Trong cửa tiệm "Nhất Phẩm Hương" của Tạ Kiều Ngọc có một người quản việc sổ sách, là do cậu tuyển từ đám lưu dân trúng tuyển mang về. Trước đó cậu từng nói chuyện với Tạ Tri về chuyện hộ tịch của đám lưu dân, nhưng nhiều ngày trôi qua vẫn chẳng có kết quả gì.

Cha cậu – Tạ Viễn – làm Huyện thừa, cũng ít nhiều hiểu chuyện trong quan trường, nên bây giờ Tạ Kiều Ngọc dứt khoát tự mình chọn lấy vài người lưu dân đáng tin. Cậu cử một người quản sự đến trông nom tiệm, người này họ Dương, nhà có phu lang và ba đứa con. Cậu từng dò hỏi qua, biết người này vốn là tiểu phú thương có chút sản nghiệp ở phía nam, chẳng qua vì biến cố nên giờ phải dắt díu cả nhà chạy nạn đến phương bắc, thành lưu dân.

Tạ Kiều Ngọc đã khảo sát qua Dương quản sự, thấy ông đúng là người có nghề, liền giao hết chuyện buôn bán xà phòng thơm cho ông phụ trách. Vạn Minh Tễ cũng làm gương, cho trưng hàng ra một ít ở cửa tiệm.

Nhưng tiệm mới mở mấy hôm, vậy mà chẳng có lấy một bóng người bước vào. Tạ Kiều Ngọc hơi buồn lòng:

"Vị trí này đúng là không dễ bán buôn, kinh thành tiệm buôn quá nhiều rồi."

Dương quản sự nói:

"Chủ nhân, đồ trong tiệm ta đều thấy rất tốt, chẳng qua vẫn chưa có danh tiếng thôi."

"Đúng, trước đây ta từng bán thử xà phòng thơm ở Quan Sư Lâu, chắc có thể mượn chỗ đó để gây chút tiếng vang."

Dương quản sự vốn là người từng trải, tự nhiên hiểu được cách kinh thành làm ăn:

"Chủ nhân, ngày rằm mỗi tháng, Quan Sư Lâu đều có phiên đấu giá đồ quý. Lúc đó quan lại, nhân vật có tiếng đều đến rất đông. Nếu chủ nhân đem hàng của mình đưa vào phiên đấu giá dưới danh nghĩa 'Nhất Phẩm Hương', ắt sẽ thu hút sự chú ý."

Tên tiệm của họ chính là "Nhất Phẩm Hương".

Tạ Kiều Ngọc đã cho cả nhà ông một đường sống, Dương quản sự tự nhiên phải báo đáp. Bản thân là người giữ sổ sách trong tiệm đã nhiều ngày, ông vẫn luôn tận tâm tận lực, chỉ mong làm chủ nhân vừa lòng. Trong mấy trăm lưu dân, ông có thể được Tạ Kiều Ngọc chọn trúng cho một cuộc sống tạm ổn, trong lòng đã vô cùng cảm kích.

"Ngày rằm mỗi tháng sao? Vậy chẳng phải còn năm ngày nữa thôi à?" Tạ Kiều Ngọc tính thử ngày, giật mình nhận ra.

Xà phòng thơm đã bắt đầu có tiếng trong thành, lần này đem lên đấu giá, vừa có thể đẩy mạnh danh tiếng của tiệm Nhất Phẩm Hương, vừa có thể bán được xà phòng thơm. Còn có gương nữa, cũng cần đem ra bán. Tạ Kiều Ngọc hiểu rõ sức hút của gương, chỉ cần soi một lần là sẽ nghiện. Cậu biết rất rõ bề ngoài mặt kính hấp dẫn con gái lẫn ca nhi ra sao, đến nam nhân cũng cần soi gương, ai mà chẳng muốn biết mặt mình sạch sẽ chưa?

Dương quản sự nhắc:

"Chủ nhân, chỉ còn mười bốn ngày thôi. Đến ngày mười bốn là phải đưa hàng tới Quan Sư Lâu rồi."

