Nếu hắn không phải là Chủ nhân của cậu, nếu hắn không phải là Voldemort, hắn sẽ không bao giờ đưa pheromone của mình cho một Alpha... Draco vừa đi vừa nghĩ về những tin tức cậu đọc được trên báo. Cậu vẫn không hiểu Voldemort đang làm gì với pheromone của mình. Hắn đã từng nói rằng hắn dùng chúng để kiểm tra sức khỏe, nhưng liệu điều đó có đúng không?... Cậu thà đi khám sức khỏe định kỳ hàng tháng còn hơn...

Draco gõ cửa phòng Narcissa và nhờ bà lấy pheromone của mình. Cậu ngồi xuống mép giường và cởi cổ áo. Cổ trần khiến cậu khó chịu. Những ngón tay dịu dàng của mẹ cậu vuốt ve gáy cậu, và Draco rùng mình theo phản xạ, nắm chặt lấy quần.

Không Omega nào thích điều này, cậu nghĩ vậy. Chỉ có Omega trong nhà tù Muggle mới cần được cung cấp pheromone thường xuyên. Không hiểu sao, cậu cứ nhớ mãi cảm giác bị hắn véo cổ, cái cách hắn mút gáy mình. Sự chạm vào ấy thật rùng rợn và đáng sợ. Cậu cảm thấy mình như một con mồi, bị chính kẻ săn mồi tự nhiên của mình tóm gọn.

Narcissa nhanh chóng lấy ra một lọ pheromone nhỏ cho cậu. Bà cứ nói mãi, hỏi han về công việc của cậu, và Draco đáp lại một cách lơ đãng. Cậu đeo lại cổ áo, chào tạm biệt rồi chậm rãi rời khỏi phòng. Cậu cảm thấy hơi mệt và chỉ muốn ngủ một chút.

Nhưng dù sao cậu cũng xuống cầu thang và thấy Voldemort không còn ở phòng khách nữa. Cậu quay lại tầng ba và gõ cửa. Một giọng nói quen thuộc "Mời vào" vọng ra từ bên trong. Draco đẩy cửa ra và thấy Voldemort đang ngồi trên giường. Cậu bước thẳng đến chỗ hắn và đưa cho hắn chai thủy tinh nhỏ. Cậu cầm lấy và đặt nó vào một chiếc hộp gỗ trên bàn cạnh giường ngủ. Ngay khi mở hộp ra, Draco nhìn thấy một chai thủy tinh giống hệt bên trong và một chiếc khăn tay quen thuộc.

Tim Draco đột nhiên đập mạnh. Dù chỉ trong giây lát, cậu vẫn nhận ra; rõ ràng đó là chiếc khăn tay cậu đã đánh mất lúc trước. Cậu nhìn Voldemort, người vẫn bình tĩnh và không hề lo lắng. Draco vô thức nắm chặt tay. Cậu có nhầm lẫn không? Không phải vậy sao? ...Có lẽ cậu đã nghĩ quá nhiều. Chúa tể Hắc ám không cần giữ lại chiếc khăn tay của Tử thần Thực tử... nhưng...

"Ngươi còn cần gì nữa không?" Giọng Voldemort vang vọng bên tai. Vai Draco run lên, cậu lập tức lắc đầu rồi vội vã bỏ đi.

Hai ngày sau đó, Draco làm thêm giờ đến chín giờ tối mỗi ngày, vội vã hoàn thành danh sách phù thủy thuần chủng. Khi đưa danh sách cho Umbridge, tim cậu như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nếu mụ ta dám nói thêm lời nào nữa, cậu sẽ nổ tung mất, Draco nghĩ. May mắn thay, Umbridge chỉ mỉm cười với cậu và nói bằng giọng nghẹn ngào rằng bà ta sẽ đưa danh sách cho Runcorn.

Draco có thể thấy Runcorn và Umbridge đã đứng về phía nhau. Nhưng cả hai cũng đang cạnh tranh với nhau vì cả hai đều muốn trở thành Tử thần Thực tử—Runcorn đã hỏi Draco hai lần về cách cậu gia nhập Tử thần Thực tử. "...Tôi không chắc. Hồi đó cha tôi từng nói với tôi rằng họ cần một lời giới thiệu để gia nhập."

