Chương 22 : Cuộc gọi không thể tránh khỏi

Ghi chú:

Cảm ơn mọi người đã bình luận và khen ngợi! Mình yêu các bạn 🥲

Thành thật mà nói, tôi không biết mình cảm thấy thế nào về cách mình viết chương này. Nhưng sau nhiều tháng viết lại, tôi đã đến lúc chỉ cần cốt truyện tiếp tục phát triển, vì đoạn này của câu chuyện đã quá dài rồi và sẽ dài gấp đôi so với dự kiến ban đầu sau chương 23. Cá nhân tôi đang rất nóng lòng muốn đọc tiếp đoạn tiếp theo.

Cảnh báo nhỏ cho một số lời vu khống vô căn cứ về Wintergreen. Tôi thích Billy, nhưng Dick thì lại rất nhỏ nhen và thiên vị ở đây. À mà, đây là chương Dead Dove: Đừng Ăn . Vui lòng chú ý đến các thẻ tag.

Chỉnh sửa 7/9/25: Xin phép tiết lộ là tôi đã cập nhật khoảng một phần mười chương này. Không cần đọc lại nếu bạn đã đọc rồi, tôi không thay đổi gì về cốt truyện, chỉ có một số thay đổi nhỏ nhưng đáng chú ý về cách diễn đạt, hội thoại và một số lời dẫn truyện. Giá mà tôi đợi thêm vài ngày nữa để có thể chỉnh sửa chương này theo một góc nhìn mới mẻ thay vì phải cập nhật sau đó, nhưng thôi kệ. Sống là phải học, lol.
Văn bản chương
Vào buổi sáng tinh mơ không ngủ, các Titan tụ tập quanh hình ảnh ba chiều của Cyborg về vị trí của Tara. Đèn báo nhấp nháy dẫn cô đi khắp Thành phố New York, và đúng như dự đoán, đến căn hộ áp mái Manhattan của Slade Wilson. Đúng lúc đó, Changeling chộp lấy một chiếc ghế và ném xuyên qua bản đồ ba chiều. Khung kim loại đập vào bức tường kính đối diện, khiến lớp kính cường lực vỡ tan tành trong tiếng nổ.

Garfield thở hổn hển vì giận dữ, mắt tối sầm, làn da xanh xao ửng đỏ. Ban đầu, Starfire vươn tay về phía anh, nhưng do dự và rụt lại vào giây cuối cùng, dừng lại bởi nỗi đau của chính mình. Khi những giây phút im lặng trôi qua, hơi thở khó nhọc của anh nhường chỗ cho tiếng rên rỉ, tiếng nấc nghẹn ngào, rồi những giọt nước mắt tuôn rơi.

Anh ấy ngã gục xuống sàn và khóc.

"Ôi, Gar." Donna quỳ xuống và ôm anh vào lòng. "Em xin lỗi," cô thì thầm, ngước nhìn Robin với ánh mắt đau khổ, trong khi an ủi bạn mình theo cách mà Dick biết anh không có quyền làm. "Em xin lỗi."

"Nghe đây, đồ con đĩ ngu ngốc. Không đời nào Adeline là kẻ chủ mưu đằng sau HIVE. Tôi biết kẻ thù của mình và tôi biết vợ mình." Giọng Deathstroke the thé, khàn khàn và rõ ràng, vang lên qua tai nghe của Robin khi các Titan bắt đầu thực hiện giai đoạn tiếp theo của kế hoạch.

Raven dịch chuyển Joseph 'Joey' Wilson, con trai còn lại của Slade và Adeline, để chính thức gặp gỡ những người còn lại trong đội. Là một siêu nhân có năng lực ngoại cảm mạnh mẽ với khả năng nhập thể, Joey đã lấy biệt danh 'Jericho' và nhất quyết muốn tham gia vào nỗ lực ngăn chặn cha mình, với sự đồng ý hoàn toàn của mẹ.

"Ồ, anh biết cô ta à, Slade?" Tara đáp trả, giọng điệu cũng không kém phần cay độc. "Thật buồn cười là tôi chẳng biết gì về cô ta hay hai con chuột khốn kiếp mà cô ta tống ra từ đũng quần-vì anh chẳng nói gì với tôi cả! Con đĩ nhăn nheo đó bắn thủng mắt anh mà anh nghĩ nó không định giết anh sao? Hãy tỉnh táo lại đi, lão già!"

"Cẩn thận cái lưỡi của mày trước khi tao cắt nó!"

"Anh định đe dọa tôi vì cô ấy sao? Tôi biết chuyện gì đang xảy ra rồi. Anh đang mềm lòng vì mối tình cũ. Cũng giống như anh đã mềm lòng với tôi vì Pixie Boots!"

Việc Robin cố tình nhấn mạnh vào Adeline trong cuộc thẩm vấn về quá khứ của Slade Wilson dường như đã có tác dụng như một lá bùa hộ mệnh đối với Tara, người đang bị cơn ghen tuông làm lu mờ lý trí đang dần suy yếu của cô. Deathstroke càng bác bỏ giả thuyết kỳ quặc của cô rằng người vợ cũ xa cách của anh ta đã dựng lên một âm mưu tinh vi, bao gồm cả việc thành lập một tổ chức siêu ác nhân và phát minh ra một công nghệ di truyền siêu việt, chỉ để đánh cắp sức mạnh của anh ta và giết anh ta, thì cô càng không lắng nghe.

"Sao anh không chịu nghĩ cho ra lẽ đi?!" Slade gầm lên. "Anh đang bị lừa, anh đang bị lợi dụng!"

"Người duy nhất lợi dụng tôi là anh !"

Khi hậu quả ngày càng nghiêm trọng, Titans đã tiến đến khu phức hợp bí mật của HIVE và đặt bẫy.

Trận chiến không kéo dài lâu. Sự xuất hiện của Terra đồng nghĩa với việc khu phức hợp bị phá hủy ngay lập tức khi cô ta nhổ bật toàn bộ cấu trúc khỏi mặt đất, phá hủy cỗ máy Enervator. Deathstroke đuổi kịp khi cô ta đang điên cuồng lao lên giữa đám tay sai HIVE đang tản mác, không màng đến bất kỳ ai hay bất kỳ thứ gì, chỉ tập trung tìm kiếm Adeline Kane. Khoảnh khắc hắn vung kiếm, chuẩn bị chém cô ta, các Titan đã lao vào hành động.

Linh hồn của Raven bất ngờ chiếm lấy thế trận và trói chặt Terra bằng vòng cổ và còng tay ức chế, trong khi Robin và Changeling trong hình dạng hổ xanh đánh lạc hướng Deathstroke, tạo điều kiện cho Jericho chiếm hữu cơ thể cha mình chỉ bằng một cái nhìn chớp nhoáng. Xung quanh họ, Starfire, Wonder Girl và Cyborg nhanh chóng xử lý đám tay sai đang bỏ chạy.

