Vừa xong một trận lại lên tiếp trận nữa, lòng hiếu kỳ của người dân thành Bình Nam đang được đấy lên mức cao nhất. Chỉ là, trận đấu vừa rồi quá kịch tính, tất cả mọi người đều cho rằng các trận đấu tiếp theo đều sẽ không hấp dẫn bằng.

"Cặp đấu thứ sáu, thí sinh Huỳnh Đức Chí, thí sinh Cổ Minh Đăng lên đài."

Một vị trực giảng cầm trong tay báo cáo kiểm tra linh lực, nghe thấy cái tên này cũng hài lòng gật đầu.

"Tên nhóc Cổ Minh Đăng này cũng không tồi đâu, mười lăm tuổi, tứ cấp, xếp trong toàn phủ Ứng Thiên này cũng được coi là đứng nhất rồi."

"Bộ dáng như vậy xem chừng là Pháp Linh sư."

Vị trực giảng còn lại nghe vậy thì bác bỏ:

"Cũng không thể nhìn mặt mà bắt hình dong như vậy. Huynh xem, lúc nãy Đoàn Trọng Nguyên đó, dáng người mảnh khảnh, ai nhìn vào cũng nghĩ là Pháp Linh sư. Kết quả thì sao, người ta là một chiến linh sư thiên phú tốt, không những thiên phú tốt mà ra tay còn tàn nhẫn dứt khoát như vậy."

"Thế bây giờ ý đệ là muốn hơn thua với huynh sao."

"Đệ không dám, đệ đơn thuần chỉ là nêu quan điểm riêng thôi."

"Được lắm, vậy đệ có dám cá cược với huynh không?"

"Đệ sợ huynh sao, Cổ Thiên Đăng mà là Pháp Linh sư đệ chịu gì cũng chịu."

"Được lắm, lời này là do đệ nói ra đó."

Hai bên giao tranh, khí thế ngất trời. Trần Khánh Phong ngồi giữa lúc này không nhịn được lên tiếng nhắc nhở.

"Hai thầy đừng quên là Viện ta có luật cấm đánh bạc, cá cược, nếu Viện trưởng biết thì e là không ổn đâu."

Vị trực giảng còn lại nghe thế lại bảo:

"Thì chỉ cần con không nói ra, ai sẽ biết chứ. Vả lại hai thầy coi sóc con từ nhỏ, chẳng lẽ con lại khai thầy ra hay sao."

Trần Khánh Phong chỉ đành cười khổ nhìn hai người họ tranh cãi với nhau. Trong lòng lại không đồng tình với phán đoán của thầy mình. Chiến Linh sư? Pháp Linh sư? Chỉ sợ đều không phải. Nhìn những tia linh lực mỏng manh của linh thú phát ra từ trên người tên nhóc kia. Khánh Phong thầm khen trong lòng, cảm thán tên nhóc này che dấu cũng thật giỏi.

Ở bên dưới sàn đấu, thiếu niên tên Huỳnh Đức Chí bày ra thủ thế, tầm mắt ngưng trọng nhìn về phía đối diện. Chỉ thấy đối thủ của mình hơi hé miệng, gọi khẽ tên ai đó.

Gió thổi qua, cuốn một cái tên vào trong tai hắn.

"Tịch Quang."

Lúc này đã gần tới đầu giờ Tỵ, mặt trời đã sắp lên cao trên đỉnh đầu, ánh nắng gay gắt rọi xuống hai thân ảnh đứng trên sàn đấu, khiến bóng họ kéo dài trên võ đài.

Nhưng lúc này, ai đang ngồi trên khán đài thì đều sẽ thấy rõ, phần bóng của Cổ Minh Đăng rất không bình thường. Cái bóng ấy đen hơn so với của người bình thường, nếu nhìn kỹ sẽ thấy bên trong đó là từng làn khói đen đặc đang quện vào với nhau, luân chuyển không ngừng khiến cho cái bóng ấy dần dần mất đi hình thù ban đầu, càng lúc càng trở nên quái dị.

Mặc cho chủ nhân vẫn đứng yên, bóng đen dưới chân bắt đầu di chuyển, tách khỏi liên kết với thân thể Cổ Minh Đăng, hóa thành một quả cầu rồi bay lên không trung.