"Tất nhiên tôi biết cần phải có lời giới thiệu rồi," Runcorn nói. "Chuyện gì xảy ra sau khi được giới thiệu? Mất bao lâu để Chúa tể Hắc ám chấp thuận đơn xin gia nhập?"

"Chà, có lẽ cậu nên hỏi cha tôi." Draco không thể giải thích. Cậu chưa từng trải qua nhiều rắc rối như vậy để gia nhập Tử thần Thực tử. Thực tế, lúc đó cậu không có lựa chọn nào khác.

Runcorn cau mày nhìn cậu một lúc, lắc đầu và vẫy tay ra hiệu.

Draco không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi. Sau khi xem xét danh sách, Runcorn ngay lập tức yêu cầu cậu gửi thư cho các phù thủy không thuần chủng khác, yêu cầu họ nộp các tài liệu hỗ trợ. "Vậy ai sẽ xem xét tài liệu?"

"Cậu và Umbridge sẽ cùng xem xét," Runcorn nói. "Nếu cậu có thắc mắc gì, cứ để tôi. Tôi sẽ tự kiểm tra."

"Được rồi, Giám đốc Umbridge có biết chuyện này không?"

"Chuyện gì vậy?"

"Bà ấy cần phải xem xét tài liệu cùng tôi."

"Không, cậu đi nói với bà ấy đi."

Draco kìm nén cơn giận và quay trở lại văn phòng. Cậu chuyển lời nhắn của mình cho Umbridge, bà ta lắng nghe với một nụ cười và hỏi, "Tổng cộng có bao nhiêu người cần được xem xét?"

"Khoảng 90 phần trăm," cậu nói. "Vậy là hơn 3.600 người."

"Tôi không thể tin được các gia tộc thuần chủng lại suy tàn đến mức này," Umbridge thở dài một cách khoa trương. "Chúa tể Hắc ám nói đúng. Chuyện này cần phải được giải quyết."

"Nhưng đây chỉ là số liệu thống kê sơ bộ... Theo đó, thưa Giám đốc, cả cô và Runcorn đều cần nộp tài liệu để xem xét," Draco nói. Umbridge nhấp một ngụm từ tách trà sứ hồng, nụ cười thường lệ của bà ta trở lại. "Chà, tôi còn rất nhiều việc phải làm ở đây. Nhưng cô cũng có rất nhiều việc phải làm... Cứ lập danh sách tất cả tên đi, tôi sẽ giúp cô xem xét sáu trăm cái tên."

"Ừm, tôi không thể tự mình xem xét ba nghìn cái tên được," Draco nói. "Nếu cô cho tôi một năm, có lẽ tôi sẽ làm được."

"Một năm là không thể," Umbridge nói. "Runcorn chỉ cho cô tối đa một tháng. Cô có thể xem xét và công bố kết quả khi làm, và chúng ta có thể thử nghiệm với bọn Máu Bùn cùng lúc."

Draco im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái mét của cô, cố gắng kiềm chế cơn giận đang dâng trào trong lồng ngực. Họ nhìn nhau một lúc, cho đến khi Draco tránh ánh mắt trước, quay trở lại bàn làm việc mà không nói một lời. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng.

Chẳng ích gì khi cãi nhau với họ, anh tự nhủ. Cứ chịu đựng đi, Draco... Con không thể làm phiền cha con vì chuyện này được...