Robin lạnh lùng nhìn vào mắt Deathstroke khi hắn bẻ gãy cổ áo và còng tay của tên lính đánh thuê.

"Tôi nghe nói anh là một kẻ lắm mồm," Slade nói chậm rãi. "Tôi có nên thấy bị xúc phạm không khi anh không hả hê sau khi phá hỏng kế hoạch cả năm trời của tôi?"

Robin lờ đi lời nhận xét, bị phân tâm bởi tiếng gầm rú máy móc từ xa; một chiếc trực thăng đang bay trên cao và lượn vòng để hạ cánh. Những chiếc xe bọc thép đen nối đuôi nhau, tràn ngập khu vực, với những người lính vũ trang nhanh chóng xuống xe để vây bắt lũ tay sai HIVE.

Anh đứng dậy định rời đi. Jericho, người đã thoát khỏi cơ thể Slade trong lúc đeo vòng cổ và tránh khỏi tầm nhìn hạn chế của gã đàn ông, bước tới thay thế. Lo lắng, chàng trai trẻ câm lặng kéo khăn xuống để lộ vết sẹo trên cổ bị chém, như thể sợ cha mình sẽ không nhận ra nếu không có khăn. Robin bước đi, nhưng kịp thoáng thấy vẻ mặt kinh ngạc của Slade Wilson khi nhìn thấy con trai út lần đầu tiên sau nhiều năm. Joey ngồi xuống và bắt đầu ra hiệu với anh, " Bố có hiểu con không?"

Gần đó, Tara đang gào thét chống lại sự trói buộc của Garfield và Raven, vừa giận dữ vừa bối rối. Cho đến khi cô nhìn thấy Slade cách đó không xa, bị bắt giữ như thể cô đang bị giam cầm, và Robin đang tiến về phía cô, kẻ khuất phục họ. Khi thực tại ập đến, cô mất kiểm soát, hét lên những lời đe dọa, chửi rủa, đe dọa bạo lực với các Titan. Chẳng mấy chốc, cô đã đánh mất lớp mặt nạ cuối cùng và nổi cơn thịnh nộ trước mắt họ.

Robin phớt lờ tiếng hét thảm thiết của cô khi anh quyết định đổi hướng. Anh không có thời gian để bận tâm đến cơn thịnh nộ của cô, vì đã nhìn thấy nhóm bạn mới của họ bước ra khỏi chiếc trực thăng đang hạ cánh ở đằng xa và nhận ra mình đang gặp phải một vấn đề lớn hơn.

Đây không phải là cơ quan thực thi pháp luật liên bang mà anh đã liên hệ.

"Steve?" Anh ta thận trọng tiến lại gần những người mới đến. "Tôi đã gọi cho Đội Điều hành Siêu nhiên. ARGUS làm gì ở đây vậy?"

"Robin," Steve Trevor chào anh ta bằng một cái gật đầu cứng nhắc, vẻ mặt nghiêm nghị khác thường. Anh ta ra hiệu cho ba người lính đang bám sát bước chân mình. "Hai người, dẫn Deathstroke đi. Còn anh, dẫn cô gái đi."

Chờ đợi.

"Chuyện này có ý nghĩa gì?" Robin hỏi với cảm giác chán nản.

Giữa những người lính đang hành quân theo lệnh và cái nhìn lén lút của Steve Trevor về phía anh, ý định của ARGUS không thể rõ ràng hơn.

"Terra là một Titan ," anh ta nói một cách giận dữ.

Đằng sau anh, Garfield biến thành hình dạng khỉ đột và bước vào giữa người lính đơn độc và Tara, cơn cuồng loạn của cô đã lắng xuống thành nỗi sợ hãi. Cô co rúm lại và nép mình vào vòng tay áo choàng của Raven khi người thấu cảm kéo cô lại gần. Wonder Girl, Starfire và Cyborg từ trên trời đáp xuống và tập hợp lại xung quanh đồng đội của họ cùng Jericho.

"Đừng làm mọi chuyện trở nên khó khăn hơn mức cần thiết," Steve cầu xin.

"ARGUS là liên lạc viên của Liên Minh Công Lý, Đặc vụ Trevor ạ," Robin nhắc nhở anh. "Đây là một sự cố siêu nhân không liên quan đến Liên Minh. Anh không được phép vào."

Người đàn ông dường như cố nén vẻ mặt nhăn nhó. "Anh đã báo động cho Liên minh rồi."

"Là một biện pháp phòng ngừa thì đúng vậy, nhưng Liên Minh chưa bao giờ can thiệp," Robin nói. "Cô ấy là một thiếu nữ mười sáu tuổi và là công chúa của một quốc gia đồng minh theo sắc lệnh của Vua Markovia hiện tại. Anh không thể giam giữ cô ấy chỉ vì một lý do kỹ thuật vô căn cứ. Hơn nữa, DEO và Titans đã có thỏa thuận. Chính phủ sẽ có Deathstroke, còn những gì còn lại của HIVE, Terra sẽ ở lại với chúng ta-"

"DEO không ở đây, tôi ở đây," Steve ngắt lời anh ta.

Xung quanh họ, nhiều người đàn ông từ xe bọc thép diễu hành qua, trên đường đến hỗ trợ đồng nghiệp bắt giữ Deathstroke và Terra.

"Wonder Woman có biết chuyện này không?"

"Cô ấy không phải là người có thẩm quyền-"

" Cô ấy có sao không ?"

Steve Trevor vật lộn trong khoảng im lặng khó chịu trước khi hít một hơi thật sâu và bước vào không gian riêng tư của Robin.

"Nghe này, Dick, tôi đã biết cậu từ khi cậu còn nhỏ, nên tôi sẽ nói rõ vài điều," anh ta lẩm bẩm, giọng nhỏ để chỉ mình Robin nghe thấy. "Thứ nhất, đối với chính phủ Hoa Kỳ, Titans là một tổ chức siêu phàm không được phê chuẩn. Cơ sở pháp lý duy nhất của cậu là thông qua mối quan hệ với các thành viên Liên minh Công lý. Nếu không có Wonder Woman và-" Anh ta đột ngột dừng lại, như thể nhớ ra điều gì đó, trước khi tiếp tục, "Nếu không có Diana đặt uy tín của chính mình vào thế nguy hiểm vì em gái mình, và xét theo một mức độ nào đó, vì những người còn lại, chúng tôi sẽ đối xử với cậu như bất kỳ nhóm tự vệ nào khác. Thứ hai, vì Tara Markov là công dân nước ngoài chưa đăng ký, Bộ An ninh Nội địa tự động có thẩm quyền bắt giữ cô ấy để thẩm vấn, dù có phải là siêu nhân hay không. Thứ ba, lệnh này đến từ cấp trên theo yêu cầu cụ thể của giám đốc mới của chúng tôi. Cấp trên rất cao. Tôi xin lỗi, nhưng việc này nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi."

