Chương trình ở Italia của đoàn du học sinh đã đến hồi kết. Trải qua ba tháng đầy biến động, họ chuẩn bị lên máy bay đến thủ đô Athens - Hy Lạp, sẵn sàng cho hành trình thú vị tiếp theo.

Trước ngày họ rời đi, Italia bước vào cuộc tổng tuyển cử. Không ngoài dự đoán, đảng Garibaldi có số phiếu nhiều nhất, tất cả đều có một ghế trong Nghị viện. Theo lẽ dĩ nhiên, tổng thống nước cộng hòa Italia cũng tìm được người kế nhiệm xứng đáng, đó chính là Garibaldi Mazzini! Với chính sách hữu hiệu của mình, ngay từ lúc mới nhậm chức, ông ta đã nhận được rất nhiều lời tán dương, khen ngợi và ủng hộ.

Ở vùng Lombardy, ông Donato thành công lên chức thị trưởng, những băng nhóm Mafia càng thêm lớn mạnh, Black World chẳng khác nào như hổ mọc thêm cánh!

Nhưng có suy tính như thế nào đi chăng nữa, Shinichi vẫn phải rời đi! Nghe Hakuba kể lại, hình như Gin và Shiho đã lên máy bay đi Athens từ mấy ngày trước rồi!

Lại nghĩ đến Shiho, nghĩ đến câu chuyện nghe lén hôm trước, Shinichi quay sang Hakuba, hỏi nhỏ:
"Này, cậu có người quen nào ở Hy Lạp không? Người cùng nghề với chúng ta hoặc làm trong sở cảnh sát cũng được!"

Hakuba ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu:
"Tớ vẫn chưa có mối quan hệ rộng khắp châu Âu như vậy đâu!"

Shinichi có chút thất vọng, không biết nên làm gì tiếp theo để có được thông tin về Miyano Atsushi đây?

Như nhớ ra điều gì, Hakuba kể lại:
"Nhưng tớ có nghe người ta đồn đại rằng có một "đội quân lang thang" ở thủ đô Hy Lạp có thể đáp ứng bất kỳ yêu cầu gì của khách hàng. Bọn họ sẵn sàng tìm kiếm thông tin, săn lùng tin tức bằng con đường chính thống hay phạm pháp, miễn rằng kết quả được đưa đến tay khách hàng là hoàn thành nhiệm vụ!"

"Đội quân lang thang ư? Hình như tớ cũng có nghe qua một vài lần trước đây. Người sáng lập là Cleandro Anastagio - một thương nhân có tiếng của Hy Lạp, có phải không?" - Shinichi nhớ lại bài báo mình đọc cách đây không lâu.

Hakuba nở nụ cười thần bí, nhỏ giọng giải thích:
"Thương nhân thì đúng đấy, nhưng có tiếng thì phải xem xét lại! Chắc cậu không biết chứ ông ta vốn được mệnh danh là "Quỷ thần xứ Athens" đấy! Gặp người nói tiếng người, gặp thần nói tiếng thần, gặp quỷ nói tiếng quỷ! Quan chức cấp cao trong chính phủ hay giám đốc doanh nghiệp lớn đều thân thiết với ông ta. Những tên đầu gấu, côn đồ thì được ông ta quy phục về dưới trướng, sẵn sàng xả thân cứu giúp ông chủ! Hơn nữa, ông ta còn rất được lòng dân nhờ thái độ đúng mực, không kiêu căng, không tự mãn, lại còn rất hay giúp đỡ người nghèo khổ! Nếu so với tay Mafia Michele Milani của Black World đợt vừa rồi thì cũng phải kẻ tám lạng, người nửa cân đấy!"

Sau 3 tháng biến động ở Ý, Shinichi và Hakuba đều đã hiểu cách thức hoạt động của Eterno. Lặng lẽ, kín đáo nhưng không ngừng phô trương danh thế tốt đẹp của mình - đó mới là điểm mấu chốt để dành chiến thắng cuối cùng.

"Vậy cậu có ý định muốn liên lạc với ông Cleandro không? Tớ sẽ gọi điện nhờ thanh tra Robert thử tìm hiểu một chút xem sao!" - Hakuba lấy điện thoại sẵn trên tay, chờ đợi cái gật đầu đồng ý của cậu bạn.

