Chương 20 : Thực quản của quái vật

Ghi chú:

Xin lỗi vì sự gián đoạn ngoài ý muốn. OTL

Cảm ơn tất cả mọi người đã bình luận và khen ngợi kể từ chương trước. Các bạn thật tuyệt vời, các bạn không biết phản hồi của các bạn đã giúp tôi tiếp tục trong vài tháng qua nhiều như thế nào đâu.

Xin gửi lời tri ân đặc biệt và rất muộn đến be11etrist tuyệt vời , người đã viết nên one-shot tuyệt vời này ngay tại đây (cũng được liên kết ở cuối như một tác phẩm lấy cảm hứng từ fic này). Nếu bạn đang muốn đọc một chút về TDKC! Bruce đau buồn vì cái "của quý" của mình, hãy xem thử nhé.
Văn bản chương
Bằng cách nào đó, Dick đã lái xe một chặng đường dài đến Metropolis mà không gặp vấn đề gì.

Anh ta gõ cửa căn hộ một phòng ngủ ở tầng bốn của một tòa nhà chung cư, nhẹ nhàng như giờ sáng.

Chiếc khóa và bản lề cũ kêu cót két khi Clark mở cửa căn hộ, mặc chiếc áo sơ mi nhăn nheo cài nửa cúc và quần đùi vải nỉ, như thể anh bắt đầu cởi đồ nhưng bỏ cuộc giữa chừng. Anh cố nặn ra một nụ cười run rẩy khi nhìn thấy Dick. Với đôi mắt đỏ hoe và cái bóng mờ đã quá năm giờ, anh trông giống người đã dành cả đêm qua để suy sụp vì hai người họ.

"Này bạn," Người đàn ông thép khàn giọng nói.

Dick vô cùng sửng sốt khi thấy người Krypton vui vẻ, tràn đầy năng lượng mặt trời này lại có vẻ luộm thuộm và chán nản đến nỗi anh quên mất việc tự thương hại mình.

"Bạn ổn chứ, Big Blue?"

"Ai, tôi á? Vâng, tôi ổn. Tôi ổn. Tôi..." Clark nói nhỏ dần và liếc đi, vẻ mặt anh ta trở nên tệ hơn dưới nỗi đau không nói thành lời. Đôi vai đồ sộ của anh ta chùng xuống, và những giọt nước mắt lấp lánh trào ra trong mắt anh ta trước khi anh ta nức nở. "Tôi đã cầu hôn Lois, và cô ấy đã nói không."

Vào lúc đó, Dick nhớ lại một số lần đề cập ngẫu nhiên về mối quan hệ đang phát triển của Superman với Lois Lane trong The Knight's Bane . Cốt truyện nền này cuối cùng kết thúc bằng việc Clark mời Bruce đến dự lễ cưới của họ ở Smallville vào cuối cuốn sách thứ ba, gần sáu năm sau thời điểm hiện tại.

"Cô ấy nói cô ấy cần không gian để cân nhắc tương lai của mình", Clark tiếp tục. "Cô ấy nói cô ấy không chắc chắn về chúng tôi, liệu chúng tôi có phải là những gì cô ấy thực sự muốn hay không".

"Ồ."

"Sau đó cô ấy chia tay tôi trong bữa tiệc kem brûlée!"

"Ôi không, không phải crème brûlée đâu," Dick lặp lại lời than thở của mình.

Anh bước qua ngưỡng cửa và ôm Clark vào lòng. Người đàn ông ngã gục xuống vai anh khi anh đóng cánh cửa lại sau lưng họ. Gác lại hoàn cảnh của mình vào quá khứ để ủng hộ sự giải thoát bất ngờ nhưng đáng hoan nghênh này, anh dẫn người chủ đau khổ của mình đến chiếc ghế bành bọc da cũ trong khu vực phòng khách. Đến lúc anh an ủi thành công người bạn đau khổ của mình, giúp anh ấy soạn email báo ốm để đi làm và đưa anh ấy đi ngủ, thì mặt trời buổi sáng đã nhô lên khỏi đường chân trời.

Khi Dick ngồi xuống chiếc ghế dài cũ kỹ với một chiếc gối và chăn dự phòng, sự kiệt sức về tinh thần và thể chất của tuần trước đã nhanh chóng tấn công anh.

Khi thức dậy vào buổi chiều, Superman đã trở lại dưới bầu trời xanh trong của Metropolis, cứu những chú mèo con khỏi cây và chiến đấu với kẻ phản diện của mình.

Vào buổi tối, Dick đã bắt chước món bánh quế quế từng đoạt giải thưởng của Martha Kent một cách xuất sắc nhất—nhớ lại với sự thắt chặt trong lồng ngực cách Alfred đã dạy anh công thức này—và kể cho Clark nghe một phiên bản ngắn gọn, được khử trùng về các sự kiện dẫn đến việc Robin chia tay Batman. Superman lái chiếc Lexus trở về Gotham vào đêm hôm đó.

"Bruce không có ở đó khi tôi trả xe," Clark báo cáo khi quay lại. Không có gì ngạc nhiên, vì đã muộn. "Nhưng Alfred thì có. Anh ấy lo cho anh, Dick. Anh quên điện thoại rồi."

Anh ta đưa cho chàng trai trẻ chiếc điện thoại WE-Phone 11XS, mẫu điện thoại mới nhất của Wayne Electronics, đã được bẻ khóa và nâng cấp toàn diện để phù hợp với công việc của Batman và Robin vào ban ngày. Dick đã để lại nó vì lý do chính xác đó.

Superman cũng được yêu cầu mang theo một túi hành lý bổ sung, Dick đã mở túi và tìm thấy số tiền mặt ít nhất phải là hai mươi ngàn đô la nằm trên bộ đồ Robin, thắt lưng đa dụng và nhiều loại vũ khí khác.

"Anh ấy bảo tôi nói với cô rằng anh ấy sẽ làm theo sự sắp xếp thông thường của cô và cô sẽ biết điều đó có nghĩa là gì."

Dick gật đầu, nuốt cục nghẹn trong cổ họng. "Ừ. Cảm ơn."

Alfred luôn tính lãi suất một lần là hai mươi lăm phần trăm bất cứ khi nào anh ta lén lút vay tiền Bruce, thường là để mua hoặc tài trợ cho thứ gì đó mà người giám hộ của anh ta không chấp thuận và, hàng năm, để mua quà sinh nhật cho Bruce. Trên thực tế, người quản gia già không bao giờ bắt anh ta trả lại một xu nào. Hình thức cho vay này, cùng với các thiết bị cảnh vệ lấy từ Batcave, là cách Alfred đảm bảo với anh ta rằng Bruce không liên quan gì đến số tiền đó.

Huy hiệu 'R' bằng vàng palladium lấp lánh trở lại khi anh lấy bộ đồ ra khỏi túi. Anh lướt ngón tay cái trên biểu tượng mà anh đã đeo trên ngực trong những năm qua.

Anh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ nhìn thấy bộ đồ Robin nữa khi rời khỏi Wayne Manor, nhận ra lý do tại sao anh phải để nó lại. Sự thật vẫn là 'Robin' không phải là biệt danh thời thơ ấu của anh . Mặc dù có sự thoải mái của ảo tưởng bản thân, anh luôn biết rằng chiếc áo choàng không bao giờ thực sự thuộc về anh. Việc từ bỏ nó có thể giống như xé một mảnh da thịt của chính mình, nhưng đó là điều nguyên tắc cần làm sau khi Batman sa thải anh.

Nhưng Alfred đã gửi Robin trở về với anh, và giờ đây, khi lại cầm bộ đồ trên tay, anh đột nhiên không muốn buông tay.

Anh nhớ Alfred với một nỗi đau mới. Anh nhớ Trang viên.

Anh ấy đã bỏ lỡ—

Anh ấy dừng lại ngay tại đó.

"Nói đi," anh ta nói khi anh ta quay lại, tỏ ra vui vẻ. "Supes cảm thấy thế nào khi có bạn đồng hành thân thiện ngoài kia?"

Clark, người vẫn chưa mất đi vẻ ủ rũ trên người mặc cho mọi nỗ lực của Dick cho đến giờ, cười toe toét đáp lại lần đầu tiên kể từ đêm hôm trước.

