Chương 15 : Cậu bé đặc biệt nhất

Ghi chú:

Tôi đã phải viết lại phần đầu của chương này ít nhất năm lần rồi lol.

Ngoài ra, trong trường hợp bạn chưa nhận ra, vâng, xếp hạng của fic này đã được cập nhật từ Mature thành Explicit . Thật không may, vì lý do Joker, không phải lý do gợi cảm (không phải để hạ thấp bất kỳ ai thấy Joker gợi cảm, nhưng anh ta không hề gợi cảm trong fic này UwU). Mặc dù vậy, sẽ có nội dung khiêu dâm trong các chương tương lai xa (có thể??), vì vậy dù sao thì tôi cũng phải thay đổi xếp hạng sau này.

Cảm ơn các bạn vì những bình luận tử tế và lời khen ngợi như mọi khi. <3 Tôi thề là tôi đang cố gắng hết sức để cập nhật nhanh hơn nữa. Thật không may, mọi thứ.

Sửa 26/5/24: Tôi sẽ không bao giờ đăng một chương nào mà không chỉnh sửa và thiếu ngủ nữa. OTL Tiết lộ đầy đủ rằng tôi đã chỉnh sửa một số từ ngữ trong suốt quá trình. Tôi không thay đổi bất kỳ chi tiết hoặc khía cạnh nào của cốt truyện, chỉ cập nhật một số phần/hoán đổi một số cụm từ và đoạn văn để chúng dễ đọc hơn một chút.
Văn bản chương
Khi Robin lái xe máy đến gần khu nhà với tốc độ 100 dặm một giờ, trại trẻ mồ côi Gotham bừng sáng trong đêm tối.

Tiếng la hét và tiếng cười vang lên từ bên trong với cường độ ngang nhau.

Robin nhảy khỏi chiếc Bat-bike và chạy về phía tòa nhà đang cháy, vừa chạy vừa đeo mặt nạ thở, nhưng trước đó đã hít một hơi khói và ngửi thấy mùi xăng nồng nặc bên dưới. Anh đá cánh cửa gỗ phía trước ra khỏi bản lề và lao vào bên trong. Ở đây, tiếng hét còn lớn hơn. Anh chạy xuống hành lang, vừa chạy vừa phá tung các phòng. Anh tìm thấy nhóm nạn nhân đầu tiên bị nhốt bên trong văn phòng hành chính—tám trẻ em và hai người lớn, tất cả đều nở nụ cười đau đớn, từ tai này sang tai kia, biểu thị cho Joker Venom. Họ nhìn chằm chằm vào anh, cười khúc khích vì thích thú nhưng không bao giờ chạm tới đôi mắt lồi, đáng sợ của họ khi anh thả họ ra.

Anh chạy lên cầu thang, lần theo tiếng cười khúc khích không thể kiểm soát, trong khi ngọn lửa đang lan vào các vết nứt trên trần nhà và tường. Anh phát hiện ra nhiều trẻ em bị trói hơn ở tầng hai. Chúng vây quanh Robin với sự nhẹ nhõm, xen kẽ giữa tiếng cười và tiếng khóc. Anh cố gắng an ủi chúng một cách vội vàng trước khi chỉ thị cho đứa lớn tuổi nhất trong nhóm dẫn chúng xuống cầu thang. Từ bên ngoài vang lên tiếng còi báo động khi cảnh sát, sở cứu hỏa và xe cứu thương đến.

Có điều gì đó ở đây khác biệt so với việc Joker thường sao chép một nửa những hành động tàn bạo của Red Hood từ truyện chính, bắt đầu với sự thật đáng lo ngại rằng chính Hoàng tử Hề của Tội phạm dường như đã biến mất khỏi hiện trường. Trong Moon On a Dark Night , Red Hood ban đầu đã đợi trước trại trẻ mồ côi Gotham đang bốc cháy để chào đón Batman, như thể để đảm bảo rằng Batman biết anh ta là người chịu trách nhiệm, trước khi biến mất vào ngọn lửa rực cháy như một bóng ma.

Ở tầng ba, Robin đá những thanh thép gỉ ra khỏi cửa sổ hướng ra phố trong khi lính cứu hỏa bên ngoài dựng xe thang; lúc này cầu thang gỗ đã không còn tác dụng nữa và bọn trẻ ở tầng trên cùng không còn lối thoát nào khác.

"Hahaha! Anh trai tôi và bạn bè anh ấy đang ở trên gác xép," một trong những cậu bé nói với anh qua một nụ cười gượng gạo, đẫm nước mắt khi bọn trẻ được kéo đi đến nơi an toàn. "Chúng tôi đã giấu chúng ở đó. Chúng tôi không biết sẽ có hỏa hoạn. Hehehe..."

"Được rồi," Robin trấn an anh. "Sẽ ổn thôi."

Vài phút sau, anh ta đã phá thủng một lỗ trên mái nhà nghiêng và thoát ra khỏi đám cháy cùng với ba đứa trẻ cuối cùng. Hai đứa bám chặt vào eo và cổ anh ta, ngạt thở vì khói dày. Đứa nhỏ nhất trong vòng tay anh ta đã ngất đi. Anh ta vật chúng xuống đất bên ngoài và hét lên gọi bác sĩ.

"Batman đâu rồi?" Ủy viên Gordon hỏi khi có người khiêng cậu bé bất tỉnh lên cáng và tiến hành hô hấp nhân tạo.

"Xin lỗi, Commish, thằng bé đang bận. Chỉ có mình tôi tối nay thôi", Robin trả lời, vừa xem cảnh hồi sức. Đứa trẻ không thể lớn hơn bốn hoặc năm tuổi. Nó, cùng với hai đứa trẻ khác trên gác xép, có vẻ là những đứa duy nhất không bị ảnh hưởng bởi Joker Venom. Hai đứa trẻ còn lại khóc thét vì sợ hãi, bám chặt vào những nhân viên cứu thương đã kéo chúng sang một bên trong khi những đứa trẻ khác hú lên như linh cẩu xung quanh chúng. "Bạn có biết chúng tôi đã đưa tất cả mọi người đi chưa?"

"Vâng, chúng tôi đã xác nhận được số lượng người với người trông coi ban đêm", Gordon nói, gật đầu về phía một người phụ nữ mà anh đã cứu khỏi tầng trệt, người đang cười lớn đến nỗi trông cô ấy như đang đau đớn và khó thở. "Chúng tôi cần xác định chủng Joker Venom, giả sử nó không phải là chủng mới".

