Chương 13 : Nụ hôn đêm giao thừa

Ghi chú:

Tôi vẫn chưa đạt được mục tiêu đăng chương hàng tuần, nhưng ít nhất thì chương này ra nhanh hơn chương trước một chút. Cảm ơn mọi người đã bình luận và khen ngợi cho đến giờ. <3
Văn bản chương
Batman và Robin chứng kiến ​​hai cảnh sát Gotham trói Joker vào áo trói, bịt miệng hắn và đưa hắn vào thùng xe tải hướng đến Arkham Asylum.

Sớm hơn ngày hôm đó, trong thời gian được phân bổ ở sân trong, Joker đã trốn thoát khỏi Nhà thương điên bằng cách phóng mình ra ngoài qua cổng và vào Sông Gotham bằng một con suối khổng lồ. Hắn tiếp tục đầu độc toàn bộ các đoạn sông bằng một chủng Joker Venom mới đặc biệt ảnh hưởng đến sinh vật biển, khiến quần thể cá địa phương có màu xanh lá cây, trắng và tím. Theo hắn, hắn sẽ đăng ký bản quyền hình ảnh của mình và buộc mọi người bán cá ở Gotham và các nơi khác phải trả phí cấp phép để có quyền bán Joker-Fish.

Tuy nhiên, việc hắn có được các thành phần để pha chế một loại Joker Venom mới và kiếm được một con suối khổng lồ ngay từ đầu là những câu hỏi mà các nhân viên tại Arkham cần phải trả lời, đặc biệt là người quản giáo mới và cũng là siêu ác nhân tương lai, Hugo Strange.

Đồng hồ đeo tay của Robin kêu bíp.

"Batcomputer đã tổng hợp được một số loại thuốc giải độc có thể", ông báo cáo. "Chúng ta nên quay lại để thử nghiệm".

"Tôi để anh lo," Batman nói khi họ đã vào Batmobile. "Cuộc hẹn của tôi với Lex Luthor ở Metropolis sẽ diễn ra trong hai giờ nữa."

"Cần tôi hỗ trợ ở đó không?"

"Đó là việc kinh doanh của Wayne Enterprises," anh ta trả lời.

"Vậy sao? Tôi là nhân viên," Dick nói một cách láo xược. Hệ thống Wayne Tower công nhận anh ta như vậy, mặc dù anh ta không đưa mình vào danh sách trả lương vì lý do pháp lý. "Tôi chắc chắn Luthor sẽ thấy những hiểu biết sâu sắc của tôi với tư cách là Nhà phân tích cấp cao hàng đầu của WE về Office Snacks là mở mang tầm mắt."

" Chuyên viên phân tích cao cấp ? Tôi không nhớ đã thăng chức cho anh."

"Anh không làm thế. Lucius đã làm thế sau khi chúng ta đạt được điểm số hài lòng phi thường của nhân viên công ty trong quý 2. Anh ấy sẽ tăng ngân sách của tôi vào năm tới," cậu bé khoe khoang. "Tin đồn xung quanh máy làm mát nước là tôi đang trên đường nhanh chóng đến với ban quản lý cấp thấp hơn."

"Của phòng ban do anh lập ra, nơi mà anh là người đóng góp duy nhất," Bruce nói.

"Tôi đang cân nhắc việc thuê một thực tập sinh."

Dick gần như có thể nghe thấy tiếng anh ta đảo mắt sau tấm mũ trùm đầu.

Sau vụ giết người ở Ace Chemicals, Joker đã trốn thoát khỏi Arkham Asylum tổng cộng mười chín lần cho đến nay, mỗi lần đều phạm phải một số tội ác nham hiểm, gần giống như phim hoạt hình, như khi hắn bắt cóc ban giám khảo của Laugh Off, cuộc thi hài độc thoại thường niên của Gotham, và buộc họ phải vinh danh hắn là người đàn ông hài hước nhất Gotham nếu không sẽ bị tử hình; hoặc khi hắn ra lệnh cho Cây thông Noel ở Công viên Robinson phát nổ vào mùa đông năm đó, giết chết hàng chục người qua đường; hoặc khi hắn lây nhiễm cho toàn bộ Trung tâm thành phố Gotham để cướp ngân hàng, chỉ để đốt cháy đống tiền khổng lồ khi Batman bắt được hắn.

Dick thấy điều đó thật hấp dẫn, khi anh nhìn xa hơn cảnh bạo lực vô cớ và cái chết của thường dân, cách Joker kết hợp tính tàn bạo của Red Hood với sự hề hước của chính mình theo cách mà anh không làm trong Moon On a Dark Night khi anh điều hành những danh tính đó một cách riêng biệt.

Batman và Robin không nghe thấy tiếng động nào từ Ra's al Ghul và đám sát thủ của hắn kể từ chuyến đi của Bruce tới Tây Tạng.

Khi thời gian trôi qua và đưa cuộc sống của Dick vào nhịp điệu vô hại của trường học, cuộc sống xã hội, Gotham và Mount Justice, anh đã cho phép một phần con người mình rơi vào trạng thái tự mãn.

Vào đêm giao thừa ở Watchtower, những người bạn đồng hành của Young Justice đã kết thúc một trận chiến khó khăn chống lại siêu ác nhân bất tử Vandal Savage, ngăn chặn nỗ lực kiểm soát các anh hùng của Justice League. Trong cơn phấn khích tột độ vì chiến thắng, Kid Flash đã hôn Artemis, Miss Martian đã hôn Superboy, và trước khi mọi người kịp nhận ra, một trong những thành viên mới nhất của Đội là Zatanna đã nắm lấy cánh tay Robin và hôn anh ta.