Nhưng anh vẫn không thể buông bỏ. Có phải vì anh còn quá nhỏ nên mọi người đều coi thường anh không? ...Chắc chắn là vậy. Anh có thể thấy sự thờ ơ của họ... Hôm đó, anh ngồi trong văn phòng, chẳng làm gì cả, nhìn chằm chằm vào bàn làm việc. Những chiếc gối màu hồng và bức ảnh mèo đóng khung của Umbridge dường như khó chịu hơn bao giờ hết. Anh cảm thấy căn phòng nhỏ này như một cái lồng, giam cầm anh trong ngột ngạt. Anh còn có thể làm gì khác ngoài chịu đựng? Cậu chẳng làm được gì, chẳng làm được gì cả... Draco hít một hơi thật sâu, nhíu mày, rút ​​ra một mảnh giấy da và bắt đầu viết nguệch ngoạc lên đó. Cậu nhìn lên hơn bốn ngàn người, thấy biết bao nhiêu cái tên, nhớ biết bao điều... Cậu nhớ lại lời Lucius: có lẽ cậu cần phải kiên nhẫn, chờ đợi thêm một chút nữa... Cậu vo tờ giấy lại thành một cục, dùng đũa phép châm lửa, và nhìn nó tan thành tro. Khói bốc lên, Umbridge quay đầu, cau mày và lớn tiếng phàn nàn, bảo cậu ra ngoài đốt tờ giấy. "Dạo này Sở Bảo trì Pháp thuật làm trời mưa liên tục, nên tôi thậm chí còn không thể mở cửa sổ để lấy không khí trong lành," bà ta nói. "Và cậu vẫn đang đốt giấy ở đây, Draco."

Draco phớt lờ bà ta, quét đống tro thành một đống và vứt vào thùng rác.

Ngày hôm sau, khi đến văn phòng, Draco lập tức bắt đầu gửi thư cho hơn 3.600 phù thủy. Hôm đó là một ngày mưa thực sự, đường phố đổ mưa như trút nước và hành lang ướt sũng. Cậu dùng phép thuật sao chép vô số thư, và chẳng mấy chốc chiếc bàn nhỏ của cậu đã đầy ắp, nên cậu phải trải chúng ra sàn. Nhưng chỗ trống dần cạn kiệt, và Umbridge lại bắt đầu cằn nhằn, nên cậu phải mang một số đi và nhờ Bộ phận Hậu cần giúp chuyển phát.

Một vài pháp sư trong Bộ phận Hậu cần nhận ra Draco. Họ dường như đã nghe tin đồn rằng cậu là Tử thần Thực tử, nên họ đối xử với cậu hết sức thận trọng và tôn trọng, điều này khiến cậu cảm thấy khá hơn một chút.

"Tất cả những thư này đều được gửi đi chứ?" một phù thủy tóc xoăn hỏi. "Vâng, phải gửi từng cái một, và sẽ còn gửi thêm sau."

"Tổng cộng bao nhiêu?"

"Hơn ba nghìn."

"Nhiều vậy sao?" bà ta ngạc nhiên hỏi. "Sẽ không đủ cú đâu."

"Một ngày cậu có thể gửi bao nhiêu thư?" Draco hỏi. Cậu nhận thấy một phù thủy tóc vàng ở góc phòng, bà ta cứ nhìn cậu với vẻ lạ lẫm.

"Ờ... hai trăm?"

"Ít quá. Hôm nay ít nhất phải gửi năm trăm," Draco nói. "Đây là lệnh của Chúa tể Hắc ám, và ngài ấy đang rất nghiêm túc với việc này."

"Thật sao?" mụ phù thủy tóc vàng đột nhiên lên tiếng. Draco nhìn mụ, hơi cau mày. Ánh mắt của mụ luôn khiến cậu cảm thấy hơi khó chịu. "Tất nhiên, cậu có thể hỏi ngài ấy."

"Ồ, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức," mụ phù thủy tóc xoăn nói nhanh, nháy mắt với cô. "Vì đây là nhiệm vụ mà Chúa tể Hắc ám coi trọng, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành."

"Vậy là tốt nhất."

Draco rời đi với vẻ kiêu ngạo. Trên đường trở về, cậu chạm trán hai Unspeakables từ Sở Bí ẩn. Cậu nhận ra một trong số họ: August Rookwood, một Tử thần Thực tử. Draco vô thức gật đầu, nhưng họ cười và thì thầm điều gì đó khiến cậu bối rối.

Hắn đã làm điều gì đó lố bịch sao?

Voldemort đi dọc theo một con hẻm tối. Theo thông tin cậu nhận được, Gregorovitch đã sống ở đây một năm trước—một trong những con cú của hắn đã bay từ đây và hạ cánh xuống bờ bên kia sông Rhine. Người nhận thư là một bà lão, người mà hắn đã dùng Veritaserum để ép ra khỏi địa chỉ rồi giết chết.

