Chương 8 : Cuộc đấu giá ngày chơi

Ghi chú:

Chương này thực sự không nên dài như vậy hoặc mất nhiều thời gian như vậy, nhưng tôi lại bị cuốn vào những điều hài hước.

Cảm ơn tất cả mọi người đã bình luận và khen ngợi <3
Văn bản chương
Biểu tượng Batman thắp sáng bầu trời đêm ngay sau nửa đêm. Không lâu sau đó, một đôi giày pixie màu xanh lá cây đáp xuống với một động tác uyển chuyển trên nóc đồn cảnh sát nơi ngọn hải đăng xuất phát trước mặt Jim Gordon.

"Anh gọi à?" Robin chào anh ta trước khi ngay lập tức nhảy qua để kiểm tra đèn Klieg đang chiếu sáng ở cự ly gần. Hóa ra GCPD chỉ gắn một tấm bìa cứng cắt hình biểu tượng Dơi trước ống kính đèn pha. Thật buồn cười, nhưng không thể phủ nhận là có chức năng.

Khi anh ngẩng đầu lên, Jim Gordon đang cau mày nhìn anh. "Con trai, con bao nhiêu tuổi rồi?"

"Hai mươi bốn!" anh ta trả lời với một nụ cười toe toét.

"Robin chín tuổi," Batman ngắt lời từ trong bóng tối nơi anh đáp xuống.

"Đừng có làm tôi mất mặt nữa, B," Robin nói khi Dark Knight và chiếc áo choàng gào thét của anh ta đi ngang qua. "Làm sao tôi có thể khiến kẻ thù tôn trọng nếu họ nghĩ tôi là một đứa trẻ?"

"Thuyền trưởng Gordon là đồng minh, còn ngươi chỉ là một đứa trẻ," Batman đáp lại một cách bình thản. Anh tiến đến chỗ cảnh sát trưởng và gật đầu chào ông ta, nhưng lại nhận được cái nhìn nghiêm khắc đáp lại.

"Thật mừng khi biết anh biết cậu ấy là một đứa trẻ, Batman. Tôi nghĩ Montoya đang trêu tôi khi cô ấy nói anh đã có một người bạn đồng hành", Gordon nói. "Vì Chúa, cậu ấy còn nhỏ hơn cả con gái bé bỏng của tôi. Cậu ấy có thể bị thương ngoài kia".

Ngay cả việc nhắc đến Barbara Gordon, Batgirl tương lai, cũng không làm Dick quên đi cảm giác bị coi thường. Anh đã hoạt động như Robin trong nhiều tuần nay sau nhiều tháng huấn luyện chuyên sâu, và anh đã làm một công việc phi thường nếu anh tự nói như vậy. Chắc chắn, anh không thể nào sánh bằng Batman, chỉ cao bốn feet rưỡi và mới vào nghề cảnh sát, nhưng nếu đưa anh ra đấu với bất kỳ cảnh sát Gotham nào, anh hoàn toàn có khả năng đánh bại họ trong cả công việc chiến đấu và thám tử.

"Tôi không phải là cộng sự của anh ấy, tôi là cộng sự của anh ấy . Chúng tôi ngang hàng." Anh liếc nhìn Batman như muốn nói, Ủng hộ tôi ở đây.

"Những gì anh ta nói," Batman đồng ý, khiến Gordon rất không hài lòng. "Anh có gì cho chúng tôi tối nay, thuyền trưởng?"

Gordon nhìn anh ta thêm một giây nghiêm túc trước khi đưa cho anh ta một hồ sơ vụ án.

"Vụ chích điện đã thành công. Chúng tôi đã bắt quả tang Falcone và năm trung úy của hắn đang đích thân kiểm tra phòng thí nghiệm Drops mới của họ. Hắn và những người của hắn đã mua nguyên liệu và tổng hợp các mẻ mới đã sẵn sàng để sử dụng, đúng như anh đã suy luận. Tin tức về vụ bắt giữ sẽ xuất hiện trên báo ngay vào sáng sớm," anh ta nói khi Batman đang nghiên cứu các tập tin. Bên cạnh Bat, Robin cũng đứng trên đầu ngón chân để nhìn vào các tài liệu. Cả hai đều lờ đi cái nhìn khiển trách của anh ta. "Luật sư quận Colson cũng bị bắt tại hiện trường. Thị trưởng không vui, như anh có thể tưởng tượng, vì họ đã công khai ủng hộ nhau như thế nào trong chu kỳ bầu cử gần đây nhất."

"Đây là một diễn biến đáng tiếc, nhưng về lâu dài thì lại tốt hơn," Batman bình luận.

"Lý do tôi gọi anh đến đây liên quan đến hai cộng sự của Falcone đã trốn thoát. Một người đeo mặt nạ, có vũ trang và cực kỳ nguy hiểm. Không ai trong chúng tôi có thể chụp được một bức ảnh đẹp về anh ta bằng camera đeo trên người trước khi anh ta trốn thoát bằng trực thăng. Người thứ hai, anh có thể quen thuộc hơn."

Anh ta ra hiệu cho Batman lật sang trang tiếp theo, và anh cảnh vệ đã làm theo. Trong bức ảnh in ra có hạt là một người đàn ông đội mũ bảo hiểm và áo choàng không mặt màu đỏ.

"Red Hood," Batman nói, vẻ lo lắng. "Hắn còn sống sao?"

"Rõ ràng là vậy, hoặc là một người khác sử dụng biệt danh của anh ta. Dù thế nào đi nữa, giữa anh ta và một cá nhân đeo mặt nạ khác, điều này có thể vượt ra ngoài Drops và Tội phạm có tổ chức của Gotham," Gordon nói. Anh ta đưa một ổ đĩa USB khi Batman trả lại hồ sơ vụ án. "Đây là bản sao của tất cả các cảnh quay mà chúng tôi đã biên soạn cũng như các báo cáo nội bộ của chúng tôi cho đến nay. Bạn có thể cho tôi biết những gì bạn tìm thấy không?"

Batman chấp nhận lời mời mà không nói một lời và bước đi.

Dick nghĩ rằng điều đó thật thô lỗ, nhưng Gordon có vẻ như đã quen với điều đó.

"Cảm ơn," anh nói với cảnh sát trưởng thay mặt Batman khi người kia đến mép mái nhà. "Nhân tiện, anh đã nộp đơn ứng cử chức Ủy viên chưa?"

Lông mày Gordon nhướng lên ngạc nhiên. "Tôi sắp nộp giấy tờ vào ngày mai."

"Tuyệt quá!" Dick thốt lên, vui mừng vì sự phát triển này diễn ra ít nhiều giống như trong tiểu thuyết. "Bạn sẽ không cần nó, nhưng chúc may mắn." Sau đó, khi anh ta theo người cố vấn của mình xuống khỏi mái nhà với một cái móc của riêng mình, anh ta hét lên, "B, khoan đã! Bạn không biết tôi đỗ Batmobile ở đâu!"