Anh ta sững sờ khoảng ba giây trước khi lùi lại, kinh hãi vì cô là một cô bé mười ba tuổi .

"Ờ..."

Chết tiệt. Anh ta phải nói gì đây?

Thật không may, anh ta không kịp nói gì. Zatanna nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt, hơi ghê tởm của anh ta, đỏ bừng mặt và đấm vào mũi anh ta.

Câu nói đó ngay lập tức thu hút sự chú ý của cả nhóm, và cô ta bỏ chạy khỏi hội trường trung tâm, khóc nức nở trong khi Dick đứng đó, sững sờ đến mức không nói nên lời.

"Cái quái gì thế, anh bạn?!" Wally hét lên. Những người còn lại trong Đội không mất thời gian mà lao vào anh ta.

"Thật là vô lý!" Artemis tức giận nói khi cô treo mình khỏi vòng tay của Wally.

"Tôi cũng muốn đấm cho hắn một cú nữa," Connor nói với M'gann, người đang trừng mắt nhìn Dick.

"Sao lại là lỗi của tôi chứ?!" anh ta phản đối với chiếc mũi đầy máu, tỏ ra tức giận vì phản ứng dữ dội của họ.

"Cô không cần phải nhìn cô ấy như thế, Robin." Đó là Kaldur.

"Ừ, cô gái đã trải qua vài tháng khó khăn. Anh không thể nhẹ nhàng từ chối cô ấy sao?" Raquel, thành viên mới thứ hai của Đội, nói bên cạnh Kaldur.

Trời ơi, Batman, Dick chưa bao giờ cảm thấy bị xúc phạm đến thế trong đời! Anh ta ở đây, trên bờ vực của một cuộc khủng hoảng tinh thần khác vì một nụ hôn mà anh ta không bao giờ yêu cầu, và bạn bè anh ta bằng cách nào đó đã cùng nhau quyết định rằng anh ta phải chịu trách nhiệm vì đã làm điều đúng đắn và thoát khỏi tình huống nguy hiểm này. Không phải là anh ta có thể nói với họ sự thật - rằng anh ta đã giúp Zatanna vì cô ấy không biết rằng cô ấy đang cố gắng hôn một người đàn ông trưởng thành hơn cô gấp đôi tuổi.

"Tôi sẽ trốn !" anh hét lên trước khi làm chính xác điều đó, chạy qua Batman và các thành viên khác của Liên minh trên đường đi kiểm tra những người cộng sự trẻ tuổi của họ để đến Zeta-Tube gần nhất.

Sau khi lau sạch máu và tự an ủi mình bằng không chỉ một mà là hai lát bánh phô mai xoài tự làm của Alfred, Dick bò lên giường, vừa mới hết đau khổ vì những chuyện xảy ra đêm nay.

Anh đã mong đợi được trải qua tuổi thiếu niên lần này. Là một trong những đứa trẻ thấp nhất trường, anh muốn cao trở lại. Anh muốn không nói chuyện như thể anh đã nuốt một quả bóng bay heli. Anh muốn có được những cơ bắp như Bruce, hoặc không đạt được điều đó, ít nhất là lấy lại thể lực của cơ thể người lớn trước đây. Anh nghĩ mình đã sẵn sàng để đối mặt với tuổi dậy thì như một nhà vô địch, đã từng trải qua những đợt tăng trưởng đột biến, giọng nói bị vỡ và mùi cơ thể thay đổi một lần trước đó.

Điều anh không chuẩn bị trước là những vấn đề đạo đức bắt đầu từ lần cương cứng đầu tiên vào buổi sáng của anh trong cuộc đời này.

Thật kỳ lạ, anh không mơ thấy điều gì không phù hợp. Cơn ác mộng mà anh thức dậy thực sự khá đáng sợ. Trong cơn ác mộng đó, anh đang lao xuống chỗ chết khi Robin sau khi sợi dây vật lộn của anh đứt giữa chừng, nhưng Batman đã lao xuống từ trên cao và cứu anh kịp thời. Tại sao một trải nghiệm cận tử từ trí tưởng tượng quá mức của anh lại khiến anh cương cứng là điều anh phải vật lộn để giải thích trong một phút trước khi sự bối rối được thay thế bằng nỗi kinh hoàng cấp bách hơn nhiều khi là một người đàn ông hai mươi tám tuổi phải thủ dâm trong cơ thể của một đứa trẻ.

Anh ấy đã trốn tránh hoạt động này trong nhiều tuần trước khi sự bực bội dồn nén trở nên quá mức (cảm ơn vì có quần lót bằng polycarbonate) và anh ấy đã đầu hàng, thỏa hiệp bằng cách nhắm mắt lại và tập trung vào các cảm giác về thể chất với thái độ lâm sàng nhất có thể.

Mặc dù vậy, trải nghiệm này thực sự kỳ lạ và đáng xấu hổ.

Vài tháng sau, Dick đã thích nghi, chấp nhận rằng mọi chuyện ổn vì anh trông ít nhiều giống với cơ thể cũ của mình khi lớn lên và không chạm vào bất kỳ ai ngoài chính mình. Anh cũng xác định rằng những gì anh thấy hấp dẫn vẫn phù hợp với độ tuổi tinh thần của mình, điều này thật an ủi; nếu không, anh đã không chờ Joker giết mình.

