Trần Ngọc Vân cẩn thật lấy quả trứng từ trong túi rồi đặt lên đệm mềm, sau đó mới đổ những thứ còn lại trong ra.

Đúng như vị tiền bối đó bảo, đồ đạc không nhiều, chỉ gồm một dây roi mềm, một chiếc mặt nạ và một quyển sách bằng da rất dày đã cũ nát. Mặt ngoài bìa sách không có tên, Ngọc Vân lật thử vài trang thế nhưng phát hiện nét mực vẫn còn rất đậm, chưa từng phai màu một tí nào.

Từng loài linh thú kỳ lạ, kỳ trân dị thảo hiếm gặp đều được phác họa đầy sống động trước mắt nàng. Mỗi loài, mỗi thứ đều được vị tiền bối kia chỉ điểm đặt tên, nêu rõ sức mạnh, kể rõ đặc tính, quả thật là hoàn chỉnh đến không thể soi mói được gì cả.

Ngọc Vân càng xem càng bị cuốn vào thế giới bên trong cuốn sách kia, có loài linh thú nàng đã từng thấy qua trong những cuốn sách có niên đại gần đây, cũng có loài hoàn toàn lạ lẫm cũng không biết là có còn tồn tại hay không. Từng thứ từng thứ đều được tái hiện linh động khiến nàng xem không dứt được, mãi nửa canh giờ sau mới quyến luyến buông tay, kiểm tra tiếp những vật khác.

Nàng cầm đoạn roi lên. Nói là roi thực chất càng giống một đoạn xương sống dài, giống xương của một loài rắn lớn. Mỗi đốt sống to gần bằng một chiếc lá đa, ánh lên sắc bạc sáng bóng, liên kết chặt chẽ với nhau uốn lượn linh hoạt. Đoạn roi không quá dài, đâu đó tầm một trượng, chóp roi nhọn hoắc có răng cưa uốn quặp vào trong. Đầu roi có hình đầu rồng nhỏ bốn sừng được bọc đồng đen, miệng mở to, ngậm lấy thanh cán bằng bạc trắng, khắc to ba chữ 'Triệt Long Tiên'.

Ngọc Vân cầm lấy cán roi, cảm giác lạnh băng truyền từ lòng bàn tay lên thẳng não bộ, thật lâu cũng không có tan đi. Roi được vung ra theo đường vòng cung tuyệt đẹp, tạo ra tiếng vút sắc nhọn xé toạt cả gió. Hai hốc mắt sâu hoắm ở đầu rồng đột nhiên ánh lên chấm đỏ như máu. Đoạn xương thình lình được kéo dài ra gấp đôi.

Ngọc Vân thấy vậy hoảng hốt thu về. Roi được kéo về nhanh chóng, từng đốt sống xương dính chặt vào nhau không có kẽ hở tạo thành một đường dài sắc nhọn. Nhuyễn tiên vậy mà đã trở thành trường kiếm.

Cầm thanh kiếm ánh bạc trong tay, Trần Ngọc Vân cảm thấy rất vui mừng. Vốn dĩ nàng còn đang đau đầu không biết tìm một vũ khí hợp ý ở đâu, vừa hay thanh roi này, bất kể là hình dáng hay sức mạnh đều rất vừa ý nàng, hơn nữa có thể thay đổi hình dáng linh hoạt, trong lúc chiến đấu biến hóa không lường có thể khiến kẻ địch không kịp trở tay.

Thứ còn lại cuối cùng trong túi là một chiếc mặt nạ. Một chiếc mặt nạ quỷ đen tuyền được đúc bằng kim loại. Cặp mắt của chiếc mặt nạ màu đỏ tươi cùng khuôn miệng mở lớn với bốn chiếc răng nanh, khóe miệng kéo cong lên tạo thành một nụ cười kỳ quặc. Không có bất kỳ loại dây đeo nào cũng không có bất kỳ lỗ đục nào để luồn dây đeo vào. Ngọc Vân thử áp sát chiếc mặt nạ vào mặt mình, ngạc nhiên mà phát hiện ấy thế mà chiếc mặt nạ này như vật sống, tự động ôm chặt lấy mặt mình, dính sát không rời, có làm thế nào cũng không gỡ ra được.

Trần Ngọc Vân thoáng động ý niệm muốn cởi mặt nạ, chiếc mặt nạ liền phát ra tiếng 'lạch cach' rồi rơi xuống. Nhìn khuôn mặt quỷ đang cười, lòng nàng thoáng dâng lên một loại cảm xúc không tên, cũng không hẳn là lo sợ, chỉ là nàng không hiểu vì sao lại cảm thấy, chiếc mặt nạ này lại khá quen thuộc, chỉ thế mà thôi.