Robin giữ mình trong bóng tối của đêm khi hoạt động ở Metropolis, viện dẫn một sức mạnh của thói quen. Nó không hoàn toàn là lời nói dối, ngay cả khi nó cho phép Dick tránh né sự thật đau đớn rằng Robin công khai là cộng sự của bất kỳ ai khác ngoài Batman khiến anh cảm thấy sai trái tận xương tủy.

Nếu Clark phát hiện ra, anh ấy đủ chu đáo để giả vờ như không, và đối xử với Dick với tất cả sự tôn trọng dành cho một người ngang hàng ngoài sân cỏ và tất cả sự quen thuộc dành cho một người bạn và bạn cùng phòng trong căn hộ độc thân của anh ấy. Anh ấy tin tưởng Dick một cách tuyệt đối, chia sẻ với anh ấy mọi thứ từ hoạt động bên trong của Metropolis mà người ta không thể học được nếu không có giác quan siêu phàm, cho đến mật mã trên các thiết bị cá nhân của anh ấy (không phải là Dick không biết những thứ đó). Anh ấy nhường không gian phòng khách chật chội của mình cho Dick để phân chia cho sự riêng tư, từ chối nhiều lời đề nghị thuê nhà của Dick. Anh ấy đã đưa họ đến Kansas vào mỗi tối Chủ Nhật để dùng bữa tối gia đình ở Kent.

Anh ta đưa Robin đến Pháo đài Cô đơn ở Bắc Cực và cho phép chàng cảnh vệ trẻ tuổi này tự do khám phá những điều kỳ diệu ở thế giới bên kia mà cha mẹ người Krypton để lại cho anh.

"Đó là Thành phố Kandor, được đặt theo tên của thuộc địa mặt trăng trong hệ sao Krypton. Tôi giữ nó ở đây trong Pháo đài để bảo quản an toàn sau khi Brainiac thu nhỏ nó lại," Superman giải thích khi họ đi ngang qua một thành phố thu nhỏ đóng chai được trưng bày trong chuyến tham quan. "Đây là Ma trận sinh nở của người Krypton— thực ra là ma trận sinh nở của tôi . Ma và Pa đã tìm thấy tôi trong khoang này khi nó hạ cánh khẩn cấp xuống trang trại cách đây ba mươi năm. Bên trái chúng ta, bạn sẽ thấy Kho vũ khí, và căn phòng bên trái chứa phòng thí nghiệm của tôi và Máy mô phỏng Đá mặt trời."

Dick đã hấp thụ tất cả những kiến ​​thức này như một miếng bọt biển. Sau bảy năm, anh vẫn chưa nắm bắt được toàn bộ phạm vi của vũ trụ sống động, thở này vượt ra ngoài ranh giới của những cuốn tiểu thuyết, bị giới hạn bởi quan điểm của Bruce cho đến hai phần cuối của bộ truyện.

Sau khi nhận được sự cho phép của Clark, Dick bắt đầu thu thập những mẩu chữ viết của người Krypton, làm quen với những ngóc ngách của các căn phòng băng giá khác nhau và nghiên cứu mọi thứ mà Jor-El toàn ảnh muốn truyền đạt về thần thoại và văn hóa của người Krypton.

Chỉ trong vài tuần, anh đã dành nhiều thời gian ở Pháo đài Bắc Cực như ở Batcave tại Gotham, giúp Superman phá vỡ một âm mưu đen tối phức tạp khác của Lex Luthor. 

Vào một buổi chiều yên tĩnh, trong lành tại phòng thí nghiệm Fortress, anh đã phân tích một mẫu hỗn hợp bột màu xanh lá cây mà Superman đã thu thập được từ một phòng thí nghiệm LexCorp dưới lòng đất, nơi mà các nhà khoa học của Luthor đã đặt tên là 5-U-93-R. Ở phía sau, giọng nam trung trang nghiêm của cha đẻ Superman đã kể lại một truyền thuyết về các vị thần Kryptonian.

"...Vì vậy, chu kỳ của Nightwing và Flamebird được đổi mới, vì cái chết và sự tái sinh của họ mãi mãi được đan xen bởi con rắn lớn là số phận. Bị định sẵn phải chịu đau khổ dưới bàn tay của người bạn và kẻ thù lớn nhất của họ, Vohc, họ được ban phước để tìm thấy nhau và bị nguyền rủa để bị xé nát trong mỗi cuộc đời. Tuy nhiên, họ sẽ luôn tìm thấy nhau..."

Sự yên bình tạm thời đã kết thúc vào một đêm khi Robin bám theo một chiếc xe ô tô màu đen không có gì đặc biệt vào một con hẻm ở ngoại ô thành phố Metropolis.

Anh ta quan sát từ một hốc tối khi Mercy, người máy và là thư ký riêng của Lex Luthor, bước ra khỏi xe với một chiếc cặp. Vài giây sau, một người đàn ông to lớn xuất hiện với một chiếc cặp tương tự, được che khuất bởi bóng tối. Hai người lặng lẽ trao đổi tay nhau trước khi chia tay.

Robin không đi theo xe của Mercy trở lại thành phố như anh đã định. Thay vào đó, anh lao xuống mái tòa nhà nơi người đàn ông đã biến mất, bị giữ chặt bởi hình bóng rõ ràng đó.

Anh ta nhanh chóng xác nhận nghi ngờ của mình khi người đàn ông đó xuất hiện từ lối vào chính trong bộ dạng cải trang tồi tệ, hướng đến một chiếc xe chở hàng đang chờ bên ngoài; Bane, nhân vật phản diện cuối cùng trong Sách Ba, có thể đã quên chiếc mặt nạ lấy cảm hứng từ Luchador đặc trưng của mình, nhưng chiếc mũ và áo khoác anh ta mặc không thể che giấu những ống nọc độc gắn sau gáy anh ta.

"Họ gọi anh ấy là Bane, tên thật không rõ," Superman nói với các siêu anh hùng đang tụ họp tại phòng truyền giáo của Watchtower hai tuần sau đó.

Anh ta đang cố gắng hết sức để lờ đi sự buồn bã của Batman giữa đám đông thành viên Justice League hiện tại. Trên thực tế, mọi người dường như đặc biệt nhận thức được sự khó chịu của Dark Knight, xét theo khoảng cách rộng rãi mà họ dành cho anh ta, khi họ cố gắng dành sự chú ý tối đa cho Superman.

Superman quay sang màn hình hiển thị ảnh ba chiều của hồ sơ và tiểu sử mà Robin đã lập ra và bắt đầu kể lại những phát hiện của họ: nguồn gốc của Bane (sinh ra ở Santa Prisca và bị buộc phải chấp hành bản án của cha mình trong một nhà tù an ninh tối đa theo luật pháp của họ), sức mạnh của hắn (được tăng cường sức mạnh khủng khiếp, độ bền và khả năng chữa lành nhờ nọc độc của siêu chiến binh thử nghiệm), và mạng lưới quan hệ đối tác đáng lo ngại của hắn với các tổ chức tội phạm đã biết, nhiều tổ chức trong số đó đã âm thầm hình thành trong vài tháng qua.

"Anh ta đã tạo dựng được tên tuổi của mình như một sát thủ trong thế giới ngầm Nam Mỹ sau khi anh ta trốn thoát khỏi Peña Duro hai năm trước," Superman tiếp tục. "Interpol đã ban hành lệnh truy nã đỏ khi anh ta trốn thoát, nhưng cho đến nay anh ta vẫn trốn tránh được việc bị bắt. Dựa trên thông tin tình báo của chúng tôi, mạng lưới mà anh ta xây dựng bằng cách sử dụng steroid nọc độc của mình chủ yếu bao gồm những người liên lạc từ những ngày còn là sát thủ, với những người đáng chú ý như Lex Luthor—và Tiến sĩ Hugo Strange của Arkham Asylum."

Từ nơi ẩn náu sau Zeta-Tubes, Robin nhận thấy Batman nổi giận khi nhắc đến Hugo Strange trong khi Superman tiếp tục mô tả mật độ buôn bán nọc độc của Bane trên khắp Bờ biển Đông Bắc Hoa Kỳ và cách nó bắt đầu lan rộng vào đất liền và đến Bờ Tây.

Dick không có quyền nghe lén cuộc họp của Liên đoàn, ngoại trừ việc đã ba tháng trôi qua kể từ lần cuối anh gặp Bruce trực tiếp.