Nhưng cho đến khi Zatanna hôn anh, anh mới nhận ra rằng những thiếu niên khác bắt đầu thấy anh hấp dẫn—hầu hết những người bạn cuối cấp trung học của anh đều mười bảy hoặc mười tám tuổi và sẽ không bị bắt gặp đang phải lòng một cô gái mười ba tuổi, và hầu hết những người bạn ngoài trường của anh đều là người lớn. Bản thân điều đó không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, ngay khi sự thay đổi này trở nên rõ ràng, thì một vấn đề thứ cấp cũng xuất hiện, đó là do khoảng cách mười lăm năm giữa độ tuổi tinh thần và thể chất của anh, nên nhóm bạn hẹn hò của anh sẽ không tồn tại trong nhiều năm.

Sáng ngày đầu năm mới, Dick lê bước xuống cầu thang để ăn sáng muộn, vừa đi vừa tính toán trong đầu sau khi nhớ lại một quy tắc bất di bất dịch mà một đồng nghiệp cũ đã nhắc đến trong kiếp trước của anh.

Mọi người đều biết nếu bạn trẻ hơn một nửa tuổi của anh ấy cộng thêm bảy tuổi, thì thật kỳ lạ và kinh tởm, cô ấy đã nói với một trong những đồng nghiệp nữ của họ tại phòng tập thể dục về cô ấy và ông bố nuôi mới của cô ấy, người già gấp đôi tuổi cô ấy và hơn thế nữa. Người đồng nghiệp đó gần như cào rách mắt cô ấy trong phòng nghỉ của nhân viên vì ý kiến ​​không được yêu cầu.

Không phải là Dick có ý định bắt đầu một mối quan hệ nào đó trong thời gian tới, vì anh đang bận cố gắng không chết. Nhưng nếu anh coi lời cô là chân lý, điều đó có nghĩa là anh phải ở độ tuổi đôi mươi trước khi những người anh có thể hẹn hò trùng với những người anh sẽ hẹn hò.

Anh ấy phải đợi thêm bảy năm nữa mới được phép làm bất cứ điều gì.

Nghe có vẻ giả tạo và cực kỳ bất công.

Chẳng phải cô ấy cũng tin rằng mật ong là loài ong độc ác và tinh dầu có thể chữa được bệnh ung thư sao? Anh ấy nhanh chóng nhớ ra và quyết định bỏ qua hoàn toàn lời khuyên vô ích của cô ấy về sự khác biệt tuổi tác.

"Chúc mừng năm mới, cậu chủ Dick," Alfred nói, đặt đĩa và đồ dùng xuống khi ngồi vào bàn bếp.

"Chúc mừng năm mới, Alfred," anh ta lẩm bẩm đáp lại, không còn chút nhiệt tình nào nữa.

Bên kia bàn, Bruce liếc nhìn người bảo vệ của mình qua tờ Gotham Gazette ngày hôm đó. Nhìn vào đôi mắt lo lắng của anh, hẳn anh đã biết lý do tại sao Zatanna lại đánh Robin đêm qua.

Cảm thấy xấu hổ, Dick im lặng trong khi tự lấy cho mình một đống thịt xông khói, bánh mì nướng và một lát trứng tráng rau bina.

Ăn sáng xong, anh liếc nhìn người giám hộ của mình, người đã đưa sự chú ý của anh trở lại tờ báo. Bruce mặc quần âu thường ngày và áo khoác blazer cùng màu với áo sơ mi cổ hở bên trong, cho thấy anh sắp đi chơi, có thể là với cô bạn gái mới nhất của Brucie, Silver St. Cloud.

Khi Dick nhìn chằm chằm vào đó, câu trả lời cho vấn đề của anh chợt lóe lên trong đầu anh như tia sét.

Tất nhiên, Bruce bằng tuổi anh ấy! Tốt hơn nữa, anh ấy có nhiều kinh nghiệm hơn bất kỳ ai mà Dick biết trong lĩnh vực tình cảm. Việc hầu hết các mối quan hệ của anh ấy kết thúc trong sự rên rỉ hoặc thảm họa là một điểm gây tranh cãi. Mặc dù Dick sẽ không bao giờ hỏi lời khuyên của anh ấy về việc chọn bạn đời lãng mạn, nhưng ít nhất anh ấy biết rằng mình có thể tin tưởng vào sự phán đoán của người cố vấn của mình khi nói đến vấn đề đạo đức. Bất cứ điều gì Bruce coi là chấp nhận được đều phải đủ tốt đối với anh ấy.

"Này, B," Dick lên tiếng. "Quá trẻ đối với anh là bao nhiêu tuổi?"

Vị tỷ phú không hề hay biết, người sắp nhấp một ngụm cà phê, đã sặc vì hít phải và suýt làm rơi cốc. Người quản gia gần đó đã làm rơi chiếc thìa mà anh ta đang lau chùi và nó rơi xuống sàn với một tiếng kêu.

"Xin lỗi, tôi đã không diễn đạt tốt lắm," Dick ngượng ngùng nói khi Bruce lấy lại bình tĩnh sau cơn ho. Alfred cầm lấy cái thìa. "Tôi đang cố hỏi xem anh có giới hạn độ tuổi thấp hơn cho những cô gái anh hẹn hò không."

Bruce đặt cốc cà phê và tờ báo sang một bên.

"Dick, Silver hai mươi bốn tuổi rồi," anh nói, bối rối và có chút phòng thủ. "Cô ấy có thể có tính cách trẻ con, nhưng cô ấy là một người phụ nữ trưởng thành."

