Hai tuần nay, toà soạn Monday Morning và văn phòng Saturday Night ngập trong áp lực. Kim Taehyung thỉnh thoảng quát tháo, một lỗi chính tả cũng phải lôi đầu cả cộng tác viên, biên tập viên, chủ mục cho đến nhân viên soát lỗi ra mắng. Tổ hình ảnh còn không thoát, ai cũng biết rằng giám đốc hình ảnh được cưng chiều lắm, thế mà hai người đóng cửa lại quát thét lẫn nhau ba tiếng đồng hồ vẫn chưa xong.

Jungkook vừa doạ nghỉ việc vừa mạnh miệng nói "anh giỏi thì đi mà làm hết mọi việc" từ phòng trưởng ban đi ra, cả đám phóng viên giải trí ngỏng đầu lên nhìn nhất loạt. Cậu bĩu môi lắc đầu chán nản, chủ mục TV show thì thầm:

"Vẫn không được à?"

Jungkook nói:

"Lôi cả mẫu đơn nghỉ việc ra ném vào mặt em."

Ban giải trí choáng váng giật mình, Kim Taehyung lại dám nói với Jeon Jungkook như thế.

Buổi chiều, Taehyung nhắn tin hẹn Jungkook sang văn phòng Saturday Night họp rồi đi ăn tối. Biết là trưởng ban muốn bù đắp, Jungkook cũng chẳng làm giá mà đồng ý ngay. Ai dè trên đường đi hai người cãi nhau, lên văn phòng Saturday Night Jungkook nghe Ji-hyun và Taehyung cãi nhau, bữa tối trên sân thượng toà nhà Empire cũng không cứu nổi không khí chực nổ đùng đùng.

Jungkook điềm nhiên ăn uống, mặc kệ khuôn mặt bí xị ngồi đối diện mình. Taehyung rứt khăn trải bàn, bứt cánh hoa, im im không nói cho đến khi sau lưng anh vang lên một tiếng gọi:

"Taehyung?"

Jungkook ngầm búng tay dưới gầm bàn. Ba ngón tay chụm lại vừa kêu lên một tiếng, y như rằng trưởng ban Kim đã vứt bộ mặt cau có đi xa vạn dặm, quay đầu lại cười tươi hơn mặt trời tháng sáu.

"Giám đốc Han đi ăn ở đây à?"

Jungkook cười thầm trong lòng. Cậu chỉ gật đầu chào ông giám đốc nọ rồi tặng cho cô ca sĩ đi cùng một nụ cười tươi, coi như cảm ơn bữa ăn chắc chắn sẽ được mời miễn phí.

Kim Taehyung đúng là lật mặt nhanh như chớp. Bên dưới bàn ăn, anh đá mũi giày vào chân cậu, thỉnh thoảng lại cọ đầu mũi giày vào bắp chân đầy tức tối. Bên trên thì vẫn giữ đúng phong độ trưởng ban, khen gà của công ty này chất lượng cao, khen bài hát ra mắt không cần phí PR mà vẫn được công chúng chú ý. Giám đốc Han thì khen Taehyung tinh ý chọn đúng bài hit, khen biên tập viên mới về dưới trướng mục ngôi sao phỏng vấn sắc sảo chẳng kém Taehyung ngày nào dù tuổi còn bé. Hai bên khen nhau chán rồi hẹn nhau hợp tác trong dự án mới, giám đốc Han vừa bỏ đi thì nụ cười trên môi Taehyung cũng tắt ngấm như là có ai vừa dội cho anh gáo nước lạnh từ trên đỉnh đầu.

Jungkook xoay đều chiếc nĩa trên dĩa mì, điềm nhiên ăn một miếng. Taehyung tức tối đá chân cậu thêm lần nữa, Jungkook cũng chỉ rụt hai chân lại rồi tiếp tục ăn.

Món tráng miệng được mang ra, điện thoại Jungkook nhá sáng vì một dòng tin nhắn.

Choi Soobin: "Anh ta sao rồi ạ?"

Jungkook buông thìa nhắn lại:

"Sắp đứt dây đàn đến nơi rồi."

Dây đàn đứt nhanh. Tin nhắn tiếp theo đến là của Yoongi, Jungkook chưa kịp trả lời thì Taehyung đã lạnh lùng nói:

"Em bất lịch sự vừa thôi."

Jungkook chấm nốt một dấu chấm, đáp:

"Ừ, cho em xin lỗi."

Taehyung kêu lên:

"Em bớt lịch sự giả vờ đi!"