...

Jim Gordon nhìn chằm chằm vào cặp đôi cảnh vệ không chính thống khi họ rời đi vào màn đêm. Hàng loạt câu hỏi làm ông đau đầu, nhưng tất cả những gì ông có thể nói ra trong khoảnh khắc đó chỉ là một.

"Cái gì cơ -di động?"

Lắc đầu, anh ta di chuyển để tắt đèn pha. Đó là lúc anh ta phát hiện ra phần bổ sung mới ở dưới cùng của thiết bị—ai đó đã dán một nhãn ép nhựa lên mặt bên của hộp động cơ có dòng chữ "Bat-Signal" bằng kiểu chữ sans serif.

Quay trở lại hang động, Dick dao động từ thanh xà cao nhất trong khu rừng dụng cụ thể dục mà Bruce đã dựng lên trong không gian tập luyện mở rộng. Anh ta gần đến trần của Batcave, cao khoảng năm tầng với thanh xà gần nhất cách đó hai mươi feet. Khoảng cách này xa hơn bất kỳ khoảng cách nào anh ta từng luyện tập trong cuộc sống trước đây, nhưng anh ta không cảm thấy một chút sợ hãi hay nghi ngờ nào rằng mình sẽ không làm được, không giống như cách anh ta từng cảm thấy trước đây khi xà lệch chỉ cách nhau một chiều dài cơ thể.

Không phải lần đầu tiên trong nhiều tháng, anh ấy được đưa trở lại một nơi khác khi anh ấy xoay người một vòng tròn nhiều lần quanh thanh đầu tiên trước khi đẩy mình lên thanh thứ hai, bắt nó một cách khéo léo như thể anh ấy là một sinh vật biết bay thực sự. Đúng vậy, anh ấy đã từng yêu thích điều này từ rất lâu rồi. Bây giờ anh ấy nhớ lại.

"Anh nghĩ sao?" Batman hỏi khi cuối cùng anh cũng đáp xuống tay vịn bên trái của chiếc ghế Bat-chair một phút sau đó, nhẹ như lông hồng, và ngồi đó để xem cảnh quay từ camera gắn trên người phát trên màn hình.

Trước mặt họ, Carmine Falcone đang chế giễu việc anh bị bắt giữ khi nó xảy ra, một vẻ mặt hờ hững của anh khi cảnh sát ghim anh vào mui xe tuần tra của GCPD. Theo lời anh, anh chỉ đang đi dạo đêm với các chàng trai khi anh thấy điều gì đó đáng ngờ và nghĩ đến việc tiến hành một cuộc điều tra của công dân "giống như tên Bat freak đó". Anh tiếp tục nói đùa về mức lương thảm hại của Sở cảnh sát Gotham và việc anh tự phụ hơn khi nhắc đến công ty luật mà anh đã thuê.

Falcone được cho là người sẽ thay thế cho khoảng trống quyền lực do Sal Maroni để lại. Một con rắn trơn tuột hơn đối thủ bị giam cầm của mình, anh ta được định sẵn sẽ tiếp quản hoạt động Drops và phát triển nó thành một dịch bệnh thực sự từ trong bóng tối. Nếu mọi chuyện diễn ra theo cách mà chúng đã diễn ra trong Moon On a Dark Night , thì phải mất thêm ba năm nữa để Batman và GCPD bắt kịp, và vụ nổ sau đó sẽ báo hiệu một kết cục chết chóc hơn nhiều cho Falcone so với vụ bắt giữ ma túy đã làm với Maroni.

"Anh ta đã xong với Drops rồi. Rủi ro khi tham gia vào công việc kinh doanh khi biết chúng ta đang theo dõi anh ta sẽ không đáng với lợi nhuận anh ta kiếm được", Dick trả lời.

Thay vì cái chết, có vẻ như Falcone sẽ chỉ đơn giản là trở nên vô nghĩa trong câu chuyện lần này, một số phận tốt đẹp hơn mà anh không đáng phải chịu.

Batman tua nhanh qua hầu hết các cảnh quay bắt giữ.

Mẻ tiếp theo của cảnh quay từ camera đeo trên người liên quan đến một cá nhân đeo mặt nạ không xác định, đúng như lời Gordon nói, di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, hạ gục các sĩ quan vũ trang. Đoạn clip đầu tiên kéo dài ba giây trước khi nó tắt hẳn, và các đoạn clip tiếp theo kết thúc thậm chí còn nhanh hơn. Batman làm chậm tất cả chúng, phát từng khung hình một, nhưng vô ích. Người đeo mặt nạ tấn công quá nhanh đến nỗi không thể làm gì khác ngoài việc nhòe trong các video này. Chỉ khi họ đến đoạn phim cuối cùng, cho thấy người đeo mặt nạ nhảy trên một chiếc thang thu vào một chiếc trực thăng màu đen kín đáo, họ mới chụp được một bức ảnh tĩnh sắc nét.

Batman phóng to lại.

"Một sát thủ của Liên minh," anh ta lẩm bẩm nhận ra. Cá nhân đó không mặc trang phục Liên minh điển hình, nhưng những thanh kiếm ngắn cách điệu hiện rõ trên lưng họ là một bằng chứng rõ ràng.

Dick đã biết lòng trung thành của người đeo mặt nạ này kể từ khi Gordon lần đầu nhắc đến anh ta vào tối nay, tất nhiên, cũng giống như anh ta biết Red Hood hiện tại là Joker bên dưới chiếc mũ bảo hiểm hình chữ nhật màu đỏ. Nhưng vì không có cách nào để biện minh cho việc anh ta biết bất kỳ thông tin nào, nên thay vào đó, anh ta nhìn Batman với vẻ nghi ngờ.

"Người đàn ông này là một sát thủ từ Liên minh... Sát thủ," Batman giải thích một cách yếu ớt, phớt lờ Robin khi cậu bé cười khúc khích bên cạnh anh. "Còn được gọi là Liên minh Bóng tối, một tổ chức sát thủ quốc tế. Chủ nhân của chúng là một người đàn ông tên là Ra's al Ghul, hay Đầu Quỷ, người tin rằng tình trạng hiện tại của loài người là một tai họa và tìm cách hủy diệt thế giới để có thể xây dựng lại xã hội theo tầm nhìn của mình. Ông ấy là người cố vấn của tôi trong một khoảng thời gian khi tôi ở Trung Đông trước khi tôi trở thành Batman. Tôi đã tham gia lớp học của ông ấy mà không biết bản chất thực sự của ông ấy. Khi biết được hệ tư tưởng của ông ấy, tôi đã tố cáo ông ấy và rời khỏi Liên minh."

