1816. Đảo Noroc.

Kho báu của Triton.

Tất cả những người đi thuyền đều biết đến nó, nghe những câu chuyện về nó. Nếu bạn không biết thì có lẽ bạn chính là một con ếch ngồi đáy giếng.

Nhiều năm về trước, cả trước khi con người xuất hiện trên mặt đất và phá hủy tất cả mọi thứ họ thấy, biển cả đã từng là một nơi tràn đầy sự sống. Người cá, người hải cẩu và hồi hải mã bơi lội dưới nước. Tiên cá cai trị cả vương quốc dưới nước mà nơi hùng vĩ nhất là Aegea.

Nó được cai trị bởi Triton, tiên cá mạnh mẽ và quyền lực nhất ở đại dương. Ông sống ở tòa lâu đài được đúc bằng vàng với rất nhiều đá quý, đồ trang sức và vương miện mà có thể khiến cả đám hải tặc trở nên điên cuồng.

Nhưng rồi vào một ngày nào đó, một sức mạnh không biết từ đâu đến đã làm rung chuyển mặt đất và đại dương. Cả vương quốc cũng đổ sập và bị chôn vùi cùng tất cả kho báu của nó. Người ta nói kho báu vĩ đại nhất của Triton cũng ở đó.

Nhưng cụ thể nó là gì thì không ai biết cả. Và người ta cũng không biết nó nằm ở đâu luôn.

Cá nhân Jimin thì không tin vào tiên cá. Hay người cá, hay người hải cẩu, hay cái kho báu bằng vàng ròng đang bị chôn vùi dưới mặt nước biển kia. Đại dương kỳ diệu theo cách riêng của bà ấy, điều đó là chắc chắn rồi. Sự va đập của sóng biển, màu xanh mòng két và màu xanh đậm vươn dài suốt cả ngày trời. Và còn có cả những con thú, rõ ràng là vậy. Bước nhảy của mấy con cá heo mũi chai, hàng loạt con cá thu và cá đù vàng, và những con cá voi Sei tuyệt đẹp nữa.

Nhưng tiên cá?

Nghe nực cười thật đấy.

Jimin đã nghe cả tá câu chuyện về những thủy thủ bị mê hoặc bởi những sinh vật xinh đẹp nhưng đầy nguy hiểm ấy, bởi giọng nói như thôi miên đầy ma mị của nó. Nhưng kiệt sức và mất nước ngay giữa biển xanh có thể khiến cho bạn bị ảo giác, ranh giới giữa thực và ảo sẽ không còn rõ ràng nữa, và bạn sẽ nghe thấy những thứ mà thực chất không hề tồn tại. Chắc chắn là vậy rồi.

Làn gió hiu hiu thổi mang theo mùi mằn mặn, nhớp nháp trên da. Mặt trời vừa mới mọc, một màu hồng sáng chói trông như đám mây màu hoa oải hương. Đây là khung cảnh yêu thích của Jimin ở cái đài quan sát này. Tránh xa khỏi những cuộc chuyện trò huyên thuyên của đám thủy thủ dâm đãng, tránh xa khỏi sự hỗn loạn.

"Jimin," một giọng nói rít lên từ ở dưới.

Là Yoongi. Y đang đi lên bằng thang dây với một cái tư thế khá bấp bênh. Anh chui mình vào đài quan sát và uống một cốc rượu. Nó giúp Jimin ấm lên dù rượu có hơi loãng.

"Chỉ hai ngày nữa thôi," Yoongi nói. "Hai ngày nữa là được lên bờ rồi. Anh mày đang thèm tắm nước nóng quá."

"Tắm nước nóng thì nghe hay đấy," Jimin thì thầm, ánh mắt vẫn nhìn về phía chân trời. "Nhưng có sánh được với cảm giác tự do này không? Chỉ cần được cảm nhận bầu không khí trong lành này thôi."

"Ayy. Có phải đứa nào cũng được sinh ra ở biển như chú mày đâu Jimin. Có đứa sẽ thích được khô ráo hơn, chú mày hiểu đấy."

Jimin cười khúc khích. Anh nuối tiếc nhìn biển lần cuối trước khi đưa kính viễn vọng cho Yoongi. "Đã tính xong hết số trà chưa anh?"