Người bạn đời cũ của anh trông như thể anh ta đã không cạo râu trong nhiều ngày. Anh ta cũng không ăn uống và uống đủ nước, nếu làn da nhợt nhạt của nửa dưới khuôn mặt lộ ra và đôi môi khô của anh ta là một dấu hiệu. Dick cá là anh ta cũng đang tránh Alfred.

Superman đang mô tả một nửa lộ trình vận chuyển chất độc mà họ phát hiện từ Metropolis vào Gotham thì bị Batman ngắt lời.

"Đủ."

Sự im lặng bao trùm căn phòng nhiệm vụ khi Batman nhìn Superman một cách lạnh lùng.

"Tôi không thích việc anh đào sâu vào chuyện của Gotham, Kal-El."

Superman nhìn lại anh với vẻ bồn chồn. "Này, Batman, chúng ta chỉ là— Ý tôi là, tôi đã..." Anh ta im bặt khi nhận ra đã quá muộn để sửa lỗi nói sai của mình bằng cơn thịnh nộ đang diễn ra ở khóe miệng đang trề ra của Batman, và từ bỏ sự giả vờ. "Chúng tôi chỉ muốn đảm bảo rằng anh nhận được sự giúp đỡ mà anh cần."

"Và điều gì khiến cô nghĩ rằng tôi cần sự giúp đỡ của cô?" Batman gầm gừ.

Cơn thịnh nộ vô cớ của ông đã khiến những người bạn cùng Liên đoàn tức giận, nhiều người trong số họ đã ở trong tình trạng căng thẳng.

"Đây không phải là lúc để anh cố chấp với hành động solo của mình, đồ khốn nạn," Green Arrow lên tiếng, khiến Dick nhớ lại với chút lo lắng về vở kịch đang diễn ra của Oliver Queen và Roy Harper xung quanh cuộc gặp gỡ của Red Arrow với nữ phản diện Cheshire và sự vướng mắc đáng ngờ của họ với một phe phái còn sót lại của Liên minh Bóng tối. "Bất kể kế hoạch của Bane là gì thì tất cả chúng ta đều quan tâm."

"Miễn là chuyện đó xảy ra ở Gotham thì không ai trong số các người liên quan đến nó cả," Batman quát.

"Bạn không thể tin rằng mình có khả năng tự mình phá hủy toàn bộ mạng lưới của Bane khi mà ngay cả cảnh sát trưởng thành phố của bạn cũng không nghe điện thoại của bạn!"

"Được rồi, bình tĩnh nào," Flash nói và kéo Green Arrow lại.

Thật không may, không ai làm điều tương tự cho Batman. "Bạn nghĩ tôi không biết ai đã khiến tất cả các bạn phải làm điều này sao? Từ khi nào mà Justice League lại đưa ra quyết định cho Gotham dựa trên ý thích của một đứa trẻ vậy?!"

" Bây giờ anh ấy là trẻ con với anh sao?! Đồ đạo đức giả khốn kiếp—"

" Oliver! " Black Canary chặn Green Arrow lại.

Wonder Woman bước vào giữa cuộc chiến.

"Batman, vì tình yêu của Hera, hãy gác lại những cuộc cãi vã của anh và nhìn vào bằng chứng trước mắt chúng ta," cô nói một cách cấp bách. "Anh chỉ là một người, anh không thể hy vọng ngăn chặn những hành động tàn bạo mà Bane và Strange có thể đang cố gắng thực hiện."

"'Có khả năng'?" Batman lặp lại. "Cô thực sự mong muốn ép buộc tôi bằng những suy đoán sao, Diana?"

Cô bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng, nhưng lùi lại khi Superman tiến đến và tiếp quản. "Rất có thể là vậy, Batman. Một số người trong chúng ta đã từng chạm trán với nguyên mẫu 'Monster Men' của Strange."

Ông tiếp tục mô tả cuộc đụng độ của Metropolis với những sáng tạo của Hugo Strange vài ngày sau khi Robin phát hiện ra sự hiện diện của Bane trong thành phố. Hai Monster Men cao lớn đã tàn phá khu vực trung tâm thành phố—một sự đánh lạc hướng, do Lex Luthor thực hiện. Các cuộc tấn công tương tự sau đó đã diễn ra ở Central City, Star City và trong một cuộc vượt ngục của tù nhân trên đường đến Nhà tù Belle Reve.

"Robin và tôi có xác nhận DNA rằng Strange đã thử nghiệm với bệnh nhân Arkham. Nhờ Bane, anh ta có thể tăng tốc và khuếch đại các đột biến của họ bằng cách kết hợp công thức mà anh ta có với steroid nọc độc của Bane. Nếu Robin có thông tin tình báo chính xác về khối lượng lô hàng tiếp theo của họ vào Gotham, Bane và Strange đang tìm cách tạo ra một đội quân."

Dark Knight chìm vào sự im lặng nặng nề sau cuộc thẩm vấn của Superman, không thể hiểu nổi, và Dick thấy mình đang tự hỏi liệu Superman có khiến tình hình tốt hơn hay tệ hơn khi thừa nhận sự liên quan trực tiếp của Robin không.

Sau đó, Batman quét mắt giận dữ những anh hùng còn lại của Liên minh trước khi quay lại trừng mắt nhìn Superman.

"Chính sách của tôi vẫn giữ nguyên," ông cảnh báo tất cả bọn họ. " Hãy tránh xa nơi các người không thuộc về."

Nói xong, anh ta rảo bước về phía Zeta-Tubes, áo choàng rung lên. Đằng sau anh ta, những anh hùng còn lại trao đổi những cái nhìn lo lắng, tức giận.

Nghĩ rằng không còn lý do gì để trốn nữa, Robin bước ra khỏi góc tối của mình.

Batman cứng người khi nhìn thấy anh ta, và có thứ gì đó thắt lại trong lồng ngực anh lúc đó.

Trong khoảnh khắc, người cố vấn và người học trò đối mặt nhau, phản chiếu sự thù hận.

"Robin đã ở đây suốt thời gian qua à?" Captain Marvel hỏi Captain Atom, không hề biết đến sự căng thẳng đang xảy ra.

Dick giữ đầu thẳng và vững, như thể thách thức Batman lấy những gì anh ta nói về 'suy đoán' và những người ở ngoài nơi họ không thuộc về, và ném chúng vào mặt Robin trước mặt bạn bè và đồng nghiệp của họ. Khi cơn đau phẫn uất dâng lên trong anh ta, anh ta chuẩn bị tinh thần để nói chuyện với Bruce ngay tại đó và ngay tại đó nếu cần thiết.

Thay vào đó, Batman nhanh chóng dời ánh mắt nghiêm nghị của mình đi ngay giây tiếp theo, và chạy trốn qua Robin để biến mất vào một Zeta-Tube.

Dick giả vờ không hề ngạc nhiên.

Khi Zeta-Tube báo hiệu Batman rời đi, Robin tiếp tục tiến về phía trước, phá vỡ sự căng thẳng còn sót lại trong phòng bằng một nụ cười nhỏ buồn bã. "Cảm ơn vì đã cố gắng, các bạn."

Trong sách, đã có hai phiên bản của Monster Men. Phiên bản đầu tiên xuất hiện vào đầu The Knight's Bane và được đột biến từ những bệnh nhân Arkham mà Strange cho là có thể tiêu hủy. Đây là những con người sống được Strange biến thành người khổng lồ bằng huyết thanh quái vật của mình, thứ mà anh ta tin rằng khi đó là đỉnh cao của kỹ thuật di truyền. Làm thế nào anh ta tự thuyết phục mình rằng một chủng tộc yêu tinh vô tri, ăn thịt người đại diện cho đỉnh cao của bất cứ điều gì thì nằm ngoài tầm hiểu biết của Dick.

Cốt truyện phụ về Monster Men trong Sách Ba đã kết thúc trước khi Bane xuất hiện trong câu chuyện chính; Batman đã đánh bại những nỗ lực ghê rợn của Strange nhằm tiến hóa nhân loại và tạo ra một loại thuốc giải độc có thể đảo ngược quá trình tiến hóa của các bệnh nhân Arkham để họ trở lại thành con người.