Dick cười lớn đến nỗi ngã khỏi tay vịn vào lòng Batman. Đọc câu chuyện quá khứ trên trang là một chuyện, nghe Batman tự mình mô tả lại là một chuyện khác.

" Chim Robin. "

"Tôi xin lỗi! Anh đã gia nhập một nhóm có tên là 'Liên minh bóng tối ' do một người đàn ông tự xưng là ' Đầu quỷ ' lãnh đạo và anh không nghĩ rằng anh ta có thể làm điều gì đó không tốt sao?"

Bruce trông rất không thoải mái sau chiếc mũ trùm đầu. "Rõ ràng là anh ta không đưa ra những chi tiết đó khi tuyển dụng tôi."

Dick khịt mũi. "Tôi cá là anh ta có một Hồ Nước Ma Quái mà anh ta nói là bồn tắm nước nóng của anh ta và anh cũng tin điều đó."

Ngay khi câu đó thốt ra khỏi miệng, anh biết mình đã phạm sai lầm. Anh nhăn mặt khi thấy sự xấu hổ của Batman chuyển thành sự ngờ vực. Có lẽ ám chỉ đến Lazarus Pit không phải là ý tưởng hay nhất khi xét đến những giả định hiện tại của người giám hộ về những năng lực không phải của anh, ngay cả khi chỉ là một trò đùa.

"Tôi không nghĩ là có hồ sơ nào về Ra's al Ghul trong hệ thống Batcomputer đâu," anh nói, chuyển hướng cuộc trò chuyện và ngồi lại vào lòng người kia để đối mặt với màn hình. "Chúng ta nên tạo một hồ sơ ngay bây giờ."

"Lần cuối cùng, đây là một chiếc máy tính thông thường," Batman nói khi để Dick điều khiển bàn phím Dơi.

"Ồ đúng rồi? Vậy tại sao lại ghi là 'Batcomputer' ở đây?" Dick chỉ vào nhãn hiệu nổi bật bên dưới màn hình khổng lồ, nhìn lại người đàn ông đã học được cách hối hận vì đã mua cho anh ta một chiếc máy ép nhựa với vẻ tự mãn.

" Anh đặt nó ở đó."

"Bởi vì nó được gọi như vậy."

Trong cuốn sách đầu tiên, Vengeance Rising, Red Hood ban đầu là một nhân vật phản diện tồn tại trong thời gian ngắn từ một trong những vụ án đầu tiên của Batman. Tên thường dân của anh ta là Jack White và anh ta là một cựu nhân viên bất mãn của Nhà máy chế biến hóa chất Ace, người đã rơi vào thời kỳ khó khăn sau khi bị sa thải. Đối mặt với những rắc rối về tiền bạc ngày càng tăng, anh ta đã dính líu đến những kẻ xấu và lập ra một kế hoạch cướp công ty cũ của mình cùng với năm đồng bọn tội phạm. Trong một cuộc đấu tranh gian nan chống lại chiến binh áo choàng bên trong nhà máy chế biến, Red Hood, cùng với hai đồng phạm vô danh của anh ta, đã rơi vào một thùng axit hóa học và được cho là đã chết.

Tám chương sau, Joker xuất hiện lần đầu, dường như là một nhân vật không liên quan đến phần còn lại của Sách Một. Hành động phản diện đáng chú ý nhất của hắn khi đó là mối quan hệ hợp tác mà hắn đã bắt đầu với thây ma chuyển thành thầy pháp Solomon Grundy để hồi sinh xác chết của Thomas và Martha Wayne.

(Cốt truyện đó là cốt truyện gần nhất mà loạt phim từng đề cập đến những mất mát và nỗi đau của Bruce Wayne, nhưng tất cả những gì nó thực sự đạt được là khiến nhân vật chính bị chấn thương thêm.)

Red Hood tái xuất hiện trong Sách Hai ngay sau sự sụp đổ của Gia đình tội phạm Maroni. Kẻ mới này tàn bạo, giết người và phá hoại hơn đáng kể—và hắn cũng là một kẻ thích phô trương. Hắn đã bắt đầu chuỗi tội ác của mình bằng cách bắt cóc mười giám đốc điều hành của Ace Chemicals, những người mà hắn treo lơ lửng trên các thùng trộn bên trong nhà máy chế biến và cái chết của họ được hắn truyền hình trực tiếp từng người một. Như một hồi kết hoành tráng, ngay khi Batman và Robin xuất hiện, hắn chỉ đơn giản là cho nổ tung toàn bộ nhà máy.

Trong khi đó, câu chuyện đã đẩy Joker, người từng khoa trương, vào vai một gã hề vô hại, vô hại với những hành động tệ nhất chỉ là nhại lại các bài hát mừng Giáng sinh để chế giễu Dynamic Duo.

Cả Red Hood và Joker đều chỉ là những con cá trích đỏ che đậy âm mưu đen tối hơn là Falcone (trên bề mặt) và nỗ lực chiếm lấy thành phố của Ra's al Ghul (trên thực tế). Phải đến khi Falcone chết và đế chế bóng tối của hắn tan rã thì Batman mới nhận ra rằng Red Hood chính là Joker từ đầu. Anh ta sẽ không kết nối giữa Joker và Ra's al Ghul cho đến sau cái chết của Robin.

Có thể nói, Dick biết sự can thiệp của anh đã thay đổi rất nhiều thứ.

Bằng cách chỉ ra khoảng trống quyền lực trắng trợn mà sự sụp đổ nhanh chóng của Maroni để lại, ám chỉ rằng vụ bắt giữ anh ta không thể là hồi kết của Drops, và thổi bùng sự nghi ngờ của Bruce đối với trùm mafia đối thủ của mình, Dick đã thành công trong việc phá hủy hoạt động kinh doanh Drops của Falcone trên một chiếc đĩa bạc trước khi nó bắt đầu. Trong một cú đánh may mắn, Jim Gordon sau đó đã cung cấp bối cảnh hoàn hảo để Batman điều tra sự hiện diện của Ra ở Gotham. Bây giờ, chỉ còn lại một mảnh ghép của câu đố.

Làm sao tôi có thể cho Bruce biết Red Hood chính là Joker mà không cần nói với anh ấy?

Dick đã suy ngẫm về tình thế tiến thoái lưỡng nan này trong suốt bữa sáng, bữa trưa và bữa tối trong vài tuần tiếp theo. Anh đã suy ngẫm thêm một chút trong các bài học tại nhà một kèm một với Alfred. Anh đã suy ngẫm về điều đó khi Bruce đập anh xuống thảm trong quá trình huấn luyện chiến đấu, người cố vấn của anh đang nhìn anh với vẻ không tán thành.

"Đừng để bị phân tâm trong lúc cãi nhau, nhất là bởi những suy nghĩ của bạn."