Tần Chân Chân làm ăn lớn thật. Ban đầu cậu cứ tưởng người ta chỉ bán phấn với hương liệu, ai dè còn kiêm luôn cả chuyện đấu giá. Làm được tới tầm ấy trong kinh thành, e là sau lưng cũng có chỗ dựa không hề đơn giản.

Tạ Kiều Ngọc không ăn trưa ở cửa hàng mà quay về viện. Vừa bước vào sân đã nghe thấy tiếng "xoẹt xoẹt" vang lên như xé gió.

Cậu giật mình ngẩng đầu lên — Vạn Minh Tễ đang cầm kiếm, mũi kiếm lóe ánh lạnh lẽo. Trời vẫn còn đầu xuân, cây trong sân tuy đã bắt đầu nảy lộc non, nhưng đa phần vẫn còn khô khốc. Bóng kiếm vụt qua liên hồi, thân ảnh hắn đổi liên tục, từng luồng gió xoáy cuộn lên theo kiếm. Chuôi kiếm khi thì nặng như cả ngàn quân, khi lại nhẹ tựa lông tơ. Lúc thì như hạc sải cánh, khi lại như rồng lượn.

Kiếm vừa lộ mũi nhọn đã lập tức thu về trong vỏ đen tuyền, cả bộ dáng trở nên điềm đạm và kín đáo.

Tạ Kiều Ngọc cứ thế nhìn chằm chằm, ngẩn cả người.

Trong đầu cậu bị dáng người cầm kiếm của Vạn Minh Tễ đè bẹp khí thế.

Cậu vốn biết hắn đánh nhau giỏi, nhưng lại không ngờ hắn múa kiếm cũng lợi hại đến thế, hơn nữa còn... đẹp đến nao lòng. Tạ Kiều Ngọc lập tức bị hắn hút chặt tâm trí.

Vạn Minh Tễ rút kiếm về tay, bước lại, vừa lúc đối diện với đôi mắt sáng long lanh của Tạ Kiều Ngọc.

Hắn khựng lại, tính ho nhẹ một tiếng.

Tạ Kiều Ngọc nói liền:

"Vạn Minh Tễ, huynh múa kiếm lợi hại quá, học ở đâu vậy? Ta cũng muốn học!"

Vạn Minh Tễ: "......"

Đối diện với ánh mắt đầy mong đợi của Tạ Kiều Ngọc, Vạn Minh Tễ trong lòng bỗng chốc thấy mệt mỏi. Đây là kiếm giết người mà cậu lại gọi là "múa kiếm"? Chẳng lẽ trong mắt Tạ Kiều Ngọc, kiếm chiêu của hắn nhìn mềm yếu vậy sao?

Vạn Minh Tễ bắt đầu nghi ngờ nhân sinh.

"Hỏi huynh đó." Tạ Kiều Ngọc không buông tha, nhất quyết hỏi tới cùng, trong lòng đã trỗi dậy ham muốn học kiếm. Cậu từng học múa rồi, nếu biết thêm múa kiếm nữa thì chẳng phải càng đẹp sao?

Tạ Kiều Ngọc nghĩ bụng, như vậy có khi mê hoặc được Vạn Minh Tễ chặt hơn.

Vạn Minh Tễ nhàn nhạt đáp:

"Buổi sáng phải dậy sớm, đứng tấn hai canh giờ."

Hai canh giờ, tức là bốn tiếng — Tạ Kiều Ngọc nghe xong mặt biến sắc, lòng dao động dữ dội.

Thôi khỏi học nữa... Không múa kiếm thì cậu vẫn đẹp, khuôn mặt này dù thế nào cũng là đẹp.

Chưa bắt đầu đã tự từ bỏ.

Tạ Kiều Ngọc nói: "Vậy thôi, huynh có biết ta mở tiệm rồi không?"

Vạn Minh Tễ dùng khăn lau mồ hôi trên mặt và cổ:

"Biết."

