"Nhanh lên! Phía kia có mùi của Naraku!"
Tiếng hét sốt ruột vang lên, sắc đỏ rực như lửa, mái tóc trắng tung bay — một giọng nói gấp gáp hét to, lao vút về phía trước.

"Inuyasha, cậu chắc là hướng này chứ?"

"Chắc chắn không sai! Chính là mùi thối tha của Naraku! Mùi miasma vẫn còn vương lại!" — bán yêu gào to đầy nôn nóng, tăng tốc lao đi như tên bắn.

Gần rồi, càng lúc càng gần — chính là ở đây!
Cậu có thể cảm nhận rõ mùi của Naraku đang ở phía trước.
Vừa lao đi, Inuyasha vừa tập trung cao độ phân biệt những mùi hương bị gió cuốn đến.

Miasma... Naraku... và ngoài ra, còn có cả mùi của Sesshomaru!

Phát hiện này khiến cậu bắt đầu thấy bất an.

Ngay sau đó, đôi mày cậu đột ngột nhíu chặt lại — bởi vì cậu còn nhận ra một mùi hương khác lưu lại trong không khí: tro tàn và đất mộ!

Kikyo!

"Inuyasha, có chuyện gì vậy?" — Kagome lo lắng hỏi khi thấy sắc mặt cậu đột nhiên thay đổi.

"Không... không có gì..." — Cậu trả lời một cách gượng gạo.

Cậu đang do dự... Kagome nhíu mày lo lắng, rồi đột nhiên nhạy cảm hỏi tiếp:
"Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Chẳng lẽ... chẳng lẽ phía trước có Kikyo?"

!!!

Câu hỏi ấy không lớn tiếng, nhưng lại khiến cả đoàn người đang di chuyển lập tức dừng lại trong tích tắc, không hẹn mà cùng khựng lại.

"Kagome..." — Sango khẽ gọi tên cô đầy lo lắng.

Shippou cũng nhanh chóng nhảy lên vai cô:
"Kagome..."

Inuyasha cúi đầu, không nói được lời nào. Mãi một lúc sau, cậu mới miễn cưỡng thốt ra:
"Phải... hình như cô ấy đang ở phía trước... đang giao chiến với Naraku... còn... còn có cả Sesshomaru..."

"Sesshomaru?" — Miroku cũng cau mày, "Cô Kikyo lại chạm trán Naraku cùng lúc với Sesshomaru sao?"

Kagome cúi đầu không nói gì, rồi bỗng nhiên sải bước tiến về phía trước.

"Kagome!" — Sango vội đuổi theo, lo lắng gọi, "Cậu định làm gì vậy?"

"Đi tìm Kikyo chứ còn gì." — Kagome cố gắng tỏ ra bình thản quay đầu lại, gượng gạo nở nụ cười, "Cô ấy gặp phải Naraku, đương nhiên phải đi xem thử cô ấy có bị thương không rồi..."

"Kagome..." — Cả nhóm người đứng phía sau chỉ biết lặng lẽ nhìn theo bóng cô bước đi.

Giọng nói ấy mang theo cả kính trọng, xót xa, và một chút gì đó mơ hồ không thể gọi tên.
"Đi thôi." — Kagome cúi đầu, tiếp tục bước về phía trước.

Đột nhiên cảm nhận có người tiếp cận, Sesshomaru nhíu mày ngẩng đầu —
Màu đỏ rực cùng mái tóc trắng quen thuộc, quả nhiên là đứa em bán yêu mà hắn luôn không muốn thừa nhận.
"Sesshomaru!" — Inuyasha từ xa đã lớn tiếng hét lên, "Ngươi sao còn chưa bị Naraku giết chết hả!"

"Hừ." — Không buồn để ý đến cậu, Sesshomaru bước ngang qua, ánh mắt không hề liếc sang.
"Khoan đã!" — Inuyasha nhảy ra chắn trước mặt hắn, ngăn đường đi, "Naraku đâu rồi?"
"Tránh ra."
"Nói ta biết Naraku đang ở đâu!"
"Không liên quan đến ngươi."
"Ngươi...!"

Thấy hai huynh đệ sắp lời qua tiếng lại rồi lao vào đánh nhau, Kagome vội vàng bước lên:
"Sesshomaru... có thể hỏi một chuyện được không? Ngươi... đã gặp Kikyo chưa?"

"......"
Inuyasha lập tức im bặt.