Vừa nhặt chiếc mặt nạ lên, ngoài sân lớn đã nghe tiếng ngựa hí vang trời. Ngọc Vân còn chưa kịp đứng hẳn dậy đã thấy tì nữ vội chạy đến trước cửa gấp gáp la to:

"Tiểu thư, đại công tử...đại công tử về rồi!"

---.---

Hoàng Lan sinh tổng cộng 2 gái một trai, trong đó con trai Trần Khánh Phong là lớn nhất.

Khác hẳn với hai em gái của mình, vốn không thể dẫn linh khí vào người, là một người thường không hơn không kém thì Khánh Phong lại chính là một thiên tài song hệ pháp linh sư trăm năm hiếm gặp.

Từ năm ba tuổi đã thức tỉnh sức mạnh, năm tuổi đã có thể dẫn linh vào người, chín tuổi được đích thân Tế Tửu của Quốc Học Viện đến tận nơi mời về nhập học.

Mười hai đã lên tới lục cấp, mười bốn tuổi trở thành học trò đứng đầu của Nguyên Linh Viện - hội tụ hạt giống pháp linh sư khắp cả Thụy Quang. Mười bảy tuổi được thánh thượng yêu thích, ban tặng thú cưỡi ra trận của tiên đế. Mười chín tuổi dẫn đầu đoàn giám sinh của Thụy Tinh Quốc dành chức đầu bảng ở Quy Tinh hội, chín trận đấu sinh tử chưa thua trận nào.

Một người như vậy, đừng nói là ở Thụy Quang, mà cả các nước lân cận cũng không ai là không biết. Năm Khánh Phong mười tám tuổi, nghe bảo có vị công chúa nước láng giềng say mê nhan sắc, quý trọng nhân phẩm, tán thưởng năng lực của Khánh Phong, xin thánh thượng ân điển chỉ hôn. Khỏi nói tin này đã làm các vị tiểu thư quý tộc trong thành mất ăn mất ngủ mấy đêm liền. May mắn thánh thượng coi trọng nhân tài, Khánh Phong cũng tỏ ý chưa muốn thành lập gia thất, việc này về sau cũng không ai nhắc đến nữa.

Trần Ngọc Vân vừa đi vừa nghĩ, kiếp trước nàng là con cả, bây giờ về đây lại có thêm một người anh trai, lại còn tài giỏi như vậy, điều này không khỏi khiến nàng cảm thấy có chút lúng túng.

Dẫu sao cả cha, mẹ cùng em gái nàng đều thân thuộc, chỉ duy có người anh tên Khánh Phong này là lạ lẫm. Hơn nữa người anh này của nàng từ nhỏ đã lên kinh học tập, một năm đôi ba tháng mới trở về, ở lại cũng không lâu, thân thể trước kia của nàng lại bệnh tật liên miên, suốt ngày chỉ quanh quẩn nơi khuê phòng, tự nhiên cũng không có nhiều cơ hội tiếp xúc. Chỉ có thể từ trong một ít trí nhớ của 'Ngọc Vân' mà biết rằng người anh này của nàng thật sự rất thương hai em gái nhỏ của mình.

Vừa vặn cũng tới sân lớn, hầu như người làm cả sân đều chạy ra đây đón mừng công tử trở về. Dù sao đại công tử nhà họ cũng là nhân vật nổi tiếng cả nước đều biết, hơn nữa cư xử với gia nhân trong nhà cũng rất tốt, được làm việc cho một chủ nhân như vây họ cảm thấy rất vinh hạnh.

Ngọc Vân phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy toàn đầu với đầu, đang định lên tiếng thì nghe thấy tiếng của Ngọc Thủy từ giữa sân:

"Chị ơi, chị mau lại đây xem! Anh cả mang về thật nhiều đồ chơi cho em này!"

Lúc này đám người trước mặt cũng biết đường mà tản ra. Chỉ thấy đứng bên cạnh Ngọc Thủy là một người thanh niên cao ráo, dáng người ngay thẳng, ngũ quan sáng ngời cao quý như ngọc, khí chất bất phàm, đứng trong đám người như hạc giữ bầy gà, không ai có thể nhầm lẫn được.