Anh nắm chặt tay Robin.

"Tôi biết cháu đang lo lắng điều gì. Cháu là một đứa trẻ ngoan," ông nói. "Tôi hứa với cháu, bằng cả mạng sống của mình, sẽ không có chuyện gì xảy ra với bạn cháu dưới sự giám sát của tôi đâu."

Sau đó, anh ta rời đi để giám sát vụ bắt giữ Deathstroke, khiến Robin bị mê hoặc tại chỗ bởi vô số cân nhắc.

Điều quan trọng nhất là danh tính của giám đốc ARGUS mới này, một người-không, một nhân vật có đủ ảnh hưởng trong chính phủ để tiếp quản hoạt động của DEO ngay ngày đầu tiên chỉ để giành quyền kiểm soát một siêu nhân có tầm cỡ như Tara.

Tara, người đã tự tử thay vì để Liên minh Công lý giam giữ cô trong Cuộc khủng hoảng Công lý cuối cùng .

Tiếng kêu sắc nhọn của cô đã kéo Robin trở về thế giới thực.

Anh thấy đồng đội của mình đang trong thế bế tắc trước đội quân nhỏ dưới sự chỉ huy của Steve Trevor, không bên nào muốn làm tổn thương bên kia, nhưng cả hai đều đang chuẩn bị làm điều đó.

Ở ngoại vi, bốn đặc vụ ARGUS hộ tống một Deathstroke không đeo mặt nạ và không vũ khí, tiến về phía một trong những chiếc xe bọc thép. Khi họ đi ngang qua chỗ đối đầu, Tara hét lên bảo Slade Wilson làm gì đó để giúp cô. Slade thờ ơ không để ý đến cô, trong khi Wonder Girl và Raven giữ cô lại. Cô vùng vẫy chống trả, nước mắt giận dữ chảy dài trên đôi má đỏ ửng. Một màn trình diễn điên loạn chắc chắn, nhưng Dick chắc chắn cô không hề giả vờ.

"Steve," Robin gọi. "Để tôi nói chuyện với Amanda Waller."

Steve Trevor quay đầu lại. "Sao anh-"

Deathstroke không hề báo trước.

Trước khi ai kịp chớp mắt, Slade Wilson đã hạ gục bốn tên hộ tống bằng sức mạnh tàn bạo và chính xác, cướp lại vũ khí bị tịch thu. Hắn kích hoạt mũi giáo năng lượng, làm chập mạch vòng cổ và còng tay ức chế, khiến chúng rơi ra ngoài mà không gây hại gì.

"Tôi đã ở trong trò chơi từ rất lâu trước khi có siêu năng lực rồi," anh ta nói một cách mỉa mai, đặt cây giáo trở lại vị trí cũ trên người và rút thanh katana ra. "Các người thực sự nghĩ rằng tôi chưa bao giờ chuẩn bị cho một chuyện tầm thường như bị bắt sao?"

Những khoảnh khắc tiếp theo diễn ra trong một màn mờ ảo đẫm máu và tàn khốc khi Deathstroke cắt ngang đám xác chết đang vây quanh hắn trên đường đến trực thăng. Robin cũng tham gia cuộc truy đuổi, bám vào ván trượt hạ cánh khi trực thăng cất cánh. Sau khi dây thừng được kéo lại, anh thấy mình đang treo lơ lửng ở cạnh cửa.

"Slade, đợi đã!" Tara hét lên giữa tiếng trực thăng gầm rú. "Quay lại ngay! Đừng bỏ tôi lại, đồ khốn nạn, anh đã hứa rồi mà -"

"Chúng ta đã thỏa thuận rồi, Terra. Cô đã thất bại trong việc thực hiện lời hứa," Deathstroke trả lời cô từ bên trong trực thăng qua hệ thống loa. "Khoảnh khắc sai lầm của cô khiến hợp đồng của tôi mất đi, thỏa thuận của chúng ta đã chấm dứt. Cô tự lo liệu lấy."

Chiếc trực thăng đang lên độ cao nhanh chóng. Bám chặt vào bên ngoài cửa, Robin nhắm một cú batarang âm thanh vào cửa sổ buồng lái theo đường cong. Anh chờ đợi những giây dài cho đến khi lớp kính chống đạn acrylic vỡ tan trước khi lao vào buồng lái và đá vào đầu Slade Wilson. Chiếc trực thăng, giờ đã không còn người lái, xoay vòng dữ dội trên không trung khi họ chiến đấu bên trong, những thanh katana sắc bén va chạm với những chiếc dùi cui thép.

Lần này, Dick đã vượt qua khó khăn tốt hơn nhiều so với lúc mười lăm tuổi khi lần đầu chạm trán Deathstroke, nhưng vẫn chưa đủ. Khi Robin siết cổ tên lính đánh thuê bằng một đòn siết cổ vào chiếc ghế phi công lệch sang một bên, Slade Wilson dùng sức mạnh giật tung chiếc ghế ra khỏi bản lề, khiến hắn mất thăng bằng. Hắn vung kiếm đẩy Robin ngã ngửa vào ghế hành khách, đồng thời mở chốt cửa cabin.

Khi Robin đang cố gắng hồi phục, một đòn tấn công từ bên ngoài đã khiến toàn bộ chiếc trực thăng rung chuyển và lộn nhào trên không trung.

Giữa lúc hỗn loạn, Deathstroke đã đá anh ta văng qua cánh cửa cabin đang mở bằng một cú đá đúng lúc, đẩy anh ta ra khỏi trực thăng hoàn toàn.

Chim Robin rơi ra ngoài bầu trời rộng mở.

Giữa không trung, anh ta bắn khẩu súng móc lên trên, nhưng lưỡi câu trượt khỏi trực thăng khi nó chệch ra khỏi tầm với. Khi anh ta đập mạnh xuống đất, tim đập thình thịch trong cổ họng, anh ta ước lượng một cách vô ích về lực va chạm và cơ hội sống sót của mình. Đó là một cái chết chắc chắn, trừ khi những thế lực đang nắm quyền-

Starfire lao tới chỗ anh nhanh đến nỗi đầu anh quay cuồng.

Cảm ơn, tôi ổn, Robin trấn an Kory khi cô đặt anh xuống. Cyborg nhanh chóng nhập bọn, sau khi cố gắng bắn Deathstroke văng khỏi bầu trời nhưng không thành công. Deathstroke đã trả đũa bằng một loạt bom, và vụ nổ đã che khuất đường bay của hắn. Không sao cả. Việc Slade Wilson trốn thoát chẳng là gì so với thảm họa đang diễn ra trên mặt đất trước mắt họ.

