"Quý cô Hela? Sao cậu biết bà ấy?" Phản ứng tức thì của Franca là ngạc nhiên xen lẫn kinh ngạc.

Cô nhanh chóng nhớ ra rằng chị gái của Lumian, Muggle, cũng là thành viên của Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn. Cô vội vàng nói thêm: "Có phải chị gái cậu đã từng nhắc đến quý cô Hela với cậu không?"

Lumian gật đầu.

"Không chỉ nhắc đến, chị ấy còn đưa tôi câu thần chú để triệu hồi sứ giả của cô Hela nữa."

"Cô ấy có từng gợi ý rằng khi gặp rắc rối thì tìm đến quý cô Hela nhờ giúp đỡ không?" Franca suy đoán. "Cậu đang định triệu hồi sứ giả của quý cô Hela để hỏi xem bà ta có thể tin tưởng được không?"

"Xem như vậy đi," Lumian xác nhận. "Tôi đã thiết lập liên hệ với cô Hela và từng triệu hồi sứ giả của cô ấy, nhưng hôm nay tôi nhận ra một số hành động của chị tôi trong thảm họa ở Cordu rất bất thường. Hình như có liên quan đến cô Hela. Tôi không biết có nên hỏi thẳng cô ấy không."

Thấy Lumian không kể chi tiết về thảm họa ở Cordu hay sự kỳ lạ của Aurore, Franca hiểu lý do và không gặng hỏi. Cô trầm ngâm rồi đáp:

"Cá nhân tôi thì tin quý cô Hela. Chết tiệt, cậu đã liên lạc với bà ấy mà chẳng thèm nói với tôi một câu!

"Ừm... Cô ấy là một trong những thành viên cấp cao nhất của Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn trên con đường của thần. Có nghi ngờ rằng bà thuộc con đường 'Người Nhặt Xác'."

"Không chỉ sẵn lòng chia sẻ kiến thức và kinh nghiệm với chúng tôi, cô ấy còn giúp đỡ bất cứ khi nào có thể. Những món đồ cô ấy trao đổi chỉ đắt hơn giá gốc chút ít thôi."

"Với nhiều người trong chúng tôi, bao gồm cả chị cậu và tôi, quý cô Hela giống như một người chị cả đáng tin cậy. Cô ấy đã cứu chúng tôi khỏi sự bất lực, lo âu và do dự. Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng cô ấy."

"Hiểu rồi," Lumian thở phào nhẹ nhõm. "Tôi sẽ có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với cô Hela để tìm ra nguyên nhân thực sự của vấn đề."

Lúc này, cậu đổi chủ đề.

"Lá bài ẩn chính của cô có biết về Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn không?"

"Tôi chưa từng nhắc trực tiếp với cô ấy. Tôi chỉ nói mình đã tham gia một tổ chức bí mật giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng cô ấy dường như biết rõ tình hình của Hội." Franca hạ giọng theo bản năng. "Tôi nghi ngờ không chỉ mình tôi là thành viên của hội Tarot trong Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn."

Khi những nghi ngờ còn sót lại đã được giải tỏa, Lumian quay lại, mỉm cười và vẫy tay.

"Tôi đi triệu hồi sứ giả của quý cô Hela đây."

"Này, vẫn còn sớm mà. Có muốn chơi bài 'Đánh bại cái ác' vài tiếng trước khi về không?" Franca, người vốn không thích đi ngủ sớm, tìm cách kiếm trò giải trí.

Lumian từ chối thẳng thừng.

Khi trở về phòng 207 của khách sạn Coq Doré, Lumian không vội triệu hồi sứ giả của Hela. Thay vào đó, cậu mở giấy ra và viết thư cho quý cô 'Ma thuật sư' một lần nữa.

Cậu nhắc sơ qua về Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn và thông báo với vị bán thần rằng Aurore lúc tỉnh táo đã từng sẵn sàng tìm sự giúp đỡ ẩn danh từ chính quyền. Tuy nhiên, cô lại chưa từng triệu hồi sứ giả của Hela để xin lời khuyên, điều này không khớp với hành vi của cô trong giấc mơ của Lumian. Cậu không biết Aurore đang chịu hạn chế nào khác hay vấn đề đến từ Hela.

Chẳng bao lâu, quý cô 'Ma thuật sư' trả lời bằng một dòng ngắn gọn:
"Dựa trên thông tin chúng tôi có, Hela là người đáng tin cậy."

Phù... Lumian thở phào, rồi bắt đầu viết thư cho cô Hela.