Trước khi Dick kịp nhận ra thì đã là cuối tháng 8 và một số vấn đề khác hiện lên trong đầu anh, đầu tiên và quan trọng nhất là vấn đề cho anh nhập học.

Bruce thích Học viện Gotham, trường tư thục danh giá nhất thành phố với mức học phí là ba mươi ngàn đô la một học kỳ. Dick tuyên bố đó là sự điên rồ và khăng khăng rằng bất kỳ trường trung học công lập nào trong số mười bốn trường trung học Gotham gần đó đều phù hợp với anh ta, Bruce chỉ ra rằng anh ta đang học tiểu học.

Cuộc tranh luận tiếp theo đó thực sự rất khó khăn để giành chiến thắng.

Một bài kiểm tra xếp lớp khẩn cấp sau đó, giám thị tại Học viện Gotham xác nhận rằng Dick đang thể hiện năng lực ở trình độ đại học ở tất cả các môn học cốt lõi ngoại trừ lịch sử - bản chất viễn tưởng suy đoán của vũ trụ này có nghĩa là rất nhiều sự kiện vào cuối thế kỷ XX đã xảy ra khác nhau và anh ấy không có thời gian để bắt kịp tốc độ. Chắc chắn, Bruce đã liếc xéo anh ấy khi được thông báo kết quả, nhưng nếu điều đó có nghĩa là không phải bắt đầu lại vào lớp bốn, anh ấy sẽ chấp nhận. (Thành thật mà nói, anh ấy cũng sẽ cảm thấy xấu hổ nếu mình có kết quả kiểm tra thấp hơn, vì thực tế là anh ấy đã từng học đại học.) Cuối cùng, anh ấy đã thỏa hiệp về Học viện Gotham sau khi họ xếp anh ấy vào lớp tám.

Sự kiện thứ hai là Bữa tối và Đấu giá gây quỹ từ thiện thường niên của Quỹ Wayne vào ngày cuối cùng của tháng 8. Quỹ đang gây quỹ cho trại trẻ mồ côi Gotham năm nay, và Dick Grayson, là người thuê trọ trước đây và là người được Bruce Wayne bảo trợ, dự kiến ​​sẽ tham dự.

"Tôi vẫn không thể tin là anh lại có thể môi giới cho tôi như thế này," anh ta nói với Bruce vào buổi tối hôm đó trong khi Alfred đang chỉnh lại nơ cho anh ta lần cuối.

"Cẩn thận ngôn từ của mình, cậu chủ Dick," Alfred mắng. "Yên tâm đi, không giống như cuộc hẹn của cậu chủ Bruce, cuộc hẹn của cậu sẽ được đấu giá như một cuộc hẹn chơi . Những người trả giá cho cậu sẽ là những bà mẹ của những gia đình giàu có muốn làm con cái họ yêu mến cậu. Đây không phải là tình huống tệ nhất."

"Là từ thiện, bạn ạ." Tên khốn đó, đã nhập vai Brucie, cười khẩy. Như thể Dick không biết rằng phần lớn số tiền đã được quyên góp từ những tấm vé vào cửa đắt đỏ mười ngàn đô la và cuộc đấu giá chỉ nhằm mục đích giải trí.

Dick hờn dỗi suốt chặng đường lái xe đến địa điểm tổ chức, suốt hai giờ được Brucie lôi đi khắp nơi để hòa nhập với đám đông, và suốt bữa tối bít tết (Dick gọi gà rán) khi ngồi cạnh Roland Daggett.

"Thật tuyệt, ông Boggart!" ông thốt lên đầy kinh ngạc khi người đàn ông kể xong về việc Daggett Industries phát triển một loại kem dưỡng da mặt kỳ diệu, mà ông cho là có thể khiến một khuôn mặt già nua quay ngược thời gian mười năm. Và liệu Brucie có hứng thú với một sự hợp tác, điều này có thể khả thi nếu Wayne Pharmaceuticals sẵn sàng chia sẻ quyền đối với một số bằng sáng chế thuốc nhất định không? "Hãy tưởng tượng khuôn mặt của ông trông như năm mươi tuổi trở lại."

Ngồi bên cạnh, Bruce nuốt lại tiếng cười khúc khích. Anh gần như không thành công.

Roland Daggett, mới bốn mươi bảy tuổi, liếc nhìn Dick một cách lạnh lùng như thể anh ta là một con sâu. "Là Daggett."

Sau bữa tối, họ xin phép quay lại với bữa tiệc vui vẻ hơn. Bruce nhanh chóng thấy mình bị bao vây bởi những người phụ nữ chân dài, và Dick nhanh chóng thấy khó thở giữa mùi nước hoa nồng nặc.

Anh né qua một cô gái đang lao tới, cô ta gần như nhào vào bộ ngực rộng của Brucie. Khi đã thoát khỏi khu rừng xác chết, anh quay lại nhìn, bắt gặp ánh mắt của người giám hộ và nói "phòng tắm". Bruce gật đầu nhẹ với anh trước khi quay lại chú ý đến những cô gái với nụ cười trắng như ngọc và đôi tay nắm chặt, hoàn toàn đắm chìm vào vẻ ngoài công khai của mình. Nhìn thấy anh như thế này khiến bụng Dick cồn cào. ​​Có lẽ anh thực sự cần đi vệ sinh.

Anh ấy đi đến quầy bar mở ở phía bên kia địa điểm tổ chức và gọi nước.

"Ông Wayne có thường để cô đi khuất khỏi tầm mắt của ông ấy không?"

Anh quay về phía giọng nói dịu dàng, nữ tính đó.

Người phụ nữ đứng cạnh anh ta mặc áo khoác vest không đồng bộ và váy bút chì, đang nhâm nhi ly rượu gin và tonic đã cạn một nửa. Cô ấy trông khoảng cuối tuổi đôi mươi, với mái tóc vàng hoe và cặp kính gọng vuông. Cô ấy không phải là một người đẹp theo kiểu thông thường, nhưng sự khôn ngoan trong cách cư xử của cô ấy mang một nét quyến rũ nhất định. Chiếc máy ảnh DSLR cũ đeo quanh cổ và tấm thẻ khách trên ngực cho thấy cô ấy là một nhà báo, một trong số khoảng một chục người được phép đưa tin về sự kiện này.

Cô mỉm cười vui vẻ với anh và đưa tay ra. "Xin chào, tôi là Vicki Vale."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Dick. Anh cố gắng không tỏ ra quá sốc khi bắt tay cô.

"Rất vui được gặp anh, tôi là Dick."

"Dick!" Nụ cười của cô ấy càng tươi hơn. "Tôi đợi anh trong khi anh Wayne đi vắng nhé?"

"Không có gì." Anh chỉ vào một chiếc ghế dài trống cạnh tường. "Chúng ta đợi ở đó đi."

Cô đồng ý và làm theo lời anh.