Phiên bản thứ hai của Monster Men không xuất hiện cho đến The Last Joke . Lần này, Strange đã tạo ra những thí nghiệm này từ hỗn hợp huyết thanh quái vật của anh và steroid nọc độc của Bane, sử dụng các đối tượng đã chết mà anh chọn lọc dựa trên các yếu tố trong quá khứ của họ giống với những gì anh suy luận là chấn thương thời thơ ấu của Batman. Dick nghĩ rằng cốt truyện sẽ là một bình luận đầy chất thơ về tâm lý của Batman nếu kết luận của nó không bị thất bại, vì mọi thứ khác đều vội vã và được xây dựng kém trong Sách Tám.

Không giống như phiên bản đầu tiên, không hề có chút gì giống con người ở những sinh vật kỳ dị có kích thước như quái thú này đã đến để phá hủy một nửa thành phố Gotham, đánh dấu sự khởi đầu của một chuỗi sự kiện dẫn đến sự hủy diệt của thành phố và cuối cùng là sự hoang tàn của ngày tận thế.

Hơn nữa, Batman không đơn độc ngăn chặn những Người đàn ông quái vật mới này. Vào thời điểm đó trong loạt phim, anh đã tập hợp cả một đội anh hùng Gotham để chiến đấu với những quái vật khổng lồ của Strange thay mặt anh trong khi anh truy đuổi Strange: Batwoman, Red Robin, Robin, Huntress, Batgirl, Orphan, Clayface đã cải tạo, Gotham Girl... Chết tiệt, ngay cả Ủy viên cảnh sát tạm thời lúc đó cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình và hợp tác với những người cảnh vệ Bat.

Batman hiện tại không có bất kỳ thứ nào trong số đó.

Không rõ lý do, Bane đã vào cuộc từ sớm. Và thay vì phá hủy Arkham Asylum và giải thoát những người ở đó để họ chạy loạn khắp Gotham, như đã được viết trong năm đầu tiên của Jason Todd với tư cách là Robin, anh ta đã liên lạc với người quản lý Arkham và tạo ra một liên minh mà lẽ ra không nên diễn ra trong mười hai, mười ba năm nữa.

Bruce chưa sẵn sàng.

Tuy nhiên, bất chấp mọi nỗ lực của Clark và Liên đoàn, ông đã từ chối con đường cứu trợ duy nhất có thể cứu ông và thành phố của ông.

Tất cả là vì anh ta để sự ác cảm với Dick làm lu mờ phán đoán của mình.

Cảm giác đó không giống như sự căm ghét khi anh đuổi Dick khỏi Robin. Giờ thì nó gần giống như vậy.

Bất chấp điều đó, Batman đã nhanh chóng hành động theo thông tin tình báo. Anh ta đã phá vỡ lô hàng nọc độc khi nó đến Gotham. Anh ta đã kéo Hugo Strange ra khỏi nơi ở riêng của anh ta ở Arkham vào giữa đêm, và trói và bịt miệng anh ta trước Quảng trường Cảnh sát trên Central Row vào lúc rạng sáng trên đỉnh một ngọn núi các báo cáo lạm dụng và các dấu vết giấy tờ khác về sự quản lý yếu kém của Strange với tư cách là người quản lý trại tâm thần. Anh ta được cho là đã khiến cả Scarecrow và Riddler rơi vào trạng thái hôn mê trong cơn lốc xoáy dữ dội của các sự kiện đó. 

Dick chưa bao giờ biết Batman lại cẩu thả và vô tâm đến thế, đó là lý do tại sao không có gì ngạc nhiên khi cảnh sát thả Hugo Strange khỏi nơi giam giữ mà không buộc tội anh ta bất kỳ tội danh nào sau 24 giờ.

Hai ngày sau đó, Strange dường như đã có đủ huyết thanh để thả bốn Quái vật Người khổng lồ vào Gotham, như anh đã làm ban đầu trong truyện, mặc dù thiếu nguyên liệu thô.

Ngay khi tin tức nổ ra, Robin và đội đặc nhiệm tạm thời của anh ta đã xuất hiện từ một Zeta-Tube ra khỏi một buồng điện thoại cũ ở con hẻm phía sau của trung tâm thành phố Gotham trong tiếng còi báo động và tiếng la hét. Chỉ cần liếc nhanh lên, họ đã phát hiện ra một trong những dị dạng quá khổ đang khủng bố khu vực.

"Tôi không thể tin là anh lại kéo tôi ra khỏi nơi nghỉ hưu để giải quyết cái thứ ghê tởm này," Kid Flash nhận xét về con quái vật ở đằng xa. "Anh nợ tôi nhiều lắm đấy, Rob. Đừng có mà nói xấu Central City U sau hôm nay nữa."

"Tại sao anh phải 'cướp' đi niềm vui duy nhất trong cuộc sống của tôi?" Robin nói đùa với tiếng thở dài buồn bã, đầy kịch tính khi Kid Flash bị nghẹn vì trò chơi chữ của anh ta.

"Chúng ta chỉ đứng đó, hay sẽ đá đít quái vật?" Cyborg, còn gọi là Victor Stone, một cư dân mới của Mount Justice, hỏi sau vụ nổ tại STAR Labs buộc cha của Victor, nhà khoa học hàng đầu trong đội ngũ, phải gắn kết cơ thể bị thương và sắp chết của con trai mình bằng một công nghệ ngoài hành tinh được gọi là Mother Box.

Victor đã tự đưa mình vào sự giám hộ của Young Justice sau khi anh xa lánh cha mình, và sống tại trụ sở của họ, mặc dù anh không phải là thành viên chính thức của Đội. Một năm rưỡi qua là một cuộc đấu tranh giúp anh thích nghi với thực tế mới của mình, nhưng anh đã bắt đầu lấy lại tinh thần và sự tự tin dưới sự hướng dẫn của Miss Martian và Black Canary trong những tháng gần đây. Nhiệm vụ hôm nay đánh dấu lần đầu tiên anh thử thách những quyết tâm mới tìm thấy của mình với tư cách là Cyborg.

Robin nhìn từ anh ta trở lại Kid Flash, rồi đến thành viên mới nhất của Mount Justice: Donna Troy, hay Wonder Girl, như Diana đã trao cho em gái mình khi cô giới thiệu cô với những anh hùng trẻ tuổi khác vào ngày hôm trước. Hình ảnh phân tách mười sáu tuổi của Wonder Woman gật đầu đáp lại anh ta, kiên quyết bẻ đốt ngón tay.

"Không ai trong số các bạn phải làm điều này, nhưng các bạn đã ở đây, và điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với tôi. Vì vậy, cảm ơn các bạn, từ tận đáy lòng tôi," anh nói với ba người họ. Con chim sẻ xanh nhỏ xíu trên vai anh mổ vào má anh, và anh vỗ nhẹ vào đầu chú chim nhỏ xíu của Beast Boy đã biến hình trước khi nhẹ nhàng nói, "Bạn cũng vậy, Gar."

Batman có thể đã cấm Liên minh Công lý can thiệp vào các vấn đề của Gotham, nhưng Wally đã treo bộ đồ và rút lui khỏi cuộc sống siêu anh hùng kể từ khi anh bắt đầu học đại học, về mặt kỹ thuật, Victor không phải là thành viên của Liên minh, và cả Wonder Girl lẫn Garfield đều không biết hoặc không đủ quan tâm đến Batman để tuân thủ các yêu cầu của anh.

Và nếu Bruce muốn nổi giận với một đám trẻ con, thì Dick sẽ vui vẻ chịu hết cơn thịnh nộ mà anh ta phải chịu sau khi thành phố được giải cứu.

Quay lại nhìn Goliath đang phá hủy một tòa nhà, anh ta nắm quyền chỉ huy. "Giữ vững nhiệm vụ của mình. Giảm thiểu thiệt hại ở bất cứ nơi nào có thể. Quan trọng nhất là phải sống sót."

Dưới sự lãnh đạo của Ủy viên Gordon và Thị trưởng Reál, cuộc di tản khỏi Thành phố Gotham diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với những gì được viết trong The Last Joke , trong đó Gordon đã chết từ lâu và Hamilton Hill đã được thay thế bởi Sebastian Hady đáng khinh hơn trong cuốn sách trước.

Wonder Girl và Cyborg đã thể hiện vai trò của mình như những chiến binh hạng nặng khi Robin nắm quyền chỉ huy trận chiến sau khi một trong những sinh vật của Strange đập tan chiếc Bat-plane của Batman thành từng mảnh giữa không trung. May mắn thay, Beast Boy đã có mặt để hỗ trợ trên không.