Ngọc Vân chỉ vừa bước tới được hai bước, thân ảnh cao lớn trước mắt đã phi như bay đến, nắm lấy hai tay nàng vội hỏi:

"Ngọc vân, anh đã về rồi, thân thể của em gần đây có khỏe hơn không?"

Vốn dĩ trời thu gió hơi xe lạnh, bàn tay của Ngọc Vân nãy giờ cũng đã hơi buốt. Thế nhưng giờ đây bàn tay của nàng đã được bao bọc ủ ấm. Ngọc Vân thấy thế, bất chợt nghĩ rằng bản thân mình trước nay cũng chưa từng có cảm giác an toàn đến vậy.

"Em khỏe, anh trai đã cả năm không về, lần này anh về Ngọc Vân vui lắm."

"Ừm, lần này anh về có mang một ít văn thư cho em, đều là những cuốn mới lưu truyền gần đây ở kinh thành, hy vọng em thích."

"Cảm ơn anh, chỉ có anh là hiểu em nhất!"

Ngọc Vân ôm lấy đống sách trong tay, vui đến cười tít mắt.

Trần Khánh Phong nhìn cảnh này, cảm thấy công sức mình bỏ ra rất xứng đáng, người em gái này của anh từ nhỏ bệnh tật triền miên, hiếm khi được ra ngoài, có lẽ vì thế nên từ nhỏ con bé đã thích đọc sách, nương nhờ những dòng chữ nhỏ bé kia nhìn ra thế giới bên ngoài.

Còn muốn nói thêm thì từ ngoài cửa lớn, vợ chồng Trần Minh Quang đã bước vào.

Hoàng Lan chạy vội đến, tay nắm lấy hai vai của con trai mình, mắt rơm rớm nước, lòng có vạn lời muốn nói nhưng ra đến bên miệng lại chỉ nói được một câu:

"...con...con về rồi"

"Đã để mẹ lo lắng rồi."

Hoàng Lan còn muốn nói thêm thế nhưng cứ sụt sùi mãi không thôi. Cũng không thể trách bà mau nước mắt. Chín trận đấu sinh tử ở Quy Tinh Hội là như thế nào ai nấy đều rõ, năm nào chẳng có người bỏ mạng. Mãi tận khi nghe tin con trai của mình chến thắng trở về, bà vẫn còn phập phòng lo sợ. Lo sợ nhìn thấy con trai của mình thân thể có chỗ nào không toàn vẹn. Giờ đây, được nhìn thấy con của mình còn khỏe mạnh đứng trước mặt mình, sao có thể không xúc động.

Trần Minh Quang thấy vậy liền giữ vai thê tử mình, nói:

"Hoàng Lan, Khánh Phong đường xa trở về hẳn đã mệt rồi, trước mắt cứ để thằng bé nghỉ ngơi."

Hoàng Lan nghe chồng mình nói thế, vội lấy tay lau nước mắt, đáp:

"Đúng rồi, là mẹ sơ ý. Khánh Phong, con lặn lội từ kinh về hẳn là mệt lắm. Vậy đi, con cứ trở về phòng nghỉ ngơi, mẹ sẽ bảo người mang đồ ăn nhẹ đến cho con, còn những vật này cứ để cho gia nhân sắp xếp là được rồi."

Khánh Phong nghe thế cũng gật dầu:

"Cảm ơn mẹ. Vậy con xin phép về phòng, chỉnh trang cùng sắp xếp đồ đạc. Xong sẽ tới thu phòng hầu chuyện với cha mẹ."

Khánh Phong đi rồi, đám người cũng lập tức giải tán. Ngọc Vân cúi đầu nhìn hai bàn tay mình, bên trên vẫn còn đọng lại một ít hơi ấm.

---.---

Bữa cơm tối nay đặc biệt thịnh soạn hơn thường ngày, Ngọc Vân nhìn số lượng thức ăn trên bàn mà không khỏi choáng ngợp. Thầm nghĩ mẹ mình là vui quá nên hơi quá chớn rồi sao, bàn ăn này đừng nói là một nhà năm người bọn họ dù có nhân đôi người lên sợ là cũng ăn không hết. Thế nhưng cả nhà ngoại trừ nàng thì dường như không ai cảm thấy có gì lạ, mẹ nàng còn đang hào hứng gắp thịt cho anh trai nàng, hết món này đến món khác.

Khánh Phong cử chỉ tao nhã, phong thái lịch sự, điệu bộ như thiên tiên, hạ đũa nâng bát đều làm cho người ta cảm thấy vui mắt.