Quả cầu ấy càng lên cao càng trướng to ra, đến khi bay thẳng lên trên đầu mọi người thì đã to đến mấy trượng, che lấp hoàn toàn thái dương phía bên trên, khiến cả thao trường bỗng chốc chìm trong bóng tối.

Một tiếng 'rắc' trầm đục vang lên, vỏ ngoài của quả cầu ấy dần xuất hiện những đường nét vằn vện như tơ máu, từng làn khỏi đen từ bên trong thoát ra ngoài mang theo một hơi lạnh ăn sâu vào trong da thịt của những người ngồi ở gần đó. Cái hơi lạnh vừa lạ mà vừa quen, có mấy người lớn tuổi nhanh chóng phát hiện, đây là cái lạnh của tử khí.

Rồi như có một lực thật lớn tác động từ bên trong, quả cầu ấy vỡ thành từng mảnh, làn khỏi tím đen phút chốc bao phủ toàn thao trường.

Rõ ràng đang ban trưa, thế nhưng bị bao phủ trong thứ khói đen đó, ai ai cũng cảm thấy rợn người. Trong sự mịt mù vô định, người ta nghe thấy một tiếng chim hót vang trời.

Đợi đến khi làn khói ấy tan đi, một hình thể khổng lồ sừng sững xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Nhìn thấy sinh vật ấy, người ta không tự giác mà nhớ tới một giai thoại đã có từ thời xa xưa.

Trong những câu truyện truyền miệng của người dân sống sát bìa rừng rậm rạp dưới chân Bất Quy Lĩnh phía bắc Thụy Quang vẫn còn lưu lại dáng hình của loài linh điểu bí ẩn. Sải cánh lên tới hàng thước, mỗi cú vỗ cánh của nó đều kéo theo cuồng phong bão tố, trên đuôi mang theo hàng ngàn con mắt, mỗi lần xòe đuôi đều như muốn che phủ cả bầu trời.

Có người bảo, ấy là đôi mắt của những kẻ xấu số chẳng may gặp nạn trong rừng sâu. Bởi con ác điểu đó không ham thú với những thứ máu thịt tầm thường, thứ nó gặm nhấm chính là những linh hồn lạc lối chuẩn bị tìm về với cõi u minh.

Vậy nên mỗi khi từ trong rừng sâu nổi lên từng trận âm phong, tiếng gió rít như khúc ca oán than rên rỉ không ngớt, thì người ta biết Phủ Thiên Tước đang trở mình.

Cả thao trường lặng ngắt nhừ tờ, kể cả trên đài cao, ba người Trần Khánh Phong cũng chẳng nói được lời nào.

"Phủ Thiên Tước? Thế mà thật sự là Phủ Thiên Tước."

Đoàn Trọng Nguyên vốn định rời đi ngay, chỉ là nghe nói cặp tiếp theo có tên Cổ Thiên Đăng này mới dừng lại đôi chút, thế mà không ngờ lại có thể diện kiến Phủ Thiên Tước tưởng chỉ có trong truyền thuyết.

Phủ Thiên Tước ngoại hình gần giống với loài khổng tước, cùng với Hỏa Dực Ưng đều được toàn lục địa công nhận là một trong tứ đại thần điểu.

Nghe kể mấy trăm năm trước có người nọ bắt được một con Phủ Thiên Tước mới thành niên, đem về trong thành muốn bán lấy chút tiền. Đêm đến cửa thành đóng kín chẳng biết xảy ra chuyện gì, chỉ biết sáng hôm sau, một thành phủ lớn mấy ngàn nhân mạng chẳng còn ai sống sót mà chiếc lồng sắt chứa con Phủ Thiên Tước kia đã trống không, cửa lớn mở ra toang hoác.

