(Biệt thự của Kyle, Berlin – Cuối Thu)

Bầu trời Berlin mang màu thép xám xịt, những đám mây nặng nề chậm chạp trườn qua khung cửa sổ cao vút của biệt thự Kyle. Mùi sương sớm se lạnh thoảng nhẹ vương trên những chiếc lá trong vườn, nhưng bên trong, không khí lại ấm áp và tĩnh lặng đến lạ, quá đỗi yên tĩnh cho một căn nhà rộng lớn với nhiều người hầu như thế này. Hôm nay, Taeui cảm nhận sự im lặng ấy rõ rệt hơn bao giờ hết.

Ilay đã hành động rất lạ.

Không phải là anh ta đang tỏ thái độ thù địch. Taeui có thể đối phó với những cơn nóng giận của Ilay khi chúng bùng lên đột ngột và gay gắt như một đợt rét cắt da. Nhưng hôm nay thì khác. Ilay không nói chuyện. Anh ta không trừng mắt, không mỉm cười, không làm bất cứ điều gì. Và điều đó, đối với Taeui, còn tệ hơn nhiều.

Taeui tìm thấy Ilay ở nơi anh ta vẫn thường ở vào những giờ đầu tiên trước khi hoàng hôn buông xuống: phòng kính nhìn ra sân trong. Thực ra nó không được gọi chính xác là phòng kính — Rita, quản gia trưởng, từng nói với anh rằng đó là một nhà kính trồng cây, được thiết kế để đọc sách và uống trà vào những tháng ấm áp hơn — nhưng Ilay đã biến nó thành góc riêng của mình trong biệt thự từ rất lâu rồi.

Giờ đây, anh ta đang ngồi đó, một cánh tay vắt ngang qua lưng chiếc ghế sofa da dài, dáng người cao lớn trải rộng như một con thú đang thư giãn. Chân anh ta bắt chéo một cách hờ hững, nhưng đôi mắt — đôi mắt màu nhạt, đầy tính toán ấy — lại dán chặt không chớp vào tấm kính mờ sương. Như thể đang dõi theo điều gì đó. Hoặc đang chờ đợi.

Taeui bước vào phòng và đứng cạnh ngưỡng cửa hơi lâu. Ilay thậm chí còn không liếc nhìn anh.

"Anh đang ủ rũ đấy à," Taeui nói nhẹ nhàng, thăm dò.

Không có tiếng đáp lại.

Anh thử lại, lần này bông đùa hơn. "Chuyện gì vậy? Kyle bảo anh trả tiền thuê cho cái phòng kính thiêng liêng của anh à?"

Vẫn không có gì.

Lông mày Taeui nhíu lại. Anh tiến vài bước, quan sát nét căng thẳng tinh tế ở xương quai hàm của Ilay, cách anh ta giữ bờ vai mình cứng đờ. Taeui hiểu Ilay rất rõ. Anh biết những biểu cảm nhỏ bé thoáng qua để lộ tâm trạng của Ilay, những điều mà người khác sợ hãi hoặc hiểu lầm. Nhưng cái này — sự xa cách lạnh lẽo, tĩnh lặng này — thì hoàn toàn mới mẻ.

"Anh đã như vậy từ hôm qua rồi," Taeui nói. "Tôi đã làm gì?"

Phản ứng duy nhất của Ilay là một tiếng "ừm" rất khẽ, gần như một tiếng khịt mũi. Không phải một hơi thở đầy đủ, chỉ là một chút thừa nhận thoáng qua.

Có gì đó trong lòng Taeui căng thẳng.

"Có ai nói gì với anh à?" Taeui hỏi nghiêm túc hơn. "Có phải Christoph không? Cậu ấy không—"

Nghe vậy, Ilay khẽ cựa quậy. Môi anh ta mím lại thành một đường mỏng hơn, và dù vẫn không nhìn Taeui, các ngón tay anh ta siết chặt lấy tay vịn ghế với sự kiểm soát có tính toán. Tim Taeui lỡ nhịp. Christoph? Anh thậm chí còn không nhớ đã nhắc đến Christoph gần đây, nhưng có lẽ—

Taeui đi đến mép ghế sofa và đứng bên cạnh Ilay. "Nghe này, tôi biết anh sẽ không nói cho tôi biết có chuyện gì cho đến khi anh thấy tiện lợi, nhưng tôi không phải thần giao cách cảm. Vậy nên, hoặc là nói chuyện, hoặc là đừng có làm bộ như tôi đã đá con chó của anh vậy."

Cuối cùng Ilay cũng quay đầu lại. Đôi mắt anh ta sắc lạnh, nhợt nhạt và không thể đọc được. Có điều gì đó đang âm ỉ bên trong — không phải giận dữ, không hẳn — nhưng nó cháy âm ỉ như than vùi dưới tuyết.

"Em thậm chí còn không nhận ra, phải không?" Ilay nói.

Giọng anh ta trầm và đều đều, sự bình tĩnh trước một trận lở tuyết.

Taeui chớp mắt. "Tôi nhận ra cái gì?"

Ilay không trả lời. Anh ta chỉ tựa lưng vào đệm ghế, ánh mắt quay trở lại cửa sổ mờ sương như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc. Taeui suýt mất bình tĩnh ngay lúc đó. Nhưng thay vào đó, anh hít một hơi thật sâu và ngồi xuống tay vịn bên cạnh Ilay.