"Không phải. B và tôi mang theo bộ dụng cụ xét nghiệm. Tôi đã lấy mẫu dịch mũi của một trong những đứa trẻ khi ở bên trong." Ngay trước mặt anh, Robin đã mở cơ sở dữ liệu của Batcomputer trên đồng hồ đeo tay và tìm thấy ký hiệu chủng trùng khớp. "GA-9-12. Nó gây chết người, nhưng tác dụng chậm. Chậm đến mức có lẽ anh ta muốn chúng chết cháy trước," anh ta nói một cách u ám. "Gotham General hẳn có đủ thuốc giải từ lần trước."

Khi tòa nhà bắt đầu đổ sụp sau lưng họ, ngọn lửa dữ dội không hề suy yếu trước vòi rồng của GCFD đang phun nước hết công suất, Gordon ra lệnh cho xe cứu thương và một nửa xe tuần tra của cảnh sát di chuyển đến bệnh viện.

Nếu Batman ở đây, anh ta sẽ phán đoán đây là sự kết thúc của 'rủi ro cần thiết'. Robin đã làm một điều quan trọng trong tình huống như thế này—cứu dân thường. Batman sẽ gọi anh ta đứng lại và tuyên bố tình hình quá nguy hiểm để tiếp tục mà không có sự hỗ trợ.

Trong khi những chiếc xe cứu thương khác lái đi, đứa trẻ trên cáng vẫn bất động khi nhân viên cứu thương liên tục cố gắng đánh thức nó dậy. Anh trai của nó, cũng là đứa trẻ đã kể với Robin về những đứa trẻ trên gác xép, ngày càng trở nên cuồng loạn hơn theo từng giây trôi qua khi nó chiến đấu bằng cả răng và móng để không bị tách khỏi em mình. Chẳng mấy chốc, nhân viên cứu thương ngày càng tuyệt vọng bắt đầu khóc nức nở.

Đột nhiên, Dick không muốn ở đây nữa, nhớ lại cách đây chưa đầy nửa giờ, anh đã cân nhắc đến việc xóa sổ toàn bộ trại trẻ mồ côi chỉ để không phải đối mặt với Joker tối nay.

Thậm chí Joker còn không có ở đây .

Thằng khốn đó đâu rồi?

Dick quay lưng lại với hai cậu bé và cố gắng suy nghĩ. Những tàn lửa của trại trẻ mồ côi Gotham nhảy múa trong không khí trước mặt anh. Nhìn chằm chằm vào tòa nhà đang cháy, anh đột nhiên thấy mình nhớ lại bản đồ khảo sát đường hầm ngầm của Gotham.

Anh ta lướt qua viên cảnh sát trưởng, người quay lưng về phía anh ta, và nhấc khẩu súng lục 9mm của người đàn ông ra khỏi bao đựng. Anh ta lén nhét khẩu súng vào sau thắt lưng và đeo lại mặt nạ thở. Trước khi bất kỳ ai có thể ngăn cản anh ta, anh ta quấn chiếc áo choàng đen và vàng chống cháy nhẹ quanh người và lao trở lại tòa nhà đang cháy.

"Mày làm gì thế, thằng nhóc?! Quay lại đây !" Gordon hét lên nhưng quá muộn.

Một thanh dầm trần nhà rơi xuống sau lưng anh khi anh bước qua ngưỡng cửa và chạy đến văn phòng hành chính. (Hai nhân viên trưởng thành mà anh cứu là một người trông coi ban đêm và một người gác cổng, những người không được phép vào văn phòng đó sau khi bị nhốt. Joker không cần phải giam giữ những nạn nhân ở tầng một trong căn phòng đó khi có nhiều hơn một số ít người để lựa chọn.) Da anh sôi lên trong bộ đồ và phần ngọn tóc bị cháy xém, nhưng anh đã đến được phía sau văn phòng hành chính và tìm thấy cửa sập trên sàn nhà, giờ không còn ẩn được nữa nhờ đám cháy.

Hơi ẩm mát lạnh bên trong đường hầm là liều thuốc xoa dịu cơ thể quá nóng của anh. Khi đến một ngã ba đường, anh bật chế độ đèn đen của chiếc đèn pin mini và chắc chắn, anh tìm thấy một loạt dấu chân mới có kích thước bằng Joker. Anh nhớ lại từ bản đồ khảo sát, đường hầm mới dẫn ra khỏi Ace Chemicals hướng đến Amusement Mile.

Tôi đang bước vào bẫy.

Việc toàn bộ sự việc là một cái bẫy không có gì đáng ngạc nhiên, xét đến số lượng bẫy mà Joker đã đặt ra cho Dynamic Duo trong nhiều năm, nhưng cái bẫy này có vẻ lệch lạc một cách đáng lo ngại trong ý định của nó.

Dick đã biết có điều gì đó không ổn kể từ hai mươi bốn giờ trước khi Solomon Grundy được thả, người mà con đường hủy diệt của anh ta bắt đầu ở Amusement Mile đêm qua. Dick đã nghĩ rằng anh ta là sản phẩm của Liên minh Bóng tối cho đến khi Dusan al Ghul hỏi Batman làm thế nào họ biết được sự tồn tại của Lazarus Pit. Theo quá trình loại trừ, điều này khiến Joker trở thành nhân vật phản diện duy nhất có liên quan với phương tiện hồi sinh Grundy.

Dick không chắc Joker đã biến thây ma thành một kẻ điên loạn vô tri như thế nào, nhưng hắn hẳn là người đã phái sinh vật đó đi theo Ace Chemicals, dự đoán rằng một cuộc tấn công công khai như vậy sẽ thu hút sự chú ý của Batman. Hắn hẳn đã muốn Dark Knight điều tra nhà máy chế biến và tìm ra Lazarus Resin, qua đó chuyển hướng sự tập trung của hắn sang hoạt động của Yuyan và Dusan al Ghul ở Gotham.

Thật không giống với cốt truyện gốc. Thay vì Ra's al Ghul là người sử dụng Joker để đạt được mục đích, thì cốt truyện lại chuyển sang việc Joker sử dụng Ra's.