Phía sau, nhóm người Miroku xì xào bàn tán:
"Kagome thật bao dung..."
"Inuyasha cứ mãi để tâm đến vị nữ pháp sư kia, thật đáng thương cho Kagome."
"Nếu là tớ thì chắc chắn không làm được như cô ấy..."

Những lời thì thầm ấy, Sesshomaru nghe thấy không sót một chữ, hàng mày càng lúc càng nhíu chặt.
"Ngài có thể nói cho bọn tôi biết... cô ấy hiện giờ thế nào không?" — Thấy hắn không đáp, Kagome tiếp tục nhẹ giọng hỏi.

"...Cô ấy không sao." — Sau một hồi im lặng, Sesshomaru rốt cuộc lên tiếng, "Tuy nhiên, có vẻ Naraku rất kiêng dè cô ấy. Có lẽ... mục tiêu tiếp theo của hắn sẽ là cô ấy."

"Ngươi nói gì?!" — Inuyasha quát lên, "Nói rõ ràng xem! Kikyo rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!"

"......" Kagome cúi đầu, ánh mắt rũ xuống.

Sesshomaru không buồn đáp lại Inuyasha, cứ thế tiếp tục bước đi.

"Ngươi đứng lại đó cho ta!" — Inuyasha giơ Tetsusaiga, định đuổi theo.

"Inuyasha!" — Kagome gọi cậu lại.

"Kagome..." — Nhớ ra cô vẫn ở đó, Inuyasha chững lại, không nói được gì nữa.

"Đi thôi." — Kagome xoay người trước tiên, "Chúng ta đi tìm Kikyo. Có lẽ... cô ấy đang gặp nguy hiểm."

Phía sau lại vang lên một tràng tiếng xì xào — toàn là những câu kiểu như "Kagome thật tội nghiệp".
————

"Đáng ghét, Naraku!" — Inuyasha giơ Tetsusaiga lên, chém loạn xạ, nhưng vẫn không thể thoát khỏi vòng vây của những xúc tu.
"Miroku-sama, ngài ổn chứ?" — Ở một phía khác, Sango cũng đang thở dốc, rơi vào thế khó.
Phải làm sao đây? Phải bắn vào đâu? Đâu mới là điểm yếu của con yêu quái đó?
Kagome giương cung lên, do dự.

Một xúc tu từ phía sau đột ngột quất tới, cô quay đầu định bắn, nhưng vì dùng lực quá mạnh, cung tên trượt khỏi tay, rơi xuống đất.

Xong rồi!
Cô chỉ kịp ôm đầu.

"Kagome!" — Inuyasha bị xúc tu ghì chặt, không thể đến cứu cô.
"Kagome-sama!" — Sango, Miroku và những người khác cùng kinh hoảng kêu lên.

"Vút—"
Một mũi phá ma tiễn xé gió bay ngang trời!

Tất cả đều ngoảnh lại nhìn — Kikyo!

Khi trận chiến kết thúc, Kagome ngồi tựa vào thân cây nghỉ ngơi.
Shippou lo lắng ngồi bên cạnh:
"Cứ để Inuyasha ở riêng với cô ấy như vậy... có ổn không?"

"Không sao..." — Kagome miễn cưỡng nở nụ cười, "Vừa rồi... cô ấy cũng đã cứu tớ mà..."
Nhưng giọng nói càng lúc càng buồn bã, nhỏ dần.

Inuyasha, cậu thật sự có lỗi với Kagome...
Shippou siết chặt nắm tay nhỏ bé của mình.

Ở một bên khác của rặng cây — là Inuyasha và Kikyo.

Kikyo quay lưng về phía cậu, tấm lưng thanh mảnh tĩnh lặng, những con tử hồn trùng lượn quanh người cô toả ánh sáng li ti mờ ảo, khi ẩn khi hiện.
Mái tóc dài lay động, tà áo khẽ bay trong gió, cả người cô như hoà vào thứ ánh sáng dịu dàng mờ mịt ấy, đẹp đến mức không chân thật — tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể tan vào cõi hư vô.

"Kikyo..." — Lặng thinh thật lâu, Inuyasha mới khẽ gọi, trong lòng ngập ngừng không yên.
Cảm giác như cô sắp tan biến ngay trước mắt khiến cậu không kiềm được, đưa tay ra muốn chạm vào vạt áo cô, nhưng rồi lại rút về, buông thõng xuống bất lực.

"Còn chuyện gì nữa sao?" — Kikyo không quay đầu lại, giọng nói vì sự cố ý xa cách mà trở nên mờ mịt, khó nắm bắt.