"Trong tiệm tình hình không ổn, khách không nhiều. Hôm nay nghe người ta nói, vào ngày mười lăm mỗi tháng Quan Sư Lâu có tổ chức đấu giá, người đến đó đều là quan lớn quyền quý, còn có cả nhà giàu. Nếu Nhất Phẩm Hương lọt vào mắt họ, danh tiếng chắc chắn sẽ vang lên."

Đấu giá? Vạn Minh Tễ khẽ cau mày như đang suy nghĩ điều gì. Trước kia hắn từng tham gia đấu giá, món tiền đầu tiên kiếm được cũng là nhờ bán một phần mềm do chính mình tạo ra tại đó.

"Đệ tính đem gì đi bán?" Hắn vừa đi vào nhà vừa hỏi.

"Xà phòng thơm và gương." Tạ Kiều Ngọc đáp, "Chỉ hai thứ đó thôi."

"Còn năm ngày nữa mới tổ chức?"

"Bốn ngày nữa phải đưa đồ đến Quan Sư Lâu rồi."

"Ta đi tắm cái đã, trong đầu ta có vài ý tưởng. Tắm xong rồi nói tiếp." Vạn Minh Tễ bước vào phòng tắm.

Chờ tắm xong, người hắn vẫn còn vương hơi nước, liền vào thư phòng cầm giấy bút ra vẽ. Hắn muốn làm một loại kính đeo mắt. Kính cận sẽ dùng tròng lõm. Người xưa đọc sách nhiều, giải trí không có, thường hay ngồi dưới đèn nến đọc ban đêm, vừa hại mắt vừa dễ cận.

Ngoài kính cận, hắn còn định làm loại kính lồi gọi là kính lão. Dùng cho người lớn tuổi nhìn rõ chữ, vừa bảo vệ mắt, lại thể hiện đạo hiếu. Đem tặng bậc trưởng bối cũng rất có ý nghĩa.

Ngoài ra, hắn còn nhớ hồi đại học, mấy nữ sinh thường mang theo gương nhỏ bên người. Vậy thì gương có thể làm nhỏ gọn lại, tròn tròn dễ thương, viền ngoài còn có thể khắc hoa.

Vạn Minh Tễ vừa vẽ vừa nói: "Ta định làm hai loại kính, một loại cho người trẻ cận thị, một loại cho người lớn tuổi. Có thể đeo trên mặt luôn."

Tạ Kiều Ngọc cầm bản vẽ lên xem, không hiểu rõ cơ chế mấy cái kính, nhưng lập tức bị cái gương nhỏ phía sau thu hút.

"Cái này nhất định bán chạy!" Cậu chỉ vào gương nhỏ, mắt lấp lánh ý muốn.

Vạn Minh Tễ thầm giơ tay làm dấu "OK" trong lòng, nhưng cũng hơi bất lực vì Tạ Kiều Ngọc chỉ chú ý đến gương: "Biết rồi."

"Ta còn nghĩ ra một loại gương nữa." Hắn trầm ngâm, "Gương soi được toàn thân, gọi là gương đứng."

Tạ Kiều Ngọc vừa nghe liền nhào tới, toàn thân toả ra khí thế "Ta muốn nó".

Vạn Minh Tễ: "......"

"Giờ gấp quá, trước tiên ta làm kính lão, kính cận và gương nhỏ trước. Gương toàn thân để sau, cái đó làm phức tạp hơn."

"Ta đi tìm nguyên liệu, trong nhà không đủ." Vạn Minh Tễ nói xong là làm ngay, tiện tay buộc tóc rồi ra khỏi nhà.

Thật ra gương đồng soi không rõ mặt người cũng là chuyện dễ hiểu, vì Vạn Minh Tễ làm gương là dùng pha lê, tất nhiên sáng hơn gương đồng rất nhiều.

Chỉ là, ở thời này, chế tác pha lê vẫn còn khá rườm rà.

