Từ khi chiến dịch chinh phạt của Đế Chế Nhân Loại bắt đầu, đã gần một năm trôi qua

Dĩ nhiên, Julian cũng chẳng được lòng dân là bao. Bằng chứng là cứ mỗi quốc gia hắn thôn tính,lại mọc lên không ít tổ chức bí mật đứng lên đấu tranh đòi giải phóng

Đó là điều tất yếu trong dòng chảy lịch sử: nơi nào có áp bức, nơi đó sẽ có đấu tranh (Trừ khi kẻ áp bức quá mạnh, thì đám dân đen chỉ còn nước cúi đầu sống hèn)

Julian là một Anh Hùng — điều đó không thể phủ nhận

Nhưng danh hiệu "Anh Hùng" vốn đòi hỏi cả trí, dũng lẫn phẩm chất đạo đức cùng khả năng dẫn dắt người khác đi tới vinh quang

Xét theo tiêu chí đó, Julian thậm chí còn tệ hơn cả người đồng môn Astrid — người được biết đến như "Anh Hùng Sa Ngã"

Astrid có thể đã rời xa con đường chính nghĩa, nhưng trong thẳm sâu, cô vẫn giữ vững bản chất của một Anh Hùng. Vì thế, mới có cái tên "Sa Ngã" — chứ không phải "Phản Bội"

Hiện tại, Astrid đang sống yên bình cùng chồng mình, Touji, ở dãy núi Tử Thần thuộc lãnh thổ Ma Quốc

Ma Vương Darkrise Hajime — người bạn thân của họ — cũng ngầm che chở đôi vợ chồng này

Dù vậy, Julian vẫn không ngừng truy nã Astrid và Touji

Hắn thừa hiểu: để xây dựng quyền lực vững chắc, phải tiêu diệt tận gốc mọi ảnh hưởng từ quá khứ — từ những câu chuyện cho tới danh tiếng

Có điều... Julian dường như quên mất một chuyện: cả hai hiện đang ở Ma Quốc, ngoài tầm với của hắn

Muốn bắt được họ ư?

Trước tiên, hắn phải vượt qua biên giới tự nhiên vô cùng hiểm trở giữa hai lãnh thổ

Đối với Ma tộc, những hiểm nguy ấy chỉ là chuyện thường ngày

Họ có thể đi bộ từ Ma Quốc sang lãnh thổ Nhân loại và quay về dễ như dạo chơi

Nhưng với Nhân loại — vượt qua được đã khó, trở về còn là thử thách lớn hơn

Từ sau chiến dịch chinh phạt của Đế Chế Nhân Loại, Touji đã được Erioh giao cho một nhiệm vụ mới với tư cách Cộng Tác Viên phụ trách Nhân loại

Nhiệm vụ của cậu là âm thầm xuất hiện để hỗ trợ các phe kháng chiến trong những thời điểm họ cận kề thất bại

Tuy nhiên, Erioh chưa có ý định kéo Julian xuống vội, bởi hiện tại hắn vẫn còn nhiều giá trị cần khai thác

Touji chỉ hỗ trợ. Còn thắng thua, quyền tự quyết vẫn thuộc về những người đang đấu tranh

Bởi lẽ, muốn giành độc lập tự do, trước tiên họ phải học cách tự lực cánh sinh

Touji không phải Anh Hùng, càng không phải Thánh Nhân

Cậu chỉ là một sứ giả, thay mặt người duy trì sự cân bằng của Uriel

Ở một nơi yên tĩnh bên cạnh hồ nước xanh trong, Touji ngồi tựa lưng vào căn chòi gỗ, lặng lẽ nhìn hai đứa trẻ — kết tinh giữa cậu và Astrid — nô đùa vui vẻ

-Đám nhóc đúng là lớn nhanh thật

Touji thầm mỉm cười

Astrid ngồi bên cạnh, cũng mỉm cười dịu dàng.