Yoongi nhìn qua kính viễn vọng. "18 thùng. Thằng Yeonjun đang giữ nó."

Jimin vỗ vai y và bắt đầu di chuyển xuống cái thang dây. Con thuyền bắt đầu đi vào sinh hoạt khi các thủy thủ chuẩn bị quét boong tàu và các thiết bị. Procyon sẽ trở về quê hương, về với Noroc, nơi mà mọi người đang chờ đợi hồng trà và gia vị từ Hoga, da và lông thú từ Sortitus cập bến.

Họ đã đi được hai tuần và cả đoàn đều đang rất bồn chồn. Đa số mọi người đều đang cầu cạnh một cái giường êm ấm có thể ngủ được, và có lẽ là cả mong muốn không phải làm việc mệt mỏi dưới ánh mặt trời. Nhưng Jimin lại khao khát được ở trong biển cả, được trở thành một phần của nó. Tại sao ư, anh cảm thấy chỉ có ở đây và bây giờ, mình mới đang sống. Những người còn lại sẽ không bao giờ hiểu được, kể cả thuyền trưởng của họ, Ilsung, hay kể cả Yoongi.

Khi ngủ gục trên cãi võng treo, anh tự hỏi liệu có ai trên đời cũng có cùng cảm giác với anh hay không?

***

"Chúng ta sẽ thay đổi lộ trình," Ilsung thông báo sau bữa trưa (và bữa sáng đối với những người đã phải trực đêm). Hắn khá mập mạp với những ngón tay béo núc và một chòm râu dê. Hắn không phải là người giỏi chỉ huy nhất, và thành thật mà nói thì Jimin cũng không thích hắn.

Anh luôn nghĩ Yoongi có thể làm tốt hơn hắn.

Cả đoàn vừa mới dùng xong bữa thịt bò ướp muối và khoai tây, bụng ai cũng căng cứng. Đa số mọi người đều đang trò chuyện vu vơ nhưng họ đều im lặng khi Ilsung thông báo. Cả con thuyền chao đảo.

"Để làm gì?" Yoongi thắc mắc với giọng điệu không hài lòng.

Sungyeol, tên lái tàu, hắng giọng nói. "Ilsung và tôi quyết định rằng chúng ta nên đi tìm kho báu của Triton."

Im lặng. Yoongi hoài nghi, Yeonjun ra vẻ không tin. Những người còn lại trong đoàn thì tranh cãi trong thì thầm, một số người tỏ ra không thích nhưng một số người lại hiếu kỳ.

Jimin há hốc mồm. "Kho báu của Triton?" anh nói với vẻ khó tin. "Đ-Đó là truyền thuyết thôi mà! Nó không có thật! Nó tượng trưng cho may mắn thôi mà!"

Ilsung nhìn anh chằm chằm. "Bộ cậu không mệt vì phải đi làm hoài sao? Không có ước muốn làm giàu nhanh chóng hả? Nó có vàng, và chúng ta có thể chia chúng ra, và chúng ta sẽ không phải đi làm nữa!"

"Điều gì làm anh nghĩ anh có thể tìm được nó?" Jimin hỏi vặn lại. "Chúng ta không phải cướp biển! Chúng ta đâu có đủ trang bị!"

"Tôi đồng ý với Jimin. Giờ thay đổi lộ trình thì không hợp lý xíu nào. Tại sao giờ chúng ta không cập bến rồi nghỉ ngơi trước, sau đó ai muốn đi tìm kho báu thì có thể tiếp tục đi?" Yoongi lí giải.

Sungyeol lắc đầu. "Tôi đã mua một bản đồ từ Hoga, chúng ta đang ở rất gần," gã khẳng định. "Cứ suy nghĩ lại xem. Chỉ cần đi thêm hai ngày là cả đời khỏi phải làm việc nữa."

Có lẽ gã nghĩ mình đã chiến thắng khi cả đoàn thủy thủ đều nghe theo gã.

"Tất cả đều muốn kho báu của Triton chứ?" Ilsung hỏi. Hắn tránh cái nhìn chằm chằm từ Jimin và nhìn quanh tàu.

Wonshik đập cốc bia của mình xuống bàn. "Tôi tham gia," y nói đầy quả quyết. Trên mặt y có một cái vẻ khao khát tột cùng.

"Tôi cũng vậy."