Changeling là một lá chắn một con voi chống lại đám lính mà hắn ta giữ chân. Dẫn đầu quân đội ARGUS, Wonder Girl và Steve Trevor đang đấu khẩu, cô ta chỉ trích sự phục tùng mù quáng của hắn ta, còn hắn ta thì quở trách với sự tức giận và thất vọng sâu sắc. Giữa Donna và Garfield, Raven và Joey đang vật lộn với Tara, người đang nhắm nghiền mắt. Cô ta gào thét những lời tục tĩu hết cỡ, nửa nhắm vào Slade, nửa nhắm vào các Titan.

Bất chấp những nỗ lực hết sức của Dick để tìm ra một hướng đi khác, bức tranh toàn cảnh vẫn không thể tránh khỏi; ngay cả khi Titans có thể ngăn chặn Steve Trevor hôm nay, thì sớm muộn gì cũng sẽ có một kẻ thù còn hung hãn hơn thế tìm đến Tara. Lúc đó, điều đó sẽ đặt phần còn lại của đội vào tình thế nào? Hơn nữa, điều đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến cái kết chính thức của Tara?

Vì vậy, anh hít một hơi thật sâu và đưa ra quyết định.

Anh ta ra lệnh cho Starfire và Cyborg giúp Garfield chống trả lực lượng Liên bang trước khi băng qua chiến trường giao tranh đến chỗ Tara, nhưng cô ta vung tay đánh anh ta một cách vô ích. Anh ta nắm chặt một cẳng tay của cô, đau đến mức cô vẫn còn sợ, và-chẳng thèm nghe Raven phản đối khi cô nhận ra anh ta sắp làm gì-anh ta mở khóa cổ áo và còng tay của cô.

Khi sự trói buộc tan biến, mắt Tara mở to. Phía sau họ, Steve Trevor, nhanh chóng hành động, ra lệnh cho ARGUS. Raven, mặt tái mét, dùng trường lực đánh bật một đợt tấn công đang lao tới.

"Bạn đã làm gì vậy?" người đồng cảm thốt lên trong tuyệt vọng.

Anh ấy có phạm sai lầm không? Thôi được. Quá muộn rồi.

"Đi đi," anh nói với Tara, người vẫn còn chưa tin. "Cô còn chờ gì nữa?"

"Tara, chạy đi!" Elephant-Garfield hét lên, hất văng một số tên lính bằng vòi của mình.

Tara lùi lại một bước, trông cô gái lạc lõng và sợ hãi tột độ. Ánh mắt cô đảo từ Robin sang các Titan rồi đến kẻ thù tứ phía. Đôi tay run rẩy của cô vẫy vẫy để kích hoạt sức mạnh, và cô bay lên khỏi mặt đất trên một tảng đá lơ lửng giữa không trung. ARGUS hét lên với cô, một số người chĩa súng bất chấp lệnh ngừng bắn của Steve Trevor. Trong khi các Titan trên mặt đất chiến đấu và đẩy lùi những kẻ xâm lược, cô lại bay lên cao hơn, cao hơn nữa.

Và rồi cô ấy dừng lại.

Đáy đất của cô sụp xuống dưới làn đạn dữ dội, nhưng lại bảo vệ cô khỏi những viên đạn.

Robin vừa tước vũ khí của một đối thủ xong thì ngước lên nhìn. Sao cô ấy còn chưa rời đi?

"Nhìn từ trên này, các người trông như kiến vậy," cô nói, nhìn xuống họ qua tảng đá. "Các người tự gọi mình là anh hùng, nhưng rốt cuộc các người chỉ là sâu bọ."

Cô ấy nhấc một số tảng đá lên khỏi mặt đất và ném chúng xuống một cách ngẫu nhiên trong khi Wonder Girl, Starfire và Cyborg chỉ kịp cứu được những người lính mà cô ấy đang cố giết.

"Tara, dừng lại!" Robin hét lên.

"Ngươi nghĩ mình thông minh lắm sao, Pixie Boots?" cô ta cười khẩy. "Đùa giỡn với đầu óc ta. Dùng ta để hạ bệ Slade rồi khiến hắn phản bội ta. Cứ tưởng ta sẽ biết ơn nếu ngươi thả ta ra. Tin nóng hổi đây, ta vẫn sẽ bắt ngươi trả giá!"

Với một cú vung tay đầy kịch tính, Tara đập mạnh người xuống đất, khiến địa hình đá rung chuyển và nứt vỡ. Nạn nhân bỏ chạy, một số thoát khỏi phạm vi hủy diệt ngày càng tăng, một số bay lên không trung, số khác cứu những người không thể bay. Robin hét lên bảo cô dừng lại. Đất dưới chân anh tan rã khi anh nhảy lên và chạy về phía cô. Anh kinh hãi nhìn cô bắt đầu hét lên với cơn thịnh nộ mới, sức mạnh của cô xé toạc một vực sâu rộng lớn trên mặt đất, đe dọa nuốt chửng tất cả bọn họ.

Đường hầm tối tăm và tĩnh lặng.

Qua ống kính nhìn đêm và chức năng đèn pin của mặt nạ domino, Dick thấy mình bị mắc kẹt bên sườn một con dốc dựng đứng, nghiêng mình xuống vách đá, bám chặt vào sợi dây neo tạm bợ của chiếc móc. Anh đã còng một bên cổ tay mình, còng tay kia thì giữ chặt Tara, và đang giữ chặt tay cô. Vực thẳm đã khép lại sau khi còng ức chế năng lượng làm tê liệt khả năng của cô. Cô lơ lửng trong tay anh, bàn tay còn lại chẳng buồn bám víu vào bất cứ thứ gì.

Anh có thể nghe thấy tiếng kêu hoảng loạn của những Titan khác bên tai, van nài anh đáp lại. Khoảng cách thường xuyên làm tiếng nói của họ bị át đi, nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng khi anh không thể bật máy liên lạc và trả lời họ.

"Thật là ngớ ngẩn và không cần thiết," anh nói sau khi lấy lại hơi. "Đừng hờn dỗi nữa. Lên đây với anh nào."

"Đừng tỏ ra quan tâm khi mà anh cũng chỉ là một kẻ lừa đảo như tôi thôi. Anh thắng rồi, nên anh có thể thả tôi ra và cút đi," Tara đáp.

"Vậy ra anh làm ầm ĩ lên như vậy, cố giết hết tất cả mọi người. Để làm gì? Chỉ để bỏ cuộc thôi sao?"

Cô nhún vai. "Sao lại không chứ? Ngoài kia chẳng còn gì dành cho tôi nữa rồi."

Một cơn thịnh nộ không thể diễn tả nổi dâng lên trong Dick khi anh hiểu rõ lý do tại sao cô lại làm như vậy sau khi anh trả tự do cho cô, trong khi sự tự do lẽ ra phải loại bỏ động cơ tự tử duy nhất của cô.