Shinichi nhanh chóng gật đầu, có phần hơi nôn nóng:
"Vậy cậu nhờ thanh tra Robert tìm cách thức liên hệ với Cleandro càng nhanh càng tốt! Tớ muốn... mau chóng tìm được một người!"

Hakuba yên lặng nhìn Shinichi một hồi rồi mới nhấn gọi cho Robert. Vì chỗ ngồi chờ ở sân bay đang khá ồn nên Hakuba đi ra chỗ khác.

Hai người trao đổi với nhau khá lâu, phải mấy phút sau, Hakuba quay trở lại chỗ ngồi, gật đầu hứa hẹn nhìn Shinichi:
"Khoảng 2 tiếng nữa Robert sẽ gửi tài liệu về Cleandro Anastagio. Cũng vừa kịp thời gian chúng ta đặt chân xuống Athens, Hy Lạp!"

Shinichi gật gù, coi như đã biết. Mọi người trò chuyện vui vẻ với nhau, chờ đến giờ lên máy bay.

Lần này du học sinh Anh Quốc sẽ đăng ký theo học tại đại học Quốc gia Kapodistrian của Athens - một ngôi trường với bề dày lịch sử hơn 150 năm, là địa điểm dừng chân đáng tin cậy của những người yêu thích kinh tế - chính trị, xã hội học hay khoa học đời sống.

Và vẫn theo tiêu chí cũ, thầy giáo Brian đứng ra làm việc với sở giáo dục thành phố Athens, tìm một căn hộ phù hợp với yêu cầu của cả đoàn để nghỉ ngơi và học tập trong 3 tháng tới!

Sau mấy cuộc gọi đến và đi, Brian rốt cuộc cũng đưa cả nhóm đến phố Veranzerou ngay gần trung tâm, cách trường học chưa đến 15 phút đi xe. Căn hộ có đầy đủ tiện nghi, ở ngay trong khu phố thương mại sôi nổi, năng động nên càng được mọi người yêu thích.

Từ lúc nắm bắt được những việc đang diễn ra, Shinichi đã hiểu rõ, chuyến du học được tài trợ miễn phí 100% này chẳng qua chỉ là vỏ bọc cho mục đích thực sự của Anna và Black World mà thôi!

Nói trắng ra thì tiền của đổ vào chuyến du học xuyên quốc gia này là hoàn toàn vô nghĩa. Ngay cả những chi phí phát sinh bên ngoài như phương tiện di chuyển, đi lại, nơi ở, đồ ăn thức uống... đều do "tổ chức giáo dục bí ẩn" kia chi trả.

Bỏ ra một khoản tiền lớn như vậy, cốt chỉ để Black World danh chính ngôn thuận truy đuổi bà Elena và người đàn ông đang chạy trốn kia! Shinichi nghi ngờ Anna đang "mượn gió bẻ măng", lợi dụng khả năng suy luận của mình để tìm hiểu về người đàn ông không rõ danh tính và tung tích của Miyano Atsushi ở thời điểm hiện tại!

Nhớ lại suy luận của mình lúc còn ở Thụy Điển, Anna có lẽ đang ráo riết truy lùng vợ chồng Miyano và người đàn ông kia vì một lý do nào đó: có thể vì viruss, vì thuốc APTX-4869 hoặc cũng có thể vì bọn họ đang nắm giữ thông tin bất lợi cho Black World!

Và điểm đột phá để giải mã bí ẩn này có lẽ chính là Miyano Atsushi! Trong bản điều tra mà đặc vụ MI6 đưa đến cho Shinichi có nhắc đến việc Elena và người đàn ông kia đã từng đi qua 4 quốc gia: Thụy Điển, Italia, Hy Lạp và Pháp! Mỗi quốc gia bọn họ đi qua đều có bạn bè giúp đỡ: ở Thụy Điển là David Erikson, ở Italia là Franco Bolli. Còn ở Hy Lạp lần này là Eilan Vlachos - một thương nhân nổi tiếng khắp vùng Nam Âu và Trung Đông này!

Ngoài việc tìm kiếm Miyano Atsushi ra, Shinichi cũng đặc biệt chú trọng vào tìm đầu mối "Eilan Vlachos"! Nếu may mắn, anh có thể tìm được Elena thông qua Eilan Vlachos!