Cách giải thích mới này về hoàn cảnh chỉ làm Dick bối rối, nhưng kết luận mà anh đưa ra khiến anh lạnh sống lưng: Không giống như chuỗi sự kiện dẫn đến cái chết của Dick Grayson trong truyện, cách duy nhất khiến cái bẫy hiện tại này trở nên hợp lý là nếu nó không dành cho Batman mà là dành cho anh .

Nếu cái bẫy này có mục đích là để dụ anh ta, thì điều đó có nghĩa là Liên minh Bóng tối và Hố Lazarus là để đánh lạc hướng Batman, và việc đốt cháy Cô nhi viện Gotham là để dụ Robin đi.

Vậy còn câu nói ngắn gọn của Dusan al Ghul đã khiến Dick hành động thì sao? Và chuyện Joker mất tích khỏi tòa nhà trại trẻ mồ côi đang bốc cháy? Joker có truyền đạt câu nói đó cho kẻ đồng lõa của mình với hy vọng Robin sẽ nhận ra và truy đuổi hắn bằng lối vào đường hầm bên dưới văn phòng quản lý trại trẻ mồ côi không?

Khi thấy lối ra của đường hầm, Dick dừng lại, đầu óc choáng váng vì nỗi sợ mới phát sinh.

Anh ấy đã suy nghĩ quá nhiều về điều này. Anh ấy phải như vậy.

Bởi vì nếu anh ta đúng, thì điều đó chỉ có thể có một trong hai ý nghĩa; hoặc là Joker đã có nhận thức về bản thân như M'gann, hoặc con quái vật đáng sợ nhất trong The Dark Knight Chronicles giống như Dick, một kẻ đến từ thế giới trước của mình—và sau đó thực hiện mọi hành động tàn bạo vì nhân vật Joker dù sao cũng chỉ vì thích thế.

Anh lùi lại một bước. Nếu anh quay lại ngay bây giờ, anh có thể thoát ra, sắp xếp lại suy nghĩ và tìm hiểu xem sự phát triển này có ý nghĩa gì không.

Thật không may, anh ấy đã không có cơ hội đó.

"Tôi sẽ không làm thế nếu tôi là anh," một giọng khàn khàn, nhầy nhụa quen thuộc vang lên từ bên ngoài đường hầm trước khi anh kịp hành động tiếp theo. "Những đường hầm này mỏng manh như vỏ trứng vậy. Anh sẽ không muốn mạo hiểm bị chôn sống bởi quá nhiều tiếng nổ kaboom chứ, Bird Wonder? Rốt cuộc, nếu anh chết..."

Joker khịt mũi chế giễu và lau nước mắt không tồn tại bằng khăn tay khi hắn xuất hiện ở lối vào. Ở phía bên kia, Dick có thể thấy đồ trang trí của Joker's Fun House, nơi ẩn náu không mấy bí mật của gã hề ở Amusement Mile.

"Được rồi, vậy thì Batsy sẽ ra sao?"

Ngay khi Joker vứt chiếc khăn tay đi, một loạt vụ nổ dữ dội nhanh chóng xảy ra từ phía sau, phá hủy con đường mà Robin vừa đi qua. Anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chạy ra ngoài và hướng về phía tên hề, người đang đứng đợi anh ta với niềm vui bình tĩnh và loạn trí.

Dick nhìn thấy ánh sáng lóe lên của con dao bấm vài giây trước khi anh ta va chạm với Joker. Anh ta xoay gót chân nhanh như chớp, nắm lấy cổ tay Joker và né xuống dưới cánh tay của hắn, sau đó anh ta quay lại và đá vào mông hắn.

Ngay sau khi bắt đầu sáu năm này, Dick nhận ra rằng không có nhiều thứ anh có thể thấy trước chắc chắn—không phải địa điểm, bản chất hay bối cảnh của cuộc gặp gỡ định mệnh của họ kể từ những thay đổi mà anh đã thực hiện ngay từ đầu. Một trong số ít yếu tố có thể kiểm soát được mà anh còn lại để làm việc là phong cách chiến đấu hỗn loạn, nhanh nhẹn và tàn bạo của Joker, mà anh đã nghiên cứu, luyện tập và thậm chí đôi khi bắt chước một cách nhiệt thành. (Đôi khi, anh lo lắng liệu sự ám ảnh đặc biệt này có bao giờ trở nên rõ ràng với Bruce không, nhưng người cố vấn của anh không bao giờ bình luận về điều đó.)

Khi Joker đập mặt vào đống đổ nát của đường hầm sụp đổ, Dick cảm thấy nỗi sợ hãi của mình giảm đi phần lớn nhờ chiến thắng ban đầu này, nghĩ rằng với tất cả sự chuẩn bị của mình, anh ta có thể giành chiến thắng trong một cuộc chiến một chọi một. Ngoại trừ, đây không bao giờ là về việc đánh bại Joker.

Lý do tại sao anh luyện tập chăm chỉ như vậy là để dự đoán sự bất tiện và những điều giả sử, nhưng không cần phải làm phức tạp vấn đề, không phải khi anh đã khiến mục tiêu cuối cùng của mình dễ dàng hơn rất nhiều vào đầu đêm nay bằng cách gặp Ủy viên Gordon. Không, anh không có kế hoạch cho một khẩu súng, nhưng không phải vì không muốn. Anh chỉ đơn giản là không thể mạo hiểm lấy một trong những khẩu súng lục giấu kín của Alfred, và anh biết rằng bất kỳ loại súng nào anh lén mang vào Manor hoặc Batcave đều có thể bị Bruce phát hiện.

Anh ta rút từ sau lưng khẩu súng lục 9mm mà anh ta lấy được từ Gordon, mở chốt an toàn và bắn .

Viên đạn đầu tiên bắn trúng vai sau của Joker, khiến gã hề phải kêu lên. Viên thứ hai và thứ ba xuyên vào bụng hắn. Viên thứ tư và thứ năm đâm vào mỗi cẳng chân của hắn. Viên thứ sáu bắn trúng ngực phải.

Dick dừng lại ở đó. Bàn tay anh run rẩy khi anh dừng lại.

Trên đống đổ nát, Joker trông có vẻ sốc vì bị bắn hơn là vì đau đớn.