Những ngôi nhà hai bên đường có mái đầu hồi bằng gỗ cao, trông giống như những ngôi nhà bánh gừng. Hắn đến gần một ngôi nhà, đưa những ngón tay dài, nhợt nhạt ra gõ cửa, sự phấn khích dâng trào...

Cánh cửa mở ra, một người phụ nữ đứng ở ngưỡng cửa. Nụ cười trên môi bà biến mất khi nhìn thấy khuôn mặt Voldemort, thay vào đó là một nỗi sợ hãi sâu sắc, đầy kinh hãi.

"Gregorovitch?" giọng hắn cao và lạnh lùng.

Bà lắc đầu và cố gắng đóng cửa lại. Bàn tay nhợt nhạt của hắn ấn chặt vào cửa, ngăn bà không cho hắn khóa trái cửa.

"Tôi đang tìm Gregorovitch."

"Hắn ta không có ở đây!" bà kêu lên, lắc đầu. "Hắn ta không sống ở đây! Hắn ta không sống ở đây! Tôi không biết hắn ta!"

Bà bỏ cuộc và rút lui vào hành lang tối om. Voldemort đi theo, lặng lẽ tiến về phía bà, những ngón tay dài đã rút ra.

"Hắn ta đâu?"

"Ta không biết! Ông ấy chuyển đi rồi! Ta không biết, ta không biết!"

Hắn giơ đũa phép lên, và người phụ nữ hét lên. Hai đứa trẻ chạy vào hành lang. Cô ta giơ tay ra che chắn cho chúng, nhưng một tia sáng xanh lục phát ra từ đũa phép của cô ta và đánh trúng ngực cô ta. Người phụ nữ ngã gục, cơ thể loạng choạng lùi về phía sau. Lũ trẻ, kêu "Mẹ", tụ tập quanh người cô ta. Voldemort liếc nhìn chúng, rồi quay người rời khỏi phòng. Dáng người hắn trông nhẹ bẫng, nhưng trái tim hắn lại nặng trĩu, đập thình thịch. Hơi thở hắn nóng hổi, ​​như thể đang thiêu đốt.

Hắn bước nhanh xuống con hẻm yên tĩnh, thò tay vào túi, lấy ra một chai thủy tinh nhỏ đựng đầy chất lỏng trong suốt và mở nút. Một mùi hương mát lạnh, ngọt ngào tỏa ra, xoa dịu tâm trí hắn và dần dần xoa dịu trái tim đang bồn chồn của hắn. Pheromone của Draco, được thanh lọc, có thể ngửi thấy mùi rõ rệt của những bông tuyết, hòa quyện với những quả dâu tây ngọt ngào, ngọt ngào và tinh khiết, mang lại cho hắn cảm giác bình yên. Nhưng sự bình yên này chỉ là bề ngoài; Nó như một lời nhắc nhở thường trực rằng anh là một Alpha, không thể kiểm soát bản thân. Anh ghét cảm giác này; chưa bao giờ có chuyện vô lý đến thế xảy ra với anh... Anh vật lộn để hiểu tại sao pheromone của một Omega lại có thể ảnh hưởng sâu sắc đến anh như vậy, và tại sao lại là chính Draco. ... Suốt tháng qua, anh đã đi tìm Đũa phép Cơm nguội. Cây đũa phép anh mượn của Rowle đã bị đũa phép của Harry Potter phá hủy, và anh đã tra tấn Ollivander nhiều ngày, nhưng ông lão tội nghiệp không thể giải thích tại sao. Anh buộc phải tìm kiếm Đũa phép Cơm nguội huyền thoại, mạnh mẽ nhất để thay thế cây đũa phép gỗ thủy tùng mà anh đã sử dụng trong nhiều thập kỷ. Anh tin rằng nó sẽ khiến anh trở nên bất khả xâm phạm hơn nữa. Theo những nguồn tin đáng tin cậy, người chế tạo đũa phép Gregorovitch đã tuyên bố đã có được Đũa phép Cơm nguội và hiểu được bí mật của nó. Sau nhiều lần tìm kiếm, ông đã tìm thấy đường đến đây, nhưng rõ ràng là cây đũa phép đã chạy trốn.