Kid Flash điều hành trinh sát và chuyển mẫu DNA đến Metropolis STAR Labs trong khi phần còn lại của đội đánh bại Monster Men. Các lựa chọn đối tượng đã chết mới của Strange song song với các lựa chọn chính thức của anh ấy, với mỗi nạn nhân trong số bốn nạn nhân được chọn hoàn hảo để phản ánh một khía cạnh trong chẩn đoán của anh ấy về Batman—đau buồn, sợ hãi, thao túng, bản ngã.

Robin tự cho mình là may mắn khi những khía cạnh khác của cốt truyện nhỏ về Monster Men trong Sách thứ Tám, chẳng hạn như các chủng bệnh truyền nhiễm lây nhiễm qua không khí cho người sống, dường như không xuất hiện ở đây.

Vài giờ sau, họ phải đối mặt với đột biến thứ năm và cũng là đột biến cuối cùng, một nỗi kinh hoàng hợp nhất của bốn Monster Men trước đó, được kích hoạt để phân rã và tái hợp thành một bởi tín hiệu của Strange. Với Beast Boy bận rộn cứu những thường dân bị mắc kẹt dưới đống đổ nát trên mặt đất, chỉ còn lại Robin và Wonder Girl để giam giữ con quái vật này trong bán kính hai khối nhà mà nó sinh ra.

Ở một nơi khác trong thành phố, Batman đang đối đầu với Strange. Cyborg ở cùng anh ta để vô hiệu hóa hệ thống truyền động điều khiển quái vật này và tất cả quái vật khác.

Ít nhất thì đó cũng là cách mà The Last Joke diễn ra ; Batman đối đầu với Strange với sự tăng cường của Clayface, đánh lạc hướng tên phản diện điên rồ để Red Robin có thời gian tháo rời chương trình của hắn, khiến các tế bào quái vật không thể giữ nguyên hình dạng. Cyborg, người có khả năng tăng cường mạng ngoài trái đất có thể vượt qua hầu hết mọi công nghệ của Trái đất, hẳn là quá đủ để xử lý công việc này.

"Vic, chuyện gì thế?!" Robin hét vào máy liên lạc khi anh nhảy khỏi một tòa nhà chọc trời đang sụp đổ và đuổi theo Wonder Girl bằng sợi dây vật lộn khi cô bay qua với một cơn gió mạnh—ngay trước khi một hàm răng sắc nhọn nghiến vào thép và kính cường lực.

Chắc hẳn Batman không còn nổi cơn thịnh nộ với những kẻ cảnh vệ không phải người Gotham nữa chứ?

Hay là Hugo Strange tỏ ra quá khó để xử lý bằng cách nào đó? Clayface đã đóng vai trò quan trọng trong thất bại của Strange trong Sách Tám, đúng vậy, nhưng khả năng biến hình của anh ta không thể so sánh với khả năng điều khiển cơ học của Cyborg. Điều đó, Dick không nghi ngờ gì.

Khi anh và Wonder Girl tìm thấy chỗ đứng của mình cách đó một dãy nhà, Monster Man đã rẽ khối núi của mình xung quanh, theo dõi họ. Ngay lúc đó, đường truyền liên lạc của Victor đã hoạt động trở lại.

"Robin," Victor lên tiếng, khiến Dick nhẹ nhõm, trước khi những lời tiếp theo của anh phá tan ảo tưởng mà Dick đã quá ngu ngốc để nhận ra cho đến tận lúc đó, "Hugo Strange đã chết."

Anh ấy chết lặng.

Strange đã chết sao? Sao anh ấy lại chết sớm thế?

Phía trên, Quái vật Man kêu lên với niềm vui rung chuyển đất trời khi nó phát hiện ra họ lần nữa, và suy nghĩ của Dick chạy đua khi tiếng cười khàn khàn, trầm đục của nó làm rung chuyển hộp sọ anh.

Có điều gì đó không ổn. Anh đã bỏ qua một yếu tố quan trọng ở đâu đó. Anh đã không tính đến điều gì? Bane? Nhưng Bane không nên trực tiếp tham gia vào sự kiện này. Bane không được phép...

Bane không được cho là sẽ làm nhiều điều như thế, Dick tự nhắc nhở mình. Tuy nhiên, có điều gì đó trong dòng suy nghĩ đó có vẻ không ổn, bởi vì Bane không có lý do gì để giết Strange. Không có lý do gì—

Làm sao Bane biết cách liên lạc với Hugo Strange ngay từ đầu? Và tại sao?

"Chúng ta đang ở trong văn phòng của anh ấy ở Arkham," Victor tiếp tục nói vào tai trái của anh ấy. "Anh ấy hẳn đã chết từ hôm qua."

Trước mặt Robin và Wonder Girl, một nụ cười toe toét quen thuộc hiện ra trên khuôn mặt hình bầu dục, có răng cưa của con quái vật đang chồm lên phía trên họ.

Dick lạnh người khi nhìn thấy nụ cười đó, khi những mảnh ghép của câu đố mà anh thậm chí không nghĩ tới đã khớp vào đúng vị trí.

"Cũng có một vụ vượt ngục, trại tâm thần trống rỗng. Ai đó hẳn đã thả tất cả các tù nhân ra trong khi các cuộc tấn công diễn ra trước đó. Batman nói rằng—"

"—Joker," anh kết thúc thay Victor. "Tôi biết."

Tất nhiên rồi.

Sự xuất hiện sớm của Bane. Những tiến bộ khó hiểu của Strange trong các thí nghiệm di truyền của mình. Chưa kể, không ai trong số họ có lý do để giữ nguyên động cơ chính thống của mình là phá vỡ Batman về mặt tâm lý tại thời điểm này, giống như cả hai đã làm trong The Last Joke .

Joker đã ở Arkham hơn một năm. Hắn không hề cố gắng trốn thoát trong lần bị giam giữ gần đây nhất, một kỷ lục bất thường đối với hắn.

"Anh có thể vô hiệu hóa chương trình không, Cyborg?" Robin hỏi, kìm nén cơn thịnh nộ đang dâng cao khi Wonder Girl túm lấy anh từ phía sau và đưa họ đến nơi an toàn trước khi con quái vật tấn công. "Chúng ta cần thứ này biến mất càng sớm càng tốt."

"Tôi đã xâm nhập vào hệ thống của Strange rồi. Hệ thống của anh ta không phải là thứ điều khiển Monster Men," Victor trả lời, sau đó là một khoảng lặng. "Batman bảo anh đứng lại. Anh ta đang trên đường đến."

Batman đang đi về hướng này.

Vì cái gì?! Dick tức giận nghĩ khi liên lạc đóng lại. Bruce có thể làm gì với tư cách là một người đơn độc, bất lực trong bộ Batsuit khốn kiếp chống lại gã khổng lồ dị dạng to gấp bốn lần những người khác? Chẳng phải anh nên đi theo Joker sao? Hay anh thực sự nghĩ rằng mình có thể đối đầu trực diện với trò nhại lại chấn thương thời thơ ấu của mình, giả sử anh thậm chí còn biết những con quái vật này tượng trưng cho điều gì?!

Con quái vật lại tấn công anh và Wonder Girl, và nó đánh trúng Dick khi họ né tránh rằng bất kỳ ý định tường thuật nào của cốt truyện phụ này ngay từ đầu đều không còn quan trọng nữa.

Strange không phải là người chỉ huy Monster Men mà là Joker.

Joker đã chế giễu cả Strange và Batman cùng một lúc bằng cách chiếm lấy con tàu của Inner Child, như sự ghê tởm thứ năm này đã thể hiện trong sách. Đây là một trò đùa đối với anh ta, đơn giản và rõ ràng, và anh ta đang trông chờ vào thực tế là không ai ở Gotham có đủ hiểu biết để tìm ra anh ta hoặc sức mạnh để hạ gục quái vật của anh ta.

Wonder Girl lao tới Robin từ phía sau và hất họ ra khỏi tòa nhà đổ nát nơi họ đáp xuống trong khi Monster Man tiếp tục tấn công.

"Cậu có kế hoạch gì không, Wonder Boy?" cô hét vào tai anh giữa lúc đang bay trên gió. "Sinh vật này to kinh khủng, nhưng tôi sẵn sàng thử đấm nó lần nữa!"