Thời Tây Hán về trước, người ta chưa có từ "gương", vẫn luôn dùng chữ "giám". Mãi đến sau Tây Hán, từ "kính" mới bắt đầu xuất hiện. Gương đồng loại xịn nhất có thể cho hiệu quả tương đương gương pha lê, nhưng bảo dưỡng rất tốn kém, giá gương cũng cực kỳ đắt đỏ, lại hiếm có.

Vạn Minh Tễ mua nguyên liệu về, Tạ Kiều Ngọc lại thấy hắn bắt đầu... nhào đất.

"Cơm chiều ta ăn đại cho xong, đang bận, không rảnh đâu." Vạn Minh Tễ nói đúng kiểu đàn ông lo việc lớn.

"Cơm vẫn phải ăn," Tạ Kiều Ngọc lo lắng, "Không là gầy mất."

Trong mắt cậu, hắn cứ như thân thể yếu ớt bệnh tật lắm rồi, hở ra là sợ hắn kiệt sức.

Vạn Minh Tễ không biết nên khóc hay nên cười.

Lúc ăn tối, hắn ăn như cuốn gió, rồi lập tức lại vùi đầu chơi đất nặn, trông vô cùng sốt ruột.

Ai mà ngâm thơ vẽ tranh, hắn thì thích nặn đất. Tạ Kiều Ngọc vừa ăn tôm hùm, vừa thấy thương nhưng cũng thấy ngon.

Bốn ngày sau, Vạn Minh Tễ đem cái tay nải đưa cho "vợ mình", ngáp một cái: "Làm xong rồi. Kính cận và kính lão ta đều dán nhãn bên ngoài, ta đi ngủ cái đã."

"Đừng quên mai còn phải đi coi kết quả thi hội đó." Tạ Kiều Ngọc nhận tay nải, nhắc một câu.

Vạn Minh Tễ vẫy vẫy tay rồi đổ người xuống giường ngủ ngay.

Tạ Kiều Ngọc tò mò lấy kính cận ra đeo thử — vừa đeo vào, cả người choáng váng.

"Thứ này thật sự có người mua sao?" Cậu lẩm bẩm.

Cậu vội gỡ kính ra, đổi sang thử kính lão, đeo vào vẫn thấy hơi chóng mặt.

Thôi bỏ, cậu tự lấy gương nhỏ soi — hình ảnh trong gương rõ đến từng sợi mi, lại còn nhỏ xinh vừa tay, hoa văn viền gương cũng đẹp.

Cậu xếp gọn xà phòng thơm, gương, kính cận và kính lão rồi đem hết đến cửa hàng.

Dương quản sự là người quen cũ, am hiểu đấu giá, có ông đi cùng khiến Tạ Kiều Ngọc yên tâm hơn hẳn.

Đến Quan Sư Lâu, lần này người tiếp đãi là một tiểu nha hoàn, Tần Chân Chân thì không tới.

"Tạ công tử, ngài cần giúp gì ạ?" Cô gái mỉm cười hỏi.

"Ta muốn tham gia đấu giá ngày mai." Tạ Kiều Ngọc nói thẳng.

"Dạ, vậy ngài muốn gửi hàng để bán đấu giá, hay chỉ tham dự làm khách thôi ạ?"

"Ta muốn gửi hàng."

"Dạ vâng, phiền ngài chờ một chút, ta sẽ mời người của Quan Sư Lâu tới xem hàng giúp ngài." Cô gái dâng trà rồi lui ra.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi đến, chính là chuyên gia đánh giá. Hỏi thăm vài câu, ông liền bắt đầu xem xà phòng thơm. Món này Quan Sư Lâu từng nhận bán, nên ông chỉ xem qua rồi gật đầu, không mất mấy thời gian.

Khi nhìn thấy kính cận và kính lão, ông ta liền ghé tai nói nhỏ với tiểu nha hoàn vài câu, chưa tới một lúc sau, lại có một người trẻ tuổi và một ông lão cùng đến.

