Thật ra, một người đã chết thì còn sợ lạnh sao? Cơ thể bằng đất nung vốn dĩ đã băng giá, cái lạnh mà gió rét mang tới chỉ là một cảm giác mờ nhạt.
Lạnh không phải ở thân thể, mà là ở cõi lòng.
Là do thiếu đi một thứ nhiệt độ nào đó – cái ấm áp nằm trong lòng người.

Sương độc và yêu lực thỉnh thoảng vẫn xung đột quay cuồng trong thân thể, vừa giày vò cô, vừa bào mòn chút hơi ấm cuối cùng còn sót lại nơi tâm khảm.
Dẫu không còn trái tim, cũng vẫn cảm nhận được cái lạnh lẽo hoang vắng đang dâng lên từng đợt nơi ngực trái...

Cảm nhận được nam nhân đang ngồi đối diện khẽ động thân, dù chẳng thể nhìn thấy, cô vẫn nhạy bén nhận ra.
Cơn gió đối diện thổi tới dường như vì hắn thay đổi góc độ cơ thể mà bị chắn lại quá nửa, không còn cuồn cuộn thốc tới như ban nãy.

Cô nhạy cảm, mơ hồ suy đoán ý nghĩa hành động kia của hắn, trong lòng đầy ngỡ ngàng.
Chần chừ hồi lâu, cô khẽ cất tiếng cảm ơn, trong lòng cũng không chắc hắn làm vậy có thật vì cô hay không.

Cô đã chuẩn bị tinh thần, cũng đã đoán sẵn câu trả lời lạnh như băng:
"Ta không làm vì cô."

Thế nhưng hắn chỉ trầm mặc, chẳng hề phủ nhận.
Càng khiến cô thêm kinh ngạc.

Trời chiều se lạnh, bóng đêm rũ xuống, xung quanh vắng lặng, chỉ còn tiếng hô hấp khe khẽ vang lên trong không gian kín đáo, hoà cùng gió thoảng xoay vần.
Tâm cảnh trong lặng yên ấy trở nên mơ hồ, sâu kín, lúc sáng lúc mờ, khó bề phân định.

Giữa hai người chỉ là lặng thinh, cúi đầu, ngẩng mắt, yên lặng xen kẽ, không biết từ lúc nào trong tim đã dần sinh ra một thứ cảm xúc dịu dàng, luân chuyển trên đầu ngón tay, khẽ khàng như dòng nước lặng lẽ trôi.

Có lẽ vì đang ở trong màn đêm tăm tối, chẳng cần che giấu quá nhiều, người ta dễ buông lỏng đề phòng hơn.
Cảm giác ấy khiến cô như nhẹ lòng.
Cô đưa tay đặt lên ngực, trong vô thức, dường như đã có hơi ấm dần dâng lên nơi tim, nhè nhẹ lan tỏa.

Trong khoảng yên lặng tĩnh mịch, quanh người chợt vang lên âm thanh nhẹ nhàng.
Âm thanh ấy rất khẽ nhưng liên tục, rung động không ngừng, như một tiếng ngân trầm thấp quanh tai.

Do mãi mải mê suy nghĩ, một lúc lâu sau Sesshomaru mới nhận ra tiếng động phát ra từ thanh Thiên Sinh Nha đang rung nhẹ bên hông.
Thiên Sinh Nha lại có động tĩnh?

Hắn cúi đầu, nắm lấy chuôi, rút kiếm ra khỏi vỏ.
Lưỡi kiếm thoát khỏi bao, ánh thép long lanh. Nhưng hắn nhìn một lúc vẫn không thấy có gì bất thường.
Ngươi muốn nói gì với ta?

Không có lời hồi đáp, chỉ có giọng của Kikyo nhẹ nhàng vang lên:
"Đó là gì vậy?"

Hắn chăm chú nhìn lưỡi kiếm.
Một thoáng im lặng, hắn không ngẩng đầu. Cô ngỡ rằng hắn không định trả lời, nhưng bất ngờ hắn lên tiếng:
"Thiên Sinh Nha."
Ngừng lại một chút, hắn bổ sung:
"Là thanh kiếm được rèn từ nanh cha ta."

Cô cúi đầu, hơi trầm ngâm:
"Là thứ mà cha ngươi để lại cho ngươi, giống như đã để Tetsusaiga lại cho Inuyasha vậy?"