Trong thư, cậu thẳng thắn chỉ ra sự bất thường của Aurore và hỏi xem cô có bỏ lỡ bức thư nào không.

Thành thạo trong quy trình, Lumian điều chỉnh chút ít tế đàn và thay đổi nguyên liệu. Cậu nhanh chóng triệu hồi một chiếc 'sọ người' dường như được làm từ bạc nguyên chất.

Khi nhìn vào ngọn lửa trắng bệch cháy lặng lẽ trong hốc mắt của chiếc sọ, Lumian – một 'Kẻ phóng hỏa' – cảm nhận được mối nguy hiểm lớn hơn bao giờ hết.

Nó chẳng kém gì cảm giác mà cậu nhận được từ con rối sứ giả của quý cô 'Ma thuật sư'!

Chiếc sọ bạc kẹp lấy bức thư rồi biến mất vào màn đêm dày đặc xung quanh.

Lumian không vội thu dọn tế đàn.Cậu kiên nhẫn chờ đợi.

Thời gian trôi qua, một bức thư bất ngờ xuất hiện trên bàn gỗ trước mặt cậu, và cậu không hề nhận ra nó đã ở đó.

Dù vậy, đây đã là sự cải thiện đáng kể. Trước đây, cậu chỉ chú ý khi chiếc sọ bạc đặt bức thư xuống.

Lumian mở thư ra và nhanh chóng đọc dưới ánh sáng vàng của hai cây nến trên bàn thờ.

"Tôi chưa nhận được bất kỳ bức thư nào từ Muggle kể từ tháng Hai năm nay.

"Tôi hiểu rằng chỉ nghe từ một phía thì thiếu sức thuyết phục, nhưng nếu cậu chịu suy nghĩ kỹ, cậu sẽ thấy một vài chi tiết khớp với chuyện này.

"Tôi nghi ngờ rằng có một thế lực nào đó đã tác động lên Muggle, khiến cô ấy không thể tìm đến tôi nhờ giúp đỡ. Thực tế, nếu cô ấy viết thư cho tôi trước khi thảm họa hoàn toàn bùng nổ, tôi có thể đã đến sớm hơn các người phi phàm phía chính phủ. Có lẽ tôi đã cứu được Muggle và ngăn chặn thảm họa.

"Thư từ và trao đổi thường khó truyền cảm hứng, khiến việc bàn luận rộng và sâu hơn trở nên khó khăn. Tôi sẽ ở Trier trong vài ngày tới. Nếu cậu muốn, chúng ta có thể sắp xếp thời gian và địa điểm để gặp nhau, bàn chi tiết về những gì chị anh đã trải qua và thảm họa ở Cordu. Có thể khi đó, tôi sẽ đưa ra được gợi ý hữu ích cho anh."

Lumian suy nghĩ vài giây rồi nhớ ra một chi tiết trong giấc mơ.

Aurore đã từng định triệu hồi sứ giả của Hela nhưng cuối cùng lại thôi. Cô sợ rằng điều đó sẽ kích hoạt vòng lặp khiến Cordu khởi động lại liên tục.

Điều này rất có thể nghĩa là cô đã từ bỏ việc triệu hồi sứ giả của Hela ngoài đời thực, hoặc đã thử nhưng thất bại vì lý do nào đó.

Nhận ra điều đó, Lumian trả lời đề nghị của Hela:
"Không vấn đề gì. Khi cô đến Trier, chúng ta sẽ sắp xếp thời gian và địa điểm."

Sau khi gửi thư, hoàn tất nghi lễ và thu dọn tế đàn, Lumian nhận ra đã muộn. Cậu nhanh chóng rửa mặt, nằm xuống giường và chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Lumian tỉnh dậy tự nhiên theo tiếng chuông ngân vang của nhà thờ.

Sau khi ghé nhà tắm, cậu bắt đầu buổi chạy bộ sáng thường lệ trên những con đường quen thuộc như phố Anarchie và đường lớn khu chợ, nạp đầy năng lượng cho cơ thể.

Trong quá trình tập luyện, anh phát hiện một khoảng trống ở quảng trường trước giáo đường thánh Robert và dành gần một tiếng luyện tập kỹ thuật chiến đấu.

Trở về khách sạn Coq Doré, Lumian thưởng thức bữa sáng với bánh thịt cùng rượu Whiskey chua. Trên đường đi, anh ngang qua ga tàu hơi nước Suhit, nơi các gánh hàng rong đã bày bán ảnh của các nữ nghệ nhân đường phố.

Lumian liếc nhìn cảnh tượng và bắt gặp Nam tước Brignais.