Người trẻ tuổi thử kính cận, ông lão đeo kính lão.

Người trẻ tuổi vừa đeo kính cận vào, trong mắt lập tức hiện ra một nét kinh ngạc – cậu ta phát hiện đôi mắt mờ mờ bấy lâu nay bỗng nhìn thấy mọi thứ rõ ràng hơn hẳn. Cảm giác này, đã rất lâu rồi cậu mới có lại – từ hồi còn bé.

Lão nhân thì đeo kính viễn thị. Từ sau khi già, ông luôn phải nheo mắt mới thấy được người đối diện. Nhưng lúc này, vừa đeo kính vào, khung cảnh xung quanh như sáng rõ hẳn lên. Ông nhìn bàn hoa trước mặt – từng cánh từng sắc đều tươi tắn lạ thường. Cả căn phòng như được nhuộm thêm màu sắc. Trong lòng ông dâng lên một trận rung động, cảm giác như bản thân vừa quay trở lại tuổi thanh xuân.

Tay ông khẽ run.

Nhìn rõ và không nhìn rõ là hai thế giới khác nhau. Khi nhìn rõ, mọi thứ trước mắt bỗng rực rỡ hẳn – cả người như cũng thêm sức sống, thêm hứng thú ngắm nhìn thế giới ngoài kia.

"Thứ này là gì?" ông hỏi.

"Kính viễn thị ạ," Tạ Kiều Ngọc đáp.

"Về sau sẽ bán rộng rãi chứ?"

"Sẽ ạ," cậu nói chắc nịch – theo như ý tưởng của Vạn Minh Tễ, loại sản phẩm này nhất định sẽ được sản xuất số lượng lớn.

Lão nhân gật đầu: "Ta hiểu rồi." Miễn là ở kinh thành thứ này tạo được tiếng vang, ông ắt sẽ biết được là cửa hàng nào bán.

Người trẻ tuổi kia cũng bước tới, đầy xúc động: "Vậy loại kính cận này cũng sẽ bán sao?"

"Sẽ," Tạ Kiều Ngọc vẫn dứt khoát trả lời.

Cậu ta vui ra mặt. Còn định hỏi thêm vài câu, nhưng thấy còn có người khác ở đây nên không tiện nấn ná, đành rời đi – nhưng trong lòng đã hạ quyết tâm: đợi cửa hàng này vang danh ở kinh thành, nhất định sẽ đến mua một cặp kính cận. Cậu còn muốn giới thiệu với mấy người bạn thân nữa – toàn mấy đứa cận thị như mình, chắc chắn sẽ thành khách ruột, hàng bán ra cũng nhanh chóng được tiêu thụ rộng rãi.

Vị đánh giá sư cũng gật gù – với hiệu quả như thế, quả thật vượt ngoài dự đoán. Đợi hai người kia rời khỏi, ông cũng thử đeo kính cận một lúc – đầu hơi choáng, rồi lại lấy mảnh giấy ghi chú của Vạn Minh Tễ ra xem, sờ cằm suy nghĩ. Sau đó ông nhìn sang mấy chiếc gương nhỏ, soi kỹ có thể thấy cả nếp nhăn nơi khoé mắt mình – rõ nét đến mức không tưởng.

Một chiếc gương như vậy không thể xem thường được.

"Tạ công tử, mấy món ngài mang tới hoàn toàn đủ tiêu chuẩn để đưa vào đấu giá," đánh giá sư đưa cho Tạ Kiều Ngọc một tấm thư mời.

Muốn tham gia đấu giá, ngoài thân phận khách tham dự thì nếu đem hàng ra bán, chỉ cần món đó đủ hiếm, độc đáo, là có thể bán được giá tốt.

"Đấu giá sẽ thu 5% phí hoa hồng, ngài có chấp nhận được không?" đánh giá sư hỏi.

Tạ Kiều Ngọc đau cả lòng, miễn cưỡng gật đầu:

"Được."