"Là Boy Wonder!" anh ấy hét lại.

"Đó chính là điều tôi đã nói!"

Được rồi, bây giờ không phải lúc. "Tôi cần anh ném tôi vào thứ đó! Ném thẳng vào miệng nó!"

" Cái gì?! "

"Ta bảo ném ta vào miệng nó! Nhanh lên!"

"Tôi nghe thấy lần đầu tiên!" Wonder Girl hét lên. "Thế còn 'giữ mạng sống' thì sao?!"

"Tôi sẽ không chết!"

"Tôi tưởng anh không có năng lực!"

"Không phải sức mạnh!" anh trả lời, nhớ lại lần anh hồi sinh một năm trước sau khi Joker bắn anh xuyên tim, và gần đây hơn là khẩu súng bị kẹt của Gordon. "Chỉ là một trò lừa thôi."

Bằng cách nào đó, anh chắc chắn rằng một khi Monster Man nuốt chửng anh, chỉ có một người trong số họ được phép sống. Và anh sẵn sàng cược mạng sống của mình với Joker một lần nữa rằng bất cứ điều gì đã đưa anh đến vũ trụ này ngay từ đầu—và giữ anh sống sót bất chấp mọi khó khăn cho đến nay—sẽ chọn cứu anh.

Wonder Girl đưa họ trở lại gần hơn với dị nhân khổng lồ, chậm rãi bay trên bầu trời trước khi quay lại nhìn anh ta lần cuối để đảm bảo. Bên dưới họ, sinh vật há miệng đầy răng sắc nhọn và hét lên một cách đói khát.

"Tin anh đi," anh nói trước sự do dự của cô.

Cô ấy đã nhượng bộ.

"Nếu anh nói vậy," cô đáp lại và ném anh ta vào cổ họng của con quái vật.

Có một khoảnh khắc ngắn ngủi khi hàm răng khép lại phía trên Dick, anh tự hỏi liệu mình có làm sai không. Bởi vì nếu anh làm sai, thì anh cũng như đã chết. Và anh đã tự chuốc lấy cái chết tệ hại như thế nào, bị axit dạ dày của một sinh vật đột biến nào đó ăn mòn khi anh có thể đã chết trong vòng tay của Bruce vào năm trước, giống như Dick Grayson đã định sẵn.

Nhưng canh bạc đó đã thành công. Ông đã sống sót.

Anh cảm thấy mình tỉnh lại như một bóng ma nhấp nháy khi các giác quan tỉnh táo của anh bắt đầu phân tích hai giọng nói bên cạnh anh; Wonder Girl đang kể lại cuộc đối đầu dữ dội, gần như bạo lực giữa Batman và Wonder Woman tại Tháp Canh sau khi trận chiến của Monster Men kết thúc ở Gotham.

"Cả hai người đều chưa quát mắng tôi, nhưng cả hai đều giận tôi", cô nói, giọng buồn bã. "Chị gái tôi chưa bao giờ giận tôi trước đây".

"Cô đã ném Robin xuống cổ họng con quái vật đó, Donna," người kia nói. Một phụ nữ trẻ. Giọng nói của cô ấy nghe quen quen, nhưng nhịp điệu đều đặn, êm dịu của nó khiến Dick mất nhiều thời gian hơn để nhận ra cô ấy.

"Anh ấy bảo hãy tin anh ấy!"

Người phụ nữ có giọng nói giống Zatanna thở dài.

Dick mở to mắt nhìn lên trần nhà sáng sủa của khu y tế ẩn náu tại Mount Justice và rên khẽ trước khi cả hai kịp nói thêm điều gì.

Người phụ nữ đỡ anh ngồi dậy trên giường, và anh thấy mình giật mình khi nhìn thấy khuôn mặt cô. Cô cũng giống Zatanna, với đôi mắt xanh sắc sảo và mái tóc đen dài, mặc bộ đồ phù thủy sân khấu bó sát. Cô đang mỉm cười với anh với cùng một lúm đồng tiền lệch trên má phải. Ngoại trừ, Zatanna được cho là cùng tuổi với anh—mười sáu.

"Chào anh lính. Anh đã nóng ruột quá phải không?" cô ấy nói.

"Zee," anh chào với vẻ không tin nổi, và Zatanna lớn tuổi này cũng mỉm cười đáp lại.

Cô và Wonder Girl nhanh chóng kể cho anh nghe những gì đã xảy ra trong bốn ngày anh bất tỉnh: Ngay sau khi Robin cho Monster Man ăn, sinh vật đó đã cố nôn anh ra, trước khi có thứ gì đó phân hủy nó từ bên trong ở cấp độ tế bào. Họ đã tìm thấy anh trong số những gì còn lại của nội tạng hóa lỏng của nó.

Gotham vẫn đang dọn dẹp hậu quả của sự phá hủy, Thị trưởng đã chấp nhận sự giúp đỡ của Justice League trong nỗ lực tái thiết. Batman và GCPD dường như đã tìm thấy một thỏa thuận ngừng bắn mong manh sau khi rất nhiều tù nhân Arkham Asylum trốn thoát.

"Chuyện gì đã xảy ra với Joker?" anh hỏi.

"Hắn vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, cùng với hầu hết Arkham. Tôi ngờ rằng hắn sẽ ẩn náu một thời gian. Bỏ qua Batman và GCPD, Bane cũng muốn một phần của hắn," Zatanna nói, trước khi quay sang Wonder Girl. "Bạn có thể cho chúng tôi chút riêng tư không?"

Wonder Girl gật đầu, nhưng không quên nói với Dick một cách kiên quyết, "Chúng ta sẽ nói chuyện sau, Wonder Boy." Cô rời đi trước khi anh kịp sửa lại.

Chỉ còn hai người, cuối cùng Dick cũng tập trung vào vấn đề thực sự trước mắt.

"Zee, cậu đi đâu thế?"

Cô nhìn anh chằm chằm, nghiêm nghị, và anh cố kìm lại cơn rùng mình trước ánh nhìn sắc bén đó.

"Lúc đầu ư? Với Green Lantern Corps. Một trong số họ đã được gọi đi làm nhiệm vụ ngoài thế giới vào ngày hôm đó và Doctor Fate đã thuyết phục anh ấy đưa tôi đi cùng," cô trả lời. "Sau đó, tôi đã đi theo bất kỳ dấu vết nào có thể trên khắp vũ trụ đã biết, rồi đến những phần của thế giới chưa biết. Hóa ra, thời gian hoạt động khác nhau ở một số nơi đó." Cô chỉ vào chính mình với một nụ cười buồn. "Tôi nghĩ mình đã khoảng hai mươi bốn tuổi rồi."

Dick vặn tấm ga trải giường màu trắng giữa các ngón tay, sợ nhìn vào mắt cô.

"Bạn tìm thấy gì vậy?" anh hỏi.

"Rất nhiều. Rất ít. Gần như không có gì."

"Điều đó có nghĩa là gì?" anh ta hỏi tiếp. "Anh đã nhìn thấy gì khi chữa lành cho tôi?"

Cô ấy do dự.

"Tôi không biết mình đã thấy gì, Dick. Tôi vẫn không biết," cô thừa nhận. "Cách tốt nhất tôi có thể mô tả nó là như một thứ gì đó định hình nên sức mạnh cuộc sống của bạn. Dù nó là gì, tôi chỉ thấy tác động của... ảnh hưởng của nó? Không, sự áp đặt. Nó đang áp đặt lên tâm hồn bạn, lên cuộc sống của bạn, lên chính sự tồn tại của bạn. Dick, bạn biết nó là gì, phải không? Lời nguyền trong tâm trí bạn?"

Anh ta giật mình. "Người săn người sao Hỏa đã nói với anh à?"

"Dick, tôi có thể giúp anh—"

"Đó không phải là lời nguyền," anh ngắt lời cô với một sức mạnh mà anh không ngờ đến từ chính mình. "Không phải. Đó là lý do duy nhất khiến anh vẫn còn sống." Sau đó, kìm nén cơn bùng nổ của mình, "Tôi... tôi không sợ nó. Không còn nữa. Nhưng tôi muốn hiểu nó, Zee. Tôi muốn biết nó đến từ đâu và nó muốn gì."