Kể từ việc ấy, người ta nghe đến Phủ Thiên Tước liền sợ đến tái xanh mặt mày. Thế nhưng vẫn có những kẻ ngông cuồng, tự cho là mình giỏi, một mình vào rừng săn Phủ Thiên Tước muốn đoạt lấy lông đuôi của chúng. Lông đuôi của Phủ Thiên Tước được người ta cho là vật giam giữ những linh hồn đã bị nó làm hại, oán khí chất chồng, chỉ cần sở hữu được bộ đuôi ấy, có thể ra lệnh cho mấy ngàn oan hồn phục dịch cho mình. Thế nhưng chẳng biết có săn được hay không, chỉ biết mỗi lần có Phủ Thiên Tước từ trong rừng bay ra, người ta lại thấy trên đuôi nó có thêm mấy đốm mắt màu đỏ tươi như mới.

Người tên Huỳnh Đức Chí kia, vừa nhìn thấy Phủ Thiên tước hai chân liền mềm nhũn, ngã ngồi xuống sàn đấu. Giọng lắp bắp, sợ đến mức không thể nói được thành câu:

"...tôi...tôi nhận..."

Lời còn chưa dứt, Phủ Thiên Tước đã dùng cánh hất văng thanh niên tôị nghiệp kia xuống sàn đấu.

Cũng may, chỉ là gãy vài cái xương sườn, dù sao cũng đỡ hơn là mất mạng.

Cổ Minh Đăng sau khi nghe được thông báo, liền muốn thu hồi linh thú của mình vào trong linh giới. Thế nhưng Phủ Thiên Tước ngày thường kêu ngạo, chưa từng rơi vào trạng thái hoảng loạn, giờ đây như nhận ra đều gì đó thất thanh kêu lớn. Đôi mắt đầy thù hận nhìn chăm chăm vào hướng đường hầm dẫn ra cổng chính.

Chiếc túi treo bên hông Đoàn Trọng Nguyên bỗng chuyển động dữ dội như đang chứa đựng vật sống. Tay ngọc đưa ra, khẽ vỗ nhẹ vài cái như là an ủi, quả nhiên sau đó vật trong túi cũng không làm loạn nữa.

Hắn lại ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt đầy giận dữ của Phủ Thiên Tước, cơ bắp trên người căng chặt, linh lực trong người bắt đầu lưu chuyển, cả người lập tức tiến vào trạng thái chiến đấu.

Cổ Minh Đăng nhận ra có điều không ổn muốn lập tức lôi Tịch quang về lại linh giới.

Chỉ là hắn đã muộn một bước.

Phủ Thiên Tước kêu lên một tiếng dài đầy giận dữ rồi vung cánh phóng thẳng hai quả cầu ám nguyên tố về phía Đoàn Trọng Nguyên.

Mọi người đang đứng gần đấy đều né xa ra, chỉ để lại một thân ảnh nhỏ nhắn đứng khuất trong đường hầm. Thứ ánh sáng tím đen chết chóc của ám nguyên tố càng lúc càng đến gần, soi rọi một gương mặt quỷ dữ vô hồn bên trong.

Giữa lúc mọi người đều cho rằng khí số của đứa trẻ này đã tận rồi thì từ trong đường hầm tối mịt, một cách tay như ngọc thạch vươn ra. Những đầu ngón tay nhỏ nhắn vung ra rồi kéo lại, kéo theo cả những tia sáng mặt trời hiếm hoi đã bị mây đen che khuất thành những dải dài mỏng.

'Uỳnh'

Một tiếng nổ thật lớn vang lên, những mảnh nguyên tố va chạm với nhau rồi rơi xuống như sao trời.

Cổ Minh Đăng tuy bất ngờ nhưng cũng mau chóng cưỡng ép thu Tịch Quang vào trong linh giới. Vừa xong đã ngay lập tức cảm nhận công kích đang đến gần.

Chẳng biết lúc nào, từ phía đường hầm nhanh chóng bắn ra năm mũi tên ánh sáng, tỏa ra sức nóng kinh người, xé gió mà lao về hướng này.

Cổ Minh Đăng lúc này cũng không chịu nhượng bộ, vận dụng linh lực cũng nhanh chóng phóng ra những mũi tên ám nguyên tố về phía Đoàn Trọng Nguyên.

Chỉ là chúng còn chưa kịp va chạm vào nhau, một bức tường đá to lớn bỗng trồi lên từ giữa sân đấu, nhanh chóng ngăn chặn đường tấn công từ hai phía.