Thế nhưng Ngọc Vân đi từ bất ngờ đến ngây sợ, chứng kiến thiên tiên kia thế nhưng một hơi ăn hết hơn hai mươi chén cơm, quét sạch cả một bàn đồ ăn.

Hoàng Lan thấy con mình ăn ngon vậy trong lòng rất vui, miệng cười không ngớt. Đến tận khi dùng xong bữa còn ân cần hỏi thêm:

"Khánh Phong à, đồ ăn ngon không con, đã no chưa? Có muốn dùng thêm tráng miệng không?"

"Không cần đâu ạ, con cũng đã hơi lưng bụng rồi. Đồ ăn rất ngon ạ."

"Con thích là được rồi. Mà con cũng thật là, về không báo trước tiếng gì, làm mẹ còn lo không chuẩn bị đủ đồ để nấu cho con đây."

Khánh Phong nghe vậy, hiếm thấy ngượng ngùng mà gãi đầu cười cười, ở kinh thành là thế gia công tử giai thoại hiển hách thế nhưng về nhà lại giống như bao thiếu niên mới lớn ở trong làng.

"À đúng rồi mẹ, gần đây sức khỏe của Ngọc Vân thế nào rồi ạ?"

Chuyện Ngọc Vân bị linh thú tấn công, lúc đó Khánh Phong còn đang tham gia Quy Tinh Hội. Vợ chồng Hoàng Lan tuy đau buồn quá độ nhưng cũng không muốn để Khánh Phong bị mất tập trung thi đấu thế nên cũng không thông báo. Vì thế đại công tử nhà họ Trần không biết rằng, em gái của mình đã từng dạo một vòng qua quỷ môn quan. Lại nhìn thấy thần sắc em mình tươi tắn hơn hẳn trước kia, còn nghĩ cha mình rốt cuộc cũng đã tìm được y sư trị được bệnh cho con bé rồi.
"Ừm, con bé gần đây cũng không còn thấy phát bệnh như lúc trước nữa, ăn uống vận động cũng lanh lẹ hơn xưa, so với người bình thường, đã không có gì khác biệt."

Khánh Phong nghe thế mừng rỡ vui sướng, quay lại nắm chặt tay Ngọc Vân:

"Tốt quá rồi, rốt cuộc trời cao cũng thương xót Ngọc Vân, thương xót chúng ta!"

Nói tới đây, mắt chàng còn hơi ươn ướt, vội lấy tay áo lau nhanh đi, lại nói:

"Vân, lần này ở Quy Tinh Hội anh tìm được không ít linh thảo, tiên thụ, đều mang về cho em. Lát nữa anh sẽ cho người đem qua."

Ngọc Vân cười, mắt cong lên như hình trăng khuyết, vô cùng chân thành mà nói:

"Ngọc Vân cảm ơn anh nhiều lắm ạ. Anh đã cực khổ rồi."

Trần Minh Quang nhìn một cảnh này, trong lòng ngực cảm thấy ấm áp không sao tả nổi, khuôn mặt thường ngày nghiêm túc cũng hơi giãn ra.

"Đúng rôiì Khánh Phong, không phải mọi năm con đều về đầu tháng chạp sao. Cớ sao năm nay lại về sớm vậy?"
Vừa nghe mẹ mình hỏi tới đây, thần sắc của Khánh Phong liền trở nên nghiêm túc hẳn:

"Vốn dĩ con cũng định tính tháng Chạp mới về nhưng vừa xong Hội Quy Tinh, vinh hạnh được Tế Tửu hỏi chuyện. Tế Tửu biết con đã lâu không về nhà nên đặc cách cho con được về sớm, sẵn tiện chuẩn bị cho kỳ tuyển sinh mùa đông của Quốc Học Viện."

Ngọc Vân nghe tới đây thì khựng lại một chút, nàng có nghe qua mỗi năm Quốc Học Viện đều tổ chức kỳ thi tuyển sinh vào đầu mùa đông, mục đích là chiêu mộ anh tài trên phạm vi cả nước. Quốc Học Viện không kể xuất thân, không phân sang hèn, chỉ cần người có thể vượt qua kỳ thi này thì đều có thể vào học tại kinh thành.

Ngọc Thủy bên cạnh nàng còn không biết gì, quay sang hỏi nhỏ:

"Chị ơi, Tế Tửu là gì vậy?"

"Tế Tửu là người đứng đầu Quốc Học Viện đó."