"Kikyo... tôi... tôi nghe nói... Naraku bây giờ đã nhắm đến cô..." — Inuyasha lắp bắp, "Một mình cô đi lại thế này... quá nguy hiểm... Tôi... tôi cũng... tôi cũng tuyệt đối không để hắn làm vậy... Tôi sẽ bảo vệ cô!"

⸻

Trước sự xa cách cố ý của cô, hắn bắt đầu cuống lên. Một đoạn lời vừa ngập ngừng vừa lắp bắp, đến cuối cùng lại bỗng nhiên kích động, câu cuối cùng thì không hề vấp váp mà gào to ra:
"......"

Trước giọng nói bỗng chốc cao vút vì nôn nóng ấy, cô không vội đáp lời. Sau một hồi im lặng, đột nhiên mỉm cười rất khẽ:
"Vậy... anh định làm gì?"

"Kikyo, cô hãy cùng chúng tôi đi nhé. Tôi nhất định sẽ luôn ở bên cạnh bảo vệ cô, không để Naraku có cơ hội làm hại cô—"

"'Chúng tôi'?" — Cô đột ngột cắt lời hắn, "Là ai? Những người đồng hành của anh sao?"

"Kikyo..." — Inuyasha đột nhiên nghẹn lời, ấp úng chẳng biết đáp thế nào.

"Vậy... còn Kagome thì sao?" — Bỏ qua sự lúng túng của hắn, cô lạnh lùng hỏi thẳng câu nhạy cảm nhất, sâu kín nhất.

"Kikyo... tôi..." — Hắn càng thêm lúng túng, cúi đầu không nói nên lời.

"Hừ..." — Không nhận được câu trả lời, nụ cười nơi khoé môi cô lại càng sâu hơn.

Inuyasha, chẳng lẽ anh nhất định muốn ta dồn anh đến bước này sao?
Ta đã hiểu rõ nước đổ khó hốt, anh còn muốn chứng minh điều gì?
Chứng minh anh từng thật lòng yêu ta sao?

Không cần đâu, thứ tình cảm ấy... đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa rồi.
Ta không cần một tình yêu không trọn vẹn.

Thu lại nụ cười, ánh mắt lướt qua một tia sắc lạnh, cô đột nhiên xoay người, động tác sắc bén, giương cung lắp tên chỉ trong tích tắc:
"Không cần trốn nữa — ra đi!"

"Ai?!" — Inuyasha lúc này mới giật mình nhận ra có người phía sau.

Hắn quay lại nhìn, vẻ mặt chợt ngây ra:
"Kagome?..."

Từ sau bụi cây, Kagome bước ra. Đôi mắt u buồn, khuôn mặt thoáng nét thê lương. Cô nhìn Inuyasha chằm chằm, nhưng không nói lời nào.

"...Kagome..." — Inuyasha không biết phải nói gì, chỉ biết gọi tên cô trong hỗn loạn.

Cô nhìn hắn — ánh mắt ấy khiến tim người ta nhói lên.
Cô không nói một lời, nhưng so với việc mắng nhiếc hắn, sự im lặng ấy lại càng khiến hắn hoảng sợ hơn gấp bội.

"Cô đã trốn ở đó bao lâu rồi?" — Giọng Kikyo không lớn, nhưng vẫn mang theo áp lực khiến người ta không dám kháng cự.

Kagome chỉ lặng lẽ nhìn cô bằng ánh mắt buồn bã, không đáp.

"Hừ. Cô nghĩ im lặng là xong sao?" — Kikyo lạnh lùng liếc sang cô gái tràn đầy u sầu trước mặt, kéo căng dây cung.

"Không! Kikyo!" — Inuyasha lúc này mới kinh hãi nhận ra cô định làm gì, liền nhào lên.

"Đứng yên!" — Một tiếng quát lạnh lùng cất lên, mũi tên trên tay Kikyo đã nhắm thẳng vào Kagome,
"Inuyasha, ta hỏi anh: nếu ta giết cô ta ngay bây giờ, anh sẽ thế nào? Giết ta sao?"

"Kikyo!" — Inuyasha kinh ngạc xen lẫn hoảng loạn, "Kikyo, tại sao cô lại làm vậy? Kagome không có lỗi! Là tôi... tôi sai rồi!"

"Inuyasha, trả lời câu hỏi của ta."

"Tôi..." — Inuyasha nhìn gương mặt đột nhiên lạnh lẽo vô tình kia của cô, tâm trí rối loạn.