-Chú từng nói rồi mà. Gen của chúng ta khiến bọn nhỏ... cực kỳ bất thường

Quả thực, sự khác thường của hai chị em sinh đôi, Setsuna và Mikhail, đã bộc lộ ngay từ khi chúng mới sáu tháng tuổi

Trong khi trẻ con bình thường bảy tháng mới biết ngồi, tám tháng mới biết bò, thì Setsuna và Mikhail đã có thể chạy nhảy vững vàng, thậm chí còn bập bẹ vài từ ngữ kỳ lạ

Hiện tại, dù mới hơn một tuổi, nhưng trí thông minh và thể chất của hai chị em đã ngang ngửa một đứa trẻ bảy tuổi

Karen cũng từng thừa nhận rằng, với tố chất vượt trội từ Touji và Astrid, chuyện con của họ khác thường như vậy cũng là lẽ đương nhiên

May mắn thay, việc giáo dục hai đứa trẻ chủ yếu được giao cho Karen và Astrid — những người mềm mỏng, kiên nhẫn hơn rất nhiều so với Touji hay Erioh, những người đàn ông với gương mặt hình sự chính hiệu

Astrid khẽ thở dài, giọng có chút trầm tư:

-Em chỉ mong Setsuna và Mikhail có thể lớn lên bình thường. Không mong chúng phải sớm lao vào binh đao hay chính trị

Touji liếc nhìn vợ, khóe môi cong lên:

-Không phải em đã âm thầm hướng nghiệp cho hai đứa rồi sao?

Astrid bối rối một thoáng, rồi bật cười:

-Ừ nhỉ, em quên

Touji và Astrid nhìn nhau, nụ cười lặng lẽ nở ra dưới ánh hoàng hôn dịu dàng

-Đúng là có vợ con với gia đình thích thật nhỉ?

Tôi thở dài thườn thượt, nhìn thằng bạn thân vui vẻ bên vợ và hai đứa nhỏ thông qua mấy con dơi quỷ của mình

Còn tôi thì... ngày nào cũng bị cái lịch trình dài như sớ hành, làm người cũng hỏng luôn

Nào là khảo sát tình hình, nào là phê duyệt tấu sớ, thỉnh thoảng còn phải tự thân dẹp thú triều

À, thú triều — cập nhật mới nhất từ Erioh-san đấy

Ổng nhìn thấy viễn cảnh hòa bình kéo dài trong tương lai, nên quyết định tạo ra cái "của nợ" này để cân bằng dân số

Thú triều là những làn sóng ma thú cực kỳ nguy hiểm, với số lượng lớn khủng khiếp

Chúng xuất hiện hoàn toàn ngẫu nhiên — miễn là khu vực đó rộng và có đủ lượng ma lực cần thiết

Ừ thì cháu hiểu, chú làm vậy vì nghĩ cho tương lai

Nhưng có cần thiết chơi quả sự kiện kiểu xé túi mù thế này không hả?!

Điên hơn nữa là không ai biết chính xác thời gian hay địa điểm chúng sẽ xuất hiện

Nói thẳng ra, tôi chắc kèo ba đợt thú triều trong tuần vừa rồi là do Erioh-san "test" riêng tôi

Mà phần lớn tụi nó lại rơi trúng khu vực gần Ma Đô — lãnh địa tôi quản lý

Vì là Cộng Tác Viên, nên trước mỗi lần thú triều xuất hiện khoảng mười phút, tôi sẽ nhận được thông báo

Mười phút

Đủ để làm gì? Tập hợp binh lực thì còn lâu mới kịp

Thế nên, ba đợt gần đây, toàn một mình tôi solo dọn bãi

Ờ thì, đời Ma Vương nó vậy đó

-Ha-chan, mình làm xong rồi đây

-À, ừ. Cảm ơn cậu

Trong lúc tôi còn đang than trời trách đất, cửa phòng khẽ mở

Người tới là Bellno

Cô ấy bước vào, tay cầm theo một thiết bị ma thuật nhỏ gọn

-Nhỏ gọn quá nhỉ

Tôi nhận xét

-Ừ, tớ đã cố gắng tối ưu nó rồi. Thế nào, Ha-chan? Cậu thử đi

-Được rồi

Cách đây vài hôm, tôi có nhờ Bellno chế ra một thiết bị liên lạc mới

Chứ đâu phải ai cũng rảnh để học ma thuật thần giao cách cảm

Tôi đã chuẩn bị tinh thần ôm về cái máy to như radio SCR-300 thời Thế Chiến Hai...

