Bạn cúi người xuống trước một Nezuko bé nhỏ. Em ấy chỉ càu nhau thôi mà cũng đỗi dễ thương quá, em nhún người lên và ôm chầm lấy bạn.

"Bọn chị sẽ trở lại mà." bạn nhẹ nhàng giải thích, cảm thấy trái tim hửng ấm khi em nép mình vào lòng bạn. Tanjirou quỳ xuống bên cạnh bạn và vỗ đầu em ấy.

"Anh sẽ về thật sớm, được chứ?"

Nữ quỷ tình cảm buông tay ra, em gật đầu đồng ý.

Tiếng cửa mở toang, rồi tiếng bước chân dồn dập vang lên phía sau; khi bạn quay lại, thấy đó là Zenistu và Inosuke, hai người đặt chân vào cái căn phòng tối đen như mực.

"NHÀ NGƯƠI ĐỊNH ĐI ĐÂU MÀ KHÔNG CÓ BỔN ĐẠI GIA ĐÂY, HẢ?!!" mấy đợt khói thực sự mạnh mẽ phả ra từ hai cái lỗ mũi. Sự kết hợp giữa bộ trang phục bệnh nhân của cậu ấy và cái mũ heo rừng đã tạo ra một cảnh tượng kì lạ và hài hước.

"Đó chỉ là một chút công việc cá nhân thôi," là câu trả lời của bạn - có cảm giác cậu ta sẽ chẳng hiểu nổi dù bạn có gắng giải thích thế nào. "Thêm nữa, chúng ta sẽ không ra ngoài để đánh nhau với lũ quỷ, vì vậy cậu sẽ luôn mồm phàn nàn nhiều lắm đấy."

Cậu ta dậm chân hừng hực xuống đất. "CÁI VẸO GÌ MÀ 'CÁ NHÂN' ĐẤY HẢ?!"

Tanjirou lắc đầu, bàn tay ôm trán mình chứng tỏ vẻ rõ chán nản. Zenistu cũng thở dài ngao ngán, và căng thẳng nữa.

"Ồ, thôi nào, cậu có thể biết điều đó nghĩa gì chứ!"

"Dù sao đi nữa," bạn đã lớn tiếng đáp lại, "Tốt nhất cậu nên tập trung vào khóa đào tạo của mình."Nghiêng người về phía trước, bạn nhìn chằm chằm vào chiếc mũ heo rừng và nhướn mày tỏ vẻ thách thức."Hay điều đó quá sức đối với một người như cậu?"

Khuôn mặt của cậu ta bị che khuất, nhưng bạn biết rõ nó đang đỏ bừng lên vì tức giận.

"HA! HÃY CHỐNG MẮT LÊN MÀ XEM BỔN ĐẠI GIA ĐÂY!"

Cánh cửa mở toang tạo tiếng kêu rầm rầm khi Inosuke đẩy ra. Cậu nắm cổ áo Zenistu và xông thẳng ra ngoài.

"ĐI THÔI NÀO, MONISTU!"

"LÀ ZENISTU, ĐỒ ĐẦN ĐỘN NÀY!"

Cậu bé vùng vẫy trong không trung, cố gắng ở lại nhưng vẫn bị thất bại.

"gIữ An ToÀn nHá!" cuối cùng cậu ta hậm hực khi bị kéo đi, bạn không thể nhịn mà không thể nở một nụ cười tươi rói.

Ừa.

Chẳng mấy chốc đến lúc phải khởi hành, đích thân chị Shinobu tiễn bạn ra tận ngoài cổng. Bây giờ đã là bình minh rồi; mặt trời chiếu sáng lấp lánh qua những đám mây, ngọn gió mát rười rượi hờ hững chạy qua mái tóc. Điều kiện đi lại vô cùng thuận tiện thoải mái biết bao.

Trùng Trụ liếc qua hành trang của bạn, kiểm tra thanh kiếm mới được rèn lại của Tanjirou. "Em có chắc không cần đi tàu?" Chị hỏi lại lần hai, nghiêng đầu.

"Chà, địa điểm gần nhất cách ngôi làng xa một chút. Từ đây đến đó tốt hơn nếu chúng em đi bộ. Em ưa việc tập thể dục hơn, và tiết kiệm chi phí nữa, đúng không nào?"

Shinobu nở một nụ cười hằng ngày vẫn hay thấy."Đúng là vậy... nhưng làm ơn hãy cẩn thận một chút. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy tìm một địa điểm an toàn và gửi con quạ của chị theo cách của các em nhé. Bọn chị sẽ gửi quân tiếp viện nhanh nhất có thể."

Bạn nhìn chị ấy. Kochou Shinobu hôm nay vẫn đồng phục, chiếc haori họa tiết cánh bướm khẽ đung đưa theo chiều gió. Chuôi kiếm của chị thật sự rất mỏng và chế tạo riêng biệt, thu hút sự chú ý của bạn.