"Tôi biết điều đó. Tôi đang nói về những giả thuyết," Dick nói. "Anh có ở bên cô ấy nếu cô ấy mười tám tuổi không?"

Sự bối rối của Bruce không hề giảm bớt chút nào. "Có điều gì về cô ấy mà anh đang cố nói với tôi không?"

"Không." Dick không biết gì về Silver St. Cloud ngoài những gì Alfred kể cho anh nghe về gia đình giàu có lâu đời của cô. Bruce thậm chí còn chưa giới thiệu cô với họ cho đến khi cô xuất hiện ở Manor một đêm, tức giận sau khi Brucie hủy hẹn với cô vì lý do Batman. Cô không bao giờ được nêu tên trong tiểu thuyết. "Tôi không có ý nói cụ thể đến cô ấy, chỉ là nếu anh hẹn hò với một cô gái mười tám tuổi."

Người đàn ông nhìn anh ta một lúc lâu hơn mức thoải mái.

"Tôi cho là mười tám có lẽ là giới hạn của tôi", cuối cùng anh ta trả lời, rồi lại cầm tờ báo lên.

Dick nhét nửa miếng frittata vào miệng. "Thế còn khi anh ba mươi ba tuổi thì sao? Lúc đó anh có hẹn hò với một cô gái mười tám tuổi không?"

Không hiểu sao Bruce và Alfred lại tỏ ra rất lo lắng về chuyện đó.

Được rồi, phản ứng đó có nghĩa là không.

"Thế còn một đứa mười chín tuổi thì sao?" Dick tiếp lời, và Bruce lại bối rối lần nữa. "Hai mươi? Hai mươi mốt? Hai mươi hai—"

"Anh định đếm tiếp à?" Bruce quát.

Dick chán nản khi người giám hộ của anh rút lui sau tờ Gotham Gazette, đánh dấu kết thúc cuộc trò chuyện của họ.

Anh ta cau mày quanh miệng đầy thịt xông khói giòn. Thật là một khởi đầu tệ hại cho năm mới. Đầu tiên, Đội tức giận với anh ta vì một điều gì đó chỉ là lỗi của anh ta một chút, và bây giờ anh ta lại đi và làm Bruce tức giận.

Bây giờ Dick đã có một đêm ngon giấc, anh đã ở trạng thái tốt hơn để hiểu quan điểm của Zatanna. Cô là một đứa trẻ vừa mới mất cha, và cô đã cố gắng bù đắp khoảng trống đó bằng những người bạn mới của mình. Anh không biết liệu cô có thực sự thích anh hay cô chỉ thuận theo khi nhìn mọi người khác ghép đôi, nhưng cốt lõi của vấn đề vẫn là anh đã từ chối cô một cách vô tình trước mặt tất cả bạn bè của họ. Không còn cách nào khác, vì vậy anh đã gạt bỏ sự lo lắng của mình vào buổi chiều hôm đó, đến Mount Justice và xin lỗi.

"Tôi thích cô, Robin," Zatanna đột nhiên nói sau khi những lời xin lỗi và tha thứ được trao đổi. Cô ấy đỏ mặt, mặc dù trông cô ấy có vẻ buồn bã.

Dick cố gắng không tỏ ra quá khó chịu.

"Anh đã nói gì đó khi cha tôi... rời đi," cô tiếp tục. "Anh bảo tôi rằng mặc dù có thể cảm thấy như ông ấy đã ra đi, nhưng tôi vẫn chưa thực sự mất ông ấy. Anh nói rằng ông ấy sẽ quay trở lại với tất cả phép thuật mà ông ấy đã dạy tôi, và với tất cả những phép thuật mà tôi vẫn chưa học được. Rằng ông ấy sẽ ở đó với tôi mỗi khi tôi khiến ông ấy tự hào, vì vậy đó là điều tôi nên làm—sống để khiến ông ấy tự hào." Cô lau mắt và nhún vai. "Tôi nghĩ điều đó thật tử tế."

Đúng vậy, đúng vậy, anh ấy đã nói điều gì đó tương tự với Zatanna vài tháng trước sau khi cha cô, pháp sư Giovanni Zatara, đạt được thỏa thuận với Mũ bảo hiểm số phận đáng ngờ về mặt đạo đức và thẳng thắn là ngu ngốc, trở thành vật chủ của chiếc mũ bảo hiểm để đổi lấy sự tự do của con gái mình. Dick không nhận ra cô ấy đã ghi nhớ lời anh ấy vì mọi người khác cũng đang an ủi cô ấy.

"Tôi vẫn có ý như vậy," anh ta nhăn mặt nói. "Chỉ là không, cô biết đấy, tôi không có ý gì khác. Nghĩa là, tôi chắc cô sẽ tìm được những anh chàng tử tế hơn, những người sẽ nói những điều tốt đẹp hơn." Anh ta bắt đầu nói lan man. "Cô là một cô gái trẻ đáng yêu và có rất nhiều cá trong biển—"

Cô ngắt lời anh. "Được rồi, anh đang phá hỏng nó."

Anh ta im lặng.

"Nhưng chúng ta là bạn mà, phải không?"

"Vâng, bạn bè ạ," cô ấy đáp lại với một nụ cười.

Dick cho rằng lời xin lỗi của anh với Zatanna sẽ là hồi kết cho toàn bộ thảm họa này cho đến khi anh đến Batcave, khi nhìn thấy anh, Bruce trong bộ trang phục Batman đã nói một cách cứng nhắc, "Chúng ta cần nói chuyện về sáng nay."