"Aye, vậy thì làm thôi!"

Jimin và Yoongi nhìn nhau trong bất bình trong khi những người còn lại thì reo hò trong mừng rỡ.

Sungyeol vỗ tay. "Vậy thì giờ chúng ta bắt đầu làm việc thôi," gã nhanh chóng nói.

***

"Thằng chả là một thằng ngu", Jimin rít lên.

Procyon giờ đang đi về phía tây. Những người khác trong đoàn đang vui vẻ giăng buồm một lần nữa và chăm chú quan sát các thiết bị trên tàu, suy nghĩ về đống vàng đó đã thúc đẩy họ.

Jimin và Yoongi lẻn vào phòng chứa đồ nơi Yeonjun đang sửa mấy cái thùng để chửi bới thuyền trưởng và tên lái tàu.

"Cả hai tên đó đều vậy. Chúng nó đang dẫn ta đến cái chết. Tụi mình sẽ gặp cướp biển và xong đời luôn," Yoongi cau có nói.

"Hắn ta nói như kiểu hắn mới là người làm việc không ngừng nghỉ! Nhưng anh có tin vào kho báu của Triton không Jimin?" Yeonjun hỏi.

Jimin khịt mũi. "Kể cả có thật thì nó cũng không nằm gần Noroc. Tụi mình đang mạo hiểm đi vào Vịnh Hollow, nhìn là biết, và cũng chẳng còn gì ngoài đống đổ nát đâu."

"Vịnh Hollow...là nơi có tiên cá đó," Yeonjun chọc ghẹo.

Jimin đảo mắt trong khi Yoongi thì nở một nụ cười nhẹ. Có rất nhiều tin đồn về tiên cá tập trung quanh vịnh Hollow, và dù Jimin chưa từng đến đó, anh cũng biết đó không phải sự thật.

"Không có thứ gọi là tiên cá đâu. Chỉ có thuyền trưởng tham lam và tên lái tàu ngu ngốc thôi."

***

Một làn sương nhẹ bắt đầu bao phủ lấy con thuyền vào buổi tối. Nó có sắc tím nhạt và có một mùi ngọt ngào như vani hòa quyện với muối biển. Một vách đá che khuất khi họ tiến đến gần bờ của một cái đảo hoang.

"Thả neo!" Một người trong đoàn ra lệnh. Họ thả neo và nước rẽ sang hai bên chỗ con tàu đứng lại.

"Cái chỗ này tên gì vậy?" Yoongi thì thầm với Jimin khi cả hai lên trên boong tàu để quan sát nó. Ilsung đã tự nhốt mình vào ca bin trong khi những người còn lại trong đội thì đang làm nhiệm vụ của mình. Ngay cả lúc này, hắn vẫn ở trong đó.

Jimin kinh ngạc. Anh dựa người vào tay vịnh của tàu và nhìn chằm chằm vào độ sâu của nước. Mặt nước phẳng lặng một cách kì lạ. Anh dự cảm được một điều gì đó.

"Em không có dự cảm tốt về việc này," anh thì thầm.

Yoongi nhìn biển chăm chú. "Chú mày biết điều gì khác về Vịnh Hollow không?"

"Em chỉ biết là thủy thủ sẽ trở nên điên loạn và nhảy xuống biển, chỉ để bị chết đuối," Jimin nói trong lo lắng. Anh kéo Yoongi lại. "Có lẽ tụi mình nên-"

Anh dừng lại giữa câu. Có gì đó đang nổi lềnh bềnh ở trên mặt nước và nhìn anh chằm chằm bằng đôi mắt tròn xoe của mình.

Anh dụi và chớp mắt liên hồi. Có một ít gợn sóng ở trên mặt nước, và sau đó là mấy cái bong bóng nho nhỏ. "Yoongi. Anh có thấy không?" anh rít lên.

Yoongi đang xem xét cái vách đá đầy tảo. Khi y quay lại nhìn, mặt nước lại tĩnh lặng như lúc đầu.

"Thấy cái gì?"

"Có ai đó-"

"Đến giờ ăn tối rồi!" Wonshik nói vọng lên.

Đoàn thủy thủ liền đi ra khỏi làn sương và đi xuống tàu trong khi trò chuyện với nhau, mà chủ đề không là gì khác ngoài làn sương và kho báu.