"Chúc may mắn với việc tìm kiếm của chị."

Khi lời nói của bạn lịm dần, nụ cười bí ẩn ấy vẫn còn trang trọng trên gương mặt người thiếu nữ mười tám tuổi.

"Nếu chị gặp nó, chị sẽ chỉ dùng một đòn kết liễu ngay lập tức." Chị cúi đầu. "Em luôn là câu trả lời hằng đầu của chị."

Thoáng qua ngọn gió thổi, giọng nói vui vẻ của chị che giấu nỗi hận thù tột cùng ẩn dấu trong đấy.

Như bạn đang nghĩ,

Chị Shinobu thực sự rất đáng sợ.

• • * • • * • • * • •

"(Y/N)..."

Hai người mới chỉ đi khoảng nửa tiếng trước khi Tanjirou dừng chân lại. Trông cậu ấy có vẻ bồn chồn lo lắng lạ thường, hoặc có thể hơi khó chịu một tí.

"Cậu không muốn... cậu biết đấy, nghĩ về việc trả thù?"

Câu hỏi chưa bao giờ được đặt cho bạn trước đấy bỗng nhiên được vinh dự thốt ra, mặc dù đó là một câu chưa được đưa ra chăng nữa, bạn sẽ không bao giờ mở lòng với bất cứ ai về vụ việc đó, cho tới tận bây giờ.

Trả thù...

Bạn dừng chân chậm lại.

"Không thể nói rằng tớ chưa bao giờ nghĩ tới trước đây... Tại sao vậy? Có phảido chị Shinobu cùng những người khác không? 

Tanjirou cắn môi, gật đầu."Tớ cho rằng đó là lý do tại sao cậu gia nhập Binh Đoàn Diệt Quỷ."

Để đạt được thêm sự mãnh mẽ và trau dồi nhiều kĩ năng thiết yếu.

Ngước nhìn trên nền trời, nhìn từng con quạ bay lượn xung quanh trên đầu, hai thứ đi ngược lại hoàn toàn với màu xanh yên bình trước mắt.

"...Không hẳn cho lắm."

Tanjirou nhíu mày. "Hể?"

"Tớ không ngốc," bạn cười với một chút cay đắng, dang đôi tay ra. "Tớ biết tớ không hợp với quỷ, sáu năm về trước. Và mọi thứ có vẻ sẽ tiếp tục tiếp diễn cho đến suốt một cuộc đời."

Cậu không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bạn cùng sự cảm thông sâu sắc qua nét mặt cậu ấy.

"Nếu tớ khác đi" bạn ngừng lại một chút, xem xét lại lời nói của mình. "Mẹ và cha tớ vô cùng tài giỏi, tài năng nhưng họ vẫn không thể ngăn chặn được điều này xảy ra. Vậy tớ nào dám chứ?"

Đôi mắt đỏ tía vẫn trân trân vào người đối diện.

"(Y/N). Cậu là người duy nhất nghĩ điều đấy."

Bạn mỉm cười, vừa biết ơn, vừa đề phòng với cái lời nói dối trắng trợn đó, ít nhất xét về quan điểm bản thân mình, tuy nhiên, bạn chắc chắn điều đó sẽ không thay đổi được gì.

"Xin lỗi đi. Tớ hiểu bản thân hơn bất cứ ai khác trên đời."

Khi cậu ta đang đứng trên bờ vực phản đối gay gắt, bạn nói. "Trong mọi trường hợp, trả thù chẳng phải là mục đích cuối cùng của tớ - đừng hiểu lầm nhé, tớ rất thích nhìn cái đầu lũ quỷ lăn lóc trên nền đất lạnh lẽo." Bạn bắt đầu bước đi. "Tớ ra nhập Sát Quỷ Đoàn với cuộc sống của mình chỉ riêng một mục đích... và chuộc lại lỗi lầm chính mình."

Có lẽ sau đấy, mình sẽ thoát khỏi mặc cảm ngu ngốc tội lỗi đó.

Tanjirou cau mày và bắt đầu đuổi theo bạn. "Cậu đang nói đến lỗi lầm gì vậy?" Cậu ta lặp lại, và bạn nhún vai.

"Tội lỗi. Sai lầm. Mớ hỗn độn. Dù cậu muốn gọi chúng là gì, thật đấy."

Cậu ấy dường như bỏ qua những từ ngữ hơi thiếu nghị lực, và bạn bật cười một lúc. Thật trong sáng, thật hồn nhiên làm sao. Thật xấu hổ vì đã để cậu ấy nghe những lời thô thiển như vậy.