Jungkook cười cười đặt điện thoại xuống, lại gật đầu:

"Em biết rồi."

Taehyung tức muốn xì khói ra tai. Thà là cãi nhau rầm trời thì còn đỡ giải quyết hơn, Jeon Jungkook bây giờ không cho Taehyung cả cái cớ để mà gây gổ.

--

Đêm trời trong bất thường, hai người sóng vai đi bên nhau như người xa lạ.

Jungkook chốc chốc lại dừng, đưa chiếc máy ảnh bằng bàn tay ra chụp thành phố. Quay sang chụp Taehyung một cái, cậu xem lại rồi lẩm bẩm:

"Mặt tròn thấy cưng..."

Kim Taehyung không muốn mình thấy cưng. Anh lồng lên quát ngay giữa phố:

"Không phải do em à?"

Jungkook gật gù:

"Ừ, do em đấy."

Taehyung lại lồng lên lần nữa:

"Không phải do em!"

Jungkook cười:

"Ừ, không phải do em."

"..."

Một vài từ ngữ không phù hợp với địa vị trưởng ban vang lên, Jungkook lắc đầu đi tiếp.

Trưởng ban dạo này biến toà soạn thành địa ngục là điều hiển nhiên đến nỗi phóng viên đứa nào cũng mong đi ra hiện trường tác nghiệp. Mà hiện trường có trưởng ban đi cùng lại càng là địa ngục. Tin tức Taehyung và Jungkook hẹn hò vẫn chưa bị lộ, mấy tấm ảnh trong giới truyền nhau chụp cảnh hai người nắm tay tại tang lễ của Ki Gyul chẳng chứng tỏ được gì. Nhưng Taehyung và Jungkook đi tác nghiệp cùng nhau đã là truyền thống cả mười năm, đến thời điểm này đột nhiên tách nhau ra, thiên hạ đồn rằng chắc hẳn Jungkook rục rịch có người yêu mới.

Buổi tối Taehyung duyệt bài xong thì ngồi cắn móng tay nhìn màn hình máy tính hiển thị lượt xem. Jungkook đẩy bài cuối cùng lên hệ thống, đi rót cho Taehyung một ly rượu rồi ngồi im ru nhìn anh. Taehyung ngửa cổ uống rượu rồi lườm Jungkook một cái, bấm duyệt bài của Jungkook rồi lườm Jungkook một cái, Jungkook nhìn chán thì bỏ về phòng ngủ một mình.

Taehyung hậm hực nhìn màn hình. Góc dưới bên phải thình lình nhảy lên một tin nhắn, anh vớ điện thoại trả lời mà mắt vẫn dán vào số lượt truy cập tăng đột biến trong đêm.

Min Suga: Cậu vẫn bất lực à?

Taehyung điên cuồng bấm máy:

Kim Taehyung: Vâng.

Min Suga: một lần thôi nó cũng không cho? Bao lâu rồi?

Kim Taehyung: Ba tuần.

Min Suga: Nhưng cậu vẫn thèm đúng không?

Kim Taehyung: Anh còn hỏi.

Min Suga: Thôi làm gì cho quên thèm đi.

Kim Taehyung: VẬY MỚI LÀM KHÓ TÔI!!

Min Suga chụp đoạn chat đó lại, gửi vào nhóm chat, hỉ hả nói rằng Kim Taehyung tội nghiệp quá, còn trẻ mà đã bất lực rồi. Taehyung đau khổ nhắn một tràng tin nhắn dài cho cô bé cộng tác viên mới kiếm được. Cô bé lười biếng vô cùng nhưng dùng từ rất tốt, mỗi đêm Taehyung nhắn một trăm tin thì nhận về chỉ toàn vâng dạ, nhưng bài viết ra cứng cáp hơn cả phóng viên thuộc biên chế Monday. Làm hết việc rồi, Taehyung ngủ ngay trên sô pha, chăn gối quấn thành một đống như ủ kén, cách ba mươi phút lại choàng tỉnh một lần để kiểm tra lượt xem trên web.

--

Cái chết của Ki Gyul gây chấn động mạnh đến Taehyung, dù anh không thể hiện. Taehyung vùi đầu vào dựng lại bộ quy tắc hành nghề cho phóng viên Monday Morning, đến tận năm sau thì tòa soạn mới chạy trơn tru nhưng Taehyung lại có vấn đề.