Nghe chị mình nói vậy, Ngọc Thủy hai mắt tròn xoe, phấn khích hỏi tới:

"Vậy chẳng phải là thầy của anh trai sao, thật là lợi hại."

Bên này Ngọc Vân cùng ngọc Thủy còn đang châu đầu ghé tai, Trần Quang Minh bên này cũng đang cảm thấy bất ngờ ngoài ý muốn.

"Cũng đúng, tầm nửa tháng nữa là tới đầu đông rồi. Nhưng bình thường, ở những thành phủ xa xôi như này, Quốc Học Viện không phải đều cử Trực Giảng đi coi sóc kỳ thi sao?"

Nghe cha mình hỏi vậy, Khánh Phong liền đáp:

"Đúng ra theo quy định, kỳ thi tuyển sinh ở phủ ta sẽ do ba vị trợ giảng từ tam viện coi sóc, nhưng Tế Tửu có bảo qua người rất tán thưởng năng lực của con, nên rút bớt một vị Trực Giảng từ Nguyên Linh Viện, để con thay thế."

Trần Minh Quang ngẫm lại cũng tự thấy đúng con trai ông tài giỏi như vậy được danh sư công nhận, đặc cách cũng là việc hiển nhiên. Người làm cha như ông đương nhiên cảm thấy vui mừng.

"Như vậy hẳn là người có ý giữ con ở lại cống hiến cho học viện?"

"Tế Tửu tài trí hơn người, ngày thường làm việc ổn trọng, con không giám đoán bừa ý người."

Khánh Phong không cậy tài sinh kêu, hành xử khiêm tốn khiến Trần Minh Quang rất hài lòng, thích ý uống một ngụm trà, nói tiếp:

"Khi xưa thầy ấy còn là viện trưởng của Đấu Linh Viện, ta từng là môn sinh duy nhất của người. Tính tình thầy ấy ta không dám nhận là thấu suốt nhưng cũng hiểu biết một hai phần, xem ra người quyết định giữ con ở lại Viện rồi."

"Làm việc tại Quốc Học Viện cũng rất tốt, tuổi con lại còn trẻ, tương lai có thể tiến rất cao. Nhưng quyết định vẫn là ở con, cha mẹ sẽ không áp đặt, chỉ hy vọng con sống thỏa ý nguyện của chính mình là được rồi."

"Cảm ơn cha mẹ. Đối với việc sau này, con cũng đã có một số suy xét. Chờ suy nghĩ kỹ sẽ thưa chuyện với cha mẹ. À đúng rồi...việc cha nói với con trong thư tháng trước..."

Vừa nói, Khánh Phong vừa đưa mắt sang nhìn hai em gái của mình còn đang ngần người hóng chuyện.

Trần Quang Minh vừa nghe con trai mình nhắc tới việc này, trong lòng tự nhiên có chút lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn chậm rãi nói ra:

"Con đã nhắc thì sẵn đây ta nói luôn, dù sao chỉ còn Ngọc Vân và Ngọc Thủy là chưa hay chuyện."

Vừa nghe nhắc tới tên mình, hai chị em Ngọc Vân liền ngồi thẳng người, chờ nghe cha mình nói.

"Ngọc Vân, Ngọc Thủy, hai con cảm thấy cuộc sống ở làng Hòa an này thế nào."

Vừa nghe câu hỏi này, hai chị em liền trố mắt nhìn nhau, Ngọc Thủy tuổi nhỏ vô tri, không nghĩ nhiều liền nói:

"Thưa cha, tốt ạ."

Trần Quang Minh nghe vậy gật đầu, liền đưa mắt sang nhìn Ngọc Vân.

"Thưa cha, con lớn lên từ nhỏ ở làng này, cũng cảm thấy không có gì không tốt cả."

Hoàng Lan nghe con gái mình thưa vậy, thở dài một hơi. Lời tiếp theo không biết phải nói tiếp thế nào. Nhưng lại nhớ tới bệnh tình của con mình, thì liền cắn răng quyết tâm.

"Ngọc Vân, Ngọc Thủy, thật ra là như vầy...Cha mẹ dự định...dự định sang xuân năm sau sẽ chuyển nhà đến kinh thành."

Lời này vừa nói ra, không khí bàn ăn nhất thời trở nên yên tĩnh. Ngay cả Ngọc Vân bình thường khôn khéo cũng nhất thời ngây ngẩn, mãi một lúc sau mới có thể ấp úng hỏi một câu:

"Sao lại gấp thế ạ?"