"Nhưng cậu không phải lo lắng về tớ." bạn nhẹ nhàng tiếp tục. "Tớ đã tìm thấy một mục đích khác. Một mục đích hoàn toàn mới." 

"Ồ?" Cậu ấy có vẻ hy vọng. Ngọt ngào thật đấy. "Nó là gì vậy?"

Bạn gần như muốn nổi quạo mà buông lời chế giễu vào mặt cậu ta.

Không phải quá rõ ràng rồi sao?

Cậu ta bắt đầu trưng bộ mặt thiếu đánh của mình ra.

"Cậu-"

Nhưng cậu ấy không được phép kết thúc lời nói.

Con quạ của Tanjirou xà xuống trước mặt, chạm xuống con đường bụi bặm trong cơn thịnh nộ xen lẫn tiếng đập cánh dữ dội.

"QUÁC! QUÁC! MỘT ĐỨA BÉ ĐÃ BỊ DỒN VÀO BƯỚC ĐƯỜNG CÙNG BỞI HAI CON QUỶ! QUÁC QUÁC! MỘT ĐỨA TRẺ-"

"Khoan đã!" Tanjirou xen vào; bạn đã nghe tin nhắn một lần. "Sao vậy? Đang là ban ngày mà, không nên có quỷ giờ này!"

"Ở MỘT CÁI HANG ĐỘNG! nó rít lên. "TRƯỚC ĐÂY KHOẢNG MẤY BƯỚC CHÂN!"

Đó là tất cả những gì bạn cần.

Đoán đây sẽ là một cuộc gặp gỡ khó tránh khỏi sau tất cả.

"Tớ đang dẫn đầu đây!" bạn nói với Tanjirou và ngay lập tức bắt đầu hơi thở tập trung hoàn toàn.

"Cẩn thận!" Cậu phản đối, mặc dù bạn đang dồn toàn lực vào nó."Cậu chưa lành lặn thật sự đâu!'

Âm thanh của từng tán cây xào xạc qua tai và cả hai con quạ đều phóng vụt về phía trước. Chỉ có một mục tiêu duy nhất chằm chằm ở phía trước khiến tầm nhìn dần mờ đi. Có một con đường, những ngọn cây xung quanh biến thành từng khối màu xanh lá cây và màu nâu chẳng biết đâu mà lần.

Thở đi kìa.

Nỗi đau âm ỉ quen thuộc của một góc da cận sương sườn bầm tím đau điếng chết mất, nhưng bạn chẳng hoàn toàn để tâm tới nó đâu.

Mình đã nhìn xung quanh quá lâu, điều này rất đáng được nhiệt liệt hoan nghênh đây.

Đột nhiên, những con quạ bắt đầu chao lượn xuống gần hơn phía mặt đất. Bạn đã phải len lỏi qua từng bụi cây rậm rạp một cách vô cùng khó khăn.

Sau một vài giây, mấy con quạ bắt đầu vút lên cao. Trước mắt bạn lờ mờ một ngọn đồi đá lớn, nhưng chưa đủ cao để được gọi là núi. Một cái hang khá nông ở ngay gần, và trong hang, có bóng hình một đứa trẻ nhỏ cùng hai con quỷ. Do vị trí chiếu sáng của mặt trời, nên chỉ lộ ra ba cái bóng tối mờ, nhưng bạn đã kịp nhận ra một phần da thịt bị cháy xém.

Chúng đã ăn trọn khoảng bốn mươi người.

Bạn đã rút thanh kiếm của mẹ ra.

... Không thành vấn đề.

"Tanjirou!" bạn đã hét lên, thu hút sự chú ý của đám quỷ. "Cậu bảo vệ em gái nhỏ đằng kia đi!"

Tấm áo haori xanh lục cùng đen phấp phới trong tầm nhìn ngay lập tức trước khi cậu ta biến mất hút. Chỉ cần một bước nhảy, cậu đã thu hẹp khoảng cách, giáng một nhát chém vô cùng mạnh mẽ vào một trong hai con quỷ trước khi đáp xuống mặt em nhỏ.

Nhân cơ hội, bạn nhanh chóng chém bay đầu ngạ quỷ chẳng hề hấn gì. Cái đầu của nó rớt xuống đất một cái uỵch, sau đó tan ra thành cát bụi.

Con khác gầm gừ, dường như muốn thể hiện sự kháng cự dữ dội. Nó ôm cái chân đang rỉ máu và rít lên khủng khiếp, sùi cả bọt mép. Đột nhiên, nó chồm vào thẳng người bạn.

"(Y/N)!"

Bạn nhăn mặt, chỉ đợi có tầm nửa giây trước khi căn chỉnh thời gian cho phù hợp hơn. Cánh tay dài ngoằn nghoèo của nó tìm cách túm lấy bạn, vì vậy, chỉ cần một nhát chém, đem cánh tay con quỷ bay ra khỏi người lập tức.