"Mày có súng à?" lúc đầu anh ta thì thầm trong sự hoài nghi, máu chảy ra. Giọng anh ta nhanh chóng to hơn khi anh ta nói tiếp, "Mày. Robin. Cậu bé Blunder. Chú chim vàng nhỏ bé của Batman. Mày đã bắn tao bằng súng à?" Màu vàng của đôi mắt anh ta trở nên nổi bật hơn khi anh ta mở to mắt. Một nụ cười toe toét trải dài trên khuôn mặt anh ta khi anh ta cười khúc khích. "Tao nghĩ có gì đó không ổn khi mày mặc quần, nhưng thế này? Thế này thì quá tốt! Ồ, ồ! Nói cho tao biết, anh ta có biết mày là đồ giả không ?"

Dick kiên quyết lờ đi tên ác nhân khi anh giữ chặt khẩu súng bằng tay còn lại.

Anh ta có thể làm được điều này. Chắc chắn, anh ta chưa bao giờ thực sự giết bất kỳ ai trước đây, nhưng anh ta đã từng lên kế hoạch giết một người đàn ông và đã dành sáu năm để tưởng tượng ra những phương pháp khủng khiếp hơn nhiều để kết thúc cuộc đời của Joker. Điều này không có gì cả, anh ta nói với phần bản thân đang do dự. Bắn Joker sẽ mất chưa đầy một giây.

"Nói đi, ngài J," anh nói, mặc dù lý trí mách bảo anh hãy kết thúc ngay bây giờ. Một phần nhỏ trong anh muốn— phải —biết liệu anh có thể cắt đứt kết nối với thế giới trước đây của mình không, như thể biết rằng việc đó là thế giới này hay thế giới kia sẽ khiến việc giết chóc trở nên dễ dàng hơn. "Trước khi tôi bắn bay đầu anh, anh có thể trả lời tôi câu hỏi này không?"

"Hửm?"

Joker kiên nhẫn chờ đợi trong khi Dick vật lộn để đưa ra câu hỏi đúng để hỏi, qua đó bộc lộ bản chất thực sự của mình. Anh ta đã nhanh chóng cân nhắc nhiều vấn đề trước khi quyết định chọn sự thay đổi chính trị mang tính quyết định vào đầu thế kỷ 21 trong vũ trụ trước của mình, một sự thay đổi dường như chưa từng xảy ra trong thế giới của The Dark Knight Chronicles .

Khoảng hai mươi năm trước khi ông qua đời, chính phủ Hoa Kỳ đã trải qua một cuộc tính toán mang tính hiện sinh sau một vụ rò rỉ lớn các tài liệu mật dẫn đến việc bắt giữ, truy tố và kết án tám Thượng nghị sĩ đương nhiệm, hai mươi bảy thành viên đương nhiệm của Hạ viện, và một đội ngũ thẩm phán, đặc vụ tình báo liên bang và sĩ quan quân đội được tặng thưởng—tất cả đều là thành viên trực tiếp hoặc những người phục vụ cho các thành viên của một nhóm không chính thức tự gọi mình sau cánh cửa đóng kín là 'Tòa án Cú'—vì tội phản quốc. Trung tâm trong vụ rò rỉ này là một chương trình Hoạt động Đặc biệt không được phê duyệt, tên của chương trình này vẫn lan rộng trong các trường học, chính trị quốc gia và ý thức tập thể của người dân Mỹ trong hai thập kỷ tiếp theo.

"Bạn biết gì về Dự án Talon?" anh hỏi.

Sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Joker. "Chưa từng nghe đến. Anh sẽ không hỏi thêm điều gì nữa sao?" Giọng anh ta gần như bị xúc phạm.

Vậy là Joker không phải từ thế giới cũ của hắn, hắn chỉ tự nhận thức được bản thân. Tin tức này khiến Dick cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút khỏi cảm giác tội lỗi khi hắn chĩa súng một lần nữa.

"Không, tôi đã có mọi thứ tôi cần rồi," anh nói, và bắn hai viên đạn cuối cùng vào hộp sọ của Joker.

Ngay sau đó, anh ta thả khẩu súng lục xuống và chạy đi tìm thứ gì đó để nôn. Cuối cùng, anh ta quỳ xuống, nôn hết đồ ăn tối vào một cái xô làm bằng Lego.

Anh ấy đã làm được.

Bruce sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ta, nhưng điều đó không sao cả. Kể từ khi anh nhận ra rằng giết Joker là cách duy nhất để tiến về phía trước, anh đã có nhiều năm để chấp nhận những hậu quả có thể xảy ra. Anh lau sạch vết bẩn trên miệng, tự nhắc nhở mình rằng khả năng mất đi tình yêu của người giám hộ còn hơn cả một sự đánh đổi xứng đáng cho mạng sống của chính anh. Hơn nữa, giờ đây không còn ai để Batman giết nữa. Vậy thì điều đó có nghĩa là Bruce sẽ thất vọng, hay Dick có thể phải từ bỏ hoàn toàn danh hiệu Robin sau chuyện này thì sao?

Anh nhắm mắt lại, cố gắng thở. Mùi axit của chất nôn khiến anh lại phát ốm.

Anh vẫn còn thời gian để giấu bằng chứng bằng cách nào đó. Chôn xác Joker ở nơi nào đó mà không ai có thể tìm thấy. Giả vờ như đêm nay chưa từng xảy ra và hy vọng Bruce sẽ bỏ qua bất kỳ hành vi đáng ngờ nào giống như anh đã bỏ qua hầu hết mọi thứ khác khi nói đến Dick. Dù sao thì còn một bí mật nữa?

Run rẩy, Dick nhấc mình đứng dậy trên mép bàn bóng bàn mà rõ ràng là anh đã cúi xuống—và đứng im khi nhìn thấy các bánh răng, đồ dùng và linh kiện cho bom nằm rải rác trên mặt bàn. Trong đống lộn xộn đó có một máy phát không dây với một nút bấm màu đỏ lớn và một số bó dây điện lộ ra trông quen thuộc.

Anh ta đã thoáng nhìn thấy cùng loại dây điện lộ ra dọc theo trần hang động Lazarus Pit.

"B, anh có ở đó không?" anh ta gõ vào đường liên lạc của họ. "Tôi nghĩ Joker đã gài bom trong hang động. Tôi tìm thấy—"

" Tôi biết, tôi cũng thấy chúng. Chúng đã được vô hiệu hóa. Các hang động đã được dọn sạch, " giọng nói của Batman vang lên trong cuộc gọi.