Trọng Nguyên cùng Minh Đăng không hẹn mà cùng nhìn về phía đài quan sát. Chỉ thấy Trần Khánh Phong lạnh lùng nhìn về phía bọn họ. Ánh mắt mười phần nghiêm nghị khiến hai kẻ trẻ tuổi cũng không dám làm càn nữa. Một kẻ thì quay về hướng cổng chính đi ra khỏi đấu trường, một kẻ thì bước xuống đài, mấy chốc cũng khuất dạng.

Trần Khánh Phong lúc này mới an tâm ngồi xuống. Còn chưa hết phiền não, đã nghe tiếp hai vị trực giảng bên cạnh thơ thơ thẩn thẩn nói:

"Huynh là đang nằm mơ sao?"

"Huynh thấy gì thế?"

"Huynh thấy một Kỵ Linh sư hệ ám và một quang hệ Pháp Linh sư. Đệ nói xem, có phải ta bị điên rồi không?"

"Thế thì đệ còn điên hơn, đệ thấy ám hệ Kỵ Linh sư đó còn có nguyên một con Phủ Thiên Tước."

Hai vị trực giảng đều không hẹn mà cùng quay lại nhìn nhau hồi lâu, sau đó giáng một cái tát thật mạnh vào mặt đối phương.

Tiếng tay vỗ vào da thịt vang lên rõ to, hai vị trực giảng ngay lập tức ôm một bên má đỏ bừng vui sướng hét lớn.

"Đúng là thật rồi! Một ám hệ Kỵ Linh sư, một Quang hệ Pháp linh sư!"

"Mau mau mau! Mau đưa ngọc bội truyền âm đây, phải báo ngay cho Tế Tửu biết!"

Hai vị trực giảng vui đến không khép nổi miệng, đến tận hai mươi mấy trận đấu phía sau cũng còn lâng lâng như đang đi trên mây, miệng cười không ngừng trông cứ như người ngây ngây dại dại.

---.---

Ngày một của kỳ thi tuyển sinh lần này đến chiều muộn mới kết thúc, thế nhưng từ giữa trưa, tình đồn về Kỵ Linh sư hệ ám đã lan rộng khắp cả phủ Ứng Thiên. Trên dưới thành Bình Nam đều xôn xao việc này, từ đường lớn ngõ nhỏ, ai ai cũng đang bàn luận. Tất nhiên là nhóm hạ nhân nhà họ Trần ở trong Lạc An Quán cũng như vậy.

"Nghe nói Phủ Thiên Tước vừa xuất thế, cả bầu trời bỗng tối sầm lại, gió lớn thét gào quả thật rất đáng sợ."

"Chứ còn sao nữa. Là Phủ Thiên Tước đó, đó giờ ngươi thấy có ai có linh thú là Phủ Thiên Tước chưa? Ta đoán kỳ thi tuyển sinh lần này, chắc chắn là Cổ công tử đứng đầu rồi."

"Lời này nói e là còn quá sớm đó. Cổ công tử đứng là mạnh thật nhưng chẳng phải Đoàn công tử cũng không đơn giản hay sao."

"Đúng rồi đó, có thể ung dung đỡ được một chiêu của Phủ Thiên Tước còn có thể đối đầu trực diện với Cổ công tử. Ta xem thấy hai người họ có khi là ngang tài ngang sức."

"Hơn nữa Đoàn công tử gì đó, có thể ra tay không kiêng nể gì, phá luôn linh mạch của Đào Phú An, chứng tỏ là gốc gác rất mạnh, nên mới không sợ nhà họ Đào trả thù."

"Nhưng mà Đoàn công tử lại mang chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn như vậy, che dấu dung mạo, e là mặt mũi cũng không ưa nhìn lắm. Không thể so với Cố công tử dung mạo anh tuấn như vậy."

Đám tì nữ nói tới đây thì che miệng cười, không để ý có người đang tới.

"Các người tụ tập, xì xầm to nhỏ chuyện gì ở đây?"

Sen bưng khay đồ ăn trên tay vẫn còn bốc khói nóng hổi, đầu đầy mồ hôi, hiển nhiên là mới từ phòng bếp ra. Thấy đám người làm mới không lo làm việc mà còn đứng đây tán chuyện, rất không hài lòng.