"Cleandro Anastagio, năm nay đã 45 tuổi, là một thương nhân lâu năm của thành phố Athens. Từ hơn 15 năm trước, ông ta đã tự mình gây dựng "đội quân lang thang" chuyên nghiệp chẳng khác gì một tổ chức tình báo quốc gia cỡ MI6 cả. Tớ nghĩ chúng ta có thể tin tưởng được vào Cleandro đấy!"

Hakuba đọc lại đúng như những gì Robert gửi tới. Nằm ngay dưới chân thành Acropolis nổi tiếng, nơi ở của Cleandro nằm trên con đường Parthenonos thơ mộng - một vị trí không thể nào đắc địa hơn!

"Vậy, chúng ta cùng đến đó thôi!" - Không cần suy nghĩ nhiều, Shinichi mau chóng đưa ra quyết định.

Hai người thu dọn hành lý, báo lại với thầy Brian một tiếng rồi xuống đường lớn đón taxi đến Parthenonos. Bấy giờ Hakuba và Shinichi mới để ý đường phố và quang cảnh xung quanh đây.

Khác hẳn với Stockholm và Milan cổ kính, êm đềm với lối kiến trúc đặc trưng thì Athens lại mang đến tư vị khác hẳn. Những ngôi nhà với kiểu kiến trúc cổ xưa, nằm san sát nhau; lối nhỏ quanh co tạo thành ô bàn cờ độc đáo; cây cối xanh mươn mướt bên đường thật mát mắt; hàng quán ven đường được lấp đầy bởi dấu chân của người dân và du khách thập phương. Rất phóng khoáng, rất dễ chịu, rất khác biệt và cũng rất Hy Lạp!

Giờ cao điểm giữa trưa, dòng người nối tiếp nhau qua lại không dứt giữa trung thâm thành phố sôi động. Đoạn đường chỉ dài chưa đầy 4km lại mất hơn nửa tiếng đi đường!

Cứ nghĩ giờ cao điểm này sẽ khiến tài xế nóng vội, tâm tình không được vui. Nào ngờ, trái ngược hoàn toàn với dự tính của anh, vị tài xế còn có chút cao hứng, nói chuyện liên hồi về những việc xảy ra ở Athens dạo gần đây.

"Hai cậu thanh niên chắc là du khách mới tới đây phải không? Chắc chưa biết đến chiến tích oai dũng của Hercules thời hiện đại thành Athens chúng tôi nhỉ?"

Người đàn ông tuổi ngoài tứ tuần, thần thái vừa nghiêm túc vừa tự hào khi nhắc đến sự kiện đặc biệt này.

Hiếm khi nào Shinichi và Hakuba cảm thấy được thả lỏng như vậy, không ngần ngại bắt chuyện cùng bác tài xế thân thiện, tò mò gặng hỏi:
"Hercules thời hiện đại sao? Nghe có vẻ khá thú vị đấy nhỉ?"

Người đàn ông sảng khoái cười to, vừa chậm rãi lái xe trên đường phố đông đúc, vừa từ tốn kể lại câu chuyện phi thường được người dân Athens truyền tai nhau suốt hơn 3 tháng vừa qua.

Athens là một thành phố với niên đại lên đến hàng nghìn năm lịch sử, nó đã chứng kiến biết bao câu chuyện thần bí xảy ra nên vô hình chung, người dân có một niềm tin mãnh liệt với những chuyện thần thoại cổ xưa.

Phải, những vị thần Hy Lạp tối cao ngự trị trên đỉnh Olympus từ lâu đã là "tín ngưỡng" ăn sâu vào trong tiềm thức mỗi người con Hy Lạp. Đặc biệt, những vị thần luôn bảo bọc con người khỏi bàn tay của lũ quỷ độc ác xấu xa, họ sẽ càng nhận được sự sùng bái, tôn kính của người đời, ví như vị á thần Hercules nổi tiếng năm nào!

Đó chính xác là những việc xảy ra với Heracles Abydos! Heracles là tên của một chàng trai trẻ, hiện đang học chuyên ngành cảnh sát, cũng là nhân vật chính của câu chuyện ngày hôm nay.