Tên thủ lĩnh của băng Savoie, với chiếc nhẫn kim cương và điếu tẩu gỗ đỏ, trông thật quý tộc với chiếc mũ nửa chóp và việc không có tay chân đi cùng.

Ông ta dắt theo một đứa trẻ tầm bảy tám tuổi từ ga tàu hơi nước đến chiếc xe ngựa đậu bên đường.

Đứa trẻ mặc áo khoác màu caramel có nút đồng, áo sơ mi kẻ đen trắng, thêm áo khoác vải lanh. Đôi giày da đen không quai cùng tất trắng, sau lưng là chiếc cặp học sinh đỏ sẫm trông khá nặng nề và chắc chắn.

Mái tóc vàng, đôi mắt nâu, thân hình chắc nịch, khuôn mặt vẫn còn nét mũm mĩm trẻ con, toát lên vẻ ngây thơ, thật thà.

Con trai của Nam tước Brignais? Bình thường nó sống ở các tỉnh khác, chỉ về Trier nghỉ hè? Bảo sao trông không quen mặt... Lumian lẩm bẩm, rồi quay đi và tiếp tục dạo bước.

...

Số 11 phố Fontaines, bên trong biệt thự ba tầng màu xám trắng của Gardner Martin.

Lumian đến bằng xe ngựa riêng của vũ trường Brise. Anh đi ngang qua đại sảnh trang trí đầy vũ khí và áo giáp, bước vào một căn phòng chất đầy kệ sách.

Gardner Martin, với gương mặt hiền hòa, đường nét sâu đậm và đôi mắt nâu đỏ, ngồi trên chiếc ghế bành ở cuối phòng. Trước mặt ông là "Chuột" Christo thấp bé, tóc xám đen, mắt xanh thẫm, ria mép, và "Khổng Lồ" Simon cao trên 1m9, tóc vàng nhạt cắt ngắn, mặc bộ đồ đen bó sát bất thường.

Cảm nhận được Lumian bước vào phòng, "Khổng Lồ" Simon và "Chuột" Christo đồng loạt quay lại nhìn đồng đội.

Ánh mắt Simon lóe lên sự cảnh giác và khiêu khích, bản năng ngẩng cao đầu.

Hắn tin rằng Ciel – người đã hạ gục "Búa Sắt" Ait – không thể xem thường. Nhưng hắn cũng tin rằng bản thân chắc chắn mạnh hơn tên ngốc kia và có lẽ sẽ không thua Ciel.

"Chuột" Christo thì không để lộ cảm xúc rõ rệt, nhưng túi áo bên phải màu nâu sẫm của hắn bỗng khẽ động, như thể có vật sống bên trong.

Christo luồn tay phải vào túi, sắc mặt chợt thay đổi.

Ánh mắt hắn nhìn Lumian bỗng đầy sợ hãi, không kìm được mà nở nụ cười nịnh bợ.

Cái quái gì... Lumian cảm thấy hơi bất an.

Suy nghĩ một lúc, anh đoán rằng "Chuột" Christo đã dùng món đồ trong túi để "nhìn" thấy anh đã thăng lên danh sách 7 và trở thành một 'Kẻ phóng hỏa'.

Ngược lại, "Khổng Lồ" Simon rõ ràng không có trực giác ấy, không hề nhận ra sự thay đổi tinh vi nơi đồng đội.

"Chào buổi sáng, Boss" Lumian tràn đầy sinh khí chào Gardner Martin.

Vài ngày trước, anh đã báo cho Boss của băng Savoie biết rằng mình đã uống thuốc và thăng lên 'Kẻ phóng hỏa'.

Gardner Martin khẽ gật đầu, đưa ánh mắt từ gương mặt Lumian sang "Chuột" Christo và "Khổng Lồ" Simon.

Sau gần mười giây, ông trầm giọng nói:
"Tôi có một nhiệm vụ cho các cậu. Đúng giữa trưa hôm nay, hãy đến khu lòng đất Trier lấy một thứ rồi mang về phố Fontaines."

Nhiệm vụ ư? Lông mày Lumian khẽ nhướng, linh cảm có bẫy.

Là một người phi phàm mới gia nhập băng Savoie, giữa anh và Gardner Martin vẫn chưa có sự tin tưởng vững chắc. Tại sao lại giao cho anh một nhiệm vụ quan trọng và bí mật như thế này?

Nghĩ tới đây, Lumian có hai suy đoán: hoặc anh chỉ là kẻ làm mồi, hoặc đây là một cuộc thử thách.