"Có cả em nữa sao Lam Hồng? Không phải trước khi đi, ta đã bảo em coi sóc đại tiểu thư rồi sao. Đại tiểu thư đang bệnh nặng, lỡ có chuyện gì không có người bên cạnh ứng phó kịp thời chăm sóc thì phải làm thế nào."

Cô bé Lam Hồng nghe tới đây thì bị dọa sợ xanh mặt, ấp úng nói:

"Dạ, hơn một canh giờ trước, trước khi tiểu thư đi ngủ em đã kiểm tra nhiệt độ cơ thể cho người rồi, quả thực là đã hạ sốt. Sau đó, đại tiểu thư nói muốn nghỉ ngơi, em cũng không dám làm phiền đến người, luôn coi sóc ở gian ngoài, chỉ là mới bị phân tâm, chạy ra đây trò chuyện với mấy chị em một chút. Quả thật em không có ý lơ đãng việc chăm sóc đại tiểu thư."

"Việc này ta sẽ nói với đại tiểu thư, để người đánh giá. Còn các ngươi, ta nói qua một lần. Các ngươi tuy là người mới nhưng cũng được xem như một phần bộ mặt của Trần gia, hành động, lời nói của các ngươi chính là đang phản ánh cách sống của của bề trên nhà họ Trần, cách bề trên dạy dỗ hạ nhân. Cổ công tử là khách của nhà họ Trần, trước giờ các ngươi hầu hạ người ta ra sao thì giờ vẫn cứ y như vậy mà làm, tránh để người ta nhìn vào đánh giá. Hơn nữa, các ngươi đừng quên đại công tử nhà chúng ta đang là giám thi đại nhân, nếu chỉ vì hành động xu nịnh của các ngươi mà khiến cho người ngoài bàn ra tán vào, ảnh hưởng tới danh tiếng của đại công tử thì tới lúc đó không ai cứu nổi các ngươi đâu."

Nhóm tì nữ nghe vậy hoảng sợ, giọng run run đáp:

"Bọn em biết ạ. Về sau sẽ không tái phạm nữa."

Sen dặn dò xong mới nhanh chóng đi vào phòng đại tiểu thư nhà mình.

Màn giường màu lam nhạt nửa trong suốt, có thể lờ mờ nhìn thấy có ai đó đang nằm bên trong, hơi thở nhẹ nhàng, đều đều như là đang say giấc.

Sen cũng muốn để tiểu thư mình ngủ thêm lắm nhưng nhớ lời y sư phải cho tiểu thư uống thuốc đúng giờ nên đành cắn răng đi lên phía trước gọi người dậy.

"Tiểu thư, tiểu thư à. Người dậy đi đã đến giờ uống thuốc rồi."

Người bên trong màn thức dậy, ánh mắt mơ mơ màng màng, khó chịu mà duỗi người một tí.

"Sen à? Bây giờ đã là khi nào rồi?"

Lúc này Sen đã vừa vặn bưng chậu nước rửa mặt tiến sát đến bên giường.

"Thưa tiểu thư, vừa qua giờ Ngọ ạ."

Màn giường lúc này được vén lên, để lộ ra đôi tay trắng như bạch ngọc tiếp theo sau đó là một dung nhanh khuynh nước khuynh thành.

Vừa nhìn thấy Sen, Trần Ngọc Vân đã nhíu mày hỏi:

"Làm sao mà lại đổ mồ hôi thế này? Là do vào bếp làm thức ăn cho ta sao?"

Sen nghe đến đây, lắc đầu liên tục, vui vẻ đáp:

"Tiểu thư thích ăn món của Sen làm, Sen tất nhiên rất vui, được ra sức vì bữa ăn của tiểu thư là vinh hạnh của nô tì, sao có thể gọi là cực khổ."

Ngọc Vân nghe vậy, lấy ra một chiếc khăn lụa bên túi lau đi mồ hôi trên trán cho Sen, vừa trách yêu:

"Em đó, cũng không biết mở cửa sổ ra cho thoáng khí, hun nóng mình thành như vậy."

Sen được tiểu thư lau mồ hôi cho thì hoảng loạn đến mức bất động tại chỗ, nhìn gương mặt xinh đẹp của tiểu thư gần sát mình như vậy thì mặt mũi nóng bừng lên, chỉ biết lí nhí trong cuống họng không dám phát ra tiếng.