Anh ta kìm lại tiếng rên rỉ. Anh ta trông chờ Bruce sẽ lờ đi hành vi kỳ lạ của mình, như anh ta đã làm rất nhiều lần trước đây, nhưng may mắn không đứng về phía anh ta. Với nỗi sợ hãi khuấy động dạ dày, anh ta ngồi lên chiếc ghế đẩu dự phòng—cuối cùng họ cũng đầu tư thêm chỗ ngồi—và cố gắng đoán trước hàng triệu câu hỏi mà Bruce có thể có.

Người đàn ông có vẻ lo lắng hơn thực tế.

"Dick, anh đang trải qua những thay đổi," Bruce nói khá yếu ớt, trông có vẻ không thoải mái. "Những thay đổi này có thể là nguồn gây nhầm lẫn. Chúng có thể khiến anh cảm thấy cô đơn, đặc biệt là nếu anh lầm tưởng những gì mình đang trải qua là khác biệt. Nhưng hãy biết rằng những gì anh đang trải qua là bình thường. Việc tò mò là... ổn thôi, tự nhiên , và anh có sự ủng hộ của tôi cũng như của Alfred. Tuy nhiên, với tư cách là người giám hộ của anh, tôi có trách nhiệm sửa chữa tiến trình tình cảm sai lầm của anh."

"Khoan đã, đây là gì thế?" Dick ngắt lời. Anh ta đã lạc đề ở đâu đó.

"Tôi hiểu là anh đã từ chối Zatanna vào đêm giao thừa."

Anh ấy đã làm thế, nhưng điều đó liên quan gì tới sáng nay?

"Anh quá tò mò về sở thích của tôi đối với những người bạn đời trẻ hơn. Alfred cũng đã thông báo cho tôi về... sở thích của anh."

Cái gì?

Hả?

Khuynh hướng của anh ta ?!

"Alfred nghĩ tôi là gay à?!" anh ta kêu lên. "Tại sao—Có phải vì cổ vũ không?"

Bruce nhíu mày. "Anh không phải đang ám chỉ đến—"

"Không!" Anh nhăn mặt, nhớ lại cuộc trò chuyện với Alfred trên xe sau ngày đầu tiên đi học của anh bốn năm trước. Nhìn lại, anh nhận ra rằng nó có thể được coi là một nửa lời thú nhận.

"Nhưng Zatanna—"

"Cô ấy không phải mẫu người tôi thích!" Sau đó, anh nhớ ra rằng người cố vấn của mình đã chỉ ra sự tò mò trước đó của Dick là dành riêng cho anh, đỏ bừng mặt, và nói thêm, "Anh cũng không phải mẫu người tôi thích, B."

Một sự căng thẳng nhẹ nhàng trong Bruce mà trước đây anh không để ý đã tan biến.

"Đó là... một sự nhẹ nhõm," người đàn ông lẩm bẩm. "Tôi sợ đã vô tình làm anh hiểu lầm."

"Không. Không, anh chưa từng," Dick nói một cách chắc chắn. " Tôi đã từng chưa ?"

Việc Bruce phải mất một lúc để suy nghĩ không phải là một dấu hiệu tốt. "Không phải cố ý, không."

"'Không phải màu tím...'" anh ta lặp lại, giọng nói ngắt quãng giữa chừng.

Toàn thân anh đỏ bừng vì nhục nhã. Sự đau khổ mà anh cảm thấy sau khi bị Zatanna đấm vào đêm hôm trước chẳng là gì so với cảm xúc thất thường của anh bây giờ.

Suốt thời gian qua anh đã âu yếm Bruce, và anh chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi xem Bruce có muốn điều đó hay không. Anh đã hành động theo giả định rằng điều đó ổn, chỉ đơn giản vì người kia không bao giờ đẩy anh ra. Cái gì cơ? Anh đã chịu đựng sự xâm phạm không gian cá nhân của Dick từ đầu đến cuối sao? Và giờ anh nghĩ Dick đã làm điều đó vì mục đích không trong sáng, cuối cùng anh quyết định rằng một ranh giới đã bị vượt qua?

"Tôi sẽ không xin lỗi vì đã ôm hay hôn anh đâu. Nếu anh muốn tôi dừng lại, tôi sẽ dừng lại, nhưng tôi không xin lỗi ", cậu bé tuyên bố, cố gắng cứu vãn chút phẩm giá còn lại của mình. "Tại sao anh không nói gì cả?"

Một ý nghĩ dai dẳng trong đầu bảo anh rằng thật không công bằng khi đổ trách nhiệm lên đầu Bruce, nhưng anh không đủ quan tâm để lắng nghe.

"Anh nghĩ là tôi sẽ không dừng lại sao?!" anh ta tiếp tục, càng lúc càng tức giận. "Rằng tôi sẽ không nghe nếu anh nói rằng điều đó không ổn—"

"Tinh ranh-"

"—hay là tôi thích làm cho anh khó chịu?!"

"Dick, tôi không thấy khó chịu và tôi cũng không muốn nhận được lời xin lỗi!"

Câu đó làm anh ta im lặng.

Tuy nhiên, anh vẫn nhìn chằm chằm một cách giận dữ.

Bruce thở dài.

"Đến đây."

Anh ta khoanh tay và không rời khỏi ghế.

Nhìn thấy người bảo vệ của mình như thế này, Bruce trượt qua mặt đất gồ ghề của hang động trên chiếc ghế Bat-chair cho đến khi anh đến được cậu bé. Kiềm chế cơn sốc, Dick để mình được điều khiển rời khỏi ghế và ngồi vào lòng Bruce, mặc dù cậu vẫn cứng đầu và không hợp tác trong suốt quá trình.