Mặc dù chưa bao giờ nghi ngờ rằng Batman sẽ chiến thắng Liên minh Bóng tối, Dick cảm thấy một gánh nặng đè lên ngực.

" Bạn ở đâu? "

Anh đã vô hiệu hóa thiết bị theo dõi của mình trước; việc phải giải thích một lỗi lầm vẫn dễ hơn là mạo hiểm bị Batman can thiệp.

"Không, tôi sẽ đến chỗ anh," anh ta đáp, liếc nhìn đường hầm đã sụp đổ. "Nói cho tôi biết khi nào—"

Xác của Joker đã biến mất.

" Chim sẻ à? "

Anh ta không thấy đầu cong của một thanh xà beng đang lao tới đập vỡ một bên hộp sọ của mình.

Cú va chạm khiến anh ngã xuống đất. Bên tai phải, Batman hét lên gọi anh, giọng nói của người cộng sự vang lên khi anh bất tỉnh. Ai đó với tay xuống và nhổ chiếc tai nghe nhỏ xíu ra. Cú chạm làm nhột dái tai anh cùng với dòng máu chảy xuống bên má. Anh nhìn lên và thấy hình dáng gầy gò, cao lớn của Joker đang vung cây xà beng qua lại một cách thản nhiên, đầu của gã hề vẫn nguyên vẹn và không hề bị đụng chạm như thể hắn chưa từng trúng hai viên đạn vào hộp sọ.

"Ta chưa xong với Bird Boy đâu, Batsy," Joker rít vào tai nghe và bóp nát nó giữa các ngón tay.

Dick vội vã chạy trốn khi thị lực của anh dần ổn định. Joker cũng cười toe toét.

Chết tiệt.

"Đến lượt ta," Joker tuyên bố trước khi dùng xà beng đập vào chân trái của hắn, làm gãy xương.

Dick hét lên.

Mặc dù đầu và chân trái đau nhức dữ dội, anh ta vẫn kịp lăn và tránh cú vung tiếp theo của xà beng, làm nứt vỡ mặt đất bê tông. Anh ta nắm lấy đầu cong và giật mạnh xuống, trong quá trình đó, anh ta dùng chân phải đánh Joker mất thăng bằng, và tung cú đấm mạnh nhất có thể vào khuôn mặt góc cạnh kinh tởm của tên hề khi kẻ thù của hắn ngã xuống bên cạnh hắn.

Quá sốc, Joker cười lớn, giật mạnh cây xà beng rồi xoay người lại để quỳ gối vào bụng Dick, khiến anh ta ngất xỉu.

Rắc! Cánh tay phải của Dick bị gãy. 

Joker đứng dậy và giẫm lên ngực Dick. Vị kim loại của máu nhanh chóng thay thế vị chua còn sót lại của chất nôn trong miệng Dick.

Anh ta đột ngột dừng lại, cau mày, như thể nhận ra điều gì đó không ổn. Ra hiệu cho Dick đợi, anh ta đi ra khỏi tầm nhìn của cậu bé và quay lại vài giây sau với máy phát không dây trên bàn.

"Tôi gần như quên mất cách thiết lập tâm trạng," anh ta nói một cách vui vẻ, và nhấn nút đỏ lớn. Bom nổ khắp xung quanh họ, làm rung chuyển toàn bộ nơi ẩn náu và đốt cháy một số đồ đạc và các thiết bị sân chơi điện tử khác. "À, đúng hơn là như vậy." Nhìn thấy vẻ mặt sửng sốt của Dick, anh ta cười điên loạn. "Tôi biết anh đang nghĩ gì. 'Đây không phải là kíp nổ cho những quả bom ở nơi kia sao?' Ồ, đúng vậy. Nhưng tôi đã hết những chiếc nút đỏ lớn này nên tôi nghĩ, 'Tại sao không giết hai con chim bằng một hòn đá? Hoặc trong trường hợp này, một con chim và một con dơi bằng một nút.'"

"Tại sao anh lại muốn cho nổ tung Lazarus Pit?" Dick hỏi, kéo mình ngồi vào thứ gì đó gần đó.

"Để giải trí, và có lẽ làm chậm Bat lại cũng không tệ cho kế hoạch của tôi," Joker nói, ném máy phát sang một bên. "Bah. Tôi không quan tâm đến cái hố ngu ngốc của Ra's al Ghul. Hắn không quan trọng trong kế hoạch lớn của mọi thứ. Nhưng tôi cho là anh đã biết điều đó rồi, phải không, Robin?"

Dick lại bắt đầu run rẩy khi Joker tiến lại gần và cúi xuống, cầm lại cây xà beng trong tay.

"Biết gì không, Birdie? Thực ra tôi rất vui khi biết rằng cậu khác biệt," anh nói với ánh mắt chân thành. "Cậu biết Batsy và tôi thế nào mà. Thật cô đơn khi ở trong thế giới nhỏ bé lập dị của chúng ta. Cậu ấy, Con trai của Số phận, và tôi, Cậu bé đặc biệt nhất của Chúa. Tệ hơn với tôi, Batsy không biết. Cậu ấy từ chối hiểu, bất kể tôi đã cố gắng chỉ cho cậu ấy biết bao nhiêu lần. Cậu có hiểu mọi thứ trở nên vô nghĩa thế nào không khi người duy nhất ngoài tôi được cho là hiểu thế giới này thực sự là trò đùa như thế nào, lại... không hiểu? Nhưng rồi cậu xuất hiện." Anh gõ nhẹ vào đỉnh đầu đang đập thình thịch của Dick bằng xà beng. "Và cậu đã làm mọi thứ trở nên thú vị và khó đoán. Tôi gần như muốn tha cho cậu, mặc dù cậu chỉ là một thằng ngốc hai xu khó chịu."

"Gần như vậy sao?" Dick nhắc lại, sự tò mò của anh trỗi dậy giữa nỗi kinh hoàng. "Điều gì đang ngăn cản anh?"

"Không có gì cả. Mọi thứ. Bởi vì anh là Robin và tôi là Joker. Bởi vì tôi không muốn. Bởi vì tôi không thể. Hay tôi có thể? Ai mà biết được?" gã hề trả lời với nụ cười bí ẩn và đôi mắt lạnh lùng. "Anh muốn tôi tha cho anh, đúng không? Đó là điều anh đã làm việc hướng tới trong suốt thời gian qua. Để không chết dưới tay tôi."

