05.
.
.
.

Truy đuổi và bỏ trốn, xét cho cùng, chỉ là bản năng của kẻ săn mồi và con mồi.

Uzui đã ở lại làng Nakayama ba ngày. Lối vào làng của người lạ rất đơn giản. Trong ba ngày này, có bảy nhóm người đã đi ngang qua, nhưng không có Zenitsu. Thu hoạch duy nhất là Chuntarou từ chỗ sợ hãi trở nên thích anh, thỉnh thoảng lại kêu vài tiếng và nhảy nhót trong lòng bàn tay anh.

Chuntarou là một yếu tố không thể kiểm soát, có thể bị Zenitsu nghe hoặc nhìn thấy bất cứ lúc nào. Uzui thả nó ra vào ban ngày, và đeo vòng chân cho nó vào ban đêm. Thả nó bay lượn không phải để Chuntarou tự do, mà vẫn là để bắt Zenitsu.

Nó đại diện cho ''Sát Quỷ đoàn".

Uzui đã điều tra địa hình và lối ra vào cả ngày lẫn đêm. Từ núi đến làng Nakayama chỉ có một con đường dễ đi nhất.

"Em trai tôi bị bắt cóc rồi." Uzui dùng lý do này để hỏi thăm mọi người vào làng. Buôn người không phải là chuyện hiếm ở nhiều nơi, nhưng không ai lại kiên trì như người "anh trai" này.

"Em trai tôi tóc ngắn màu vàng." Uzui vừa nói vừa làm điệu bộ, giữ nụ cười vừa phải, cố nén cơn đau sâu trong mắt trái.

Hầu hết câu trả lời là không thấy.

"Tóc vàng...?" Trong nhóm thứ bảy, một trong những người tiều phu, gân cổ lên hỏi người bạn đồng hành đang uống rượu lau mồ hôi: "Tên nhóc đi ngang qua chúng ta có phải tóc vàng không?"

"Tôi đã nhìn kỹ, tóc vàng, hiếm thấy lắm, không thể nhầm được!"

"Tốt quá! Ông thấy cậu ấy khi nào?"

"Hôm qua!"

Hôm qua. Anh hỏi "em trai" mình có thể đi đâu. Làng Sawai hoặc làng Aone đều có khả năng, nhưng toàn là những con đường khó đi, giữa các làng rất xa và không có người ở. Để đến thành phố lớn, thà đi nhờ xe vào thành phố từ làng Nakayama còn hơn.

Zenitsu không tránh né người qua đường, rõ ràng là vẫn chưa biết có người đang tìm mình, nên mới vô tư để lộ đặc điểm dễ nhớ nhất.

Mái tóc vàng của cậu quá nổi bật. Ở những vùng quê hẻo lánh, càng dễ bị chú ý. Uzui dự đoán nơi cuối cùng Zenitsu sẽ đến là Yokohama. Sau khi mở cảng, Yokohama có các lãnh sự quán nước ngoài và nhiều thương nhân phương Tây, tập trung ở Yamate và Yamashitacho. Màu tóc không phải màu đen ở Yokohama là chuyện thường. Đội mũ vào, sẽ không có ai nhìn nhiều. Hơn nữa, cơ hội việc làm phong phú và đa dạng, có thể tìm được nơi tạm thời an ổn.

Zenitsu dường như cũng muốn hành động kín đáo như vậy.

Có đối tượng muốn tránh, sẽ khiến lộ trình di chuyển của cậu càng trở nên rõ ràng.

"Tôi đã hiểu. Cảm ơn ông rất nhiều." Uzui cảm ơn.

.
.
.

Khi hoàng hôn buông xuống, phải nghĩ đến chỗ nghỉ ngơi qua đêm. Trong cuộc chạy trốn, cảm giác về thời gian của Zenitsu dần trở nên giống như một con thú, dựa vào ánh sáng, âm thanh và nhu cầu để phán đoán.

Khi nghe thấy tiếng chim hót, Zenitsu theo bản năng sẽ phân biệt xem có tiếng của Chuntarou không. Nếu có, cậu sẽ tăng tốc độ, nhưng luôn luôn sau một hoặc hai ngày, lại nghe thấy tiếng hót líu lo từ xa.

Zenitsu vừa bất an, nhưng lại có một cảm giác ấm áp bị kìm nén, như thể mình đang được tìm kiếm. Dù đã cắt đứt mọi liên lạc, cậu vẫn không bị lãng quên.

Hơn nữa, Chuntarou vẫn rất khỏe mạnh, thật tốt. Nghĩ đến con chim sẻ nhỏ đang hót líu lo đầy năng lượng, trong lòng Zenitsu lại dâng lên một luồng hơi ấm.