Nghe cô nhắc đến Inuyasha, hắn khẽ cười lạnh một tiếng.
Cô khẽ chau mày, cảm nhận trong tiếng cười đó chất chứa bao cảm xúc khó phân.
Dường như có khinh miệt, dường như có chán ghét, lại có vài phần giễu cợt – nhưng không chỉ có vậy.
Còn ẩn chứa thứ gì đó khó gọi thành tên, lờ mờ không rõ.

Cô không thể hiểu rõ, nhưng cũng chẳng muốn nghĩ sâu thêm.
Chỉ mỉm cười nhẹ, rồi hỏi sang chuyện khác:
"Ngươi hình như rất ít khi sử dụng Thiên Sinh Nha?"

Hắn cau mày, không trả lời.
Không định cho cô biết, mới đây thôi, hắn đã vì cứu cô mà dùng đến thanh kiếm ấy.

Thấy hắn im lặng, cô chỉ mỉm cười nhạt, không hỏi nữa.
Thế nhưng hắn lại mở lời:
"Thiên Sinh Nha là thanh kiếm không thể gây tổn thương. Ta không cần thứ như vậy."

Nghe hắn nói thế, cô cụp mắt xuống:
"Ngươi không hài lòng với sắp đặt của cha ngươi?"

"Ta chỉ cần sức mạnh." – Hắn đáp dứt khoát.

"Ngươi... có được sức mạnh rồi, muốn làm gì tiếp theo?"

"Đi con đường của kẻ bá chủ." – Lần này hắn trả lời càng dứt khoát hơn.

Bá chủ... bá đạo sao...
Cô cụp mắt, khẽ cười khẽ thở dài.
Bá đạo – từ xưa đến nay, vẫn luôn là con đường lấy máu làm lễ, chất xương làm nền.
Một tướng công thành, vạn cốt khô. Từ xưa vốn vậy.
Cũng chẳng cần cảm thán thêm.
Chỉ là...

Cô khẽ thở dài, hỏi bằng giọng nhàn nhạt:
"Vậy sau khi trở thành bá chủ rồi thì sao? Ngươi định làm gì tiếp theo?"

"......"
Sesshomaru không trả lời.

Trong khoảnh khắc, hắn có phần bối rối.
Dường như phụ thân cũng từng hỏi hắn một câu tương tự, khi ấy hắn cũng không có đáp án.

Sau khi trở thành bá chủ ư?
Hắn không biết.
Từ nhỏ đến lớn, thứ duy nhất hắn mong mỏi chính là đánh bại những kẻ mạnh như phụ thân mình, để chứng minh bản thân là một cường giả.

Sau khi phụ thân qua đời, hắn mang lòng hận sâu sắc—hận sự sắp đặt của phụ thân, hận việc thanh Thiết Toái Nha được để lại cho Inuyasha, càng hận việc phụ thân cam tâm chết vì một con người và một bán yêu.

Tuy chí nguyện đánh bại phụ thân không thể thực hiện nữa, nhưng hắn vẫn phải chứng minh—hắn, Sesshomaru, chính là kẻ mạnh thực sự!

Đã từng, hắn dồn hết phẫn nộ lên người Inuyasha, hắn muốn đoạt lấy Thiết Toái Nha, muốn để thiên hạ nhìn rõ ai mới là người thật sự xứng đáng nắm giữ thanh kiếm ấy.

Thế nhưng, sau khi biết Thiết Toái Nha được dùng để phong ấn yêu huyết của Inuyasha, cơn phẫn nộ ấy dường như đã lắng đi.

Không chỉ vậy, dường như hắn cũng không còn quá khao khát sức mạnh của thanh kiếm ấy nữa.

So ra, hắn còn may mắn hơn tên bán yêu ấy.
Từng chứng kiến Inuyasha mất đi lý trí, vì yêu huyết bộc phát mà phát cuồng, hắn cảm thấy... có chút thương hại.
Sự sắp đặt của phụ thân, có lẽ... cũng không hoàn toàn bất công.

Nhưng hắn vẫn khao khát sức mạnh.
Chỉ là không còn cần đến Thiết Toái Nha nữa.

Sau khi có được sức mạnh, thực hiện được ý nguyện rồi sẽ làm gì?
Hắn chưa từng suy nghĩ tới.
Cũng hoàn toàn không nghĩ ra.

"Ngươi chưa từng cảm thấy cô độc sao?"

Giữa dòng suy nghĩ, hắn nghe thấy giọng nói của cô vang lên—nhẹ nhàng, trong trẻo nhưng lạnh lẽo, lại nhuốm một tầng cô quạnh vô biên.