Bác tài xế liu diu mắt, tóm gọn sơ qua lý lịch của Haracles trong vài dòng ngắn gọn:
"Nghe nói cha mẹ cậu ta quá yêu thích vị thần Hercules nên đã đặt tên con trai mình theo phiên âm Hy Lạp của thần là Haracles! Haracles - người cũng như tên, là một chàng trai khỏe mạnh, tốt bụng, chính trực, công bằng và cũng cực kỳ thông minh!"

Câu chuyện kỳ thú của Haracles được bắt đầu khi cậu chàng chính thức ghi danh vào học viện cảnh sát có tiếng của thành phố.

Chàng trai trẻ với mong muốn lập chiến công mãnh liệt đã thôi thúc cậu ta nhận nhiệm vụ khó nhằn đầu tiên trong cuộc đời: truy tìm và bắt giam một kẻ buôn lậu ma túy tàn khốc trong vùng. Biểu tượng của hắn ta chính là một con sư tử gầm gừ tàn bạo, điều này càng dễ khiến người ta liên tưởng đến Sư Tử Nemea hung ác trong thần thoại Hy Lạp.

Heracles vận dụng toàn bộ trí thông minh, sức lực và cả mối quan hệ ít ỏi của mình, thiết kế một cái lưới tinh vi, chờ con mồi sa lưới.

Địa điểm hẹn giao hàng là một bến cảng thanh vắng, chỉ có mỗi mình kẻ buôn lậu đến giao hàng theo yêu cầu từ vị "khách quý" kia! Nào ngờ, đây chỉ là một cái bẫy mà Heracles dựng nên. Ngay khi ông ta bước vào tầm ngắm, Heracles lao ra, bắt sống ông trùm ma túy, lập nên kỳ công đầu tiên.

Phải biết rằng, ông trùm ma túy được coi là đối thủ không đội trời chung với cảnh sát Hy Lạp. Đã từng không dưới 10 lần, cảnh sát Hy Lạp xuất binh những chiến sĩ thiện chiến nhất, toàn diện nhất, cốt chỉ để thu thập con cáo già đó về dưới tay nhưng rất tiếc đã không thành!

Ban đầu người ta cũng chỉ nghĩ Heracles ăn may! Đợi qua một thời gian nữa, khi thần may mắn đã không còn phù hộ hắn ta, ắt sẽ chỉ còn lại một kẻ vô danh tiểu tốt, không đáng giá dù chỉ một xu!

Có điều, họ đã đánh giá quá thấp bản lĩnh của chàng trai này. Ý chí kiên định, sự thông minh và nhiệt huyết là vũ khí tối ưu nhất của Heracles và anh ta biết tận dụng điều đó!

Heracles không biết "từ bỏ" là gì! Anh ta lại tiếp tục lục tìm những vụ án đang nằm "đắp chiếu" ở sở cảnh sát, miệt mài với lý tưởng cao đẹp của mình!

Và rồi, sự cố gắng của hắn ta cũng được đền đáp. Sau hơn 1 tuần truy đuổi gắt gao, vận dụng toàn bộ sự mưu mẹo, lanh trí của mình, Heracles thành công tóm gọn tên sát thủ nguy hiểm bậc nhất thành phố Athens - Hydra!

Hydra là tay sát thủ đa nhân cách, đã ra tay sát hại 16 nạn nhân vô tội khác nhau. Ban ngày là một chàng trai trẻ ngoan ngoãn, hiền lành, chăm chỉ, chịu khó. Về đêm, con thú trong lòng được thả tự do, hắn ta chính là ác quỷ hành hung con người không chút nương từ! Có lẽ đây cũng là lý do vì sao cảnh sát lại khó theo đuổi vụ này đến thế!

Vậy mà một lần nữa, Heracles lại dễ dàng tóm gọn Hydra, áp giải hắn ta về đồn, quy tội chịu án!

Sở cảnh sát được thêm một phen chấn động với kỳ tích lần thứ hai của Heracles! Những người trước đây vốn dùng ánh mắt khinh thường nhìn Heracles cũng phải cẩn thận suy tính, đối xử với anh ta bằng một thái độ khác hẳn! Phải nói Heracles chính là đại công thần của sở cảnh sát thành phố Athens lúc bấy giờ!