"Jimin, nãy chú nói gì thế?"

Jimin đang nhìn chằm chằm vào làn nước với con mắt mở to. Bộ anh điên rồi sao? Có lẽ anh đang quá giận dữ với tình huống hiện giờ, và cùng với việc anh đang bị kiệt sức.

"Không có gì, quên nó đi."

Bữa tối là một đống hỗn độn. Sungyeol yêu cầu rót thêm rượu rum mặc dù lượng đồ ăn dự trữ của họ đang ít đến mức nguy hiểm. Ilsung thì gạt đi sự lo lắng về làn sương của đoàn thủy thủ, thay vào đó, hắn bắt đầu hô hào và ca hát để thúc đẩy sự phấn khích của họ.

Jimin chọt chọt vào miếng thịt hầm của mình, anh không thể quên được cái khuôn mặt nhìn chằm chằm vào mình khi nãy. Dù chỉ trong một khắc nhưng cái khuôn mặt ấy lại quá nổi bật. Và có lẽ, đó không phải là một người xa lạ, đôi mắt ấy có gì đó khá thân thuộc với anh.

Có lẽ nào anh đã lầm suốt thời gian qua? Có lẽ nào cái sinh vật đấy lại thật sự tồn tại? Hay chỉ đơn giản là anh đang tưởng tượng ra mọi thứ?

"Trước chiều mai, chúng ta sẽ đi qua Vịnh Hollow và kho báu Triton sẽ chờ ta ở đấy!" Ilsung gào lên, nước bọt bay tứ tung từ miệng của hắn.

Các thành viên còn lại của đoàn thủy thủ nâng cao ly rượu rum và bia của họ để cổ vũ cuồng nhiệt.

"Chúng ta còn cả một ngày dài vào ngày mai. Tôi sẽ đi ngủ trước. Những ai phụ trách canh chừng thì nhớ cảnh giác đấy."

Ilsung cáo lỗi rồi loạng choạng đi về chỗ nghỉ của mình. Sungyeol thì ở lại để tổ chức chơi bài.

"Gặp lại mọi người vào sáng mai nhé," Jimin nói với Yoongi và Yeonjun.

Jimin đi về phía đài quan sát, tâm trí của anh hoàn toàn mơ hồ. Anh có thể kiểm tra mặt nước từ chỗ này nhưng điều anh thật sự muốn biết là gì?

Anh định trèo lên đài quan sát thì ai đó gọi anh lại.

"Xin chào."

Anh quay đầu lại. Boong tàu hoàn toàn trống rỗng, chỉ có Daehyun và Bongwoo đang ở mạn phải. Cả hai người họ cũng nhìn xung quanh.

"Anh nghe thấy đúng chứ?" Jimin nói với họ. Họ gật đầu đầy cảnh giác.

Jimin rút ra con dao găm rồi đi về phía mạn tàu đầy lo lắng.

Người lạ mặt khi nãy đang nổi lên mặt nước. Dưới ánh trăng, làn da của cậu ánh lên màu xanh của băng và đôi mắt đại dương rực rỡ đang mời gọi. Tóc cậu có màu xanh nước biển, lung linh một cách kỳ diệu. Cậu xinh đẹp. Jimin giật mình nhận ra rằng có những vảy óng ánh màu xanh nhạt và màu dừa cạn* đang nằm rải rác trên đôi vai trần của cậu. Và những cái đó cũng nằm dọc trên cổ của cậu nữa...

Chàng tiên cá mở miệng.

"Bịt tai lại!" Jimin hét lên, đập hai bàn tay lên tai của mình. Con dao găm của anh rơi xuống sàn. Daehyung cố gắng che tai của mình trong khi Bongwoo lại nằm sụp xuống sàn khi chàng tiên cá cất tiếng hát, miệng y há hốc vì sợ hãi.

"Lần đầu tiên anh nhìn thấy ta

Vào nhiều năm về trước

Anh đã bỏ rơi ta vì một người đàn bà

Người mà anh không yêu

Vì vậy ta chờ đợi với con thú của mình

Ở một vùng đất xa lạ phía đông

Sau đó chúng ta cùng nhau già đi

Và chia tay trong hòa bình."

