Bàn tay Minh nắm chặt cán búa gỗ, lòng bàn tay hơi ẩm ướt vì căng thẳng. Anh đứng trước cánh cửa thép nặng nề dẫn vào cầu thang bộ, lắng nghe một lần cuối. Ngoài tiếng thở của chính mình và nhịp tim đang đập hơi nhanh, không có âm thanh nào khác từ phía bên kia cánh cửa.

Anh hít một hơi thật sâu, dùng vai đẩy mạnh. Cánh cửa kêu lên một tiếng két chói tai, bản lề khô dầu cọ vào nhau, trước khi nặng nề mở ra một khoảng tối đen. Một luồng không khí tù đọng, lạnh lẽo và ẩm mốc đặc trưng của những nơi ít người qua lại, pha lẫn mùi tanh tưởi thoang thoảng, phả vào mặt anh.

Không gian bên trong cầu thang bộ tối hơn nhiều so với hành lang nhờ nhờ ánh sáng ban ngày yếu ớt. Chỉ có những vệt sáng mờ nhạt hắt xuống từ các ô cửa kính nhỏ, bám đầy bụi bẩn ở mỗi chiếu nghỉ, không đủ để xua tan bóng tối bao trùm. Âm thanh ở đây cũng khác hẳn. Mọi tiếng động, dù là nhỏ nhất, đều bị khuếch đại, vang vọng lên xuống giữa những bức tường bê tông lạnh lẽo – tiếng bước chân của chính anh, tiếng kim loại của cây búa vô tình chạm nhẹ vào lan can, tiếng thở gấp gáp. Đây là một cái bẫy âm thanh hoàn hảo, nơi sự im lặng cũng đáng sợ như tiếng ồn.

Minh lách người vào trong, rồi cẩn thận khép cánh cửa thép lại sau lưng, cố gắng giảm thiểu tiếng động hết mức có thể. Anh không muốn bất cứ thứ gì từ hành lang Tầng 17 đi theo mình vào đây.

Anh đứng yên vài giây, để mắt làm quen với bóng tối. Cây búa được giơ cao ngang ngực, sẵn sàng tự vệ. Anh tập trung, kích hoạt Quan sát.

--- Quan sát ---

* Môi trường: Tối, Không khí tù đọng, Lạnh, Nhiều tiếng vang. Bụi dày đặc.

* Chiếu nghỉ Tầng 17: Trống rỗng. Vài vết máu cũ khô đen trên sàn.

* Cầu thang đi xuống: Tối dần. Lan can kim loại hoen gỉ.

* Mối nguy hiểm tiềm ẩn: Không phát hiện chuyển động hoặc âm thanh rõ ràng trong phạm vi gần. *Cảm giác bất an chung.*

Những vết máu khô là lời nhắc nhở về những gì đã xảy ra ở đây. Minh bắt đầu di chuyển xuống, bước từng bước một cách thận trọng trên những bậc thang bê tông. Anh đi sát vào mép tường, tránh xa phần lan can có thể ọp ẹp hoặc tạo ra tiếng động không mong muốn. Mỗi bước chân đều được đặt xuống nhẹ nhàng, mũi chân tiếp đất trước gót chân. Cây búa luôn ở tư thế sẵn sàng.

Anh xuống đến chiếu nghỉ Tầng 16. Nơi đây cũng trống trải, chỉ có thêm nhiều vết máu và một mảng tường bị tróc lở, như thể có vật gì đó nặng nề đã va vào. Anh tiếp tục đi xuống.

Tầng 15.

Tim Minh đập nhanh hơn một chút khi anh đến gần tầng lầu nơi anh đã nghe thấy tiếng động lạ ngày hôm qua – tiếng kéo lê đồ vật. Anh dừng lại ở chiếu nghỉ phía trên Tầng 15, nín thở, căng tai lắng nghe cánh cửa thép dẫn vào hành lang tầng này.

Im lặng.

Hoàn toàn im lặng. Không có tiếng kéo lê. Không có tiếng gầm gừ. Không có gì cả. Sự im lặng này còn đáng sợ hơn cả tiếng động hôm qua. Liệu thứ gì đó đã rời đi? Hay nó đang ẩn nấp ngay sau cánh cửa kia, chờ đợi?

Anh không dám mạo hiểm kiểm tra. Kế hoạch là đi xuống, không phải tìm kiếm rắc rối không cần thiết. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát sự căng thẳng, rồi tiếp tục bước xuống, đi ngang qua cánh cửa Tầng 15 một cách nhanh chóng và im lặng nhất có thể. Mắt anh vẫn không rời khỏi cánh cửa đó cho đến khi nó khuất sau khúc quanh của cầu thang.

[Stamina: 73/90] - Sự căng thẳng liên tục cũng tiêu hao thể lực.