Suy nghĩ của anh như một cơn lốc trong suốt chuyến đi ngắn khi anh sàng lọc trong đầu những gì anh biết.

Vicki Vale là mối tình thứ hai của Bruce mà bộ truyện đã nêu tên chính xác, mối tình đầu tiên là Selina Kyle. Là một phóng viên đang vật lộn ở vị trí thấp nhất tại Gotham Gazette, tài năng viết lách và bản năng làm báo của Vicki đã bị cấp trên nam của cô bỏ qua trong nhiều năm. Cô và Bruce gặp nhau - và điều này, Dick nhớ lại với đôi mắt mở to - tại một bữa tiệc từ thiện, nơi anh bắt đầu để mắt đến cô sau khi chứng kiến ​​cô trò chuyện tử tế như thế nào với Dick Grayson chín tuổi. Họ chia tay nhau trong điều kiện thân thiện vào đêm đó. Chỉ một ngày sau, cô đã xuất bản một bài báo chỉ trích chi tiết về đêm vô trách nhiệm và thất bại của anh với tư cách là người giám hộ cho đứa trẻ mồ côi tội nghiệp của mình, khiến anh phải đối đầu với cô. Từ đó bắt đầu mối quan hệ không ràng buộc lúc có lúc không của họ, mà cô đã kết thúc mãi mãi sau gần hai thập kỷ đầy biến động khi cô phát hiện ra anh là Người Dơi.

Bruce không hề đau khổ trong tiểu thuyết, mà chỉ vì anh đã mong đợi điều đó từ cô. Là một độc giả, một phần của Dick cũng biết rằng cô có quyền ra đi lạnh lùng như vậy—Bruce đã nói dối cô nhiều năm trời vào thời điểm đó. Điều đó vẫn không khiến anh ghét cô ít hơn.

"Tôi đổi ý rồi," anh đột nhiên quyết định. "Anh có thể đưa tôi ra ngoài hít thở không khí trong lành không? Ở đây ngột ngạt và ồn ào quá."

"Vậy thì," anh ấy nói khi họ ngồi xuống mép rộng của luống hoa trên cao bên ngoài tòa nhà. Bầu trời rực rỡ sắc đỏ và cam từ mặt trời lặn tháng Tám. "Bạn muốn chụp ảnh trước hay chúng ta sẽ chuyển ngay sang phỏng vấn?"

Bàn tay cô cứng đờ trong túi; cô đang loay hoay với chiếc điện thoại.

Anh ta tặng cô một nụ cười nửa miệng. "Tôi biết cô làm nghề gì, Vicki. Không sao đâu, nhưng tôi muốn cô thẳng thắn hơn về chuyện này. Tôi là một đứa trẻ, không phải là ngu ngốc. Tuy nhiên, tôi không biết liệu tôi có thể cho cô biết thông tin về Bruce mà cô đang tìm kiếm không. Anh ta thực ra chỉ là một gã tuyệt vời có nhiều tiền hơn những người khác một chút."

"Tôi khó có thể coi hàng tỷ đô la của anh ta là 'một ít tiền nữa'," cô nói với sự phẫn nộ kiềm chế. Một khoảnh khắc chờ đợi trôi qua giữa họ trước khi cô thở dài và rút điện thoại ra để cho anh ta xem màn hình. "Đó, không phải ghi âm."

"Máy ghi âm dự phòng của anh?"

Cô mím môi, miễn cưỡng lấy nó ra khỏi túi quần còn lại để anh có thể nhìn thấy nó đã được tháo ra.

"Máy ảnh của bạn chỉ có thể ghi lại âm thanh thôi sao?"

"Nhóc con, con nghĩ mẹ có thể mua được loại đồ dùng nào?" bà quát, bỏ hết vẻ thân thiện giả tạo. "Cái đồ vớ vẩn này chụp được những bức ảnh mẹ cần."

Dick bật cười khiến cô rất phiền lòng.

"Anh ổn mà," anh tuyên bố, đánh giá của anh làm anh ngạc nhiên. "Nói cho anh biết điều này. Tôi sẽ kể cho anh nghe một câu chuyện nếu anh hứa sẽ không đối xử tệ với Bruce trong đó."

Vicki Vale cau mày. "Tôi viết những gì tôi thấy, không phải những gì tôi được bảo", cô nói. "Nó được gọi là tính chính trực của báo chí".

"Một chút liêm chính. Bạn đã viết những gì bạn được bảo rồi."

" Xin lỗi ?"

Anh ta nhìn cô một cách chăm chú và quyết định không né tránh. "Ông chủ của cô đã cử cô đến đây để tham gia sự kiện từ thiện không có thật này với mong đợi một trong hai câu chuyện từ cô: một bài viết nhảm nhí về lòng tốt của việc gây quỹ cho trẻ mồ côi hoặc một bài viết chỉ trích một tỷ phú lớn nào đó sắp biến mình thành trò hề. Để làm được điều đó, ít nhất là cô sẵn sàng dụ dỗ một đứa trẻ như tôi vào cảm giác an toàn giả tạo để tìm hiểu một câu chuyện về người đàn ông giàu nhất ở Gotham vì điều đó dễ dàng và được mong đợi ở cô. Đó là những gì mà sự chính trực trong nghề báo của cô đã đạt được suốt đêm nay."

Cô há hốc mồm nhìn anh, rồi ngậm miệng lại, rồi há miệng ra, rồi lại ngậm lại. Má cô ửng hồng và hơi thở cô dồn dập vì tức giận.

"Cậu không đến trường chỉ để làm việc này, đúng không?" Dick nói một cách khoa trương, nhướn mày phán đoán.

"Không!" cô ấy bùng nổ. "Không, tôi không dành nửa cuộc đời mình để theo đuổi ước mơ làm báo chỉ để rồi kết thúc bằng việc này, cảm ơn vì đã hỏi, nhưng tôi sống trong thế giới thực và tôi phải trả hóa đơn. Không phải ai sinh ra cũng ngậm thìa vàng và có quản gia hầu hạ tận tay."

Anh nhún vai. "Bruce giàu có, nhưng anh ấy cũng tốt bụng."

"Đúng vậy, anh ta đủ khả năng để tử tế mà." Cô khạc nhổ.

Dick lắc đầu. "Không, tôi nghèo cách đây không lâu. Tôi biết loại người giàu mà anh đang nói đến. Bruce Wayne tử tế. Chỉ tử tế thôi. Anh ấy là người tử tế nhất mà tôi từng gặp. Và nếu anh viết những điều nhảm nhí về anh ấy, anh sẽ nói dối vì lợi ích của chính anh chứ không phải của ai khác. Tất nhiên, anh có đồng ý với điều đó hay không là việc của anh."

Vicki Vale tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh với ánh mắt chăm chú đến mức khiến anh cảm thấy lo lắng.