"Thật đáng thương hại khi cô làm tổn thương tất cả mọi người, ngoại trừ người đã thực sự làm tổn thương cô, Tara ạ," anh ta gắt lên. "Slade Wilson đã bỏ rơi cô và cô lại chọn cách tự sát sao? Vì hắn ta ư? Một người cha tồi tệ và một tên vô lại giết người để kiếm sống, rồi coi đó là danh dự?! Đó là người mà cô chọn để gánh chịu mọi thứ sao?!"

" Im đi! Mày không hiểu gì cả, mày chẳng biết gì cả! Tao cóc cần thằng khốn nạn vô dụng nào, nó là cơ hội cuối cùng để tao có được thứ tao muốn! Nếu tao biết nó bỏ tao lại thế này, tao đã giết nó rồi! Tao đã chôn sống nó rồi!"

Dick nhắm mắt lại, hít thở chậm rãi, cố gắng bình tĩnh lại. Anh nuốt nước bọt, cảm giác như có đá nhọn đâm vào cổ họng. Vai anh bắt đầu đau nhức. Tay anh đẫm mồ hôi dưới lớp găng tay.

"Cô nhầm rồi. Anh ấy không phải là cơ hội duy nhất của cô. Cô biết rõ Garfield sẽ làm mọi cách vì cô, Tara, tất cả chúng tôi đều sẽ làm vậy. Đó là lý do tại sao chúng tôi lên kế hoạch này, để đưa cô ra ngoài an toàn và trong sạch."

Cô khịt mũi. "Quá muộn rồi. Nếu anh có thể bảo vệ tôi, anh đã chẳng bảo tôi chạy trốn."

"Không, nhưng dù không có chúng tôi, cô vẫn còn anh em của mình," anh nhắc cô, trước khi nhớ lại thái độ chống siêu nhân của Markovia. "Có thể Vua Gregor không thể bảo vệ cô hoàn toàn, nhưng Hoàng tử Brion thì có. Anh ấy cũng giống như cô, anh ấy nắm giữ sức mạnh của mình, và tôi biết anh ấy đã và đang tìm kiếm em gái mình."

Đôi môi mím chặt của cô cứng lại.

"Brion luôn quan tâm đến em, phải không?" anh hỏi.

Cô quay đầu đi.

"Tara, nói chuyện với tôi đi."

Trong Quyển Bảy, Geo-Force đã vô cùng đau khổ trước sự phản bội và cái chết sau đó của Terra. Dick hy vọng chi tiết đó sẽ không khác biệt ở đây.

Cuối cùng cô thừa nhận: "Brion rất tốt với tôi khi tôi lớn lên".

"Ừ? Tốt. Được rồi." Dick thở phào nhẹ nhõm. "Tôi sẽ bắt đầu kéo cô lên. Có một gờ đá bên trái tôi, cao hơn tầm mắt cô khoảng ba mươi phân. Đèn của tôi đã chiếu vào đó rồi, cô thấy chưa? Nó sẽ đủ chắc chắn để cô đứng lên trong khi tôi tháo còng cho chúng ta."

Anh kéo cô lên và cô dùng tay còn lại đẩy ngược lại. Lực giật mạnh làm xáo trộn chỗ móc câu găm vào đá.

"Có chuyện gì vậy?"

Những viên sỏi nhỏ lăn qua họ từ trên cao. Một dấu hiệu đáng lo ngại, cho đến khi anh nghe thấy tiếng động còn tệ hơn.

"Tôi đã giết cha tôi và vợ ông ấy."

Trái tim của Dick chùng xuống.

"Trong cuộc đảo chính ở Markovia, anh trai của người phụ nữ đó, Nam tước Bedlam, đã bắt họ làm tù binh," cô giải thích. "Tôi đã giúp ông ấy. Sau đó, tôi đến thăm họ trong tù. Tôi nói với họ rằng tôi căm ghét họ đến mức nào và tôi sẽ giết chết họ. Và tôi đã làm đúng như vậy - tôi đã đẩy họ xuống dòng dung nham. Bedlam nổi giận với tôi vì điều đó, nên tôi phải chạy trốn vì ông ta nắm quyền kiểm soát mọi thứ. Vào thời điểm Gregor giành lại đất nước và đổ lỗi cho bọn khủng bố Bedlam về việc cha và vợ tôi mất tích, thì tôi đã gặp Slade."

Anh nhìn cô chằm chằm. Ánh sáng từ chiếc mặt nạ của anh soi sáng sự bình tĩnh của cô, như thể cô đang chờ đợi sự trừng phạt đã được định sẵn từ anh.

Cô ấy đang nói dối sao? Hay đang thử thách anh? Mạch cô vẫn đều đều khi anh cảm nhận được qua lớp găng tay.

Có quan trọng không nếu cô ấy không làm vậy?

"Đừng kể với Brion những gì em đã nói với anh nhé," anh nói sau một lúc lâu, khiến cô thoáng ngạc nhiên. "Thấy cái gờ kia chưa? Anh sẽ kéo em lên đó."

Anh ta kéo cô lên bằng đôi tay bị còng, và cô tìm được chỗ đứng trên gờ tường, ánh mắt chăm chú dõi theo anh ta. Anh ta chuyển khẩu súng gắp thú sang tay bị còng và hướng dẫn cô bám vào một cái móc trên bề mặt gồ ghề. Tay còn lại của anh ta lần mò quanh thắt lưng tìm chìa khóa.

"Anh thậm chí còn không thích em."

"Tôi không muốn. Điều đó không có nghĩa là tôi muốn anh chết. Hơn nữa, anh là một Titan. Điều đó có ý nghĩa gì đó nếu không có gì khác." Không có chìa khóa, nhưng anh đã tìm thấy chiếc cuốc của mình. "Khi tôi mở khóa còng, mở mặt đất ra lần nữa và đưa chúng ta trở lại, hiểu chưa?"

"Anh chưa bao giờ tin tưởng tôi. Tôi cũng không tin tưởng anh," cô nói rõ. "Nếu anh thả tôi ra lần nữa, tôi sẽ giết anh."

Anh ta nhét cây chọc thép vào lỗ khóa và tập trung cảm nhận sức cản của ổ khóa. "Người như anh không thể nào giết được tôi."

Sắc mặt cô tối sầm lại. "Đừng có coi thường tôi nữa!" cô hét lên. "Tôi ghét anh, tôi ghét anh !"

"Dừng lại!"

Cô vâng lời, nhưng không giấu nổi sự oán giận. Đến lúc cùng đường, anh đành nhượng bộ trước sự bực tức của cô.

"Tên tôi là Dick."

Cô nhăn mũi. "Bố mẹ anh đặt tên anh là Dick à?"

Anh cau mày, còn cô cười khúc khích vì vui sướng.

Chiếc xiềng xích bật mở, còng tay rơi xuống và biến mất vào bóng tối tưởng chừng như vô tận.

