cuối cùng, ông ta gật đầu một cách miễn cưỡng. "15 phút. Các người có 15 phút để chứng minh phương pháp của mình là đúng đắn. Nếu thất bại, ta sẽ tự tay hành động."
Đó là một sự nhượng bộ.
"Cảm ơn ngài," Sky nói. Anh quay sang hai người đồng đội. "Kế hoạch là thế này. Tôi không thể 'rút' ý thức của con bé ra một cách thô bạo, nó đã hòa làm một với hệ thống. Tôi phải đi vào trong đó, vào thế giới mà OmniCorp đã tạo ra cho con bé, và thuyết phục con bé tự mình 'buông tay'."
"Đi vào trong đó? Quá nguy hiểm!" Bạch Lam phản đối. "Ý thức của cậu sẽ hoàn toàn phơi bày trước hệ thống của chúng!"
"Đó là cách duy nhất," Sky khẳng định. "Tôi cần mọi người bảo vệ tôi ở bên ngoài. Sẽ có những hệ thống phòng thủ tự động được kích hoạt khi tôi can thiệp. Lam, Trí, hai người xử lý chúng. Tùy viên Alaric, xin ngài hãy canh giữ ở đây. Năng lượng của ngài là khắc tinh của những thứ ma thuật hắc ám mà OmniCorp có thể sử dụng."
Không còn thời gian để do dự. Mọi người gật đầu đồng ý.
Sky bước đến trước lồng kính cường lực. Anh không cố gắng phá nó. Anh đặt hai lòng bàn tay lên mặt kính lạnh lẽo. Anh nhắm mắt lại.
"Tôi vào đây."
Anh sử dụng chính phương pháp mà anh đã dùng để đối mặt với Nyx. Ý thức của anh tách ra khỏi cơ thể tâm linh, biến thành một luồng dữ liệu ánh sáng và đi xuyên qua lớp kính, "đăng nhập" vào thế giới ảo bên trong.
Ở thế giới thực, Minh Trí và Bạch Lam đứng quay lưng về phía lồng kính, vũ khí sẵn sàng. Alaric đứng sừng sững như một vị thần hộ pháp, cây lưỡi hái của ông ta cắm nhẹ xuống sàn, một làn sương mù lạnh lẽo bắt đầu lan tỏa ra xung quanh. Đồng hồ đếm ngược chỉ còn 12:47.
Bên trong thế giới ảo, Sky mở mắt ra.
Anh không còn ở trong phòng quan sát. Anh đang đứng giữa một sân chơi đầy màu sắc. Cỏ xanh, trời xanh, cầu trượt, xích đu. Mọi thứ đều rực rỡ và vui tươi một cách giả tạo.
Và ở giữa sân chơi, cô bé mặc váy trắng đang ngồi trên xích đu, đôi chân nhỏ đung đưa. Cô bé nhìn thấy anh, và mỉm cười.
"Chú đến chơi với con thật à?"
Đằng sau nụ cười ngây thơ đó, Sky cảm nhận được một hệ thống phòng thủ kỹ thuật số khổng lồ, một con virus vô hình đang quan sát anh, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám làm xáo trộn sự "bình yên" giả tạo này.
Chắc chắn rồi. Cuộc chạy đua với thời gian đã bắt đầu. Chương này sẽ tập trung vào cuộc đấu trí của Sky trong thế giới ảo và trận chiến ở thế giới thực.