Không cần suy nghĩ, hắn lập tức phủ nhận:
"Thứ vô vị đó chẳng liên quan gì đến ta."

"Ha..."
Cô bật cười khẽ, như thể vừa nghe được chuyện gì nực cười nhất trên đời.

"......"
Cười cái gì chứ?
Hắn không hỏi thành lời.

Sau khi cười, cô chậm rãi cất tiếng, trong thanh âm phảng phất cô tịch:
"Cô độc hay không chẳng liên quan đến việc ngươi có phải cường giả hay không. Ta chỉ biết, càng là cường giả, càng dễ cô độc."

"Ngươi cho rằng, khi đã trở thành bá chủ, bên cạnh ngươi còn có ai có thể ngang hàng với ngươi sao?"

"Mọi người đều nhìn ngươi bằng ánh mắt kính sợ, vậy ngươi còn có thể thân thiết với ai?"

"Có thể ngươi không cần kẻ thân thiết, thế nhưng, những ngày tháng không còn đối thủ liệu có trở nên vô vị không?"

"Lúc đó, ngươi còn có ai để trò chuyện hay không?"

"......"
Hắn im lặng hồi lâu, rồi đột nhiên hỏi:
"Cô... sẽ cảm thấy cô độc sao?"

"Ha..."
Cô lại bật cười khẽ, không có ý định trả lời.

"Muốn trở thành cường giả thì luôn phải trả giá..."
Sau một thoáng im lặng, cô thì thầm như thở than.

"Bất cứ cái giá nào, ta cũng có thể trả được."
Hắn lạnh lùng cắt ngang lời cô, không chút do dự.

Nghe hắn nói vậy, cô lần thứ ba bật cười khẽ.
Cười xong rồi, cũng chẳng muốn nói gì thêm nữa.

Đứng nơi cao, chẳng tránh khỏi lạnh lẽo—lý lẽ này, thật ra ai cũng hiểu.
Chỉ là... chẳng ai có thể dừng lại.

Kẻ đã định sẵn sẽ đứng trên đỉnh cao, cũng đã định sẵn sẽ cô độc.
Chỉ đành buông một câu:
"Cao sang khó giữ, chớ tranh tầng cao nhất nơi lầu ngọc."
Rồi lặng lẽ nhìn về phía dưới—nơi máu đỏ và xương trắng chất chồng dưới chân, dần dần tạo nên con đường vương đạo của một kẻ bá chủ.
Triều rút sông yên, gió chưa nổi, chung thuyền cùng vượt, bên chàng đồng hành.
Dõi nhìn cuối trời bao lần ngóng, khi nào non biếc hiện đất xưa?

Nửa đêm không một lời, hai người ngồi đối diện đến tận rạng sáng, ai nấy đều mang theo tâm sự riêng.

Ánh dương buổi sớm vừa rọi vào trong hang núi, thì cũng vừa lúc Jaken và Rin cưỡi A-Un đến nơi.

"Ngài Sesshomaru—!"
Cả hai đồng thanh gọi lên. Nhưng sau đó—

"Cô Kikyo!/Người đàn bà của Inuyasha!"

Cùng là tiếng ngạc nhiên, chỉ khác là giọng Rin thì vui mừng, còn Jaken lại đầy phẫn nộ, dường như rất bất mãn khi thấy cô xuất hiện bên cạnh Sesshomaru.

Nghe tiếng gọi, Sesshomaru hơi nhíu mày. Cách Jaken gọi Kikyo khiến hắn có một thoáng thất thần.

"Ừm."
Kikyo mỉm cười nhẹ, khẽ gật đầu với cô bé Rin, tiện thể liếc sang Jaken một cái.

Chỉ một ánh mắt, cũng đủ khiến Jaken tức tối.
Ánh nhìn ấy chẳng có chút uy nghi hay áp lực cố ý nào, nhưng lại cao cao tại thượng, vừa như mỉm cười lại vừa như chế nhạo.

"Ngài Sesshomaru! Tại sao người đàn bà của Inuyasha lại ở cùng ngài? Lần trước cô ta còn vô lễ với ngài—"
Jaken la lên đầy kích động.

"Im đi, Jaken."
Sesshomaru rõ ràng không muốn nghe hắn lải nhải thêm gì nữa về chuyện này, chỉ một tiếng quát nhẹ cũng đủ khiến Jaken lập tức ngậm miệng.