Về mặt siêu hình, Dick nghi ngờ rằng sức mạnh cao hơn này hiện khá rõ ràng, nhưng thực tế là Zatanna có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó có nghĩa là nó cũng biểu hiện trong thế giới như một thế lực.

"Như tôi đã nói, tôi không tìm thấy nhiều," cô ấy tiếp tục. "Tôi không theo bất cứ điều gì rõ ràng như một chữ ký năng lượng, chỉ là một cảm giác, như thể tôi đang khai thác thứ gì đó mà tôi không thể cảm nhận được nhưng biết sâu bên trong là có. Khi tôi tiếp tục tìm kiếm, tôi thấy cảm giác đó trở nên mạnh mẽ hơn trong những trường hợp kỳ lạ. Ví dụ, khi tôi du hành thời gian, hoặc khi tôi nhảy giữa các chiều không gian trong vũ trụ chưa biết. Hoặc khi tôi gặp một số vật liệu nhất định. Dionesium. Kryptonite. Tôi cũng cảm thấy điều đó một lần nữa từ bạn khi bạn khiến Monster Man đó phát nổ. Đó là lý do tại sao tôi quay trở lại—tôi cảm thấy bạn từ tận bên kia vũ trụ."

Dick kinh ngạc nhìn cô. "Cô đã đi qua toàn bộ vũ trụ trong bốn ngày sao?"

"Như tôi đã nói, du hành thời gian và du hành xuyên không gian," cô ấy giải thích với tiếng cười khúc khích, như thể đó là những hoạt động bình thường vào thứ Ba của cô ấy.

Dick cho rằng họ cũng có thể như vậy bây giờ. Zatanna đã trở thành một trong những người sử dụng phép thuật mạnh nhất trong The Dark Knight Chronicles ở những cuốn sách sau. Việc cô đạt được trạng thái này trước là phù hợp với quá trình lão hóa nhanh của cô, thời gian không khớp với vũ trụ lớn hơn.

"Còn một điều nữa," cô ấy tiếp tục, vẻ mặt nghiêm trang trở lại. "Nó liên quan đến hình dạng của... những gì tôi thấy, hoặc cảm nhận, về cuộc sống của anh khi tôi chữa lành cho anh. Tôi đã nghĩ nó giống như một vòng lặp, nhưng không hẳn vậy. Tôi đã có cảm giác tốt hơn khi tôi kiểm tra lại anh ngày hôm qua, và đó không phải là một vòng lặp. Đó là một dải Möbius. Chỉ có điều, anh chỉ là một mặt của nó."

Cái gì?

" Điều đó có nghĩa là gì?" anh ta hỏi, bối rối. "Một dải Mobius chỉ có một mặt, xét về mặt toán học. Đó chính là toàn bộ nghịch lý."

"Đúng vậy," Zatanna đồng ý. "Một nghịch lý."

Anh dừng lại, nghiêm túc cân nhắc những hàm ý.

"Anh đang nói rằng câu trả lời nằm ở phía bên kia," anh nhận ra.

Cô gật đầu khi anh nghĩ, trong cơn điên rồ, rằng ở đâu đó có một con gà đang băng qua đường. Nhưng nếu anh là con gà, chẳng phải anh đã thành công trong việc băng qua sao? Anh còn có thể đi đâu nữa?

Nhưng ngay khi anh định hỏi Zatanna làm sao cô chắc chắn rằng sẽ có một thế giới khác, anh phát hiện ra tiếng thì thầm của một cái bóng ở ngưỡng cửa và dừng lại.

"Cô đã nói chuyện với Bác sĩ Fate chưa?" Thay vào đó, anh hỏi, chuyển hướng chủ đề.

Khi Zatanna cố gắng trả lời anh, giờ đây phải đối mặt với vô số vấn đề của riêng cô mà cô đã cố gắng tránh né, ánh mắt anh lại hướng về phía cửa ra vào, không chắc mình đang hy vọng điều gì - Batman biến mất, hay Batman sẽ tự giới thiệu mình.

Anh ta lại hướng sự chú ý của mình về Zatanna một lần nữa, nhìn vào phiên bản già hơn của cô, và đột nhiên nhớ lại với sự rõ ràng khó chịu rằng cô đã từng là mối tình thoáng qua trong cuốn sách trước. Sau đám cưới thất bại với Catwoman, Batman bốn mươi hai tuổi đã có một mối tình chóng vánh với Zatanna, khi đó hai mươi bảy tuổi, trong một nhiệm vụ cùng nhau chiến đấu với lực lượng của Chaos Lords.

Thời điểm không thích hợp, nhưng rất nhiều thứ không còn phù hợp kể từ khi Dick đến thế giới này. Zatanna không còn mười sáu nữa, mà là hai mươi bốn, chỉ kém Bruce bảy tuổi thay vì gần một nửa tuổi của anh. Và cô ấy rất đẹp.

Anh tự hỏi liệu Bruce có còn ở đó, lắng nghe và theo dõi họ không.

Khi Dick đủ khỏe để rời khỏi khu điều trị của Bệnh viện Mount Justice, Clark và Lois Lane đã làm lành.

Mặc dù Clark vui mừng khẳng định rằng Dick được chào đón trở lại căn hộ Metropolis của mình ("Tôi sẽ dành hầu hết các buổi tối ở nhà Lois, còn anh sẽ có nơi này cho riêng mình."), Dick quyết định cảm ơn, tạm biệt và cuối cùng đi tiếp.

Anh ta đã mua một chiếc xe đáng tin cậy bằng một phần số tiền còn lại từ Alfred và lái nó vào Gotham.

Đầu tiên anh đến Babs tại Đại học Gotham, nơi cô bắt đầu học Thạc sĩ và làm việc bán thời gian với tư cách là trợ lý thư viện; cô đã để lại tin nhắn sau cuộc tấn công của Monster Men, yêu cầu gặp anh. Anh nín thở trong suốt chặng đường đến đó cho đến khi anh thấy cô tự đẩy xe xuống dốc của một tòa nhà trong khuôn viên trường, vẫy tay chào anh với một nụ cười giữa những chiếc lá mùa thu rơi. Họ ôm nhau, và Dick biết rằng khi một gánh nặng được trút khỏi trái tim mình rằng mặc dù cô sẽ không bao giờ trở lại thành Batgirl của trước đây, nhưng cuối cùng cô sẽ ổn thôi.

"Anh thực sự đã rút khỏi Hudson U sao?" là điều đầu tiên cô hỏi anh, và anh nhăn mặt khi bắt đầu đẩy cô dọc theo lối đi lát đá. "Tôi nghĩ là anh đang phạm sai lầm."

Họ nói chuyện suốt phần còn lại của buổi sáng. Babs đảo mắt trước những trò đùa tệ hại của anh và đưa ra nhiều trò đùa của riêng cô. Cô quẹt thẻ anh vào ăn trưa và kinh ngạc trước khả năng dọn sạch cả một khu vực tiệc buffet của căng tin của anh. Anh giúp cô đến tòa nhà của lớp học lúc 1 giờ chiều trước khi họ trao đổi lời tạm biệt.

Đó là một chuyến viếng thăm dễ chịu và không đau khổ hơn anh mong đợi. Đúng là như vậy, cho đến khi anh sắp rời đi.

"Tôi không có ý như vậy khi nói những lời đó ở bệnh viện," Babs đột nhiên nói. "Dick, anh biết là tôi chưa bao giờ ghét anh, đúng không? Tôi đã... Tôi đã tức giận và..." Cô ấy ngừng lại, ngắt lời.

Cô ấy là hình ảnh của sự lo lắng tuyệt vọng trong những giây anh ấy nhận ra lời cô ấy nói.

Khi làm vậy, anh ấy cười nhẹ.

"Tất nhiên là tôi biết, Babs," anh trấn an cô, khiến cô thấy nhẹ nhõm. "Cảm ơn cô."

Sau đó, anh đến thăm Alfred và gọi điện trước để đảm bảo Bruce không có mặt ở dinh thự khi anh đến.

Theo mọi vẻ bề ngoài, Alfred trông vẫn như thường lệ. Anh bảo Dick ngồi xuống ăn một bữa trưa thứ hai, lành mạnh hơn và có khẩu phần hợp lý hơn. Anh hỏi Dick đã làm gì trong vài tháng qua, bất chấp sự kiện gần đây, và anh định làm gì trong tương lai khi không còn đi học đại học nữa.