Còn cô, chỉ cười nhạt nhìn hắn.

Anh vẫn chưa hiểu sao? Gương mặt đầy hoài nghi ấy của anh...

Hoặc có lẽ, đến tận lúc này... anh vẫn không thể hạ quyết tâm, Inuyasha? Biểu cảm ấy — giằng xé, do dự...

Cũng được, vậy thì... để ta giúp anh một tay—

Cô không còn nhìn Inuyasha nữa, ánh mắt chuyển thẳng sang Kagome, các ngón tay nắm chặt thêm trên dây cung.

"Không ổn rồi!" — Inuyasha hoảng hốt nhận ra trong mắt cô loé lên sát ý, "Kagome, mau chạy đi!"

Thế nhưng Kagome lại như bị dọa ngẩn, cứ đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

"Vút—!"
Tiếng dây cung bật lên xé gió.

"KAGOME!" — Đồng thời, Inuyasha lao về phía Kikyo, cố giật lấy cây cung trong tay cô, hy vọng kịp chuyển hướng mũi tên.

"Ưg—" — Một tiếng đè nén, Kikyo bị hắn đè ngã xuống đất.

Cung bị giật mất, nhưng mũi tên vẫn không hề chậm trễ bay ra.

"KAGOMEEEE!!!" — Inuyasha gào lên tuyệt vọng, chống tay bật dậy quay đầu nhìn — rồi kinh ngạc đến sững người.

Mũi tên đã bắn trúng "Kagome", nhưng "Kagome" trước mặt lại tan biến như khói, hoá thành từng mảnh vỡ rời rạc, sau đó biến mất hoàn toàn.

Là ảo ảnh!

"Kikyo..." — Inuyasha hoàn toàn sững sờ, rất lâu sau mới thốt lên được tiếng, giọng nghẹn lại trong cổ, "...Cô đã sớm biết đó chỉ là ảo ảnh... phải không?"

Không có đáp lời.

Inuyasha cúi đầu nhìn về phía Kikyo đang bị mình đè xuống. Tay phải của hắn vẫn giữ chặt cổ tay cô —

Ánh mắt hai người chạm nhau, hắn lập tức ngây người.

Hắn phát hiện — cô đang lặng lẽ nhìn hắn, ánh mắt xa lạ, lạnh nhạt — một cái nhìn như thể đang dõi theo một người xa lạ hoàn toàn.

Tim hắn lập tức thắt lại, tay trái siết chặt thành nắm đấm. Trong miệng chỉ thấy đắng nghét, khô khốc. Sau khi nuốt xuống một cách khó nhọc, hắn cẩn thận gọi tên cô:
"...Kikyo?"

Cô không đáp, chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng. Rất lâu sau mới khẽ mở miệng — hai từ, như băng giá phủ kín:

"Buông ra."

Hắn rúng động như tỉnh mộng, vội vã buông tay, lập tức bật dậy.

⸻

Kikyo ngồi dậy, chỉnh lại y phục bị xộc xệch sau cú va chạm, vuốt lại mái tóc dài rũ xuống trước vai, sau đó nhặt cây cung lên, cúi người gom từng mũi tên rơi vãi đầy đất.

Inuyasha đứng nhìn bên cạnh, thấy cô trong lúc chỉnh lý mọi thứ, thỉnh thoảng lại phải dừng lại xoa xoa cổ tay — hắn không chắc mình vừa rồi có siết tay cô quá mạnh, làm cô bị thương hay không.

Một cơn đau thắt tràn lên trong tim. Hắn hoang mang cúi đầu, móng tay vô thức cắm sâu vào lòng bàn tay, nhói buốt.

Kikyo thu dọn xong xuôi, đeo ống tên lên lưng, rồi đứng dậy bước thẳng ra ngoài. Suốt quá trình ấy, cô không một lần liếc nhìn Inuyasha.

Inuyasha không dám nói gì thêm, nhưng thấy cô định rời đi, vẫn không thể không bước lên đuổi theo:

"Kikyo..."

Cô không dừng lại, cũng không quay đầu, chỉ buông ra hai chữ lạnh lùng như băng:

"Tránh ra."

Inuyasha khựng lại trong giây lát, rồi lại đuổi theo.

Hắn không thể mở miệng, bởi căn bản chẳng biết phải nói gì.

Nhưng hắn buộc phải cố gắng giữ lại điều gì đó.

Hắn biết... hắn đã làm tổn thương cô.