Jimin dừng lại. Giọng hát của chàng tiên cá lớn và nó chỉ bị chặn lại bởi bàn tay đang che tai của anh. Dù vậy, nó vẫn cố gắng len lỏi vào trong Jimin. Anh có thể nghe được tất cả, anh có thể nghe được giọng của cậu và anh biết điều dó. Bị mê hoặc, anh từ từ hạ tay xuống, tâm trí anh trống rỗng. Chàng tiên cá giương mắt nhìn, đôi mắt xanh đậm lạnh lẽo. Giọng hát của cậu là một ký ức đã được giải phóng.

Bongwoo loạng choạng về phía trước. Daehyun thấy Jimin ngừng che tai thì cũng làm theo như vậy.

Chàng tiên cá chuyển ánh mắt của mình sang họ và tiến lại gần.

"Đến đây nào, đi ngủ nào, nhắm mắt lại, ở lại bên ta," chàng tiên cá hát, giọng hát cậu quyến rũ và đầy mê hoặc. Cậu giơ bàn tay có màng của mình lên và ra hiệu cho hai người họ.

Jimin sững sờ, anh chỉ đứng đó mà nhìn Bongwoo và Daehyun ngã xuống đất.

"Jimin," chàng tiên cá nói bằng giọng dễ chịu như thể cậu không phải là người khiến hai đồng đội của Jimin ngã xuống sàn vậy.

"S-sao ngươi biết tên ta?" Jimin hỏi. Não bộ anh đình trệ.

Chàng tiên cá bật cười khiến tóc gáy của Jimin dựng hết cả lên. Giọng cười của cậu có cái gì đó thật thân thuộc.

"Là em đây Jimin. Anh không nhớ em sao?"

"Ngươi đã làm gì họ?" Jimin trượt chân về phía trước và anh phải nắm lấy thành tàu. Chàng tiên cá bơi gần lại phía anh và chớp mắt với vẻ ngây thơ.

"Em có làm gì đâu. Họ chỉ ngủ thôi," chàng tiên cá trả lời. Ở độ gần thế này, Jimin có thể thấy được cái đuôi lộng lẫy của cậu đang phát sáng trong nước, quật qua quật lại đầy lười biếng. "Anh có thể kiểm tra nếu muốn."

"Họ... họ sẽ ổn thôi," Jimin nói mà không suy nghĩ. Anh cúi người xuống, anh cần biết chàng tiên cá này là ai. Làm sao cậu ta có thể biết tên của Jimin được?

"Đúng vậy", chàng tiên cá thì thầm. "Họ sẽ vậy mà."

"Giọng ngươi thật... chỉ là thật khó tả..." Jimin nhìn chằm chằm vào đôi mắt như biển xanh ấy trong bất lực.

"Em là Jeo-"

"JIMIN!"

Chàng tiên cá giật mình, đôi mắt mở to vì sợ hãi. Ngay sau đó, cậu lặn lại xuống làn nước, để lại những gợn sóng.

Bàn tay nhanh chóng ôm lấy bụng của Jimin và kéo anh lại. Yoongi có vẻ hoảng loạn.

"Chú mày thấy cái gì vậy? Cái đó là cái gì?" y nói một cách khẩn trương. "Chuyện gì đã xảy ra với Bongwoo và Daehyung?"

Jimin nhìn Yoongi, người mà đôi mắt lúc này đã mở to và hoảng sợ, khuôn mặt y biến sắc.

"Jimin?" Yoongi lắc mạnh anh.

"Nó...Rốt cuộc nó lại có thật," anh trầm giọng nói. Đầu anh quay mòng.

"Kho báu của Triton hả?" Yoongi thì thầm.

Jimin lắc đầu. "Không. Là...tiên cá."

"Đừng có đùa nữa Jimin!" Yoongi la lên. Y kéo Jimin đến bên cạnh hai cái xác đang bất tỉnh và khuỵu gối xuống.

"Bongwoo? Bongwoo, tỉnh lại!" Yoongi tát tát vào mặt gã. Người đàn ông hói dần mở mắt, nhưng tiêu cự thì lại không rõ ràng.

"T-Tiên," gã lẩm bẩm. "B-bịt t-tai...bịt tai lại."

Yoongi đứng hình. "Bịt tai lại," y lặp lại và nhìn Jimin.

"Tiên cá."