Voldemort đứng đó, nắm chặt chai thủy tinh. Đó chưa phải là điều đáng lo ngại nhất. Mấy ngày nay, hắn cảm nhận được những thay đổi trong cơ thể mà hắn không hề muốn thấy. Giai đoạn nhạy cảm của hắn đã quay trở lại, dữ dội hơn trước rất nhiều. Chỉ hít pheromone của Draco thôi cũng không thể loại bỏ các triệu chứng, mà chỉ mang lại cảm giác dễ chịu tạm thời. Hơn nữa, hắn biết mình đang ngày càng phụ thuộc vào pheromone của Draco, điều mà hắn vẫn luôn cố gắng tránh né. Hắn phải vượt qua sự phụ thuộc này. Hắn không thể để mình yếu đuối... Hắn phải, hắn phải... Một cơn đau nhói nhói xuyên qua lòng bàn tay hắn, và Voldemort cúi đầu. Những mảnh thủy tinh đã đâm vào da thịt hắn, máu chảy ra ào ạt. Hắn bóp nát cái chai.

Một mùi hương nồng nàn lan tỏa trong không khí, và pheromone thấm vào vết thương, lạnh buốt và tê dại. Voldemort hít một hơi, cơn thịnh nộ dâng trào trong lòng. Hắn đã chịu đựng đủ rồi. Cổ họng hắn khô khốc. Máu và pheromone hòa quyện vào nhau, như thể tạo ra một phản ứng kỳ lạ nào đó. Hắn cần nhiều hơn, nhiều hơn nữa. Hắn phải nắm lấy cậu ngay bây giờ. Hắn biết niềm an ủi nằm ở đâu...

Voldemort phủi sạch những mảnh thủy tinh trên lòng bàn tay, giơ đũa phép lên và niệm chú lên vết thương. Nó lành lại nhanh chóng, không để lại dấu vết. Hắn không thể chịu đựng được việc ở lại đây thêm nữa, dù chỉ một giây... Hắn bước tới một bước, biến mất trong chớp mắt, và ngay sau đó lại xuất hiện ở cổng dinh thự Malfoy. Voldemort băng qua khu vườn trước, mở cổng và sải bước vào phòng khách. Narcissa vội vã bước vào.

"Chủ nhân..."

"Draco đâu rồi?"

"Cái gì?" bà hỏi, giật mình.

"Draco đâu rồi?"

"Nó vẫn đang ở Bộ, thưa Chủ nhân. Nếu ngài cần, tôi có thể báo ngay..."

"Không cần đâu," hắn nói. Narcissa nhìn hắn với vẻ lo lắng. "Mấy giờ rồi?"

"Mười một giờ hai mươi, thưa ngài."

"Bộ đóng cửa lúc mười một giờ ba mươi, phải không?"

"Vâng, nhưng dạo này họ không quay lại ăn trưa nữa... Tôi sẽ nói với anh ta ngay, thưa ngài."

"Không cần đâu," Voldemort nói. Hắn ngừng lại, rồi nói thêm, "Nói với anh ta rằng ta rất không hài lòng với anh ta."

Mặt Narcissa tái mét, cố gắng giữ bình tĩnh: "... Cho phép tôi hỏi tại sao, thưa ngài?"

"Anh ta sẽ tự biết thôi."

Draco đã có một ngày tồi tệ. Cuối cùng anh cũng đã chuyển được thư, nhưng bị bao vây bởi rất nhiều nhân viên Bộ, hầu hết đều nhận được thông báo yêu cầu chứng minh danh tính. Nhân viên mang thông báo vây quanh lối vào văn phòng, khiến anh không thể nào đi qua. Draco chưa bao giờ thấy cảnh tượng như vậy trước đây, và mặt anh tái mét vì sợ hãi. Anh không biết phải làm gì, và lời nói của anh trở nên rời rạc. "Đây chỉ là tạm thời thôi," anh lặp lại. "Tất cả những gì anh phải làm là nộp giấy tờ."