Thế mà bất ngờ ghê, thiết bị này chỉ to hơn một chiếc smartphone một chút thôi

-Tớ đói, Ha-chan có gì ăn không?

Bellno hỏi, mắt sáng rỡ

-Ăn hả? Thế thì...

Tôi kích hoạt Thất Đại Tội: Phàm Ăn.

Một bàn thức ăn đầy ắp hiện ra trong nháy mắt

Với Bellno, số lượng và hương vị luôn quan trọng hơn cách trình bày

Mà nói mới nhớ, tôi chẳng ngờ cái năng lực Phàm Ăn này lại có cả chức năng xàm xí như... tạo thức ăn

(Xàm xí vậy thôi, chứ Phàm Ăn còn nhiều trò quái dị hơn nữa)

Cơ mà... sao giờ tôi với Bellno lại xưng "tớ-cậu" nhỉ?

À, thì — chuyện đó bắt đầu từ cái đêm đúng một tuần trước

Ngay sau cái yến tiệc đãi Aziz đó...

Bellno tới tìm tôi trong khi tôi còn đang lăn lộn trên giường, kiệt sức vì lần đầu thực sự chủ trì một bữa tiệc

Khi tôi hỏi Bellno có chuyện gì, cô ấy chỉ mỉm cười nói:

-Nhìn Đại nhân cứ như đang cố giữ lấy lẽ vậy. Thâm tâm thần nghĩ ngài chẳng hề muốn làm Ma Vương chút nào

-Như thần đây, ai cũng muốn thần làm Ma Vương vì thần mạnh nhất gia tộc. Nhưng thần chỉ cần được ăn no là đủ rồi

Cô bước vào, vừa nói vừa khẽ thở dài

Mà... nó trúng tim đen tôi thật

Đúng vậy, tôi chưa bao giờ thực sự muốn làm Ma Vương

Nhưng sau khi lỡ đằm mình trong cái cảm giác được tung hô, được sùng bái ấy...

Thì giờ, tôi là Ma Vương "chính hiệu" luôn rồi

-Cô cũng nghĩ vậy hả?

Tôi hỏi.

-Ừ, thần nghĩ vậy đấy

-Thôi, đừng xưng "thần" nữa, Bellno

-Vâng

Tôi vừa chuẩn bị gượng dậy để trò chuyện thêm, thì Bellno đã nhẹ nhàng ngồi xuống giường trước mặt tôi, rồi đặt đầu tôi lên cặp đùi mềm mại của cô ấy

-Ehh...?

-Hajime chắc có nhiều điều muốn nói. Vả lại, Hajime đang mệt rồi. Nên... nằm đây đi

Bellno dịu dàng nói khi xoa nhẹ mái tóc của tôi

-Ừ...

...Eh, cảm giác gì đây...

Lần đầu tiên tôi được gối đầu lên một chiếc đùi mềm như thế này

Ngay cả Lusaka cũng không bằng

À, chắc vì Bellno cao hơn và đùi cô ấy... múp hơn nhỉ

Thôi dừng lại đi Hajime, nghĩ thêm nữa là bị kiện tội quấy rối đấy...

Tôi khẽ thở ra, đôi mắt nhìn mông lung trần nhà

-..Tôi mệt lắm, Bellno

-Ừm

-Tôi không giỏi làm vua chúa gì đâu. Chỉ là... lần đầu tiên được người ta tung hô, tôi thấy vui. Rồi cứ thế, bước tiếp, bước tiếp mãi...