"Cái gì?" Anh ấy nói gì sai à?

"Anh thực sự thích anh chàng đó", cuối cùng cô ấy nói.

"Ừ, Bruce tuyệt lắm," anh trả lời, bối rối. "Anh ấy là người giỏi nhất. Có gì mà không thích chứ?"

Tại sao điều đó lại gây sốc cho cô ấy? Tất nhiên Bruce Wayne dễ mến, anh ấy là Bruce Wayne . Ngay cả khi đã đọc về anh ấy ở thời điểm tệ nhất, Dick vẫn không thể không yêu anh ấy.

"Tất cả những gì tôi muốn nói là, có những người tệ hơn ở đó mà bạn có thể viết những bài chỉ trích và xứng đáng bị chỉ trích," anh nói, chọn không nói sâu về phản ứng kỳ lạ của cô vì điều đó không quan trọng. "Giống như anh chàng Roland Daggett vậy."

Vicki đảo mắt. "Làm ơn, không có mục tin đồn nào quan tâm đến Daggett và bệnh trĩ dữ dội của anh ta."

Trong giây lát, Dick nhăn mũi và há miệng ra vì ghê tởm trước khi rùng mình rũ bỏ hình ảnh trong đầu.

"Vâng, Bruce và tôi ngồi cạnh anh ấy để ăn tối và anh ấy đã nói rất nhiều về loại kem dưỡng da mặt ngớ ngẩn mà anh ấy đã phát minh ra," anh ấy tiếp tục. "Anh ấy nói rằng nó chứa thứ gì đó gọi là re-nu-yu... re-new..."

Vicki đứng thẳng dậy. Một sự tỉnh táo ngay lập tức tràn ngập người cô và cô nắm lấy cánh tay Dick. "RENU-U10?"

"Đúng rồi, đó chính là điều anh ấy nói!"

RENU-U10 là hợp chất hóa học hư cấu đã mang lại cho kem dưỡng da của Daggett những đặc tính gây nghiện. Đây cũng là chất tạo ra siêu ác nhân Clayface. Toàn bộ sự thật về sản phẩm kỳ diệu được cho là này đã nghiền nát Daggett Industries khi nó được đưa ra ánh sáng trong Moon On a Dark Night .

"Bạn có chắc là Roland Daggett đã nói thế không?"

Daggett không hề nói như vậy.

Dick gật đầu. "Tôi nghĩ là ông ấy đang cố bán nó cho Bruce. Nhưng chúng tôi không nghe kỹ lắm, vì nó khá là nhàm chán. Nhưng ông ấy đã hỏi chúng tôi rằng chúng tôi có muốn tham quan phòng thí nghiệm của ông ấy ở Đại lộ số Năm không. Ông ấy nói rằng ông ấy dành toàn bộ tầng mười lăm cho nghiên cứu của mình. Ông ấy đã thúc đẩy rất nhiều nên Bruce đã đồng ý chỉ để tỏ ra tử tế, nhưng tôi nghĩ là ông ấy đã quên mất rồi. Bruce đôi khi hay quên như vậy." Tất nhiên, Bruce chưa bao giờ được mời tham quan. "Điều đó có tệ không? Ông ấy không nên chấp nhận sao?"

"Thật tệ. Daggett đã làm ầm ĩ về chuyện này vào năm ngoái khi FDA cấm RENU-U10 vì..." Vicki nói nhỏ dần, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Cô liếc nhìn về hướng Trụ sở chính của Daggett Industries trên Đại lộ số 5 và Dick có thể thấy những bánh xe đang quay trong đầu cô.

Cảm thấy thời cơ cuối cùng đã đến, anh bật dậy và thở hổn hển một cách kịch tính, không phải vì cô ấy để ý đến anh lúc này. "Nếu tệ đến thế, thì tốt hơn là tôi nên tìm Bruce và bảo anh ấy đừng đi. Anh ấy thật ngốc khi bị Daggett lừa như vậy. Cảm ơn, Vicki. Hẹn gặp lại!"

Khi Dick lẻn vào lại địa điểm, anh ta thực sự phải sử dụng phòng tắm. Anh ta đi lang thang vào một trong những phòng tắm nhỏ hơn, biệt lập hơn của tòa nhà và gặp phải điều bất ngờ thứ hai trong đêm.

Một sự ngạc nhiên to lớn, to lớn dưới hình dạng một người đàn ông to lớn đang khom lưng trên bồn rửa, cố gắng giặt vết rượu vang đỏ khổng lồ trên áo khoác của mình. Rõ ràng là anh ta không nhận ra rằng có một người khác ở đó cùng anh ta. Ngay sau khi vắt khô áo khoác và mặc lại, anh ta tháo chiếc kính gọng sừng, cũng bị rượu vang đỏ làm bẩn, và cũng rửa chúng dưới nước.

Dick lặng lẽ đến gần Clark Kent, phóng viên mới của tờ Daily Planet.

Anh ta quẹt chiếc kính ướt và đặt nó lên mắt mình, cười toe toét với Superman đang giật mình và kinh hãi trong bộ quần áo thường dân.

"Những thứ này có phải đồ trang trí không?" anh hỏi khi Clark Kent cúi mặt xuống sau bàn tay to lớn của anh.

"Ờ, làm ơn trả lại kính cho tôi đi, anh bạn trẻ," người đàn ông nói, vẻ lo lắng và quay đầu đi.

Cảm thấy thích thú, Dick đưa chúng lại cho anh ta và người ngoài hành tinh cải trang nhét chúng vào mặt anh ta.

"Tôi là Dick Grayson, người giám hộ của Bruce Wayne," Dick nói trước khi người kia kịp xin phép. "Anh là phóng viên, đúng không? Anh làm ở tờ báo nào?"

Khi Clark Kent lắp bắp giới thiệu tên, nơi làm việc và những lời xã giao chung, Dick quan sát vóc dáng to lớn của anh ta với sự thích thú không hề nhỏ. Anh ta to lớn hơn Bruce, điều đó nói lên điều gì đó, nhưng sự hiện diện yếu ớt và nhút nhát của anh ta khiến anh ta có vẻ nhỏ bé như Dick. Anh ta đã làm điều đó như thế nào?

"Anh đã nghĩ về những gì mình sẽ viết sau buổi gây quỹ này chưa?" Dick hỏi tiếp khi anh cố gắng kín đáo rời đi lần nữa.