Cô không biểu lộ cảm xúc gì, khẽ mím môi. Từ khóe mắt liếc nhìn người đàn ông ấy, lại bất ngờ bắt gặp ánh mắt hắn cũng đang hướng về phía mình.

Đôi mắt hắn màu vàng kim, lúc nào cũng ánh lên vẻ băng lạnh khó dò. Nhưng đôi khi, chúng lại thoáng qua chút sắc màu dịu dàng.

Giống như lúc này, trong ánh nhìn của hắn, dường như có chút ấm áp dịu nhẹ đang len lỏi.

Cô dường như hiểu được ánh mắt ấy muốn nói điều gì... mà dường như lại chẳng hiểu.

—Đã đến lúc nên rời đi rồi.

Ý nghĩ ấy lướt qua tâm trí cô.
Naraku chắc đang truy lùng tung tích của cô... Vết thương vẫn chưa lành, lúc này cô cần tạm thời ẩn mình.

Còn Sesshomaru... nếu Naraku biết hắn đã cứu cô, rất có thể sẽ gây phiền phức cho hắn.

"Cẩn thận trông chừng Rin. Nếu Naraku không tìm ra ta, có thể sẽ dùng con bé để uy hiếp ngươi tiết lộ nơi ta đang ở."
Cô nói lời từ biệt, giọng nhẹ tênh nhưng đầy ý nhắc nhở.

Hắn chỉ liếc nhìn cô một cái, không đáp.

Rin thì lưu luyến giữ cô lại:
"Ngài Kikyo không thể ở lại thêm chút nữa sao?"

Cô cúi đầu nhìn Rin, trong mắt hiện lên chút áy náy:
"Rin, ở bên ta sẽ rất nguy hiểm... có thể em cũng sẽ bị Naraku liên lụy..."

"Vậy... trước khi đi, cô Kikyo có thể chơi với Rin thêm một lúc không?"

"...Ừ... được."

⸻

"Đây là liên kiều, kia là bạch chỉ, còn cái này là..."
Trên sườn đồi phủ đầy hoa dại, Kikyo mỉm cười giới thiệu từng loại thảo dược cho Rin.

"Ồ, chị Kikyo biết nhiều thật đó, giỏi quá đi à..."
Vô thức, cách xưng hô của Rin với cô đã đổi thành "chị".

"Đây là cây hoa Kikyo. Chỗ này nở toàn là hoa Kikyo."

"Wa, Kikyo—đó chẳng phải là tên chị sao? Hoa Kikyo đẹp quá chừng... chẳng trách chị cũng xinh như vậy!"
Rin tròn mắt trầm trồ.

Kikyo khẽ cười, giơ tay xoa nhẹ mái tóc mềm của cô bé.

Không xa đó, Sesshomaru đang ngồi nhắm mắt dưỡng thần bỗng chợt mở mắt ra.

Hắn nhìn hai cô gái đang ngồi tựa vào nhau, rồi quay đầu về phía bụi hoa mọc sau rặng cây rậm rạp.

...Kikyo sao?

"Rin, đi thôi."
Giống như mọi lần, Sesshomaru đứng dậy rồi cất bước, tà áo trắng khẽ lay động, mái tóc bạc tung bay theo gió.

Kikyo cũng đứng lên, nhìn hắn đang đi thẳng về phía mình, rồi sải bước ngang qua.

Cô dõi theo bóng lưng hắn, còn hắn thì không liếc nhìn lấy một lần.

Lúc hai người sắp sửa lướt qua nhau, hắn bỗng giơ tay, ném sang một vật.

Cô đưa tay đón lấy—là một đóa hoa.

Sắc xanh rực rỡ, hình như chuông nhỏ, trên cánh còn vương giọt sương long lanh chưa tan.

—Hoa Kikyo.

Cô lập tức nhíu mày, lòng tràn đầy kinh ngạc.

Ngẩng đầu nhìn theo, bóng hắn đã khuất xa.
Chỉ còn tiếng nói của hắn vọng lại từ đằng xa—lạnh nhạt mà bình thản:
"Rất hợp với cô."

"Ngài Sesshomaru—"
Rin vừa chạy theo sau hắn, vừa quay đầu lại vẫy tay với cô:
"Tạm biệt chị Kikyo nhé!"

Từ xa, cô cũng khẽ vẫy tay, khóe môi vô thức cong lên thành một nụ cười nhè nhẹ.

Hương thơm vương trong tay áo, ấm áp dường như chợt ùa về.
Người đàn ông đó... hình như lúc nào cũng khiến cô bất ngờ.