Bellno im lặng, lắng nghe

-Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình đứng ở đỉnh cao. Nhưng khi đã đứng rồi, thì không thể quay đầu được nữa

Tôi bật cười khẽ, tiếng cười lẫn lộn mệt mỏi và cay đắng

-...Nếu có thể, tôi chỉ muốn có một gia đình nhỏ, một ngôi nhà bình thường, và sống yên ổn hết đời thôi

Bàn tay Bellno nhẹ nhàng vuốt tóc tôi

Không cần lời nào an ủi

Chỉ sự dịu dàng đó thôi, cũng đủ làm tôi cảm thấy lòng mình nhẹ đi một chút

Bellno cười khẽ khi hỏi tôi:

-Hajime có bao giờ nói như vậy với Lusaka không? Hay với Mamoka?

Tôi ngạc nhiên

Không ngờ Bellno lại hiểu thấu tới vậy

-Không. Nói ra làm gì đâu. Nếu nói thì...

-Hình tượng của Hajime trong mắt họ sẽ không còn hoàn hảo nữa, đúng không?

Tôi khẽ thở dài. Cô ấy nói đúng

-...Vả lại, tôi cũng ghen tị với Touji đấy. Cậu ta sống tự do tự tại... không như tôi. Haiz, cùng chức vụ, mà sao tên đó lại sướng thế nhỉ?

-Touji...? À, là anh chàng cầm cây thương đỏ đó. Vậy, anh ta có gì mà khiến Hajime phải ghen tị vậy?

Tôi ngập ngừng

Không biết có nên kể cho Bellno nghe việc mình không phải người của thế giới này hay không

Nếu kể ra... nghĩa là tôi sẽ chính thức kéo Bellno cùng lên một chiếc thuyền với mình rồi

Erioh-san bây giờ không còn hay dọa tôi nữa, nhưng Lusaka và Mamoka — hai người đã biết sự thật — cũng đã...

...À mà thôi

Đừng nghĩ nữa

Nghĩ tới chuyện đó tôi lại nghi ngờ mình có phải biến thái không

-Ổn mà, Hajime

Bellno dịu dàng mỉm cười

-Có gì khó nói, cứ nói hết ra đi

...Eh.

Lúc đó tôi mới nhận ra một chân lý nho nhỏ:

Cả Lusaka và Mamoka đều rất đáng yêu — mỗi người theo một cách riêng

Nhưng cả hai đều... quá năng động

Còn con gái trầm lắng như Bellno thế này...

...Đúng là tốt thật

Và hóa ra...

Gu của tôi lại chính là kiểu phụ nữ như Bellno này

-Nói sao nhỉ... Bell này, cô có tin vào thế giới khác không?

-Có lẽ hơi khó tin. Nhưng nếu là Hajime nói thì, chắc mình tin thôi. Vì mình đã luôn quan sát Hajime mà

...Có luôn hả!?

Do ánh mắt lúc nào cũng lim dim của Bellno, tôi thậm chí chẳng hề nhận ra cô ấy vẫn luôn âm thầm quan sát mình.

-Hajime đôi khi hành xử rất kỳ lạ, nhất là khi ở cạnh anh chàng cầm thương đỏ đó

-Với lại, cái tên "Hajime", hay những cái tên Hajime đặt cho mình và mọi người... vốn không tồn tại trong chữ cổ của Ma Tộc

-Nên rõ ràng, Hajime có điều gì đó đặc biệt

Đáng sợ thật đấy...

Cô nàng này rốt cuộc nghĩ xa tới mức nào rồi vậy?

-Nên là, giờ Hajime có nói chuyện khó tin cỡ nào... thì với mình cũng bình thường thôi

Tôi khẽ nhếch môi

Có lẽ, đây mới thực sự là con người thật của Bellno

Cô ấy giấu mình khéo tới mức khiến tôi rùng mình luôn ấy

Và thế là, tôi kể sạch sành sanh chuyện của mình cho Bellno

Cô ấy chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, lắng nghe

Ah... Sao lại có thứ sinh vật dễ thương thế này chứ?