"Đúng vậy, tôi cho rằng điều đó khá rõ ràng", anh ta đáp trả.

Joker cười tươi hơn và lạnh lùng hơn.

"Nói cho mày biết điều này, Bird Boy," anh ta nói, đứng dậy. "Ta sẽ để mày sống nếu mày có thể nói cho ta biết điều gì đó mà chỉ có Chúa mới biết."

Sự cảnh giác của Dick tăng vọt khi nhìn thấy nụ cười tự mãn trên khuôn mặt của Joker, mặc dù có điều gì đó nói với anh rằng Joker không đùa. Cơn đau nhói trong hộp sọ khiến anh khó có thể suy nghĩ. Cũng khó thở nữa, giữa ngọn lửa lan rộng xung quanh nơi ẩn náu và phổi của anh cảm thấy như bị thủng vì các cuộc tấn công.

Chỉ có Chúa mới biết. Tên của những cuốn sách? Tên của bộ truyện? Tên tác giả?

Đợi đã. Joker chưa bao giờ nhắc đến việc mình là một nhân vật trong thế giới của một bộ truyện, hay việc mình được một nhà văn chấp bút. Đã hai lần, hắn gọi người sáng tạo của mình là 'Chúa', và một lần gọi Bruce là 'Con trai của số phận' tùy ý thay vì khái niệm đơn giản hơn nhiều về một nhân vật chính trong tiểu thuyết.

Một sự bình tĩnh lắng xuống trong Dick khi anh cười khúc khích. Con quái vật trước mặt anh có nhận thức về bản thân, đúng vậy, nhưng nó không biết tất cả mọi thứ. Chắc chắn là không đến mức như M'gann.

"Có gì buồn cười thế?" Joker hỏi.

Dick dịch chuyển vị trí và chuẩn bị tinh thần bằng một tiếng thở dài. "Tôi vừa nhận ra rằng anh không biết mình không có thật."

Lần đầu tiên, anh nhìn thấy sự căm ghét và giận dữ thực sự, không kiềm chế trên khuôn mặt của Joker. Không nói nên lời, tên phản diện giơ xà beng lên và đập xuống—và Dick ném trả những quả bom batarang bằng bàn tay lành lặn của mình.

Khi chúng nổ tung trước mặt Joker, hắn bắn khẩu súng vật lộn của mình quanh một thanh thép gần lối vào chính của Fun House, thu sợi dây lại ngay khi nó móc vào và vung ra.

Một tiếng súng nổ ra ngay sau đó, viên đạn làm đứt dây cung. Anh ta ngã từ trên không xuống, vết thương và xương gãy kêu la đau đớn khi anh ta ngã xuống đất và lăn lộn.

Nó lại bắn, viên đạn thứ hai xé vào gan anh khi anh dừng lại. Từ bên kia Fun House, anh có thể thấy đầu súng lục của Joker đang bốc khói khi tên hề điên loạn đó rảo bước về phía cơ thể như búp bê vải của anh.

Anh ta đột nhiên phát hiện ra ở đằng xa một cái bóng quen thuộc đang tiến đến một trong những cửa sổ phía sau kẻ sắp giết anh ta. Khi trái tim anh ta nhảy lên trong lồng ngực, khẩu súng lục bắn phát thứ ba, và viên đạn găm vào cơ quan đang đập của anh ta.

Điều cuối cùng anh nhìn thấy trước khi tim ngừng đập và bóng tối bao trùm là Batman đập vỡ kính cửa sổ và lao xuống chỗ Joker.

...

Tinh ranh.

Có người đang gọi tên anh. Nghe như từ rất xa.

Tinh ranh...

Nghe giống như Bruce, ngoại trừ việc Bruce không bao giờ gọi tên anh ta khi đang hóa trang.

Tinh ranh!

Người đó đang hét lên điều đó.

Sau đó, xe buýt đâm vào anh ta, chạy với tốc độ gần năm mươi dặm một giờ. Anh ta tỉnh dậy với tiếng hét xé toạc cổ họng. Chỉ có điều, anh ta không trở lại phòng ngủ ấm áp, mềm mại ở Wayne Manor, mà là trên mặt đất cứng, đang cháy của Fun House ở Amusement Mile trong vũng máu của chính mình.

Mọi thứ đều đau đớn, nhưng anh ấy vẫn còn sống. Bằng cách nào đó.

"Batman," anh thở hổn hển.

Quay đầu lại, anh phát hiện ra Hiệp sĩ bóng đêm, một cái bóng to lớn nổi bật trên nền lửa sáng rực xung quanh họ, đang khom người trên Joker và đánh hắn một trận tơi bời trong khi hắn cười, cười, và cười.

KHÔNG.

"Batman... B..." Dick chuyển sang nằm sấp, ưu tiên phía bên trái, phía có cánh tay còn hoạt động, và bắt đầu bò về phía họ. "B!" anh lại gọi, nhưng Batman không nghe anh.

Một nắm đấm nặng nề đập vào mặt Joker, làm gãy mũi hắn với một tiếng rắc ghê rợn . Hắn cười trong khi cười. Một cú đấm dữ dội thứ hai vào miệng hắn tạm thời làm hắn im lặng. Một cú thứ ba vào bên đầu hắn đập hộp sọ hắn xuống bê tông, cú đánh khiến hắn bất tỉnh mãi mãi. Mặc dù vậy, Batman vẫn không dừng lại.

"B... B! " Dick hét lên bằng giọng khàn khàn khi anh tiến gần hơn, tuyệt vọng cầu nguyện rằng anh đã không làm hỏng mọi chuyện đến mức khiến điều mà anh không bao giờ, không bao giờ muốn xảy ra sớm hơn hai mươi năm trở thành hiện thực. " Bruce! "

Cuối cùng Bruce cũng nghe thấy anh ấy.

Batman thả Joker xuống, Dick có thể biết hắn vẫn còn thở qua sự phập phồng nhỏ bé của lồng ngực, và anh cảm ơn trời đất và mọi vị thần, có thật và không có thật, vì điều đó. Người bảo vệ của anh nhanh chóng kéo anh lên khỏi mặt đất.

"B... B, nghe này—"

"Sau đó."

Dick thở khò khè đau đớn khi phần thân trên của anh được nhấc lên, cảm thấy từng vết bầm tím và xương gãy. Lá gan vỡ của anh khiến cơ thể anh co giật chóng mặt. Anh có thể cảm thấy hình dạng của viên đạn găm vào tim khi cơ quan này đập yếu ớt xung quanh nó.