Cơn thịnh nộ của anh tan biến đáng kể khi Bruce ôm anh vào lòng và ép chặt anh vào người; Dick có thể đếm trên một bàn tay số lần anh ấy chủ động làm chuyện thân mật như vậy trong suốt những năm qua.

"Tôi chưa bao giờ không muốn điều này. Tin tôi đi," anh nói, và cơn thịnh nộ cuối cùng của Dick tan biến.

Dick ôm chặt hơn và vùi mặt vào vai anh. Mặc dù chỉ mới mười ba tuổi, chiều cao ngày càng tăng của anh khiến góc chụp có chút ngượng ngùng. Anh cho rằng mình nên biết ơn vì vẫn còn đủ tuổi để làm điều này mà không hoàn toàn không phù hợp.

Anh cho rằng mình cũng nên biết ơn vì Bruce thực tế không ghét cách Dick chọn thể hiện sự quan tâm với anh. Bên cạnh điều hiển nhiên, rằng Dick vốn là một người nhạy cảm, còn có một sự thật đáng sợ sâu sắc hơn, một sự thật mà anh không muốn suy ngẫm cho đến khi anh buộc phải làm như vậy vào hôm nay. Đó là, khi so sánh với mọi thứ anh nhận được từ Bruce—thức ăn, nơi trú ẩn, sự bảo vệ, sự ấm áp, lòng tốt—về cơ bản anh không có bất kỳ giá trị nào khác để đền đáp.

"Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng tình cảm thể xác là một khía cạnh còn thiếu trong tình bạn giữa nam giới trong thời hiện đại. Tôi không làm bất cứ điều gì khác thường mà chúng ta không làm cách đây một trăm năm," ông càu nhàu.

Bruce thở ra thật mạnh, giống như cách anh vẫn làm mỗi khi Dick suýt làm anh bật cười.

"Vậy thì cuộc đấu giá từ thiện năm nay có nên gây quỹ cho chi nhánh PFLAG địa phương tại Gotham hay là Alfred đã đi chệch hướng?" ông hỏi.

"Không thể là cả hai được sao?"

"Có thể. Alfred sai à?"

Dick do dự.

Anh chỉ ngủ với một người đàn ông trong kiếp trước. Vào thời điểm tồi tệ nhất, một ngày trước khi anh chuẩn bị rời khỏi phòng ký túc xá sau khi bỏ học đại học, anh đã đi và đón một người hoàn toàn xa lạ. Anh không nhớ nhiều (anh đã xóa tất cả trừ một vài chi tiết), thậm chí không nhớ người đàn ông đó trông như thế nào, nhưng cuộc gặp gỡ đó đã khiến anh suy sụp đến mức anh không bao giờ thử lại nữa.

"Anh ấy sai rồi. Tôi không phải là người đồng tính", anh ấy chọn cách trả lời. Về mặt kỹ thuật, anh ấy không nói dối.

Bruce gật đầu.

"Vậy anh có thể cho tôi biết sáng nay có chuyện gì không?"

"Chắc chắn rồi," Dick nói, suy nghĩ nhanh. "Tôi phải lòng Diana."

Nghe vậy, Bruce nhíu mày thật chặt. "Wonder Woman sẽ không đáp lại tình cảm của anh đâu, Dick."

"Tôi biết, tôi không ảo tưởng," anh ta nói với đôi mắt đảo tròn. "Hơn nữa, cô ấy đang ở với Steve."

"Steve Trevor?" Người đàn ông nhíu mày nhiều hơn khi gật đầu. "Tôi không biết rằng một người trong Liên minh đang giao du với một điệp viên ARGUS."

Anh khịt mũi và xích lại gần hơn. "Em sẽ làm thế nếu em nằm trong danh sách gửi thiệp Giáng sinh của Steve."

Vào một buổi sáng mát mẻ của tháng 4, cư dân Wayne Manor vô cùng ngạc nhiên khi nghe tin tức địa phương đưa tin về vụ bắt giữ Ủy viên cảnh sát James Gordon với cáo buộc nhận hối lộ.

Tin tức này làm Dick mất tập trung trong suốt bảy giờ học ở trường và hai giờ tập cổ vũ, còn Shirley thì tức giận vì cậu không chú ý trong suốt tiết mục đến nỗi cô ấy làm cậu gần như điếc hẳn bằng chiếc loa phóng thanh.

(Cậu bé lập dị và là thành viên nhỏ nhất trong đội, nhiệm vụ của cậu với tư cách là người đứng đầu kim tự tháp người là hét lên thật nhiều lời tục tĩu với đội kia trước khi trọng tài có thể bắt gặp và cấm cậu khỏi trận đấu trong giờ nghỉ giải lao. Tất nhiên, họ cho phép điều này sau khi cố gắng đuổi cậu ra khỏi đội. Để đáp lại, các cô gái đã trang điểm cho cậu, cho cậu đội tóc giả và mặc váy ngắn cổ động viên, và lén đưa cậu vào trận đấu trên sân nhà tiếp theo, nơi cậu đã làm chính xác những gì cậu vẫn luôn làm. Sau khi khiến cả một sân vận động toàn người xem phải chứng kiến ​​cảnh tượng năm người đàn ông trưởng thành đuổi theo một 'cô gái tuổi teen' quanh sân bóng trong mười phút khốn khổ trước khi một trong số họ vật 'cô ấy' một cách thô bạo, mọi người đều đồng ý rằng kịch bản ban đầu ít gây xấu hổ hơn nhiều đối với tất cả các bên liên quan. Dick cũng may mắn vì Alfred đã có mặt để đón cậu vào buổi chiều hôm đó.)