Jungkook phát hiện ra vấn đề này trước nhất. Một bữa dọn văn phòng, Jungkook tìm thấy ngăn kéo chứa đầy những mẩu thuốc đã hút non nửa. Taehyung chốc chốc lại bỏ ra ngoài, kể cả khi đang họp hành căng thẳng. Ban đêm cũng thế, anh làm việc khuya thành thói, nhưng số lần nhặt áo khoác nói "anh đi dạo" lại nhiều hơn bình thường.

Jungkook không ý kiến về chuyện hút thuốc, nhưng đó là khi Taehyung chỉ hút cho vui. Mò trong túi áo túi quần Taehyung, Jungkook tìm thấy cả một mớ hoá đơn mua thuốc từ cửa hàng tiện lợi. Cậu đưa ra một chiếc tối hậu thư nho nhỏ: hoặc là bỏ thuốc lá, hoặc là bỏ cậu.

Chuyện vô cùng đơn giản, Taehyung sảng khoái chấp nhận là bỏ thuốc lá chứ không đời nào bỏ cậu. Rồi bỗng Jungkook bổ sung thêm một câu rất kiên định: chừng nào bỏ thuốc hẳn chừng đó mới được hôn, còn không thì cứ làm bạn thân cái đã.

Taehyung chết cứng. Bỏ thuốc khổ sở, đáng ra phải cần thứ gì đó để phân tâm. Thứ dễ làm anh phân tâm nhất lúc này lại tránh xa, thậm chí Jeon Jungkook còn nói rất ngứa đòn, có nhu cầu thì tìm người khác mà giải quyết.

Taehyung giận đùng đùng, nói chắc nịch là mình sẽ đi tìm người giải quyết. Đúng dịp có cậu bé ca sĩ mới mười tám tuổi chân ướt chân ráo vào showbiz suốt ngày tìm đến, Taehyung vui lòng dẫn đi chung sự kiện với mình. Jeon Jungkook cũng đi lấy ảnh trong sự kiện đó, cậu điềm nhiên chụp ảnh như là hai người không quen biết nhau. Nửa đêm sự kiện mới kết thúc, cậu ca sĩ níu tay Taehyung đòi đưa về. Taehyung dắt người ra đến sảnh thì nhìn thấy Jungkook ngồi bệt trong góc với đám phóng viên, tay gõ máy tính, tay cầm ổ bánh mì mềm ỉu gặm quanh rìa bánh.

Taehyung đưa người về, được nửa đường thì quay lại khi thằng bé mới qua tuổi vị thành niên bạo dạn thò tay vuốt dọc đùi anh. Mấy lời nói cũng chỉ được ngoài miệng, Taehyung không hề giảng giải đúng sai cho thằng bé mà chỉ thả nó xuống đường. Người như vậy sau này sẽ dễ thành công. Nói ra thì đắng nghét, nhưng đó là sự thật. Giới này là như thế, chẳng có mấy ai thẳng thắn trong sạch mà lại an toàn sống sót.

Lúc Taehyung quay lại, Jungkook vẫn đang lom khom ngồi nối dây cáp máy ảnh. Biên tập viên làm tin đã không ở lại nữa, chỉ có vài người phóng viên ảnh ngồi lại với nhau. Taehyung cũng ngồi bệt xuống góc tường như Jungkook, mặc kệ người qua lại cúi đầu chào anh.

Jungkook lười đến mức chỉ cho chạy một chuỗi cài đặt chỉnh ảnh đã lưu sẵn. Vừa làm, cậu vừa nói nhỏ:

"Trưởng ban giải quyết sao rồi?"

Taehyung không đáp. Chính vì giới này là như thế, nên nếu không có Jeon Jungkook, không biết bây giờ Taehyung sẽ trở thành loại người gì. Chắc chắn sẽ không phải là người dằn vặt suốt hai năm ròng vì cái chết của một ngôi sao không mấy thân quen, càng không phải loại nghiện thuốc để căng mắt ra kiểm duyệt từng tin lẻ một.

------------

Taehyung chính thức bỏ thuốc vào khoảng hai tháng sau kỉ niệm một năm ngày mất của Ki Gyul. Người trong ngành đều biết chuyện anh bị mẹ của Ki Gyul chửi bới tại đám tang, rồi cũng chính người trong ngành sửng sốt khi Monday Morning có được bài phỏng vấn độc quyền với người mẹ đó. Là Jungkook đem người tới. Bài phỏng vấn Jungkook làm cốt không phải để cho công chúng đọc được, cậu chỉ muốn Taehyung tự cởi trói cho mình.