Vậy ra, chỉ trong vài phút ngộ ra chân lý... tôi đã tìm được "gu" của mình rồi sao?

-Mình hiểu rồi... Ha-chan. Mình gọi Hajime như vậy được không?

Ah!

Dừng lại đi Bellno!

Nói nữa là tôi hộc máu mồm mất!

Dĩ nhiên... vì xúc động quá đà thôi. Ừm

-Vậy cũng được, Bell-chan

-Ah~, Ha-chan gọi mình là Bell-chan.Vậy, cứ gọi tớ là Bell-chan nhé!

Và thế là...

Bằng một cách ảo ma nào đó, mối quan hệ giữa chúng tôi đá thẳng từ quân thần lên thành bạn thân khác giới

Thực ra thì... nó đã ở cái ngưỡng "trên tình bạn, dưới tình yêu" mất rồi

Bởi vì...

Kiếm đâu ra một cô gái sẵn sàng lắng nghe một thằng đàn ông lải nhải suốt cả buổi tối, còn cho gối đùi nữa chứ

Cơ mà giờ mà làm tới, tôi cảm thấy mình sẽ khiến phẩm giá của Bell-chan bị hạ thấp mất

Nên thôi — tôi sẽ cư xử như một người bạn thân đúng nghĩa

Ít nhất là... cho tới khi cô ấy chủ động bước tới trước

Ừm, có vẻ dùng ổn đấy.

Thiết bị liên lạc mà Bell-chan chế tạo khá ổn áp. Tôi muốn nó hoạt động dựa trên cơ chế của radio, mà radio thì tất nhiên phải cần trạm phát sóng. Có vẻ Bell-chan đã âm thầm hoàn thiện luôn phần đó rồi

Tốt. Nếu thử nghiệm suôn sẻ, tôi có thể sản xuất hàng loạt và phát cho quân đội

Không gì quý hơn sự chủ động về thông tin cả — chờ bồ câu đưa thư thì có khi mất cả cái tổng hành dinh rồi

Nghĩ mà xem, thời Thế chiến thứ nhất người ta vẫn còn truyền tin bằng bồ câu. Mấy con đó vừa là anh hùng, vừa là... tử thần

Nếu giao tin thành công thì cứu được cả sư đoàn, còn đang bay mà bị bắn rụng thì thôi rồi — không chỉ giết chết bao nhiêu người mà có khi còn vào nồi luôn

Sắp tới, khi tên Julian dám chĩa mũi kiếm của hắn về phía Ma tộc, tôi sẽ cho hắn biết thế nào là tuyệt vọng

Mà hiện tại thì tên đó đang nhức đầu vì... tổn thất quân nặng nề

Và đó là "thành quả" của tên bạn thân kiêm đồng chức với tôi

Thông qua đám dơi quỷ, tôi còn nghe được một câu truyền miệng thế này:

"Khi ngọn cờ của tự do sắp bị đè bẹp, một ngọn tử thương sẽ xuất hiện và quét sạch quân thù"

Cây thương đó — do Touji ném đi

Gáe Bolg, cây thương nghịch nhân quả do Erioh-san đích thân trao cho cậu ấy

Hiện tại thì chẳng còn ai nhớ tới cái tên Ma Thương Touji nữa

Bởi sau khi trở lại làm Cộng Tác Viên, Touji đã chủ động xóa bỏ sự tồn tại của mình khỏi ký ức toàn thế giới

Touji muốn bản thân biến mất khỏi lịch sử

Không như tôi

Cho nên... còn ai nhớ tới gã thanh niên cầm thương đỏ nữa đâu, ngoài những người liên quan cực sâu?