Sau khi đã trải qua bài hát và điệu nhảy này trước đó trong ngày với Babs, Dick đã dễ dàng giải quyết vấn đề nan giải này. Thật may là người quản gia có vẻ cũng muốn giữ cho cuộc trò chuyện của họ nhẹ nhàng.

Khi mặt trời lặn sau đỉnh núi buổi chiều, Dick phá vỡ bầu không khí yên bình giả tạo giữa họ và kể cho Alfred nghe về Bane.

"Anh ta không phải là một tên côn đồ ngu ngốc," anh ta nói. "Anh ta thông minh, có tầm nhìn xa và tỉ mỉ. Một khi anh ta giải quyết được những bất bình của mình với Joker, anh ta sẽ đến với Batman. Nếu Bruce không cẩn thận, hoặc nếu anh ta đánh giá thấp Bane, Bane sẽ phá vỡ anh ta."

Bane đã, trong những tuần sau khi Jason Todd đào tẩu khỏi mục tiêu của Batman và rời bỏ vai trò cố vấn của mình, lợi dụng sự đau khổ và cô lập của Batman, và thực sự đã bẻ gãy lưng Bruce trong Sách Ba. Quyền lực tạm thời thuộc về Jean-Paul Valley, còn được gọi là Azrael, một đồng minh của Batman và là điệp viên của một tổ chức quân sự tôn giáo.

"Ngài muốn tôi làm gì, ngài Dick?" Alfred hỏi.

"Bảo vệ Wayne Manor," Dick trả lời. "Vũ trang cho nhà hắn bất cứ khi nào có thể. Bane thích sự kỹ lưỡng, hắn sẽ không coi Batman đã bị đánh bại cho đến khi hắn qua mặt được hắn và tìm ra danh tính bí mật của hắn. Nhưng hắn cũng sẽ không để chiến thắng cho sự may rủi. Hắn sẽ không đối đầu trực diện với Batman và mạo hiểm chịu sự nhục nhã của thất bại. Hắn sẽ tấn công Bruce với tư cách là Bruce Wayne, và hắn sẽ làm điều đó ở một nơi mà Bruce ít ngờ tới nhất—ở đây."

Alfred nhìn anh ta chằm chằm một lúc lâu.

"Cậu vẫn còn mười sáu tuổi và đang được sự bảo vệ hợp pháp của Thầy Bruce, Thầy Dick," anh nói khi sự im lặng trở nên ngột ngạt. "Tôi không thể thuyết phục cậu trở về nhà, ngay cả khi đây chỉ là cái cớ sao?"

Dick đấu tranh với cảm giác nặng nề trong lồng ngực. "Anh ấy không muốn tôi ở gần, Alfred."

"Tôi phải thú nhận rằng tôi nghi ngờ điều đó."

Alfred sẽ không nghi ngờ gì nếu anh biết Bruce đã làm và nói gì, nhưng việc chữa lành vết thương đó là một cuộc chiến mệt mỏi mà Dick không còn sức lực để tham gia vào lúc này, nên anh đành để vậy.

Anh ta tìm ra Bruce đến từ Alfred—tại Wayne Tower, tham dự cuộc họp cổ đông kéo dài cả ngày theo lệnh của Lucius để bỏ phiếu bãi nhiệm nhà máy mà Lex Luthor đã lén đưa vào hội đồng quản trị WE—và rời đi ngay trước khi hoàng hôn.

Trời gần tối khi Dick đến sảnh của Wayne Tower, nơi anh đợi thêm ba mươi tám phút nữa. Anh bắt đầu tự hỏi liệu mình có đến đó quá muộn và bỏ lỡ Bruce không khi người đàn ông đó bước ra khỏi thang máy, ăn mặc chỉnh tề với bộ vest ba mảnh màu xanh navy và cà vạt cùng màu.

Dick nhận ra ngay chiếc quần jeans mua ở cửa hàng tiết kiệm và chiếc áo nỉ đỏ chói của mình khi anh đứng dậy và đi về phía trước cửa quay an ninh.

Alfred hẳn đã báo trước cho Bruce; anh ta không có vẻ gì là ngạc nhiên khi thấy Dick, mặc dù anh ta hầu như không biểu lộ cảm xúc. Ánh mắt anh ta không rời khỏi Dick một giây nào khi anh ta bước qua cánh cổng acrylic tự động và dừng lại trong tầm với của cánh tay.

Nếu Dick đưa tay ra, anh có thể chạm vào anh ấy.

Thay vào đó, anh ta đút tay vào túi quần jean, bắt chước tư thế của Bruce.

Sau đó, anh hít một hơi thật sâu và nói, "Tôi cần nói chuyện với anh về Harvey Dent."

Giống như Alfred, Bruce nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc rất lâu.

"Còn Harvey thì sao?" cuối cùng anh hỏi.

"Tôi đọc trên báo rằng anh ấy đang truy đuổi Gia đình tội phạm McKillen," Dick nói.

"Họ đã cố ám sát Ủy viên Gordon khi Harvey còn trong biên chế của họ," Bruce nhắc nhở anh ta, có ý thức hoặc không, đang trượt xuống phạm vi thấp hơn của mình. "Anh ta quyết tâm. Tôi không có ý định ngăn cản anh ta."

"Harvey đã gặp bác sĩ tâm thần trong sáu năm vì các vấn đề về cơn giận dữ và rối loạn nhân cách phân ly. Cho đến nay, điều đó đã giúp anh ấy kiểm soát được bản thân khác của mình, nhưng chỉ cần một vết nứt trên bức tường đó là đủ để đẩy anh ấy xuống vực thẳm," Dick tiếp tục. "Một trong hai chị em nhà McKillen sẽ chết trong quá trình trốn thoát khỏi nhà tù. Người còn lại sẽ trả thù anh ta. Đột nhập vào nhà anh ta, giết Gilda và làm anh ta biến dạng vĩnh viễn."

Anh buộc mình phải giữ bình tĩnh trước sự giám sát đột ngột và dữ dội của Bruce.

"Còn gì nữa?"

"Đúng vậy. Đó là tất cả những gì linh cảm mách bảo tôi," anh nói dối, lần đầu tiên khẳng định siêu năng lực giả tạo của mình trước mặt Bruce. Bất kỳ chi tiết cụ thể nào nữa, anh sẽ mạo hiểm với chút tình bạn còn lại giữa họ.

"Harvey Dent. Anh đến đây chỉ vì anh ta thôi sao?" Bruce tiếp lời một cách gay gắt.

Anh ấy tức giận.

Anh ấy tức giận vì điều gì?

"Tôi xin lỗi vì đã cố lợi dụng bạn bè của chúng ta để khiến anh nhượng bộ về ranh giới. Tôi biết anh không thích bị dồn vào chân tường như thế", anh quyết định nói, nghĩ lại về cuộc họp của Bane trong phòng truyền giáo của Watchtower. "Sẽ không xảy ra nữa đâu, B."

Có lẽ đó là điều anh ấy nói không đúng vì Bruce trông rất tức giận .

"Bruce—"

"Anh nói dối , Dick. Anh lại nuốt lời rồi. Một lần nữa ."

Sức mạnh của lời khiển trách của Bruce đã đấm vào không khí trong phổi anh, và anh không còn gì để tự vệ khi những nghi ngờ về chính xác những gì Bruce cáo buộc anh đã nói dối đã tấn công anh trong hàng loạt. Tất cả chúng đều chỉ ra cơn ác mộng tồi tệ nhất của anh: Bruce biết. Bruce đã nói với anh, thẳng thắn, rằng anh đã tìm ra sự thật đằng sau những linh cảm đó, và có lẽ cả những điều khác nữa sau khi anh thoát khỏi việc nghe lén Dick và Zatanna, và bây giờ anh muốn Dick thừa nhận tội lỗi của mình.

Còn gì nữa? Điền phần còn lại của câu đố cho tôi, Dick. Tôi đã chiếu hết anh rồi. Anh không còn nơi nào để trốn nữa, anh nghe thấy Bruce trong trí tưởng tượng của mình.

Anh ấy đang gặp khó khăn trong việc bình tĩnh lại.

"Tinh ranh-"

Anh ta không đợi nghe Bruce nói gì tiếp theo. Lần này, anh ta bỏ chạy.