Anh nắm lấy cánh tay còn lại của Batman để ngăn nó chui vào dưới chân mình cho đến khi anh nhận được sự chú ý hoàn toàn từ Bruce.

" Robin ."

"Hứa với tôi là anh sẽ không giết Joker," anh nói trong hơi thở ngắn. "Không bao giờ. Bất kể chuyện gì xảy ra."

"Robin, thả ra," Batman nài nỉ. "Cô không có thời gian."

" Hứa với em nhé, B."

Bruce ghim anh ta bằng ánh mắt cứng rắn, đau đớn. "Được rồi. Tôi sẽ không. Buông ra. Ngay bây giờ."

Vào lúc Batman đẩy anh vào ghế hành khách của Batmobile và thắt dây an toàn, anh đã lạnh ngắt. Anh đặt tay lên tim khi máu vẫn tiếp tục rỉ ra từ vết thương do đạn bắn, mê sảng vì không tin rằng nó vẫn đập và sợ rằng nó sẽ ngừng đập bất cứ lúc nào. Hơn bao giờ hết, ngay lúc này, anh cảm thấy sự sống đang rời xa mình.

Anh nghe thấy tiếng động cơ Batmobile nổ máy và chiếc xe cất cánh sau đó vài phút. Bộ đàm đang gọi cho ai đó. Anh liếc nhìn và thấy ID người gọi của Tiến sĩ Leslie Thompkins.

Cô ấy không vui khi nhấc máy.

Dick nghe Batman giải thích tình hình cơ bản và cầu xin cô chuẩn bị phẫu thuật ngay lập tức, từ chối nghe bất kỳ lời phản đối nào từ cô rằng anh nên đưa Robin đến một bệnh viện thực sự thay vì phòng khám thiếu thốn của cô ở Crime Alley. Tội nghiệp bác sĩ Thompkins. Bà đã sáu mươi ba tuổi, quá già để chịu đựng những lời nhảm nhí của Bruce, chỉ có sự kiên nhẫn vô hạn đối với anh sau hai mươi hai năm làm mẹ thay thế miễn cưỡng của anh. Và bây giờ Bruce đang đe dọa sẽ đặt cái chết của một bệnh nhân vào lương tâm của cô bằng cơn giận dữ bướng bỉnh, vô lý của anh.

Anh ta lái xe nhanh đến nỗi có thể vượt qua tốc độ âm thanh, Dick tự nhủ một cách khoa trương khi họ luồn lách qua những đoạn đường ít ỏi vào ban đêm mà họ gặp phải.

"B," Dick thì thầm, nhìn chằm chằm vào người đàn ông ở phía bên kia bảng điều khiển. Miệng anh ta khô khốc và đôi môi nứt nẻ.

Ánh mắt của Batman đảo từ con đường đến anh rồi lại quay về con đường.

Đúng vậy, anh ấy đang lái xe. Không có sự xao nhãng nào. Vì vậy, Dick tiếp tục nhìn chằm chằm thay vào đó, cố gắng hấp thụ những gì có lẽ là hình ảnh cuối cùng của anh về Bruce Wayne. Anh ước Bruce sẽ tháo mũ trùm đầu ra để Dick có thể nhìn rõ khuôn mặt anh. Anh ước mình có thể nhìn vào mắt anh và cảm nhận được râu ria dựng đứng dưới những ngón tay anh. Anh đột nhiên muốn nói với Bruce rất nhiều điều, để Bruce biết mọi bí mật, nỗi sợ hãi và khao khát của anh.

Giá như anh ấy có nhiều thời gian hơn.

Anh muốn Bruce hiểu anh thực sự là ai và vẫn yêu anh. Anh muốn Bruce chọn không phải Dick Grayson, mà là anh .

Anh tự hỏi liệu điều đó có thể xảy ra không nếu Bruce biết được những gì anh đã làm, sự ích kỷ của tất cả những điều đó, và sự xấu xí của lòng đố kỵ của anh. Bởi vì mặc dù anh đã cố gắng thuyết phục bản thân mình trong nhiều năm rằng lý do anh quay lại vào đêm định mệnh đó hơn sáu năm trước là vì nỗi sợ hãi cho tương lai của Bruce, nhưng điều đó không đúng. Anh chỉ đơn giản muốn có được tình yêu vốn có mà Bruce Wayne sẽ dành cho Dick Grayson. Vào khoảnh khắc của viễn cảnh trong Moon On a Dark Night , khi anh cảm nhận được sự tuyệt vọng của Batman khi anh ôm xác Robin, anh đã khao khát nó đến mức anh quyết định rằng nó đáng để chết.

(Tất nhiên, anh ta ngay lập tức trở nên tham lam và nghĩ rằng mình có thể vừa giữ được bánh vừa ăn được bánh, chống lại thực tế không thể thay đổi rằng Joker sẽ luôn là rào cản mà anh ta không bao giờ có thể vượt qua, như đêm nay đã chứng minh.)

Anh muốn nói với Bruce rằng anh xin lỗi vì đã nói dối và đánh cắp một tình yêu không thuộc về anh.

"B," anh thì thầm lần nữa, lời xin lỗi nằm trên đầu lưỡi.

Bruce liếc nhìn anh ta lần nữa. Lần này, người đàn ông có vẻ điên cuồng hơn nhiều.

"Dick," Bruce nói, tiếp theo là một điều gì đó khác mà Dick không hiểu. Tuy nhiên, anh cảm thấy trái tim yếu ớt, đau đớn của mình phồng lên khi nghe tên mình rơi ra từ đôi môi Bruce, trước khi nó lại thắt lại đau đớn. Anh sẽ tệ đến mức nào khi phải rời xa người đàn ông đã cho anh sáu năm hạnh phúc nhất mà anh từng biết trong một lời xin lỗi?

Vì vậy, khi anh nhắm mắt lại và buông tay, anh đã nói điều gì đó khác.

"Cảm ơn."