"Nhưng danh sách của anh ghi là chúng ta cần phả hệ, sơ yếu lý lịch, và chứng nhận sử dụng đũa phép. Ollivander mất rồi, vậy chúng ta lấy đâu ra?"

"Gia phả khó kiếm lắm!" một phù thủy thấp bé kêu lên. "Tôi và người yêu tôi không sinh ra trong gia đình phù thủy. Chúng tôi bị bắt đi sao?"

"Chứng nhận sử dụng đũa phép là gì vậy? Chỉ cần mang theo đũa phép là được rồi sao?"

"Tôi đã điền sơ yếu lý lịch khi bắt đầu..."

Các nhân viên chen chúc vào văn phòng, tụ tập quanh anh, bàn tán xôn xao. Umbridge đã đi rồi, và Draco không biết nên trả lời câu hỏi nào trước. Có một số câu hỏi mà cậu thậm chí còn không biết câu trả lời. Cậu do dự một lúc lâu, nắm chặt đũa phép, cảnh giác với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào. Cuối cùng, Lucius đã đến giải cứu cậu. Có người đã báo tin cho ông, và ông cùng một vài phù thủy đã tách đám đông ra và đưa mọi người trở về. "Vẫn đang trong giờ làm việc, đừng tụ tập ở đây," cậu nói. "Luật lệ do Umbridge và Runcorn đặt ra. Con nên nghe theo họ. Dù có cố ngăn cản Draco thì cũng chẳng có kết quả gì đâu."

Đám đông cuối cùng cũng lắng xuống một chút, và các nhân viên lần lượt rời đi, càu nhàu. Một vài người, vẫn còn lo lắng, tiến đến gần Lucius để hỏi han, nhưng ông gạt họ đi. Ông dặn dò vài điều cho các pháp sư đi cùng, rồi vội vã vào phòng, cau mày nhìn đồ đạc trong văn phòng.

"Tất cả đều là đồ của Umbridge sao?" Ông chỉ vào những khung ảnh và đĩa trên tường.

"Vâng, bố ạ," Draco trả lời, cố gắng trấn tĩnh. Cậu vẫn còn hơi run. Lucius vỗ vai cậu. "Được rồi, từ giờ đừng tự gánh vác mọi trách nhiệm nữa," ông nói với vẻ mặt nghiêm túc. "Hãy để họ tự lo liệu việc của mình."

"Không phải lỗi của con, bố ạ," Draco nói với vẻ mặt buồn bã. "Runcorn cứ thúc ép tôi đến hạn chót. Tôi định chọn thuần chủng trước rồi loại bỏ con lai, nhưng ông ta cứ khăng khăng bắt tôi phải công bố danh sách ngay lập tức. Umbridge cũng không giúp tôi, nên tôi phải tự làm mọi việc."

"Tôi hiểu. Đừng gọi tôi là Bố ở Bộ, Draco."

"Bố!"

Lucius liếc nhìn đồng hồ và nói, "Gần đến giờ tan làm rồi. Con nên về ăn cơm đi."

"Con không về nhà sao?"

"Tôi còn việc khác phải làm," ông nói, dừng lại một chút. "Tôi sẽ nói chuyện với họ."

Lucius rời đi sau khi dặn dò. Draco ngồi trong văn phòng một lúc lâu, cho đến khi hành lang yên tĩnh lại và mọi người đã biến mất. Rồi cậu khẽ mở cửa và rón rén đi xuống cầu thang. Cậu miễn cưỡng nhận ra Umbridge và Runcorn vẫn chưa xuất hiện. Cậu trở về nhà trong trạng thái choáng váng, gần như không thở được thì Narcissa vội vã chạy đến, kéo cậu sang một bên và thì thầm, "Dạo này con có làm gì sai không, Draco?"

"—Cái gì?"

"Hôm nay Chúa tể Hắc ám nói với tôi rằng ngài ấy rất không vui với cô. Ngài ấy nói cô biết lý do rồi đấy."

Draco sững người. Cậu đứng đó vài giây, và khi Narcissa lo lắng hỏi han, cậu lao vào vòng tay bà và òa khóc.