Một điều to lớn như vụ bắt giữ Ủy viên Gordon đáng lẽ phải là một điểm cốt truyện ở đâu đó trong Moon On a Dark Night , nhưng cuốn tiểu thuyết không hề đề cập đến nó. Cả ngày, Dick tự hỏi liệu anh có vô tình gây ra một sự cố không chính thức khác không, và nếu có thì bằng cách nào.

Bruce đang dán bộ ria mép trông giống con sâu bướm nhất lên môi khi Dick xuống Batcave vào đầu buổi tối.

"Tôi sẽ đi điều tra bí mật", anh giải thích, sau khi kể cho người cộng sự trẻ tuổi của mình nghe về cuộc điều tra vụ án của Jim Gordon và cuộc trò chuyện của anh với Barbara Gordon. Cô đã yêu cầu anh xuất hiện tại một cuộc mít tinh ủng hộ cha cô vào ngày hôm sau, nhưng anh đã từ chối vì đã tìm thấy manh mối.

"Ngày mai tôi sẽ xin nghỉ ốm. Robin phải ở đó nếu Batman không thể," Dick nói, thay bộ đồ. "Anh có cần hỗ trợ không?"

"Không, cứ đi theo lộ trình thường lệ của anh đi. Gotham cần một người bảo vệ hơn bao giờ hết vào đêm nay," Bruce nói, giọng anh ta nhỏ dần thành một giọng mũi đều đều. Những mảng da giả trên mặt và cằm khiến anh ta già đi ít nhất ba mươi tuổi. Nếu không có đôi mắt xanh quen thuộc, anh ta hẳn đã không thể nhận ra.

"Mày được cho là ai thế?" Dick hỏi, vừa lục tìm thắt lưng đựng đồ nghề của mình.

"Tôi là một tên tội phạm nhỏ, mới đến Gotham và muốn kiếm chút tiền nhanh chóng", nhân vật mới của anh ta trả lời. "Tên là Matches. Matches Malone."

Hơi thở của Dick nghẹn lại trong cổ họng. Đôi tay lắp bắp của anh gần như làm rơi mất cây batarang.

"Bạn nói tên bạn là gì?"

Diêm liếc nhìn anh ta một cách kỳ lạ. "Diêm Malone."

"À." Anh ta cất những con batarang trở lại ngăn đựng ở thắt lưng.

"Có chuyện gì vậy?" Bruce hỏi bằng giọng bình thường.

"Không có gì. Tôi từng biết một người có họ đó trước đây, thế thôi."

Sau khi Matches Malone rời khỏi Batcave, Robin đã tìm kiếm anh ta trong cơ sở dữ liệu Batcomputer. Anh ta tìm thấy một hồ sơ không đầy đủ về một tên gangster bản địa Bludhaven có niên đại từ năm đầu tiên của Batman. Matches được đánh dấu là đã chết cùng với anh trai của mình. Bức ảnh duy nhất của anh ta, một bức ảnh chụp tội phạm quay mặt về phía trước, giống với lớp ngụy trang của Bruce đến mức kỳ lạ, nhưng may mắn thay không khơi gợi lại bất kỳ ký ức nào về Dick.

Bốn ngày sau, anh cũng biết được ý nghĩa của câu chuyện về vụ bắt giữ Gordon và sự minh oan sau đó khi Barbara Gordon mười tám tuổi bắt đầu mặc trang phục Batgirl với Batman và Robin vào ban đêm. Trong khi Dick chào đón cô, anh không thể không tạo ra một loạt những lời tục tĩu mới trong đầu mình để chỉ trích tác giả, người mà anh giờ biết chắc chắn là một kẻ ngốc - Barbara đã xuất hiện trong Sách Ba mà không có bất kỳ lời giới thiệu nào, đã hoạt động dưới danh tính cảnh vệ của cô. Cả Sách Hai và Ba đều không đưa câu chuyện về nguồn gốc của cô vào khi cô được cho là một trong những nhân vật chính của Bat, ngay cả khi chỉ là một lời giải thích bỏ đi, chỉ có thể là thiết kế của một kẻ ngốc hoàn toàn.

Một năm trôi qua và lại là tháng Tư. Dick, giờ đã mười lăm tuổi, dõi theo Batman từ xa đến một con hẻm quen thuộc. Treo mình trên một hốc tường, anh nhìn Hiệp sĩ bóng đêm lấy ra hai bông hồng trắng và đặt chúng trên mặt đất bẩn thỉu. Đó là kỷ niệm hai mươi hai năm ngày mất của Thomas và Martha Wayne.

"Ngươi không cần phải trốn đâu," Batman nói.

Robin đáp xuống bên cạnh anh một cách dễ dàng như người cùng tên.

"Xin lỗi. Batgirl đang che chở cho tôi, đừng lo lắng," anh nói. "Đây có phải là việc anh làm hằng năm không?"

"Đúng."

Ngắn gọn và vô cảm.

"Tôi có thể đi nếu cô muốn ở riêng với họ," anh đề nghị.

"Ở lại đi. Không sao đâu."

Bruce không muốn nói chuyện, anh hiểu điều đó. Họ đứng cạnh nhau trước những bông hồng trắng.