Thực ra Ngọc Vân thừa biết, việc chuyển nhà này vốn để cho bản thân mình có cơ hội tiếp cận với môi trường trị liệu tốt hơn. Nàng vốn cũng chẳng thật sự là lớn lên ở đây, cũng chẳng thân thuộc với ai trong làng, tự nhiên cũng không có nhiều tình cảm, nói đi là có thể đi ngay. Thế nhưng em gái của nàng thì lại không như vậy.

Ngọc Thủy sinh ra và lớn lên ở Hòa An, gọi nơi này là quê của con bé cũng không có gì sai. Hơn nữa, con bé còn có rất nhiều bạn bè thân thuộc ở trong làng, tình cảm vô cùng khắng khít. Ngọc Vân thà rằng nói ra hết sự thật, chứ nhất quyết không vì sự dối trá và ích kỷ của bản thân mà khiến con bé phải chịu nổi khổ chia ly bạn bè. Càng đừng nói môi trường ở kinh thành hỗ tạp, kẻ tranh người đấu, Ngọc Thủy ngây thơ đáng yêu như vậy, không cần nói cũng biết là sẽ phải chịu thiệt.

Trái lại Ngọc Thủy lúc này mắt đã rưng rưng, môi mím chặt thành một đường, hai tay nắm chặt, cả người run rẩy trông như sắp khóc tới nơi. Thế nhưng cuối cùng bé vẫn nhịn xuống không khóc, lạch bạch chạy tới nắm lấy vạt áo anh trai mình, gặng hỏi:

"Anh ơi, ở kinh thành có nhiều y sư không?"

Khánh Phong nghe em mình hỏi như vậy, nhất thời ngẩn ra, theo bản năng trả lời:

"Nhiều...nhiều lắm. Ở kinh thành có rất nhiều y sư."

Ngọc Thủy nghe vậy, càng bấu chặt vạt áo của anh mình, hai chân nhỏ nhón lên hết sức, rướn người hỏi tiếp:

"Thế...thế những y sư kia có giỏi không?"

Lúc này Khánh Phong mới hoàn toàn hiểu ý của em mình, bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve tóc của bé, giọng ôn tồn bảo:

"Y sư ở kinh thành đều rất giỏi."

Vừa nghe anh mình bảo vậy, Ngọc Thủy liền chạy ngay đến bên bố mẹ mình, nước mắt ngắn dài mà thúc giục:

"Mình đừng đợi tới mùa xuân, nhà mình dọn đi ngay bây giờ luôn được không ạ."

Bé còn chưa nói, xong đã bị chị mình kéo nhẹ về phía sau, ôm trong lòng ngực.

Ngọc Vân ôm chặt em gái mình trong tay, khóe mắt ẩm ướt. Nàng không biết nên làm gì, cũng không biết nên nói gì, chỉ lẳng lặng tâm niệm trong lòng, nhất định về sau phải bảo hộ bé con trong lòng ngực thật tốt, tuyệt đối không để con bé chịu bất cứ tổn thương nào.

---.---

Hành lang quanh co kéo dài, trong không gian thinh lặng của màn đêm cùng ánh sáng le lói của đèn lồng giấy đỏ, đoạn đường trước mặt dường như không thấy điểm cuối.

Ngọc Vân thở dài, dựa nửa người vào cột gỗ, mái tóc dài buông thả tùy ý đung đưa nhè nhẹ trong gió đêm, lại phản chiếu ánh sáng của mặt trăng nên nhìn từ xa trông như thác sao đang lưu chuyển.

Mắt nàng hướng xa xăm vô định, đáy mắt ngấn đầy tâm sự nặng nề. Nàng tự hỏi không biết đoạn đường kế tiếp nên bước đi thế nào đây. Trong đầu lại không tự chủ mà nhớ tới kỳ thi tuyển sinh sắp tới của Quốc Học Viện, lý trí đấu tranh dữ dội. Một bên nóng lòng muốn tham gia thử sức, một bên lại lo ngại không biết mở lời làm sao với cha mẹ. Mà nếu nàng nói, nàng phải nói những gì đây? Nói ra hết sự thật? Thôi rằng nàng tự sát còn hơn.

Giữa lúc mông lung, đột nhiên có một tiếng kêu đánh thức Ngọc Vân:

"Ngọc Vân? Em đấy à? Trời tối rồi, sao còn đứng ở đây"

Giật mình quay lại, Ngọc Vân thở nhẹ khi thấy người đến là anh trai của mình. Nàng toan đứng lên trả lời thì Khánh Phong đã đi nhanh tới, cởi áo khác trên người khoác lên cho nàng.