Ví dụ như tôi. Hoặc Lusaka, Mamoka

Gần đây nhất là Bellno

Vậy nên việc Touji từng âm thầm hỗ trợ các tổ chức kháng chiến, cứu họ ngay lúc sắp thất thủ tổng hành dinh, đã trở thành truyền thuyết

Gáe Bolg — chỉ cần biết rõ đối tượng cần tiêu diệt là ai — thì đứng đâu ném cũng trúng

Nó là cây thương nghịch nhân quả: kết quả xảy ra trước cả nguyên nhân

Nghĩa là... đối phương đã bị đâm từ trước khi thương được ném đi

Nghe như tên lửa tầm nhiệt truy đuổi mục tiêu ấy, đúng không?

Chưa hết — Gáe Bolg càng nguy hiểm hơn nếu người ném nó nạp nhiều ma lực, và quãng đường bay càng xa thì vụ nổ khi nó đến nơi càng kinh hoàng

Tôi từng chứng kiến nó thổi bay cả một đội quân một vạn lính, cày nát một khu vực bán kính 25km thành bình địa

Nghĩ lại... thấy cay thật sự

Tên đó chỉ cần ở nhà ném thương rồi vui vẻ với vợ con

Còn tôi... thì ngày ngày bị cái ghế Ma Vương hành xác

Cùng là Cộng Tác Viên mà bất công dữ vậy!!!

-Ha-chan, trông cậu có vẻ không vui nhỉ?

-Không, tớ bình thường mà, Bell-chan

Giờ mà bảo không vui trong lúc cổ đang ăn thì đúng là phá mood rồi...

Không gì tệ hơn việc làm tụt cảm xúc cô bạn thân khi cô ấy đang tận hưởng bữa ăn cả

Dù nói thật thì... ăn ngay trong phòng làm việc của tôi là điều mà tới Lusaka hay Mamoka cũng chưa từng làm bao giờ

Aizz... Có khi nào tôi đang rơi vào thứ gọi là "làm gì có bạn thân khác giới" không nhỉ?

Tệ rồi đây...

-Ah, mình quên mất. Ha-chan là Ma Vương mà, mình đâu nên ăn trong phòng làm việc của Ha-chan...

Giờ cậu mới nhận ra à?

-Phải rồi, Ha-chan đang không vui. Vậy thì đi gặp người có thể khiến Ha-chan vui lên vậy!

-Hả?

Tôi chưa kịp hiểu gì thì Bell-chan đã xách tôi lên như cái vali, rồi chạy một mạch đi mất

À... Bell-chan à

Cậu biết vòng ngực cỡ hơn H-cup của mình khá vướng khi kẹp người khác vào nách không?

Nó mềm thật đấy... nhưng mềm kiểu này làm tôi thấy sai sai

Khoan, sao lại tới đây?

Bell-chan tuy có vóc dáng nổi bật, chiều cao vượt chuẩn, mà còn chạy nhanh kinh dị

Chỉ vài phút sau, chúng tôi đã rời pháo đài, vượt qua cả vùng ngoại vi, rồi đến tận Dãy núi Tử Thần

Nhưng mà... đây đâu phải chỗ dạo chơi?

Sao lại đưa tôi tới chỗ này?

-Nè, đây là nơi có người có thể khiến Ha-chan vui đó~

Tôi ngước lên nhìn—... đây chẳng phải nhà của Touji sao!?

Hả!? Tại sao!?

Sao lại là chỗ này!?

Mà... Bell-chan đâu có quen Touji chứ!?

Tôi còn chưa kịp sắp xếp lại đống suy nghĩ hỗn độn thì cánh cửa mở ra, và Touji bước ra ngoài

-À, cảm ơn nhé Bell-san

-Ừ, không có gì đâu Touji. Mình đưa Ha-chan tới rồi nè~

-Vậy vào trong đi. Chúng ta nhập tiệc nào

Ủa... nhập tiệc!?

Tôi chẳng hiểu cái gì luôn!!!