Nó thét lên thật kinh khủng. Cái cánh tay bắt đầu co giật và quằn quại như thể chúng đang bị một thế lực thần bí chiếm giữ - một giây sau, nó bắt đầu hiện nguyên hình một con bạch xà dữ tợn, con kia thì trượt về bản thể chính, con này thì bắt đầu nhảy lên, răng nanh sắc nhọn nhe ra, nhắm cổ bạn mà chồm lên.

"Ah-"

Với một phản xạ bẩm sinh vốn có, bàn tay trái bạn túm lấy con bạch xà trước khi nó có thể tiến đến gần hơn, thuận tay, bạn văng nó đi một cái và nghe rõ tiếng con rắn đập vào vách hang.

Ngay sau đó, bạn rút kiếm, tiến về phía trước. Tuy nhiên có vẻ Tanjirou đã giết tụi nó trước, vì khi lưỡi kiếm sắc nhọn vung ra về đầu con quỷ thì nó đột ngột biến mất không dấu tích.

Hai con rắn hóa thành bụi bay đi tức khắc.

Thở dài một lượt, để cho tay chân được thư giãn một chút, cất thanh Nichirin về vị trí cũ.

"Sao em lại ở đây một mình vậy?"

Tanjirou quỳ xuống cạnh cô bé. Thật may làm sao, em ấy chẳng bị xây xát gì cả, chỉ có một vài vết xướt nho nhỏ trên đầu gối. Bạn rút một cuộn băng và bắt đầu băng bó xung quanh.

"Em muốn tặng mẹ vào ngày sinh nhật của mẹ ấy, vì vậy em đã sang thị trấn bên cạnh để mua một số thứ ạ."

Bạn nhìn em ấy.

Không có bất cứ gì trên tay hết.

"Quà của em ở đâu vậy?" bạn nhẹ nhàng hỏi.

Em gái chớp mắt hai lần. "Em không có mang. Em..." Cô bé  cau mày và chạm nhẹ vào đầu. "Em nhớ là em cầm nó mà? Em không nhớ những thứ gì đã xảy ra..."

Bạn qua Tanjirou liếc nhìn nhau đầy quan tâm.

"Nhà của em ấy." bạn nói. "Ở hướng nào vậy?"

Cô bé ngồi dậy, phủi bụi trên quần áo và bước về phía lối đi. Tanjirou đã giúp bạn đứng lên và bạn đi theo em ấy. Khi đã trở lại con đường cũ, em bé liếc nhìn xung quanh một chút.

"Đi theo lối đó." em chỉ tay. Chỉ vào hướng mà bạn cùng Tanjirou đang đi sẵn.

Bạn đặt vai lên tay cô bé. "Ở đây nguy hiểm lắm," bạn nói với cô bé. "Bọn chị sẽ đưa em về nhà, chịu không?"

Tanjirou nở một nụ cười trấn an. "Em là một cô bé rất tốt bụng. Tụi anh sẽ tìm cho em một món quà tuyệt vời nhất trên đường tới đấy!"

Mặc dù lúc đầu, cô bé có vẻ tỏ ra miễn cưỡng, nhưng mà cũng dần phải chấp nhận ý tưởng này thôi.

Bạn thở phào nhẹ nhõm. Em gái nhỏ có vẻ không bị chấn thương ở đâu, đầu gối đã được băng bó ngon lành, và không bị tổn thương về tâm lí nữa.

Tuy nhiên, bạn lo lắng cho em ấy.

Cô bé không hề nhớ gì về chuyện gì đã xảy ra khi nhắc tới món quà của mình. Đó có phải do adrenaline gây ra, hay em bị va đầu vào đâu?

...Có phải mình đang suy nghĩ quá nhiều không?

Một thứ gì đấy đã chợt vụt tắt. Thứ gì đấy biến mọi chuyện trở nên rõ ràng hơn sau này.

• • * • • * • • * • •

> tidbits <

#125. Khi hai cậu rời đi, chị Shinobu đã thở dài với chính mình. "Ah, tình yêu đôi lứa thật đẹp làm sao."

#126. Iguro-san sẽ không kết bạn với hai con bạch xà kia.

#127. Cậu không thèm nhận ra rằng mình khá ghen tị vì em gái có một mái ấm để trở về lúc cần thiết đâu.

• • * • • * • • * • •

Ây dô lại là mình đây. Xin các bạn hãy thứ lỗi cho trình độ dịch truyện quá mức tệ hại của con nhỏ ngu ngục này nhé. Chap này đọc thực sự rất kinh khủng tới mức nếu đào một cái hố, mình sẽ  nguyện chui tận xuống lõi Trái Đất để bớt nhục ;-;