"Được rồi, đến lượt cậu," anh ta nói với ánh mắt lo lắng về nơi đầu móc của sợi dây câu của anh ta mắc vào đá.

Cô bám chặt vào chiếc xe và tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh. "Dick cái gì?"

"Chỉ Dick thôi," anh nói. "Muốn trao đổi chuyện đời không? Đưa chúng ta ra khỏi đây trước. Về Tháp rồi tôi sẽ kể hết cho anh nghe. Trời ơi, tôi còn nướng bánh cho anh ăn kèm nữa. Anh muốn sô cô la không? Bánh nhung đỏ? Dứa úp ngược? Cà rốt?" Anh chuyển khẩu súng vật lộn từ tay này sang tay kia để có thể nắm chặt lấy cú đấm, và thêm nhiều viên sỏi nhỏ rơi xuống. "Thôi nào, chúng ta không có thời gian cho chuyện này đâu."

Sau một phút im lặng khó hiểu, cô lắng nghe.

Chỉ bằng một cái vẫy tay, cô ấy bẻ một tảng đất lớn ở phía đối diện, đẩy nó sang mặt phẳng hơn và dễ dàng trèo lên. Sau đó, cô ấy bẻ thêm một tảng đất nữa và thả nó về phía anh ta.

Ban đầu, anh chuẩn bị tách ra và nhảy lên, cho đến khi nó dừng lại và lơ lửng ngay ngoài tầm với của anh, ngay cả khi anh đang nhào lộn. Lo lắng, anh liếc nhìn Tara vừa kịp lúc để bắt gặp nụ cười nhếch mép trên môi cô trước khi tảng đất bay thẳng lên không trung và đập vào đúng chỗ móc câu của anh đang cắm vào. Nỗi kinh hoàng tràn ngập các giác quan của anh khi anh cảm thấy sợi dây lỏng ra và chân mình trượt khỏi bề mặt đá nghiêng.

Anh ấy ngã lần thứ hai trong vòng một giờ, nhưng không lâu sau, anh cảm thấy mình bị sợi dây kéo ngược lên không trung; đầu móc câu hoàn toàn bị nhấn chìm trong một quả cầu đá, bay lên ngày càng cao, và anh cũng bay theo.

"Màn cuối của tôi, 'Chỉ là Dick', anh thấy thế nào?" cô ta cười chế nhạo, vừa trêu chọc vừa đẩy anh ta nảy lên trên sợi dây như một con yo-yo. Ở lần nảy cuối cùng, cô ta giật mạnh đầu móc câu xuống và quấn dây nhiều vòng quanh người anh ta, trói chặt anh ta lại. Sợi dây mỏng manh cứa vào da anh ta một cách đau đớn. Cô ta bắt đầu xoay quả cầu đá, khiến cả sợi dây và anh ta cũng xoay theo.

"Tara, đừng," anh van nài, cố gắng chống chọi với cơn chóng mặt. "Cô không thể giết tôi được. Làm ơn. Cô không biết mình đang đối mặt với chuyện gì đâu." Nếu dựa vào những gì đã xảy ra với gã Quái Vật đó hơn hai năm trước, thì không thể nào biết được sức mạnh siêu hình kia sẽ làm gì để cứu hắn khỏi cô.

"Tôi không quan tâm, đồ khốn. Giờ thì chẳng có gì có thể làm hại tôi nữa," cô nói một cách thách thức. "Này, sao anh không giúp tôi một việc và nói với thằng cha xanh lá cây kia rằng mấy trò âu yếm đó cũng chỉ là diễn thôi? Tôi cũng chẳng ưa hắn ta. Hôn hắn ta là tôi muốn nôn. Thực ra, chỉ cần ở gần hắn ta là tôi lại muốn nôn."

"Tự mình nói điều đó với Garfield đi!"

Cô ấy lại cười khúc khích. "Không."

May mắn thay, bất ngờ thay, cô dừng vòng quay của anh lại và kéo anh lại gần mình hơn. Qua cơn buồn nôn đang dần tan biến, anh nhìn thấy tia tinh nghịch trong mắt cô mờ dần và nụ cười tàn nhẫn trên môi cô biến mất. Thay vào đó là một sự bình thản kỳ lạ. Cô ngồi xuống tảng đá, một mình đối diện với ánh sáng từ chiếc mặt nạ của anh.

"Tôi chưa bao giờ kể với ai chuyện này, nhưng điều cuối cùng mẹ tôi muốn trước khi mất là được gặp ông ấy," bà nói, giọng như đang xưng tội với ông. "Tôi đã nắm tay mẹ khi bà rời xa tôi. Tôi không còn nhớ mặt mẹ nữa nhưng tôi nhớ điều đó. Nhưng ông ấy chưa bao giờ đến thăm mẹ, dù chỉ một lần. Ông ấy là vua, còn mẹ tôi thì chết trong một bệnh viện tồi tàn ở một thị trấn biên giới. Ông ấy chỉ cho gọi tôi vì có người đã tiết lộ bằng chứng về sự tồn tại của tôi trên giấy tờ. Thậm chí ông ấy còn không đích thân đến đón tôi, mà là Nam tước Bedlam. Ông ấy đưa tôi thẳng đến gặp Nữ hoàng trong tòa lâu đài nguy nga tráng lệ đó, và điều đầu tiên bà ấy làm là lấy hết ảnh mẹ tôi có và đốt chúng."

Không. Dick vùng vẫy giữa những sợi dây trói mỏng manh, cố gắng tìm cách thoát khỏi những sợi dây trói nhưng vô ích. Cô trói anh như một con rối, khiến khán giả chỉ còn một người chăm chú theo dõi cô diễn cảnh cuối cùng của vở kịch.

"Tôi không hối hận vì đã giết chúng. Nếu chúng sống sót trở về, tôi sẽ giết chúng lần nữa," cô khạc nhổ, trông giống hệt chính mình ngày xưa, đầy hận thù, trong khoảnh khắc, trước khi mọi chuyện qua đi. "Nhưng tôi mệt rồi, Dick ạ."

"Tara, xin đừng."

"Vậy thì bây giờ tôi sẽ đi thăm mẹ tôi."

Rồi cô vẫy tay, đẩy anh bay lên không trung, xuyên qua những lớp đá nền đang tách ra, và cuối cùng, đến với khoảng không xanh thẳm bên ngoài. Ánh mặt trời rực rỡ chiếu vào tầm nhìn anh như một vết bỏng, khiến anh bị chói mắt trong giây lát. Anh nghe thấy tiếng đồng đội hét lên bên tai khi tín hiệu liên lạc của họ ổn định trở lại. Anh cảm thấy ai đó bay lên và ôm lấy anh trong vòng tay. Thị lực của anh trở lại. Anh quay đầu lại-và đã quá muộn để thấy vực thẳm mở lại đang khép kín bên dưới.

Anh ấy nên để ARGUS đưa Tara đi.