"Thật là, không coi trọng sức khỏe của mình một chút nào hết. Trời tối lạnh như vậy, sương xuống rồi còn ra đây đứng. Trúng gió thì sao?"

Từ sáng đến giờ, đây là lần đầu tiên thấy anh trai mình nghiêm khắc như vậy, Ngọc Vân có chút sợ sệt liền lí nhí trả lời:

"Tại em không ngủ được...nên mới ra đây hóng gió một tí."

"Thế Sen đâu? Em đi ra ngoài không dẫn theo người, ngay cả áo khoác cũng không mặc, lỡ đột ngột phát bệnh thì phải tính làm sao?!"

"Hôm trước Sen gặp ít chuyện nên bị thương, tạm thời không thể làm việc được. Hiện giờ tì nữ theo em toàn là người của mẹ thôi. Em năn nỉ anh đấy, em lén họ ra ngoài, nếu họ biết được mách với mẹ, mẹ nhất định sẽ mắng em cho mà xem. Anh đừng có nói với mẹ nha."

Thấy em mình nói đáng thương như vậy, Khánh Phong cũng có chút mềm lòng, nhưng miệng thì vẫn cứng rắn răn đe một chút, dọa cho em gái mình biết sợ để không tái phạm nữa:

"Phải nói chứ, nói để cho mẹ nhốt em lại trong nhà, không cho ra ngoài nữa. Đáng đời em không biết quý trọng sức khỏe của mình."

"Nhưng mà Sen bị thương à? Làm sao lại bị thương, có nặng lắm không?"

Nghe anh mình hỏi vậy, Ngọc Vân có chút lảng tránh, không muốn đề cập đến sự việc đem Trung Thu nên trả lời qua loa:

"Không có gì đâu ạ, toàn việc ở trong nhà không ấy mà, vết thương cũng nhẹ thôi không có gì đáng ngại cả."

"À phải rồi, sao giờ này mà anh còn ra đây làm gì?"

"Anh à, anh thấy hơi đói bụng nên xuống bếp tìm một chút đồ ăn."

Nhất thời, không gian trở nên yên lặng đến đáng sợ.

Ngọc Vân ngờ vực mà nhìn xuống bụng của anh mình, thấy nơi bụng bằng phẳng thậm chí còn ẩn hiện một chút cơ bắp mới hoảng loạn tự hỏi trong đầu: nơi đó thật sự còn chứa được sao?

Mãi lúc sau, nàng mới ho mấy tiếng phá tan bầu không khí xấu hổ này.

"Thế thì bảo người làm đi lấy là được rồi mà."

Khánh Phong tự nhiên trả lời;

"Nhưng ăn vụng thích hơn mà."

Không gian lại tiếp tục trở nên im lặng đến đáng sợ.

Ngọc Vân hối hận rồi, tự mắng mình đáng ra không nên hỏi. Ai mà ngờ nam thần quốc dân, bộ dáng như thiên tiên lại mang trong người cái thuộc tính phàm ăn tục uống này chứ.

Còn chưa biết nên tiếp tục trò chuyện thế nào, đã nghe anh nàng hỏi:

"Ngọc Vân không ngủ được là vì chuyện lên kinh sao?"

Còn chưa đợi Ngọc Vân trả lời, Khánh Phong đã nói tiếp:

"Em giấu không được anh đâu. Thực ra gần mười năm trước anh cũng giống em vậy. Một tuần trước ngày lên kinh đêm nào cũng trằn trọc thiếu ngủ. Lúc đó anh chỉ mới có chín tuổi, bên cạnh lại cũng chẳng có cha mẹ, chỉ có thầy của anh thôi.

"Sau đó như thế nào ạ, anh có khóc không? Lúc đó anh còn nhỏ xíu hẳn là đã khóc rất nhiều."

"Không khóc được, lúc đó anh buồn đến mức không khóc được luôn."

Ngọc Vân ngẩn ra:

"Buồn đến mức không khóc được ạ?"

Khánh Phong kể tiếp, miệng nở một nụ cười nhạt như là tự cười chính mình trong quá khứ:

"Ừm, vừa buồn vừa sợ. Kinh thành mà anh sinh ra và cùng ở với cha mẹ với kinh thành lúc anh một lần nữa trở về thực sự quá khác nhau. Đâu đâu cũng là người nhưng lại toàn người mà anh chẳng quen chẳng biết. Bước vào Quốc Học Viện lại càng khủng bố hơn, anh nhớ lúc đó là thời gian tự tập luyện của các anh chị khóa trước. Mùi máu tươi nồng nặc cả một khoảng sân rộng, có một đàn anh đã ngã ngay trước mặt anh, miệng hộc máu, văng lên cả mặt anh đấy."