Cậu không biết mình đã đi bao lâu, nhưng chưa một đêm nào gặp quỷ. Có lẽ vận may của cả đời này đều được dồn hết vào việc này. Có thể ở lại chùa chiền thì ở, những nhà kho, lều tiều phu bỏ hoang cũng là những nơi tốt. Nếu không có gì cả, chỉ cần có một mái che, một bức tường, cũng đủ để che mưa chắn gió, giúp cậu cuộn tròn mà ngủ một giấc ngắn.

Phía tây bắc của thị trấn Isehara, những dãy núi đồi nhấp nhô ôm lấy một ngọn núi khổng lồ. Về phía đông nam, địa hình dần bằng phẳng, sông Sagami bồi đắp nên một vùng đất ấm áp và màu mỡ. Những người hành hương đến núi Oyama liên tục kể từ thời Edo. Tuy nhiên, một trận mưa lớn vào buổi chiều đã làm tan đi hứng thú của du khách.

Những đám mây xám xịt, xà thấp, thấp đến nỗi những cành cây trơ trụi như sắt, đâm một cách rùng rợn vào bầu trời.

Zenitsu bẻ một chiếc lá to để che mưa. Một cơn gió mạnh gào thét đến, mái tóc ướt đánh vào má Zenitsu đau buốt. Cùng lúc, có thứ gì đó đập xuống trước mũi giày của cậu, tạo ra một âm thanh trong trẻo đầy tuyệt vọng trong tiếng mưa.

Zenitsu ngồi xổm xuống, đó là một chiếc tổ chim bị lật. Không biết từ nhành cây nào rơi xuống. Cậu dùng những ngón tay lạnh giá của mình, lật chiếc tổ ra. Một sinh mệnh chưa thành hình đã hòa vào bùn lầy, trước khi kịp cất cánh bay, đã bị đất nuốt chửng, thậm chí còn chưa kịp nhìn thấy thế giới này.

Zenitsu buông chiếc lá to, đưa cả hai tay vào trong lớp đất ẩm, xây một nấm mồ nhỏ.

Khi còn là trẻ mồ côi, vài đứa trẻ rất giỏi trộm trứng chim, nhưng Zenitsu không thích làm vậy. Tại sao phải phá vỡ một gia đình nhỉ? Chẳng lẽ chúng không nghe thấy tiếng kêu bi thương của chim bố mẹ sao?

Bọn trẻ không có cha mẹ, còn chim thì mất con. Dù Zenitsu ngửi thấy mùi trứng chim nướng, nước bọt vẫn tiết ra, nhưng cậu nhất quyết không ăn.

Nước mưa rơi từ tóc xuống, không ngừng cuốn trôi nhiệt độ cơ thể. Răng Zenitsu run lên cầm cập. Cậu dùng nước mưa rửa qua loa bùn đất trên tay, rồi lại nắm lấy chiếc lá to, lao đầu vào thế giới đen tối và ẩm ướt. Mơ hồ thấy một hình dạng ngôi nhà, Zenitsu thở phào nhẹ nhõm, dồn nốt chút sức lực còn lại chạy đến gần.

Mưa gió bão bùng, ngay cả ngọn đèn nhỏ cũng lúc sáng lúc tắt. Chắc là nhà kho của một gia đình nào đó. Cậu không còn thời gian để suy nghĩ. Sờ thấy cánh cửa và đẩy vào, không khí khô ráo và ấm áp như một cái ôm dịu dàng.

Cuối cùng cũng tránh được nguy cơ chết cóng. Zenitsu ngã sấp xuống đất. Quần áo ướt sũng, nặng trĩu vắt ra nước mưa. Đầu gối và chân đau đến mức như có hàng ngàn mũi kim đâm vào, chỉ có nước mắt là còn ấm nóng.

Tiếng mưa liên tục phân dòng trên mái nhà rơm, Zenitsu mê man lắng nghe âm thanh này, như bị thôi miên.

Nhưng bản năng cơ thể mách bảo rằng nếu ngủ thiếp đi bây giờ sẽ chết. Zenitsu cố gắng bò dậy, run rẩy cởi quần áo. Dưới ánh đèn mờ, cậu tìm thấy một bó rơm khô lớn.

Tốt quá... Cậu tách lớp rơm bên ngoài đã bị thấm nước, đưa tay vào lớp lõi bên trong. Lòng cậu muốn rơi nước mắt vì cảm giác khô ráo. Cậu chia rơm thành hai bó, một bó bọc quần áo ướt, bó còn lại ôm vào lòng, hít hà mùi thơm thoang thoảng của rơm khô.

Cảm thấy cơ thể dần khô lại, Zenitsu cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Thật hạnh phúc.