Dù điều đó có thể không thể chấp nhận được với cô, họ vẫn sẽ giữ cô sống. Chừng nào Markovia còn là một quốc gia đồng minh, anh có thể trông cậy vào Amanda Waller, người có những mưu kế thậm chí còn làm suy yếu cả Batman trong vài trường hợp hiếm hoi mà chính trị siêu phàm xen vào câu chuyện. Có lẽ Tara sẽ trở nên độc ác sau sự việc và dù sao cũng bị đẩy vào con đường của Quân đoàn Đèn Lồng Đen, nhưng ít nhất cô ấy cũng có cơ hội đó.

Hoặc có lẽ hắn nên tiết lộ những gì hắn đã biết từ đầu, giam giữ cô ta, và ngăn cô ta quay lại Deathstroke cho đến khi họ tìm ra cách khác. Cô ta có thể đã sống sót nhờ lòng thù hận, nếu hắn ta ấn đúng nút.

Thay vào đó, anh đã đưa ra quyết định sai lầm và điều đó đã cướp đi của cô tất cả mọi thứ.

Không khí ở Titans Tower thật ngột ngạt.

Raven đã tự nhốt mình trong phòng sau đám tang của Tara. Victor trở về nhà dân sự, viện cớ chuyện gia đình. Kory và Donna nán lại bên anh một ngày rưỡi trước khi để anh lại một mình; họ nói dối là đang đi thăm Themyscira, nhưng anh luôn nhận ra Donna đang lo lắng. Sau khi nhanh chóng tìm hiểu lịch trình của họ, anh phát hiện ra Diana đã triệu tập họ đến Washington D.C.

Wally có lẽ đã ghé qua một lần, anh không chắc. Thỉnh thoảng, Joey Wilson lại ngồi cạnh anh trong im lặng. Đôi khi điều đó cũng giúp ích.

Garfield đã không trở lại Tháp trong nhiều tuần.

Ngay sau đó, với sự giúp đỡ của người Atlantis, Titans đã lần ra dấu vết của HIVE đến tận trạm dưới biển. Họ đã ngăn chặn kế hoạch ngu ngốc của HIVE nhằm phá hủy Atlantis bằng ngư lôi hạt nhân nhằm nhanh chóng thống trị thế giới, và đặt dấu chấm hết cho tổ chức khủng bố này.

Gió đêm rít lên bên tai Robin khi anh leo lên căn hộ áp mái hiện đại của Slade Wilson. Khi lên đến tầng cao nhất, anh cầm dùi cui đập vào một trong những cửa sổ. Những mảnh kính khổng lồ rơi từ tầng bốn mươi xuống vỉa hè bê tông bên dưới. Anh lẻn vào, lịch sự như một con sói đồng cỏ vô tư lự.

Anh ấy nhanh chóng tìm thấy công tắc đèn và thắp sáng toàn bộ căn hộ.

Nội thất cổ điển tương phản hoàn toàn với vẻ hiện đại nhạt nhẽo của căn hộ áp mái, nhưng nhìn chung, căn nhà có vẻ được bảo trì tốt và sạch sẽ. Điều này trùng khớp với những gì Adeline Kane đã kể cho anh nghe về William Wintergreen, phiên bản Alfred của Deathstroke, kẻ hẳn đã bỏ trốn theo lệnh của chủ nhân khi Slade lẩn trốn. Lỗi duy nhất của Wintergreen dường như là một chai rượu whisky hảo hạng đã cạn bên cạnh một chai nút bần trong phòng khách mà anh ta chưa kịp cất đi.

Dick nhặt chiếc ly lên và đập vỡ tan tành trên chiếc bàn cà phê Bocote trị giá mười ngàn đô la. Anh mở chai whisky và hít một hơi tò mò trước khi đổ phần rượu còn lại trong chai lên tấm thảm lông thú. Rượu thấm đẫm tấm thảm và đọng lại trên sàn gỗ cứng bên dưới.

Anh ta làm đổ một chiếc đèn và một chiếc chân đế có chiếc bình cổ trên đường vào bếp.

Táo và chuối đã thối rữa trong bát gỗ (quét sạch khỏi quầy), và cả những túi salad trong tủ lạnh cũng vậy (cầm chúng trở lại phòng khách, mở chúng ra trên chiếc ghế sofa da đẹp đẽ, dùng dao bếp rạch một đường để chất dịch thối rữa thấm vào đệm và các khe hở). Deathstroke có vẻ không thích ngũ cốc (không có ngũ cốc, nhưng điều đó không quan trọng vì sữa đã đông lại), nhưng hắn ta vẫn giữ một hộp kem ốc quế hiệu Tara yêu thích trong tủ đông, Dick tự lấy, ăn hết một hộp trong một phút và thưởng thức chậm hơn một giây (tất nhiên là vỏ bọc rơi xuống sàn). Hắn ta lấy cho mình một đĩa trứng đầy ắp và nhấn chìm nó trong tương cà và xi-rô bánh kếp ("Gã tự nhận mình là lính đánh thuê tồi tệ nhất thế giới mà thậm chí còn không giữ được một gói tương ớt. Thật sao, Tara?")

Đến giờ hắn đếm được tổng cộng sáu camera. Hai cái lộ thiên, bốn cái giấu kín. Tất cả đều hoạt động ngay khi hắn kích hoạt cảm biến chuyển động trên đường vào. Hắn đạp đổ thêm vài cánh cửa nữa và phát hiện thêm nhiều camera nữa trong phòng ngủ dành cho khách và phòng tắm. Đồ đáng ghét.

Anh ấy luôn nhớ mở hết vòi nước trong phòng tắm trước khi ra khỏi đó.

Nhét trứng vào miệng trong khi tiếp tục cuộc hành trình tàn phá khắp căn hộ áp mái, anh tìm thấy phòng ngủ chính, và chẳng mấy chốc là phòng máy tính ẩn bên trong tủ quần áo chứa đầy bộ đồ lính đánh thuê và súng ống.

Trên bàn là một bức ảnh đóng khung của Slade Wilson thời trẻ với Adeline và các con trai của họ, Grant chưa đầy mười ba tuổi và Joey chín tuổi. Bên cạnh là một hộp đựng bút bằng lưới đựng đủ loại bút bi và bút máy. Một chiếc kéo thép không gỉ đầu nhọn trông quen thuộc thò ra ngoài như ngón tay cái bị đau.

Đặt trứng sang một bên, Dick lấy ra chiếc kéo. Anh xoay xoay nó một cách cẩn thận, trước khi nhớ lại cách anh đã từng thoát khỏi Deathstroke nhiều năm trước, và chiếc kéo thép mà anh đã đâm vào cổ Slade Wilson.

"Anh còn nhớ chứ," giọng Deathstroke đột nhiên vang lên qua loa màn hình. "Tôi gần như cảm động."

Dick cố không để lộ sự sốc của mình; anh biết Slade đang theo dõi anh.