Dick bị mắc kẹt trong cơn ác mộng. Anh có thể cảm thấy những con dao cứa vào người mình. Anh đã tê liệt, nhưng thuốc gây mê đã hết tác dụng và anh cảm nhận từng vết dao đau đớn trên da thịt mình một cách rõ rệt. Anh muốn hét lên hoặc mở mắt ra để báo hiệu mình đã tỉnh nhưng không thể tập hợp được năng lượng, cứ mờ dần rồi biến mất trong trạng thái mơ hồ về nhận thức khi bác sĩ phẫu thuật phía trên anh vẫn không hề hay biết về nỗi đau của anh.

Một lúc sau, cơn đau qua đi và anh ngủ thiếp đi.

Anh ấy tỉnh dậy trong phòng ngủ của mình, được truyền dịch IV và nhiều máy theo dõi sinh tồn, đau nhức khắp người. Rèm cửa sổ mở và trời nắng.

Có người đã đặt một nút vào tay trái của anh. Anh ấn nó.

Vài phút sau, Alfred bước vào với một cốc nước và một ống hút.

"Chào mừng trở về, Thầy Dick," anh ta nói, như thể Dick đã đi du lịch thay vì... chết? Chẳng phải anh ta đã chết sao?

"Tôi còn sống," Dick khàn giọng nói trong sự ngạc nhiên sau khi uống được vài ngụm nước.

"Rất đúng, thưa ngài," Alfred nói. "Vì lợi ích của tôi và trái tim tội nghiệp của ngài Bruce, hãy cố gắng giữ nguyên như vậy."

"Bruce đâu rồi?"

Người quản gia mím môi tỏ vẻ không hài lòng rồi đắp chăn cho anh với ý muốn anh nghỉ ngơi thêm thay vì trả lời.

Một mình trở lại, Dick kiểm tra lại vô số vết thương của mình, từ băng quấn trên đầu, đến bó bột ở chân trái và cánh tay phải, đến gạc trên gan, đến vô số vết bầm tím, trầy xước và bỏng nhẹ trên khắp da trong nhiều giai đoạn chữa lành khác nhau. Tuy nhiên, một vết thương nghiêm trọng đã biến mất khỏi cơ thể anh—vết thương do súng bắn ở ngực trái đã lành lại như thể nó chưa từng tồn tại. Da anh nhẵn mịn khi chạm vào nơi đáng lẽ phải có một lỗ thủng, và anh không cảm thấy đau nhói ở trái tim đang đập vì viên đạn đã bắn vào đó.

Tiến sĩ Thompkins đến vào buổi tối sau khi Alfred giúp ông nuốt một bát yến mạch.

"Tôi nghĩ mình đã bị bắn vào tim", anh nói sau khi cô kiểm tra xong.

"Anh đã bị bắn vào tim," cô xác nhận. "Nó đã lành lại gần như ngay lập tức sau khi tôi lấy viên đạn ra. Tim, sợi cơ và da của anh đã tự tái tạo. Toàn bộ quá trình chỉ mất vài giây. Dick, lần cuối anh xét nghiệm gen siêu nhân là khi nào?"

Dick nhìn cô chằm chằm một cách vô hồn. "Hơn sáu năm trước."

"Bruce cũng nói vậy. Anh ấy cũng nói là lúc đó anh đã xét nghiệm âm tính," cô nói.

"Đúng vậy," anh nói, vẻ bối rối. "Nếu... Nếu tôi có năng lực chữa lành, tại sao không có thứ gì khác có thể chữa lành?"

"Bruce khẳng định rằng sức mạnh của anh xuất hiện một cách có chọn lọc. Anh ấy tin rằng đây là một ví dụ về điều đó," cô trả lời. "Dù sao thì chúng ta cũng đã có những bước tiến lớn trong lĩnh vực cô lập siêu gen trong vài năm trở lại đây. Có lẽ anh nên cân nhắc thử nghiệm lại. Chỉ để chắc chắn thôi."

Vì còn nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời, Dick thấy khó ngủ đêm đó.

Trước đây, thật buồn cười khi Bruce nghĩ rằng anh có sức mạnh chọn lọc khi chính anh biết sự thật đằng sau chúng. Bây giờ, không còn buồn cười nữa, mà là đáng sợ, khi cũng ở trong tình trạng không biết gì. Mặc dù Tiến sĩ Thompkins đã cố gắng lập luận theo cách hợp lý, anh biết rằng đó không thể là gen siêu hình—trừ khi Joker, người đã hồi phục tương tự với những viên đạn mà Dick bắn vào đầu, là một siêu nhân cùng loại.

Ngày hôm sau, Alfred giúp anh làm quen với việc đi lại bằng nạng. Đó là lúc anh biết mình đã hôn mê hơn một tuần. Batgirl đã che chở cho cả Batman và Robin trong suốt thời gian này; chỉ vài giờ sau khi Dick cận kề cái chết, Bruce đã rời đi 'Eth Alth'eban, sau khi truy đuổi Ra's al Ghul trong thành phố linh thiêng của mình.

Trái tim Dick chùng xuống. Anh đáng lẽ phải đi cùng Batman. Bruce đã đồng ý.

Ai sẽ ngăn cản Talia nếu không có anh ấy ở đó?

Ngay khi Alfred để anh một mình để làm bữa trưa, anh khập khiễng đi đến Batcave, đi hai tầng cầu thang xuống tầng một mà không hề nghĩ đến nguy cơ vấp ngã trong tình trạng của mình. Thật kỳ diệu, anh đã không vấp ngã. Anh vừa đến thang máy thì người quản gia, người đang đi ngang qua hành lang, phát hiện ra anh phía sau cánh cửa đôi mở của phòng làm việc riêng của Bruce.

"Cậu chủ Dick, quay lại ngay lập tức!" Alfred ra lệnh, gần như chạy đi khi thấy cửa thang máy sắp đóng lại. "Cậu chủ Di—"

Đinh.

Bước ra ngoài Batcave, anh ngay lập tức nhận ra rằng Bat-Plane, mà Bruce thường đỗ trên bệ cao nhất của hang ổ ngày càng mở rộng của họ, đã biến mất. Cũng như một trong những bộ Batsuit bí mật và kiên cố hơn. Bộ đồ Robin của anh đã bị khóa bằng khóa mã hóa khi anh đi ngang qua nó trong khoang kính.

Anh ta đến gần Batcomputer, nhưng trước khi kịp bật nó lên, anh ta nhìn thấy tờ giấy mà Bruce đã viết tay và dán lên màn hình: Ở LẠI GOTHAM. KHÔNG ĐƯỢC ĐI THEO.