"Vâng, đúng thế, đại loại thế?" anh ta trả lời. Anh ta nghe như đang đổ mồ hôi mặc dù đã được xác nhận theo kinh điển rằng người Krypton không thể đổ mồ hôi. Anh ta hắng giọng trước khi bắt đầu một bài diễn thuyết được chuẩn bị kém phác thảo bản thảo, "Chúng ta sẽ phải xem đêm nay sẽ thu được bao nhiêu, tức là tổng số tiền mà tổ chức từ thiện quyên góp được sau khi phiên đấu giá kết thúc, trừ đi chi phí chung. Sau đó là lợi ích mà số tiền này sẽ mang lại cho trẻ em ở trại trẻ mồ côi Gotham, số tiền này sẽ được chi như thế nào, sẽ nuôi bao nhiêu trẻ em và trong bao lâu. Tôi cũng hy vọng sẽ trích dẫn một câu nói của chính ngài Wayne nếu ông ấy đồng ý. Tất nhiên, tất cả những điều này sẽ được đưa vào bài viết của tôi."

Nụ cười trên khuôn mặt Dick càng tươi hơn. "Một câu trích dẫn của ông Wayne, hả? Tôi nghĩ mình có thể làm được điều đó."

Gương mặt Clark Kent sáng lên. "Anh thực sự có thể chứ, anh Grayson?"

"Ừ... Tôi nghĩ là tôi có thể," Dick trả lời với sự cân nhắc cẩn thận khi anh nhanh chóng phân tích ký ức của mình về cuộc gặp gỡ đầu tiên của Batman và Superman trong truyện. Anh không để ý đến phóng viên người ngoài hành tinh trước mặt mình, người đang ngượng ngùng cố gắng cảm ơn anh.

Trừ khi anh nhớ sai, đó là một cuộc gặp gỡ ngoài trang, được nhắc đến một cách tình cờ với Dick Grayson vào khoảng quý thứ hai của cuốn sách. Robin không gặp Superman cho đến khi anh mười một tuổi và lần đầu tiên đi đến Metropolis.

Dick muốn đến thăm Metropolis. Anh nghe nói đó là thiên đường đầy nắng so với Gotham.

"Xin lỗi vì đã thô lỗ, nhưng anh có bao nhiêu tiền trên người, anh Kent?" anh hỏi, nhìn lên người đàn ông với đôi mắt to đầy hy vọng. "Tôi đang gặp rắc rối."

Clark Kent lại trở nên lo lắng.

Anh ta rút một chiếc ví hơi cũ từ túi trong ra và nhanh chóng xem qua nội dung bên trong. "Khoảng tám mươi đô la tiền mặt. Tại sao anh lại hỏi vậy?"

Dick nhăn mặt. "Thế còn thẻ ghi nợ của anh thì sao? Hay hạn mức thẻ tín dụng của anh?"

"Tôi nghĩ thẻ tín dụng của tôi có hạn mức mười ngàn đô la", Clark Kent nói và Chúa ơi , anh ấy quá trung thực. Dick cầu nguyện rằng không ai hỏi anh ấy tên thời con gái của mẹ anh ấy hoặc số an sinh xã hội của anh ấy.

"Hoàn hảo! Sự thật là, tôi cần một ân huệ lớn từ anh tối nay," Dick nói, nắm lấy một trong những bàn tay khổng lồ của anh, một cử chỉ thân mật khiến anh mất thăng bằng một lần nữa. "Tôi sắp lên sân khấu một lát nữa để được đấu giá cho một buổi diễn, nhưng tôi biết tất cả sẽ là những kẻ hợm hĩnh giàu có đang hy vọng sử dụng con cái của họ và tôi để tiếp cận Bruce. Khi đến lượt tôi, anh sẽ trả giá cao nhất có thể cho tôi chứ? Tôi sẽ trả lại cho anh."

Người đàn ông trông hoàn toàn bối rối. "Anh muốn tôi làm gì ?"

"Làm ơn? Anh là người duy nhất tôi có thể tin tưởng vì Bruce không thể tự mình ra giá cho tôi", anh nói một cách nồng nhiệt, điều này khiến Clark Kent càng thêm bối rối. "Và ai biết được? Bruce có thể rất trân trọng anh đến mức anh ấy sẽ dành cho anh một cuộc phỏng vấn độc quyền."

"Khoan đã, Dick, tôi phải suy nghĩ về chuyện này—"

Anh ấy bị ngắt lời bởi âm thanh vọng lại từ xa của người bán đấu giá thông báo buổi đấu giá bắt đầu qua micrô.

Trước khi anh kịp nói thêm lời nào, Dick đã quấn ngón út của mình quanh ngón tay út to như xúc xích của Clark Kent và mỉm cười rạng rỡ với anh. "Đó là một lời hứa. Cảm ơn, Clark, tôi nợ anh rất nhiều!"

Sau đó Dick chạy vụt ra khỏi đó, để lại Clark thắc mắc không biết chuyện quái gì vừa xảy ra.

Sau khi Dick đi vệ sinh ở một phòng tắm khác, anh ta đi lang thang trở lại Bruce tại một bàn ăn ở phía trước sân khấu. Sự căng thẳng tinh tế trên vai người giám hộ của anh ta tan biến khi nhìn thấy anh ta, và bộ đôi ngồi xuống khi cuộc đấu giá diễn ra trước mắt họ.

Phần nghệ thuật cá nhân và đồ sưu tầm trôi qua khá nhanh, tiếp theo là khoảng hai mươi cuộc đấu giá ngày từ những người phụ nữ trông như bước ra từ tạp chí Vogue. Những cuộc đấu giá ngày của nam giới diễn ra cuối cùng—tất cả đều là đàn ông hoặc con trai của những người đàn ông trong nhóm thu nhập của Bruce. Giá đấu giá cao nhất trung bình cho những món đồ đấu giá này dao động từ vài trăm đô la cho những bức tranh thô sơ đến sáu hoặc bảy nghìn đô la cho những cuộc đấu giá ngày. Một số phụ nữ và đàn ông trẻ tuổi đã vượt qua giới hạn mười nghìn đô la của Clark, điều này khiến Dick trở nên bồn chồn.

Cuộc hẹn hò của Bruce được đem ra đấu giá và nó đã phá vỡ giới hạn ngay lập tức.

Dick chìm sâu hơn vào ghế khi giá thầu cho người giám hộ của anh tăng lên đến hai mươi nghìn, ba mươi nghìn, bốn mươi, năm mươi, và thậm chí là chín mươi bốn nghìn trước khi người bán đấu giá trao chiến thắng cho một bà tên là Veronica Vreeland. (Rõ ràng bà ấy chẳng phải là người đáng lo ngại vì cái tên của bà ấy chẳng gợi lên điều gì.)

Brucie gửi một nụ hôn gió về phía cô khi anh rời khỏi sân khấu và quay lại bàn.

"Tiếp theo là cậu đấy, bạn ạ," anh ta nói khi người bảo vệ nhăn mặt nhìn anh ta.

