(Berlin – Biệt thự của Kyle, Tối muộn)

Một sự bình yên hiếm hoi bao trùm điền trang của Kyle.

Bữa tối trôi qua với sự hỗn loạn tối thiểu — Rita la mắng Cristoph ngừng lén lút ăn vặt, Kyle uể oải với ly rượu, và Ilay phớt lờ mọi người với sự chính xác của một người muốn đâm ai đó nhưng chưa quyết định là ai.

Nhưng giờ đây, hành lang đã tối mờ. Nhân viên đã nghỉ ngơi cho đêm. Kyle đang khóa mình trong văn phòng với tiếng nhạc jazz và những tờ giấy trải ra như một chiến trường. Cristoph cuối cùng cũng đã rời đi đến khách sạn sau khi bị đuổi vì "là một kẻ kích động." Ilay đã nói điều đó trước mặt mọi người, vẻ mặt lạnh tanh.

Taeui đứng trước cửa sổ hành lang tầng hai, nhìn tuyết rơi.

Anh vô thức xoa bụng mình. Cuối cùng anh cũng thừa nhận với bản thân: sức nặng này giờ đã là thật. Không chỉ trong cơ thể, mà còn trong xương cốt. Trong máu anh. Trong cách Ilay lảng vảng mà không thực sự lảng vảng.

Trước đó, Ilay đã bóc trái cây cho anh mà không nói một lời. Anh ta đã kiểm tra hệ thống sưởi hai lần trong phòng Taeui. Anh ta đã hạ đèn và đóng rèm trước cả khi Taeui nhận ra chúng đang làm mắt mình khó chịu.

Ilay chưa bao giờ nói "Tôi yêu em."

Anh ta không cần phải nói.

Taeui quay người khi cánh cửa kẽo kẹt mở. Ilay bước vào, tóc hơi ẩm ướt sau khi tắm, tay áo xắn lên. Không cà vạt. Không súng lần này. Chỉ có Ilay — tĩnh lặng và dữ dội và hơi nhăn nhúm.

"Em vẫn còn thức," Ilay nói.

"Tôi không ngủ được."

Ilay chậm rãi tiến đến, ánh mắt lướt qua khuôn mặt Taeui một lần, rồi xuống bụng anh, rồi lại quay lên.

Taeui nhìn anh ta. "Anh đã im lặng từ hôm qua rồi."

Ilay không phủ nhận.

Anh ta dừng lại trước mặt Taeui, khoanh tay. "Em đã cầu hôn."

"Anh đã chấp nhận."

"Tôi không nói đồng ý."

Taeui nhếch mép. "Nhưng anh đã tặng tôi một chiếc nhẫn."

Ilay liếc nhìn tay Taeui. Chiếc nhẫn đơn giản vẫn nằm đó, bắt lấy ánh sáng dịu nhẹ.

"Em đã vứt ảnh của Christoph đi," Ilay nói. "Mà không cần tôi phải yêu cầu lại."

Taeui gật đầu. "Bởi vì tôi muốn thế."

Hàm Ilay siết chặt một lúc. Rồi anh ta đưa tay vào túi áo khoác và lấy ra một cuốn sổ nhỏ, có bìa cứng.

"Tôi đã chụp những tấm này tuần trước," anh ta nói, đưa nó cho Taeui.

Taeui mở bìa. Hơi thở anh nghẹn lại.

Hàng chục bức ảnh đã in — Ilay rõ ràng đã tự rửa chúng. Tất cả đều là ảnh chụp lén: Taeui ngủ trên ghế sofa, nhâm nhi trà với Rita, mỉm cười với một con mèo hoang bên ngoài, cười khi Kyle cãi nhau với một nhà ngoại giao qua điện thoại.

Và một tấm — tấm anh thích nhất — là cảnh Taeui cuộn mình dưới một tấm chăn với áo khoác của Ilay khoác trên vai. Mắt nhắm nghiền. Một nụ cười nhẹ trên môi.

"Anh đã chụp tất cả những tấm này sao?" Taeui thì thầm.

Ilay nhún vai. "Em nói em muốn một tấm ảnh để bỏ vào ví."

Taeui chớp mắt liên tục. Cổ họng anh nghẹn lại.

"Anh—"

Ilay lại bước đến gần và dùng một tay ôm lấy má Taeui.

"Bỏ một tấm vào ví em," anh ta khẽ nói. "Hoặc không. Tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn em thấy điều tôi thấy."

Taeui đang run rẩy.

"Ilay..."

"Tôi không biết phải nói thế nào," Ilay thì thầm, ngón cái lướt qua khóe môi anh. "Và ngay cả khi tôi biết, em cũng sẽ đảo mắt và gọi tôi là kịch tính."

"Tôi sẽ không làm vậy."

"Em sẽ làm. Em làm thế suốt."

Taeui khẽ cười khẩy, bất chấp nỗi đau nhói trong lồng ngực.

"Nhưng tôi muốn em biết," Ilay tiếp tục, giọng trầm xuống, "rằng tôi chưa bao giờ để ai gần gũi với tôi. Không phải như thế này. Không phải trong nhà tôi. Không phải trên giường tôi. Không phải trong tâm trí tôi."

Lông mi Taeui khẽ rung động.

Ilay cúi xuống, trán anh ta áp vào trán Taeui.

"Cuộc sống này," Ilay thì thầm, "chỉ tồn tại vì em. Tôi không biết tôi có thể cảm nhận nhiều đến vậy. Và giờ tôi không thể dừng lại. Vậy nên em đừng hòng rời bỏ tôi."

Taeui hít một hơi thật mạnh. "Tôi sẽ không đi đâu cả."

Ilay mở mắt.

"Tôi nói thật," Taeui nói. "Chuyện này chưa bao giờ là về nghĩa vụ hay đứa bé. Tôi yêu anh. Tôi đã yêu anh ngay cả khi anh không thể chịu đựng được. Tôi sẽ tiếp tục yêu anh bây giờ."

Ilay không hôn anh.

Anh ta nâng tay Taeui lên và hôn vào mặt trong cổ tay anh — chậm rãi và tôn kính, ngay nơi mạch đập của anh đang rung động.

Taeui cảm thấy mình đỏ bừng. "Anh đang cố quyến rũ tôi à?"

"Không," Ilay nói đơn giản. "Tôi đang tuyên bố chủ quyền những gì là của tôi."

Đêm đó, dưới những tấm chăn dày và ánh sáng dịu nhẹ, Taeui nằm cuộn mình vào ngực Ilay. Ilay ôm anh lặng lẽ, một cánh tay dưới cổ anh, tay kia trải rộng trên bụng anh một cách bảo vệ. Chiếc nhẫn của Taeui lấp lánh mờ ảo trong bóng tối.

Ilay đã ngủ — hay Taeui nghĩ vậy — cho đến khi anh ta khẽ cựa quậy và lầm bầm, "Tay."

Taeui chớp mắt. "...Hửm?"

Một khoảng lặng.

Rồi Ilay nói, "Cảm ơn em."

Nó quá khẽ đến nỗi Taeui gần như nghĩ mình đã tưởng tượng ra. Anh khẽ quay người, nhìn lên.

"Vì cái gì?" anh hỏi.

Mắt Ilay vẫn nhắm nghiền.

"Vì đã chọn tôi," Ilay thì thầm.

Taeui vùi mặt vào ngực Ilay và nhắm mắt lại.

Bằng tất cả những cách quan trọng, Ilay Riegrow vừa nói "Tôi yêu em."

Và Taeui, ôm anh ta chặt hơn, thì thầm đáp lại, "Luôn luôn."