Mẹ của Ki Gyul nói chuyện vẫn chua chát như cũ, nhưng bà đã không còn phản ứng nặng nề với Taehyung. Cuối buổi phỏng vấn, Taehyung lại tới xin lỗi. Mẹ của Gyul đã nghẹn không nói được, có điều ánh mắt thì rõ ràng đã không còn cay độc như ngày nào. Bộ quy tắc hành nghề mà Taehyung làm dĩ nhiên vấp phải phản đối của rất nhiều người. Không còn được giật tít quá bẩn thỉu, không còn dí ống kính vào sát từng nếp nhăn của nghệ sĩ, xác minh nguồn tin đến ba bốn lần mới được xuất bản, tất cả đều quá lạ lẫm với Monday Morning. Rồi bộ quy tắc được thông qua, Monday Morning bị giảm lượt xem nghiêm trọng, độc giả chửi bới rằng làm đĩ còn đòi lập đền thờ trinh tiết, Taehyung không còn có quyền hành nhiều như xưa. Người ta đã bước qua cái chết của Ki Gyul từ lâu. Một năm sau ngày đó, ngoại trừ người hâm mộ và gia đình ra, dường như chỉ còn Taehyung nhớ.

"Giới này là như thế", Jungkook nói.

Taehyung hiểu, còn lâu lắm bọn họ mới có thể thay đổi độc giả của mình. Bọn họ đầu độc độc giả suốt mười mấy năm, không thể qua một năm là gột sạch thuốc độc trong tâm trí độc giả. Nhưng chính đồng nghiệp của Taehyung cũng ghìm anh lại. Những tờ báo đối thủ với cách vận hành tương tự vươn lên vùn vụt sau khi Taehyung chững lại. Cộng tác viên lần lượt bỏ đi làm cho những bên nhiều lượt xem hơn. Người ở lại cũng phải đào tạo ngược xuôi, một cái tít bàn suốt một đêm vẫn chưa đổi được đúng ý.

Một lần nữa, con quỷ truyền thông ám chặt lấy Taehyung, bắt anh phải hiến mình cho nó để đổi lấy môi trường trong sạch không bao giờ tồn tại. Trong sạch không phải là môi trường lý tưởng của giới giải trí. Taehyung biết, như cách mà tờ Sunshine của Jungkook bị chửi lên chửi xuống vì đưa thứ tin tức vuốt ve người ta.

Trưởng ban xã hội nói rằng Taehyung đã không còn hợp với nghề. Người cố gắng lội ngược dòng chắc chắn là không hợp với Monday Morning của mười mấy năm qua, nếu muốn thì tự đi gây dựng trang báo của riêng mình rồi viết gì thì viết. Seok Jin biết được nhưng cũng không phản đối. Dù rằng tờ Daily Express của anh có phát hành báo giấy, số lượng người truy cập báo điện tử cũng phải được phân tích từng ngày, đừng nói là với tờ báo một trăm phần trăm dựa vào lượt xem như tờ báo Taehyung đang gánh vác trên vai.

Người ta nói rằng Kim Taehyung đã dần hết thời. Kim Taehyung đã lớn tuổi rồi, không còn liều lĩnh như xưa, làm gì cũng thận trọng, lại còn bày đặt nhân đạo. Đám ngôi sao lươn lẹo lắm. Tự tạo scandal cho mình thì ai lại muốn người khác phải nhân đạo, báo chí càng bới móc mới đúng là thuận nước đẩy thuyền. Rồi khi bới móc quá để dư luận xoay chiều thì lại gào lên đòi quyền con người, đòi được coi như người bình thường, cầu xin người ta cho mình thở. Tại sao mấy tờ báo giải trí lại cần nhân đạo? Cảm quan của Taehyung về nghệ sĩ xưa nay đều rất chính xác, anh gần như có thể đo trúng mức độ mặt dày của từng người một gõ cửa Monday Morning. Nhưng Taehyung bây giờ đã chùn tay. Điều may mắn nhất của Taehyung lúc này chỉ bao gồm bốn thứ: Monday Morning quá lớn, chưa có trưởng ban nào đủ tầm, chủ biên ủng hộ, Jungkook ủng hộ. Với chừng đó thứ, Taehyung khăn gói lội ngược từng dòng tin giật gân, từng tít bài mỉa mai mạt sát.

Thôi thì kẻ mắc đọa đành phải mò mẫm bước đi. Nghề chọn người, nhưng người chọn đường đi, đường rộng người đông hay đường một chiều heo hút đều là lựa chọn.