"Anh có biết đêm đó anh đã đâm vào động mạch cảnh của tôi không? Tôi đã mất máu hàng giờ trong container đó, Robin, tôi như người chết trong nhiều ngày. Suốt thời gian hồi phục, tôi chỉ nghĩ đến việc làm sao để trả thù anh vì sự sỉ nhục này."

"Vậy nên anh đã chọn giết Titans để trả thù tôi."

"Ta không hề có ý định làm theo lời HIVE. Đây là nỗi bất bình cá nhân của chúng ta. Ngoài ra, ta tò mò muốn xem ngươi sẽ thoát khỏi cái bóng của Batman như thế nào. Nếu lũ hề đó không bắt Grant đi, ta đã bằng lòng đứng nhìn ngươi từ xa cho đến khi ngươi sẵn sàng chịu tội," giọng nói vô hồn vang lên. "Thật đáng tiếc khi mọi chuyện lại diễn ra như vậy. Giờ ngươi đã phá hỏng hai hợp đồng của ta với mạng sống của ngươi. Ngươi hẳn phải rất hài lòng với bản thân."

Dick ném kéo xuống và tiếp tục ăn. "Bản gốc đâu?"

"Cái gì?"

"Anh nghĩ tôi không nhận ra đó không phải là kéo của tôi sao?"

Trong khoảnh khắc im lặng tiếp theo, anh ta đánh bóng nốt chỗ trứng còn lại, lau miệng rồi ném chiếc nĩa và đĩa vào cái kệ máy chủ gần đó như ném dao và ném đĩa. Các ngạnh của chiếc nĩa cắm phập vào một cổng LAN trần.

"Tôi làm mất chúng rồi. Tôi đang chảy máu, chúng không phải là mối bận tâm của tôi," Slade trả lời, giọng giận dữ. "Vậy nên tôi đã mua một cái khác để làm kỷ niệm. Đừng có mà trả thù trẻ con. Chúng có gì đặc biệt chứ?"

"Đó là kéo của tao! Của tao! Tao thích cái kéo đó lắm! Thằng khốn nạn nhà mày làm mất cái kéo chết tiệt của tao rồi mà mày nghĩ có thể đặt cái kéo giả trước mặt tao mà tao không để ý à?!"

"Vậy thì anh nên chăm sóc đồ đạc của mình cẩn thận hơn đi!" Slade gầm gừ.

Để trả đũa, Dick đã đập vỡ camera theo dõi anh ta trong phòng bằng hai cú ném dùi cui chính xác.

"Nghĩ mà xem, trước đêm nay ta đã coi ngươi là ứng cử viên cho chức học việc. Vậy mà giờ ngươi lại bộc lộ bản chất thật sự của mình chẳng khác gì một đứa trẻ bốc đồng, cảm xúc, non nớt từ trong xương tủy," người đàn ông nói với vẻ chế giễu. "Ta đã đánh giá ngươi quá cao rồi."

"Ôi không... Đợi đã, để tôi khóc đã."

Bây giờ, khi đã thoát khỏi sự theo dõi của Deathstroke, Dick nhanh chóng cấu hình điện thoại, kết nối máy chủ di động của mình và cắm thiết bị vào hệ thống máy tính.

Chỉ trong vài phút, mọi việc đã xong.

Tên lính đánh thuê có thể không nhận ra mình đang làm gì, nhưng hậu quả của loại virus (được biến đổi từ một trò đùa mà Babs từng bày ra trên Batcomputer nhưng chưa bao giờ thực hiện được) đã rõ ràng, nhanh chóng và hiệu quả ngay khi nó xâm nhập vào tài khoản nước ngoài của Slade Wilson. Dick thấy mình bật cười khúc khích khi Slade nhận ra chuyện gì đang xảy ra và thấy số dư trực tuyến của mình bị rút sạch.

"Mày sẽ hối hận đấy, đồ khốn nạn!"

"Anh định làm gì? Gọi cảnh sát đến bắt tôi à?"

Phải công nhận là Slade vẫn giữ được bình tĩnh, lời lẽ vừa điềm đạm vừa lạnh lùng khi hắn mô tả chính xác những gì hắn sẽ làm với Robin vì tất cả những trò hề của cậu ta. Hắn đảm bảo Dick biết các tập tin buộc tội mà virus của hắn đã chiếm đoạt. Rằng máy chủ của hắn, vốn đã bị Dick chặn sau khi virus kết thúc, đều có bản sao lưu. Rằng bằng chứng hắn đang có chống lại vô số tội phạm quốc tế đã thuê Deathstroke trong suốt những năm qua đồng nghĩa với việc Robin sẽ giết sạch tất cả những kẻ xấu xa nhất thế giới ngay khi hắn dám công khai bất kỳ điều gì. Hắn nói về việc các Titan khác sử dụng danh tính thường dân của họ.

Lần đầu tiên Dick cảm thấy mình nao núng khi nghe thấy tên Donna, Kory, Victor, Garfield, Raven và Wally phát ra từ Deathstroke. Nhưng anh cố gắng giữ vững, cho đến khi-

"Và rồi còn ngươi nữa, Robin bé nhỏ quý giá của Batman. Người ta nói ngươi từng ngoan ngoãn như chim bồ câu trong tay Batman trước khi bị anh ta đẩy ra khỏi tổ và thả rơi. Có phải vì thế mà ngươi mới quanh quẩn trong hang của ta như một con chim ác là giận dữ tối nay không?" Deathstroke chế giễu. "Có lẽ ta nên trả thù cho tất cả những rắc rối của ngươi bằng cách giải quyết tận gốc rễ của ngươi. Ta chưa bao giờ có cơ hội đấu tay đôi với Hiệp sĩ Bóng đêm của Gotham. Nếu ta bắt ngươi và dọa lột mặt nạ ngươi cho cả thế giới thấy, liệu hắn có còn đến cứu người đồng đội cũ của mình không? Hay chỉ để cứu mạng mình?"

Run rẩy, Dick cắn chặt má trong đến nỗi nếm được vị máu. Ngay khi virus bùng phát, anh rút phích cắm máy chủ và điện thoại rồi vội vã ra khỏi phòng.

"Tao có chạm trúng dây thần kinh của mày không, nhóc?" giọng nói chế giễu vang vọng khắp căn hộ áp mái, theo chân hắn tiến về phía cửa sổ vỡ. "Lòng trung thành mù quáng với một người thầy đã ruồng bỏ mày."

Dick nắm chặt khung cửa sổ lởm chởm những mảnh kính vỡ, mạnh đến nỗi những mảnh kính sắc nhọn gần như xuyên thủng cả găng tay của anh.

"Im mồm đi, đồ Deadpool nhái," anh ta khạc nhổ rồi nhảy ra ngoài.

Anh ấy để mình rơi tự do lâu nhất có thể.