Cũng từ hai vụ án này, thanh danh của Heracles lên như diều gặp gió, đi đến đâu là được người ta ca tụng, tung hô đến đó! Điều này càng củng cố lòng tin của Heracles, cổ vũ cậu ta mau chóng lên đường, lập thêm mấy chiến công nữa!

Trong vòng 3 tháng ngắn ngủi, Heracles liên tiếp gặt hái chiến công mới! Mà thần kỳ làm sao, tất cả chiến công Heracles đạt được đều có liên quan đến vị thần Hercules và 12 kỳ công nổi tiếng trong truyền thuyết!

"Tuy tính đến thời điểm hiện tại, Heracles mới chỉ lập được 11 chiến công cho sở cảnh sát thành phố Athens mà thôi! Nhưng đối với dân thường như chúng tôi, giờ ai ai cũng tin rằng Hercules đã chuyển thế, đầu thai trong hình dáng phàm nhân, giải cứu nhân loại! Heracles Abydos chính là niềm tự hào của Athens, là niềm tự hào của xứ sở Hy Lạp thần thoại này!"

Người đàn ông không che giấu nổi sự xúc động khi nhắc đến "biểu tượng đang lên" của thành phố mình! Cũng phải thôi, đang dưng tự nhiên có một cậu chàng thanh niên trẻ khỏe mang lại vinh quang vô hạn cho quê hương mình, ai mà chẳng phổng mũi tự hào hết nấc chứ?

Nhưng tung hô cậu ta bằng hàng các vị thần thoại trong truyền thuyết, bọn họ cũng quá phấn khích rồi!

Hakuba quay sang nhìn Shinichi, hai người ngầm hiểu thâm ý trong lòng nhau, quyết định giữ im lặng, không nói thêm bất kỳ điều gì nữa.

Con đường trước mặt được khai thông, vị tài xế vẫn không ngừng ba hoa về Heracles và 11 chiến tích thời hiện đại của anh ta! Loáng cái, con đường Parthenonos đã xuất hiện ngay trước mắt.

Shinichi ra hiệu cho tài xế dừng ngay đầu phố, trả tiền rồi xuống xe, thong thả cuốc bộ đến địa điểm ghi sẵn trong giấy.

Xa xa, bọn họ có thể nhìn thấy thành Acropolis sừng sững ngự trị trên cao, được coi là pháo đài bất khả xâm phạm, thiêng liêng, tôn quý vô cùng của người dân Hy Lạp!

Vì đường Parthenonos rất gần với khu di tích lịch sử Acropolis nên đường phố tấp nập toàn du khách quốc tế tham quan. Nằm ở cuối con đường, căn nhà hai tầng khiêm tốn yên tĩnh nơi góc phố vắng lặng, chính là căn nhà của thương nhân Cleandro Anastagia - cũng là nơi làm việc chính của ông ta!

Đứng canh cửa là một thanh niên gốc Phi, làn da đen bóng, gương mặt hiền hòa nhưng không thiếu sự tinh ranh, lanh lợi. Mắt trông thấy Hakuba và Shinichi đang chần chừ ngay trước cửa nhà ông chủ mình, cậu ta tiến lên một bước, mở lời hỏi thăm.

"Hai người có việc gì ư?"

Hakuba chỉ là người đi cùng, mọi sự đều do Shinichi quyết định, mà Shinichi lại vô cùng cẩn trọng đáp lời:
"Chúng tôi đến là muốn nhờ "đội quân lang thang" tìm kiếm một số thông tin quan trọng! Không biết tôi có thể vào gặp ông chủ Cleandro hay không?"

Ánh mắt cậu thanh niên liếc qua một lượt từ đầu đến chân, chắc là để đánh giá "khả năng chi trả" của hai vị khách!

"Thông tin về Black World đủ để làm các người dao động rồi chứ!" - Hakuba im lặng từ nãy đến giờ đột nhiên lên tiếng, đưa ra điều kiện béo bở.

.....

"Cho hai người họ vào đi!"

.....

Qua bộ đàm, ông chủ Cleandro ra lệnh cho tên đàn em. Ông ta nở nụ cười quái dị, chờ đợi miếng mồi ngon được dâng đến tận cửa trong niềm vui sướng khó có thể tả nổi!