"Anh đang bí ẩn quá đấy," Taeui nói với vẻ bình tĩnh gượng gạo. "Và đang hờn dỗi. Không phải kiểu hờn dỗi thông thường của Rick, kiểu anh dọa dẫm người khác bằng tiếng Latin rồi nguôi đi sau bữa tối. Cái này là chuyện khác. Anh... im lặng một cách lạ thường."

Ilay không nói gì. Không phải ngay lập tức.

Nhưng Taeui không bỏ cuộc. Anh đưa tay xuống và nhẹ nhàng kéo tay áo Ilay. "Nói chuyện với tôi đi."

Hàm Ilay lại căng ra. Giọng anh ta có vẻ kiềm chế khi cuối cùng cũng trả lời. "Sao em lại giữ tấm ảnh của Christoph Tarten trong ví?"

Taeui chớp mắt. "Cái gì?"

Ilay lại quay ánh mắt về phía anh, lần này không phải lạnh lùng — mà là mãnh liệt. "Tấm ảnh. Em biết mà. Cũ rồi. Bị gập. Mòn rách ở các góc. Em giữ nó khá lâu rồi."

Taeui mở miệng, rồi lại khép lại. Anh mơ hồ nhớ ra tấm ảnh Ilay muốn nói đến. Một tấm ảnh chụp tập thể từ trụ sở NIS, chụp nhiều năm trước khi anh vừa mới đến. Christoph đứng phía sau anh, tay đặt lên vai Taeui, cả hai đều cười toe toét như những kẻ ngốc.

"Đó chỉ là một món đồ cũ thôi," Taeui nói. "Tôi quên mất là nó vẫn còn ở đó."

Ánh mắt Ilay sắc bén hơn. "Nhưng nó ở đó."

"Vâng, tôi nghĩ vậy," Taeui chậm rãi nói. "Nhưng vấn đề là gì?"

Đôi mắt Ilay hơi nheo lại. "Tôi không thích nó."

Miệng Taeui khẽ mở thành hình chữ 'oh'. Cuối cùng, mọi mảnh ghép đã vào đúng vị trí.

Ilay Riegrow — bướng bỉnh, xảo quyệt, và nhận thức đáng sợ — đang ghen.

Nhưng không phải là sự ghen tuông bùng cháy, gầm gừ của một alpha yếu kém hơn. Không, cái này sâu sắc hơn. Đây là sự ghen tuông âm thầm, chiếm hữu, thứ đã biến tâm trạng của Ilay thành sự im lặng và những đám mây bão tố. Anh ta sẽ không la hét hay đòi hỏi. Anh ta sẽ ủ rũ. Và cháy âm ỉ.

"Anh nghĩ tôi vẫn còn vương vấn Christoph sao?" Taeui hỏi, thành thật kinh ngạc.

Ilay không trả lời.

Taeui nghiêng người lại gần hơn, khuỷu tay đặt lên lưng ghế, má tựa vào lòng bàn tay khi anh nhìn thẳng vào Ilay. "Rick," anh nói khẽ, dùng cái tên mà chỉ người khác dùng khi trêu chọc. "Đồ ngốc."

Khóe môi Ilay khẽ cong lên — giống một nụ cười nhếch mép hơn. Nhưng ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi gương mặt Taeui. "Đừng gọi tôi như vậy."

"Vậy thì đừng có dỗi vì chuyện ngớ ngẩn như thế."

Ilay giờ đã nghiêng đầu về phía anh, chậm rãi đến mức gần như không thể nhận ra. Bàn tay anh ta đưa lên và nhẹ nhàng vuốt tóc Taeui khỏi thái dương.

"Em là của tôi," anh ta thì thầm, giọng nói mềm mại như nhung nhưng nặng nề như đá.

Tim Taeui thắt lại. Ilay không phải là kiểu người thường xuyên nói những điều như vậy. Anh ta hiếm khi bày tỏ mọi thứ bằng lời nói. Nhưng khi anh ta làm vậy, nó luôn tác động mạnh mẽ như một cú đánh vào ngực.

"Tôi biết điều đó," Taeui thì thầm. "Anh không cần phải kỳ quặc về chuyện đó."

Tay Ilay trượt xuống gáy Taeui, chắc chắn nhưng không hề đòi hỏi. "Vậy thì chứng minh đi."

Taeui chớp mắt. "Làm sao?"

Ilay không trả lời. Anh ta không cần phải làm vậy. Taeui đã có thể thấy điều đó đang nhen nhóm trong mắt anh ta — điều gì đó sẽ xảy ra tiếp theo, một yêu cầu, một thử thách, có lẽ. Ilay vẫn chưa xong.

Nhưng anh ta cũng không còn giận dữ nữa.

Điều đó, hơn bất cứ điều gì, khiến Taeui phải dừng lại.

Ilay có thể càn quét qua một tòa nhà như một cơn bão, nhưng khi anh ta thực sự quan tâm, anh ta lại biến thành băng giá và sự im lặng. Và giờ đây, khi lớp băng bắt đầu tan chảy, Taeui nhìn thấy điều ẩn sâu bên dưới.

Sự chiếm hữu. Sự khao khát. Một sự dễ tổn thương mà anh không dám gọi tên.

Và Taeui, vẫn còn nép mình trên tay vịn bên cạnh Ilay, nhận ra một điều.

Ilay cần được trấn an.

Anh ta chỉ không biết cách yêu cầu điều đó.