Nhưng điều đó chưa từng là ý hắn.

"Kikyo, Kikyo!" — Hắn vô vọng gọi tên cô.

Cô không đáp, chỉ một mạch bước ra ngoài.

Hắn chạy lên, đưa tay định níu cô lại. Nếu có thể... hắn muốn kéo cô vào lòng —

Cô đột ngột dừng bước, quay phắt lại, giương cung bắn thẳng một mũi tên.

Mũi tên thanh tẩy rít gió sượt ngang tai hắn bay vụt qua, cắm sâu vào thân cây phía sau.

Mũi tên quá gần khiến Inuyasha hoảng sợ, buộc phải dừng lại.

Kikyo lại quay người tiếp tục bước đi, mắt không hề liếc sang.

Đứng bất động tại chỗ, nhìn bóng dáng cô từng bước từng bước khuất dần, hắn chỉ nghe thấy câu nói cuối cùng của cô vọng lại:

"Đừng có đi theo, nếu không... mũi tên thanh tẩy tiếp theo sẽ xuyên thẳng vào tim anh."

Giọng cô lạnh lùng tuyệt tình, bước chân dứt khoát không chút do dự. Bóng lưng mảnh mai ấy dần dần tan vào màn đêm, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt hắn. Hắn bỗng quỵ xuống đất, kiệt quệ.

"Kikyo..." — Hắn lẩm bẩm, vùi mặt vào lớp cỏ dại, nước mắt lã chã rơi xuống.

Hắn hối hận, hắn phẫn hận, hắn tự trách, hắn biết mình đã sai... trong lòng chỉ còn lại đau đớn.

Nhưng hơn cả thế — là một nỗi bất lực sâu sắc không sao chống đỡ nổi.

Hắn muốn cưỡng ép giữ cô lại.

Hắn muốn xin lỗi cô, muốn chuộc lại lỗi lầm, muốn cô trừng phạt hắn.

Hắn cũng thật lòng muốn bảo vệ cô.

Nhưng cô mạnh mẽ đến thế, sắc bén đến thế, cao vời vợi như không thể với tới. Trước linh lực hùng hậu và lòng tự tôn bất khuất của cô, hắn chỉ cảm thấy mình yếu đuối và bất lực.

Đứng trước cô, hắn dường như chẳng chịu nổi một đòn.

Chưa bao giờ hắn cảm thấy bất lực đến mức này.

Cảm giác ấy khiến hắn càng thêm căm ghét sự nhu nhược và lưỡng lự trong chính mình.

Kikyo...

Vì sao... chúng ta lại thành ra thế này?

⸻

"Một con bán yêu vô dụng, ngoài biết trốn trong góc khóc lóc sau mọi chuyện ra thì còn làm được gì? Quả là một con chó hoang mất chủ gãy cột sống!"

Thanh âm lạnh nhạt quen thuộc vang lên từ phía sau, đâm thẳng vào dây thần kinh của hắn, khiến từng thớ cơ trong người hắn căng cứng. Hắn bật dậy như dã thú bị thương, gào lên giận dữ:

"Đừng có mà châm chọc nữa, Sesshomaru! Hôm nay chúng ta quyết một trận sinh tử!"

Hắn rút thiết toái nha ra, nghiến răng ken két, sẵn sàng chiến đấu.

"Hừ," — Sesshomaru lạnh lùng cười khẽ, "Inuyasha, xem ra ngươi vẫn chưa hiểu ra. So với việc tìm ta phát tiết, chi bằng về mà nghĩ xem sẽ ăn nói thế nào với người phụ nữ đang đợi ngươi."

Tim hắn chợt siết lại: Kagome!

"Ngươi biết cả rồi sao?!" — Câu nói của hắn như đâm thẳng vào nơi đau nhất trong lòng Inuyasha, khiến hắn càng thêm phẫn nộ gầm lên, "Ngươi đã thấy bao nhiêu chuyện rồi?!"

Sesshomaru nhếch mép, quay người bước đi:

"Ta không hứng thú với những dây dưa giữa ngươi và hai nữ nhân kia. Nhưng người vừa rời đi — nữ pháp sư đó — có vẻ như... đến cả Naraku còn hiểu rõ nàng hơn ngươi, Inuyasha."

"......" — Nhìn bóng Sesshomaru khuất xa, Inuyasha lặng lẽ buông thanh thiết toái nha xuống.

Kikyo...

Thế gian làm gì có cách vẹn toàn đôi đường, để không phụ Kagome... mà cũng không phụ người...