"Vậy chúc chúng ta hợp tác vui vẻ. Ngày mai, xin mời Tạ công tử đến tham dự đấu giá."

Cậu cùng Dương quản sự rời khỏi Quan Sư Lâu. Vừa ra khỏi cửa, Dương quản sự đã nhíu mày: "Chà... Quan Sư Lâu lấy phí tới 5% cơ à."

Bên phía bọn họ chỉ thu có 3%, ở kinh thành thì đúng là mức phí này hơi cao thật.

Tạ Kiều Ngọc đem đồ mang đến Quan Sư Lâu thì thấy người nhẹ nhõm hẳn, chỉ chờ ngày mai xem kết quả thi hội của Vạn Minh Tễ, tối đến là có thể đi dự đấu giá.

Đây là lần đầu cậu tham dự đấu giá, khó tránh khỏi thấy có chút tò mò.

Đúng lúc ấy, một vị công tử mặc áo màu xanh lam vội vã đi ngang qua bên người cậu, làm rơi một chiếc khăn lụa xuống đất.

"Công tử, ngươi đánh rơi đồ rồi." Tạ Kiều Ngọc vừa gọi vừa nhặt chiếc khăn lụa lên, chất vải này thật tốt, chạm vào trơn mịn như tơ, ngay cả hàng ở Giang Nam cũng chưa chắc đã được như vậy.

Giang Úc Bạch hôm nay tới tìm Tần Chân Chân nói chuyện, vừa nói xong đã định rời đi. Tần Chân Chân nhân tiện mời y tới dự đấu giá đêm mai.

"Cảm ơn ngươi." Giang Úc Bạch cất chiếc khăn lụa đi. Đây là lần đầu y tự tay thêu khăn, vốn định làm ba chiếc: một tặng Thái tử bị phế, một tặng Thái tử, còn một chiếc giữ lại cho mình. Chiếc giữ lại là thô nhất, đường thêu cũng vụng về. Chiếc tốt nhất thì đưa cho Thái tử bị phế, còn chiếc dành cho Thái tử thì là kiểu nửa vời, vẫn nhìn ra được là có phần hời hợt.

Tạ Kiều Ngọc đáp: "Không có gì."

Giang Úc Bạch cất khăn xong, mỉm cười thân thiện với Tạ Kiều Ngọc, sau đó lên xe ngựa chuẩn bị về cung.

Tạ Kiều Ngọc thấy người này lớn lên thật đẹp, khí chất cũng tốt, chỉ là vẻ mặt khó gần, lạnh lạnh nhạt nhạt như băng, đúng là kiểu "mỹ nhân băng giá".

Cùng lúc ấy, Giang Úc Bạch về đến Đông Cung, đặt thiệp mời đấu giá lên bàn rồi đi ra ngoài. Tối trở về, Thái tử đang ngồi bên bàn, trên bàn vẫn là tấm thiệp mời ấy, chỉ có điều vị trí không giống lúc ban đầu y đặt.

Giang Úc Bạch trấn định lại, hành lễ: "Điện hạ."

Thái tử "ừ" một tiếng, gấp tấu chương lại rồi hỏi:

"Ngươi định đi Quan Sư Lâu dự đấu giá đêm mai?"

"Vâng, là Tần Chân Chân mời thần đi cùng." Giang Úc Bạch đáp.

Thái tử không nói gì thêm.

Một lúc sau mới hỏi: "Thiệp mời đó có ghi được dẫn theo người nhà không?"

Giang Úc Bạch hơi sững sờ.

Bên kia, tại Vạn phủ.

Vạn Minh Tễ nhìn thấy thiệp mời, liền hô lên: "Ta cũng muốn đi!"

Tạ Kiều Ngọc hờ hững: "Dẫn huynh theo, dẫn huynh theo."

Thái tử: Lại sắp phải gặp đôi tiểu phu phu đó nữa, phiền muốn chết.

Tiểu Kiều: Thích quá, xem xong kết quả thi là đi xem đấu giá luôn.