Trong một lúc, mọi thứ đều im lặng ở Crime Alley ngoại trừ tiếng gió rít.

Thận trọng, Dick nhấc một bên áo choàng của Batman lên. Anh với tay qua mép áo cho đến khi tìm thấy bàn tay đeo găng của Bruce và nắm chặt nó, sẵn sàng buông ra và giật ra khi có dấu hiệu đầu tiên của sự không hài lòng. Khi Bruce không cho anh dấu hiệu nào như vậy, anh thả lỏng. Anh siết nhẹ bàn tay của người cố vấn, trấn an, và nhận lại một cái siết chặt hơn.

"Đã hơn hai thập kỷ rồi," Bruce nói. "Tôi tự hỏi họ sẽ cảm thấy thế nào khi thấy Gotham không khá hơn khi họ còn sống."

"Tỷ lệ tội phạm đã giảm mạnh rồi, B," Dick nhắc nhở anh ta.

"Tuy nhiên, thành phố có vẻ nguy hiểm hơn."

"Những kẻ điên đang nổi lên," ông thừa nhận.

Đó chính là cốt lõi của vấn đề của vũ trụ này. Bất kể Batman chiến đấu chống lại các thành phần tội phạm của Gotham như thế nào, chúng vẫn liên tục đánh bại lẫn nhau. Với mỗi lần lặp lại của những kẻ phản diện tái diễn này, mọi thứ trở nên tồi tệ hơn cho đến khi chúng điều hành thành phố xuống đất. Trong Sách Tám, một Gotham tận thế đã thực sự xảy ra.

"Khi tôi còn nhỏ, cơn ác mộng tồi tệ nhất của tôi là nhìn họ chết trước mặt tôi trong khi tôi chẳng làm gì cả," Bruce nói. "Bây giờ, với tư cách là Batman, cơn ác mộng tồi tệ nhất của tôi là làm họ thất vọng. Đôi khi, tôi cảm thấy như mình đã làm họ thất vọng rồi."

"Anh không làm họ thất vọng đâu," Dick nói.

Một nụ cười mỉa mai hiện lên trên khóe môi của Batman. "Đúng vậy, tỷ lệ tội phạm đã giảm."

" Không ," anh đẩy mạnh hơn dự kiến. "B, anh đã hoàn thành điều duy nhất mà họ yêu cầu anh rồi."

Với cái nhìn dò hỏi, Bruce nhìn thẳng vào mắt anh ta từ phía sau tấm mũ trùm đầu.

"Con đã lớn rồi."

Ánh mắt của anh trở nên vô hồn.

" Con là con trai của họ," Dick nói, giọng nhỏ hơn. "Không phải Batman. Không phải Gotham. Họ đã chết khi muốn con sống, được an toàn và hạnh phúc, và tôi biết điều đó vì họ yêu con. Bởi vì khi bạn là cha mẹ, đó là tất cả những gì bạn thực sự muốn cho con mình vào cuối ngày."

Dick có thể không có cha mẹ, nhưng anh có anh em trai. Anh đã lo lắng về Tim trong suốt những năm anh sống trên thế giới này và chết trong thế giới cuối cùng của mình. Anh đã lo lắng về TJ lâu hơn nhiều.

Ông dừng lại và suy nghĩ về những gì mình nói, rồi nói với những bông hồng trắng trên mặt đất, "Tôi không nghĩ chúng ta có thể làm được nhiều về từ 'an toàn' vào lúc này, nhưng chúng tôi đang giải quyết phần 'hạnh phúc', ông bà Wayne ạ."

Batman quay lại nhìn những bông hoa hồng, nhưng giờ anh nắm chặt tay mình đến mức đau đớn.

Dick mỉm cười một mình và không hề bận tâm chút nào.

Nhìn lên, anh thấy đêm nay là đêm trăng tròn. Một sự ngạc nhiên đầy chất thơ lắng đọng trong anh khi anh cân nhắc về một số biến số dường như đã liên kết cùng một lúc: thiên thể trên bầu trời, người đàn ông bên cạnh anh, và số phận của chính anh đang ở ngay góc đường. Đêm tối tĩnh lặng trước khi ánh sáng của nó lụi tàn.

"B," anh gọi, đột nhiên nhận ra điều gì đó cực kỳ quan trọng. "Anh yêu em."

Batman giật mình, vẻ mặt căng thẳng hiện rõ trên mặt anh.

Dick dùng mu bàn tay đang bận của mình đánh vào chân anh. "Anh không nói thế vì anh muốn em nói lại. Anh nói thế để em biết ," anh chế giễu. "Em có nhận ra là anh chưa từng nói thế với em trước đây không? Anh vừa mới nói, nên giờ anh đang sửa lại đây. Anh yêu em."

"Robin..." Bruce đang cố gắng vùng vẫy.

"Không sao đâu. Chỉ cần nói với anh, 'Anh biết mà.' Đây, anh sẽ nói lại lần nữa. Anh yêu em."

Sự thật là, anh không cần nghe lại vì anh biết Bruce yêu anh. Bruce Wayne yêu Dick Grayson là điều chắc chắn của vũ trụ này, và miễn là anh còn là Dick Grayson, anh có được tình yêu của Bruce.

Nó vẫn sẽ tuyệt vời hơn.

Anh ấy chờ đợi.

"Tôi biết."

"Cũng không khó lắm đâu, phải không?" anh khen ngợi với một nụ cười, thở ra một hơi mà anh không biết mình đã nín thở.

Ở đó.

Bây giờ anh đã sẵn sàng cho những gì sắp xảy ra.