Ngay cả tiếng mưa cũng không còn đáng sợ nữa...

...Zenitsu đột nhiên mở bừng mắt, có tiếng của quỷ!!

Zenitsu cong người lại, lắng nghe kỹ hơn. Tiếng của con quỷ đang lượn lờ ngoài tường, như đang lê hàng ngàn cái chân. Không được, không thể để con quỷ ở đây được. Đây là khu dân cư, đi xa hơn một chút là thị trấn. Nhất định phải giết nó!

Zenitsu nhẹ nhàng đặt rơm xuống, sờ sờ dọc bức tường. Thông thường, trong nhà kho sẽ có vài dụng cụ cùn. Nếu có một cái xẻng...

Ngón tay cậu vừa chạm vào một cái cán dài, cửa liền mở ra.

Tiếng mưa mạnh mẽ ùa vào. Cái bóng đen đó đang ngồi xổm ở cửa.

"Phiền phức quá... Lại mưa..." Một giọng nói khàn khàn, khó nghe phàn nàn.

Zenitsu nắm chặt cán, sờ xuống dưới. Đầu ngón tay chạm vào kim loại lạnh buốt, mép sắc nhọn, ngay lập tức cứa vào da thịt cậu.

Chết rồi, mùi máu có thể...

Không có động tĩnh. Con quỷ bò vào, vẫn lẩm bẩm phàn nàn.

Cơ hội tốt!

Zenitsu dùng cả hai tay nắm cán, nhấc chiếc xẻng nhọn lên. Đối với cậu bây giờ, nó quá nặng. Zenitsu vất vả kéo nó đi, cánh tay run rẩy.

Hơi thở của Sấm sét—

Không đúng.

Chiếc xẻng nhọn xuyên qua ngực con quỷ, đóng chặt nó xuống đất.

Không đúng.

Zenitsu kéo con quỷ ra ngoài, đợi mưa tạnh và mặt trời mọc, để ánh nắng thiêu chết nó.

Cơ thể vừa mới khô ráo lại ướt sũng. Zenitsu đứng trong mưa, cúi đầu nhìn con quỷ vẫn còn co giật. Cậu không thể hiểu nổi. Máu từ ngón tay nhỏ xuống, làn da trắng bệch, ngâm nước lật ra ngoài.

Có phải mưa đã làm mùi của con người yếu đi không? Tại sao cho đến khi Zenitsu đâm chiếc xẻng nhọn vào da thịt nó, con quỷ mới vùng vẫy kịch liệt?

Cứ như thể nó không hề phát hiện ra cậu.

Khi còn là thành viên của Sát Quỷ đoàn, sự khao khát con người đã khiến quỷ cực kỳ nhạy bén, sao có thể không phát hiện ra cậu?

Zenitsu giơ tay lên, máu nhỏ giọt trên miệng con quỷ.

"Uống đi." Môi Zenitsu khẽ động, cổ họng đã lâu không nói chuyện như bị kén bao bọc.

"Mày uống máu của tao đi!!!" Cậu hét lên.

Con quỷ lộ ra vẻ mặt khó chịu, vặn vẹo, cảm thấy ghê tởm với máu của Zenitsu.

Zenitsu bắt đầu run rẩy.

Là vì cậu... đã biến thành quỷ sao? Thì ra, cậu không gặp bất kỳ con quỷ nào, bởi vì quỷ coi cậu là đồng loại.

Là "thứ đó" trong bụng.

Zenitsu rút chiếc xẻng nhọn ra, rồi lại cắm nó vào. Cậu lảo đảo chạy về nhà kho, nước mưa táp vào vai và tấm lưng trần. Cậu trượt chân.

Zenitsu cứ thế nằm sấp xuống, nhắm mắt lại. Mưa không dứt, lớp đất ẩm ướt trơn trượt như đầm lầy. Cậu mặc cho mình từ từ chìm xuống, sắp sửa tạo thành một nấm mồ nhỏ.

Thịch. Thịch. Thịch. Thịch.

Một tiếng tim đập rất, rất yếu ớt.

Truyền ra từ sâu thẳm trong bụng cậu.

Tiếng tim của đứa trẻ.

Zenitsu biết đây chính là tiếng tim của đứa trẻ. Cậu chắc chắn. Cậu mê mẩn lắng nghe, âm thanh nguyên thủy nhất, đang cố gắng, đang đập, trong một thế giới hỗn loạn.

Đột nhiên, cậu cảm thấy mình được nhấc lên, bay thật cao, như thể sắp xuyên qua đám mây đen để đến với tia nắng đầu tiên. Một thứ gì đó ấm áp hơn cả rơm rạ, nhẹ nhàng bao bọc lấy cậu.