Trần Ngọc Vân dùng bữa uống thuốc xong thì lệnh cho người lui ra ngoài, cả căn phòng rộng rãi bỗng chốc chỉ còn lại một mình nàng. Lúc này Ngọc Vân mới lôi chiếc túi đang động đậy không ngừng từ bên dưới gối ra.

"Được rồi là làm sao nữa đây?"

Quả trứng được thả ra bên ngoài thì càng lắc lư dữ rội hơn, so với lúc mới mang về thì đã to hơn gần gấp đôi, cũng may là linh giới không gian vẫn còn chứa được.

"Bất mãn gì sao? Ngươi nói xem ngươi bất mãn gì chứ, được ta dùng quang nguyên tố nuôi đến mập mạp bóng loáng như vậy, ngươi thì có gì mà bất mãn."

Lúc này chiếc mặt nạ quỷ bất ngờ từ trong linh giới rơi ra. Từ trên chiếc mặt nạ rớt xuống một mảnh ám nguyên tố màu tím đen.

"Xem ra lúc nãy giao chiến với tên nhóc kia không cẩn thận dính phải. Cũng phải nói, Phủ Thiên Tước không hổ là Phủ Thiên Tước dù chỉ là con non chưa thành niên thôi đã có thể làm người ta sợ hãi như vậy. Lúc đối diện nó ta đã phải cố gắng bình tĩnh lắm đấy, cũng may thực lực của tên nhóc kia với ta cũng không chênh lệch bao nhiêu, nếu không một đòn kia chỉ sợ không đỡ được."

Kỳ lạ thay, quả trứng nãy giờ vẫn luôn lắc lư không ngừng, khi nghe nàng nói vậy thì bất chợt đứng im, không nhúc nhích gì nữa.

Ngọc Vân trông vậy có chút buồn cười mà trêu chọc:

"Làm sao, đừng nói với ta là ngươi đang ghen tị đó nha."

Nghe lời nàng nói, quả trứng lắc lư nhẹ như đang kháng nghị. Rồi bỗng nhiên từ bên trong quả trứng phát ra một luồng ánh sáng vàng nhạt, theo thời gian mà dần dần sáng lên.

Nương theo thứ ánh sáng ấy, sinh vật nhỏ bé bên trong lớp vỏ cũng lần đầu tiên hiện ra trước mắt nàng. Nhỏ bé, mỏng manh và yếu đuối, nàng nghĩ thầm trong lòng như vậy nhưng lại không nói ra, sợ chọc cho bé con này giận.

Sinh vật bên trong như có linh trí, khẽ cựa quậy, miệng nhỏ mở ra để lộ bốn cái răng nanh nhỏ xíu trông cũng khá buồn cười.

Được một lúc bé con bên trong trứng bắt đầu động đậy dữ dội hơn, đến khi thân thể nhỏ bé ấy đã đối diện với mảnh ám nguyên tố bị vỡ kia thì mới dừng lại.

Quả trứng càng lúc càng sáng lên, phát ra luồng nhiệt nóng rực. Những đường hoa văn trên vỏ dần được lấp đầy bởi một loại chất lỏng màu hoàng kim từ ở đâu không biết.

Rồi bất chợt linh thú bên trong như mở to hai mắt, nhìn chằm chằm vào mảnh nguyên tố đã vỡ nát kia. Ánh mắt nó sáng rực, là thứ ánh sáng chỉ có trên trời cao kia mới có.

Từ trong quả trứng bắn ra một tia sáng về phía mảnh nguyên tố kia. Hai loại nguyên tố va chạm phát ra một tiếng 'bụp' nhỏ bé.

Chỉ thấy khi tia sáng bắn vào, sắc tím đen trên mảnh quang quyên tố dần dần lui đi, sau cùng chỉ để lại một mảnh đá trong suốt như pha lê rồi tan thành bụi mịn.

Mà quả trứng của Ngọc Vân cũng đồng dạng như vậy, ánh sáng bên trong dần yếu đi rồi tắt ngấm, chỉ để lại những đường hoa văn lộng lẫy như được dát vàng trên thân.