Dick lê bước lên sân khấu với sự cam chịu bên trong của một người đàn ông đang bước tới giá treo cổ (anh ta có thể làm được điều này, anh ta đã diễn tệ hơn nhiều trước mặt nhiều người hơn trong cuộc sống trước đây của mình). Dưới ánh đèn sân khấu sáng chói không cần thiết, anh ta mỉm cười nhạt nhẽo với đám đông, hy vọng rằng mình sẽ trở nên đáng yêu như Alfred đã hứa với anh ta vào đầu buổi tối nay. Giá thầu cho buổi hẹn chơi của anh ta đã tăng lên một nghìn đô la khi anh ta cuối cùng phát hiện ra Clark Kent ở phía bên kia phòng, cố gắng hòa nhập vào bức tường.

Anh đang làm cái quái gì thế? Anh ta cố gắng giao tiếp bằng tâm linh với người Krypton. Anh ta ước mình là một nhà ngoại cảm thực sự.

Than ôi, anh không thể làm gì hơn ngoài việc nhìn chằm chằm vào Clark, ít nhất là không trông giống như một kẻ mất trí.

Giữa biển người ở giữa họ, một số bà mẹ đã tham gia vào một cuộc chiến nảy lửa để giành giật từng khoản tiền từ hai đến ba trăm đô la trong năm giờ đồng hồ của Dick, mà thực ra đối với họ, điều đó có nghĩa là năm giờ đồng hồ của Bruce Wayne.

Clark không di chuyển cho đến khi họ đến ba ngàn; cảm giác tội lỗi vì lời hứa ngón út của họ có lẽ đã bắt đầu ảnh hưởng đến anh. Anh run rẩy nhặt mái chèo của mình lên và hét lớn, "F-Năm ngàn!"

Hàng trăm con mắt đổ dồn về phía anh cùng một lúc và trông anh như thể muốn chết vậy.

Nụ cười gượng gạo của Dick nở rộ thành nụ cười toe toét.

Anh ta nhẹ nhõm đến nỗi không nhận ra vẻ mặt lạnh lùng của Bruce khi anh ta quay lại cùng mọi người.

"Chúng tôi có năm nghìn cho một buổi chơi với cậu Grayson trẻ tuổi!" người bán đấu giá thông báo. "Tôi có nghe năm nghìn một năm nghìn hai không—"

"Năm nghìn hai trăm!" một bà mẹ thượng lưu khác trả giá.

"Năm nghìn bốn trăm—"

" Mười ngàn! " Clark Kent hét lên từ bên kia phòng, hoảng loạn. Rõ ràng là anh ta hối hận ngay lúc đó.

Sự im lặng bao trùm toàn bộ phiên đấu giá. Nếu Clark nghĩ mọi người nhìn anh một cách kỳ lạ trước đây, thì chẳng là gì so với cách họ nhìn anh bây giờ. Anh hạ mái chèo xuống và nhét nó ra sau lưng, xấu hổ, khi anh nhận ra tại sao mọi người khác lại nghĩ anh đang đấu giá một buổi chơi với một cậu bé chín tuổi. Có một chút run rẩy trong dáng vẻ rụt rè của anh.

Nhìn anh ta, Dick gần như phát điên trên sân khấu.

Việc anh chuyển sự chú ý sang người giám hộ của mình đã giúp ích cho sự bình tĩnh của anh. Thái độ giết người thẳng thừng của Bruce đã làm khô cạn mọi sự hài hước mà Dick cố kìm nén.

"Tôi có nghe thấy con số nào cao hơn mười nghìn không?" Người bán đấu giá hỏi, và câu trả lời là một tiếng không im lặng, vang dội.

Ngược lại với vẻ mặt buồn rầu của Dick và sự vui vẻ của Brucie trên đường lái xe đến buổi gây quỹ, trên đường trở về, Bruce thực sự tức giận trên ghế lái trong khi Dick cầm nơ ở ghế sau xe và lẩm bẩm trong miệng.

Khi về đến nhà, Bruce cởi áo khoác và nơ rồi đi đến Batcave mà không nói một lời.

" Cậu có vui không, cậu Dick?" Alfred hỏi.

"Vui lắm," Dick thừa nhận, cởi áo khoác và nơ của mình ra. "Nhưng tôi sẽ không làm thế nữa đâu."

Anh theo Alfred vào bếp, nơi có một bát trái cây cắt nhỏ đang đợi anh. (Bruce cũng lấy một bát, nhưng anh ngờ rằng Alfred sẽ phải cho phần của anh vào tủ lạnh lần nữa.) Dick ăn hết bữa ăn nhẹ trước khi tuần tra trong khi quản gia rửa bát đĩa bên bồn rửa.

Khi ăn xong, anh tiến đến chỗ Alfred và hít một hơi thật sâu, vì đã đến lúc phải làm phần khó khăn nhất.

"Alfred," anh nói bằng giọng ngọt ngào nhất của mình. "Tôi có thể vay mười ngàn đô la không?"

Khi Dick xuống Batcave, Bruce đã mặc mọi thứ trừ mũ trùm đầu. Anh nhanh chóng mặc bộ đồ Robin và gia nhập Batman bên cạnh Batcomputer.

"Clark Kent là ai?" người cố vấn của anh không mất thời gian hỏi. " Ngoài việc là phóng viên của tờ Daily Planet."

Thở dài, Dick nhẹ nhàng đẩy anh ta sang một bên và nắm lấy bàn phím và chuột của Bat. Đầu tiên, anh ta tìm thấy một tệp .PNG trong suốt của một cặp kính gọng sừng và thả nó vào trình chỉnh sửa hình ảnh. Tiếp theo, anh ta kéo lên hồ sơ mà Batman đã bắt đầu xây dựng cho Superman một năm trước và chọn bức ảnh hữu ích nhất trong số ba bức ảnh có sẵn. Sau đó, bằng một vài thao tác nhanh chóng, anh ta phủ hình ảnh trong suốt của chiếc kính lên mắt Superman và quay lại với người cố vấn của mình.

Bruce cau mày nhìn màn hình một lúc lâu.

Dick kiên nhẫn chờ đợi.

"Cái quái gì thế này."

"Bạn có muốn gặp anh ấy không? Anh ấy rất tốt. Thêm vào đó, tôi đã hứa với anh ấy một cuộc phỏng vấn riêng với bạn", anh ấy nói.

Khi xem qua những gì mình đã viết về Boy Scout của Metropolis cho đến nay, Bruce dường như cân nhắc đến viễn cảnh này.

"Chúng ta sẽ nói chuyện sau," anh nói sau vài giây. "Nhiệm vụ tối nay là ưu tiên hàng đầu."

Người bạn đồng hành của anh ta gật đầu một cách nghiêm túc. "Chúng ta lại lần theo manh mối về Red Hood sao?"

"Không," Batman nói, trùm mũ trùm đầu. "Có một loạt vụ cướp ở Wayne Tech. Tôi nghi ngờ Ra's có liên quan bằng cách nào đó. Chúng tôi đã đặt mồi nhử."