"Ghê vậy ạ?"

"Ừm, lúc đó anh suýt nữa là tè ra ngay giữa thao trường ấy, may là thầy anh kịp thời dẫn đi."

"Thời điểm đó, cả Nguyên Linh Viện chỉ có mình anh là nhỏ nhất, các anh chị khác lớn hơn anh rất nhiều tuổi, ai cũng cứng rắn mạnh mẽ, anh cũng không dám khóc lóc ủy mị. Chỉ là lâu lâu, giữa đêm trằng trọc nhớ tới cha mẹ, nhớ tới hai em mới lén im lặng khóc. Từ đó tới nay cũng đã gần mười năm rồi."

"Nên Ngọc Vân à, em không có gì phải buồn cả. Lần này có cha, có mẹ, có cả anh cùng Ngọc Thủy, một gia đình chúng ta cùng nhau lên kinh, dù khó khăn thế nào em cũng không một mình đâu mà."

Ngọc Vân nghe tới đây, rốt cuộc cũng nở một nụ cười nhẹ từ tận đáy lòng:

"Cảm ơn anh, em cuối cùng cũng thông suốt rồi."

"À, anh ơi, em có điều này muốn hỏi."

Khánh Phong cười cười:

"Thì em cứ hỏi đi, sao lại ấp úng thế?"

"Em nghe bảo anh tham gia Quy Tinh Hội lại còn có trận đấu sinh tử gì đó nữa, rốt cuộc anh làm thế nào mà mẹ có thể cho anh tham gia ạ? Dù sao thì em nghĩ với tính khí bình thường của mẹ sẽ không khuyến khích anh tham gia mấy dạng cuộc thi như vậy đâu?

Nghe em mình hỏi vậy, Khánh phong rất tự nhiên mà trả lời:

"À, chuyện này đơn giản mà. Anh giấu mẹ đấy."

Ngọc Vân bất ngờ:

"...giấu...giấu ạ?!"

"Ừm, anh biết mẹ sẽ không cho đâu nên lén đăng ký tham gia ấy. Một khi đã lên danh sách chính thức giám sinh tham gia Quy Tinh Hội thì mọi chuyện cũng đã định rồi, không ai thay đổi được nữa cả."

Ngọc Vân nghe vậy rất không đồng tình:

"Anh làm như vậy không sợ mẹ buồn hay sao ạ? Mẹ đã rất lo lắng cho anh đấy."

"Anh cũng sợ chứ, nhưng anh càng muốn chứng minh cho đám người ở kinh thành biết mẹ đã sinh ra một người con trai tài giỏi thế nào. Hơn nữa..."

Nói đến đây, Khánh Phong nắm chặt lấy tay Ngọc Vân, ánh mắt tự tin rặng rỡ nhìn thẳng nàng, kiên định mà nói tiếp:

"Anh tự tin vào bản thân mình, anh đã rất cố gắng, anh đã rất nỗ lực từng đấy năm trời, luyện tập đến trầy da tróc vảy không phải chỉ để khư khư giữ mình. Anh có một gia đình cần bảo vệ, anh phải tiến lên."

Ngọc Vân nghe vậy liền ngẩn người, còn chưa kịp đáp lại thì người đã tươi cười chạy đi. Được xa một khoảng anh trai nàng mới dừng lại, nói to:

"Ngọc Vân, anh quên mất. Có vật anh muốn tặng cho em đặt ở trong túi nhỏ bên hông chiếc áo choàng em đang khoác đấy. Anh hy vọng em sẽ thích."

Lời vừa dứt, bóng người cũng biến mất trong mà đêm.

Ngọc Vân sờ soạng bên hông áo khoác lôi ra được một chiếc hộp đồng đen lớn bằng lòng bàn tay. Hộp khá nặng lại trông rất cũ kỹ, hoa văn được khắc nổi bên trên qua thời gian đã bị bào mòn đến không nên hình nên dạng.

Không nghĩ đến anh trai mình sẽ tặng một vật như này, Ngọc Vân tò mò mở chiếc hộp ra.

Bên trong chỉ chứa duy nhất một chiếc hoa tai hình thù kỳ lạ.