Anh xuống đến chiếu nghỉ Tầng 14. Mọi thứ có vẻ yên tĩnh. Ánh sáng ở đây có vẻ khá hơn một chút, lọt qua ô cửa kính lớn hơn nhưng cũng bẩn thỉu hơn. Trên sàn có vài mảnh kính vỡ vụn. Minh cẩn thận tránh chúng.

Khi anh vừa đặt chân lên bậc thang đầu tiên để đi xuống Tầng 13, một tiếng động nhỏ, sột soạt, vang lên từ phía dưới.

Minh khựng lại ngay lập tức, người đông cứng. Anh ép sát vào tường, cây búa giơ cao. Tim anh đập thình thịch. Tiếng động rất nhỏ, như tiếng đế giày ma sát trên nền bê tông bụi bặm. Nó đang đến gần hơn, từ từ đi lên.

Anh nín thở, tập trung Quan sát về phía cầu thang tối phía dưới.

--- Quan sát ---

* Phát hiện chuyển động yếu ớt ở khúc quanh cầu thang giữa Tầng 13 và 14.

* Mục tiêu đang di chuyển chậm chạp lên trên.

* Hình dáng: Giống người, dáng đi lảo đảo.

* Âm thanh: Tiếng sột soạt nhẹ, tiếng thở khò khè rất yếu.

Là một con zombie. Chỉ một con. May mắn là nó đang đi lên và có vẻ chưa nhận ra anh.

Minh đứng trước lựa chọn: phục kích hoặc ẩn nấp. Với kinh nghiệm từ những lần chạm trán trước, anh biết rằng chiến đấu luôn tiềm ẩn rủi ro và gây chú ý. Anh quyết định thử ẩn nấp. Anh nhẹ nhàng lùi lại, ép sát người vào góc tường tối nhất trên chiếu nghỉ Tầng 14, ngay cạnh mấy bao tải rác cũ. Anh cố gắng thu nhỏ cơ thể hết mức, nín thở, mắt không rời khỏi khúc quanh cầu thang nơi con zombie sắp xuất hiện.

Tiếng sột soạt và khò khè ngày càng gần hơn. Một cái bóng từ từ xuất hiện. Đó là một người đàn ông trung niên trong bộ đồ thể thao cũ, mặt mũi bê bết. Một con Xác sống Loại thường.

Nó di chuyển rất chậm, mắt nhìn thẳng vô định, không hề để ý đến Minh đang nín thở trong góc tối chỉ cách đó vài mét. Mùi tử khí thoang thoảng bốc ra khi nó đi ngang qua. Nhưng nó không dừng lại, tiếp tục lết những bước chân nặng nề, sột soạt lên cầu thang hướng về Tầng 15.

Minh vẫn giữ nguyên vị trí cho đến khi tiếng động mất hút ở khúc quanh phía trên.

[Phát hiện hành động ẩn nấp thành công trong tình huống nguy hiểm!]
[Đã mở khóa Kỹ năng: Ẩn Nấp (Stealth) (Cấp 1)]
[Kỹ năng 'Ẩn Nấp' nhận được 10 EXP (Cấp 1: 10/100)]

--- Kỹ năng Mới ---

Tên: **Ẩn Nấp (Stealth)**

Cấp độ: 1 [EXP: 10/100]

Loại: Sinh tồn/Hành động (Chủ động/Bị động)

Mô tả: Giảm khả năng bị kẻ địch phát hiện khi di chuyển chậm hoặc đứng yên trong bóng tối/vật cản.

Hiệu quả Cấp 1: Giảm nhẹ tiếng bước chân khi di chuyển chậm. Tăng nhẹ khả năng hòa mình vào bóng tối. Hiệu quả phụ thuộc vào ánh sáng, môi trường, giác quan của kẻ địch và chỉ số AGI/PER (nếu có).

Tiêu hao: Stamina tiêu hao chậm khi di chuyển trong trạng thái Ẩn Nấp chủ động.

Thành công! Không chỉ tránh được cuộc chiến, anh còn học được kỹ năng mới. Minh thở phào nhẹ nhõm.

[Stamina: 70/90]

Việc con zombie đi lên Tầng 15 càng làm anh quyết tâm tránh xa nơi đó. Anh tiếp tục hành trình đi xuống, áp dụng kỹ năng Ẩn Nấp mới học, di chuyển chậm hơn, cẩn thận hơn, giữ mình trong bóng tối.

Tầng 13... Tầng 12... Tầng 11... Càng xuống thấp, dấu hiệu hỗn loạn càng rõ rệt. Vết máu nhiều hơn, cả cũ lẫn mới. Vài vỏ đạn súng ngắn lăn lóc trên bậc thang Tầng 11.

Ở chiếu nghỉ Tầng 10, anh thấy xác hai con zombie nằm chồng lên nhau, một cái đầu nát bét, cái kia nhiều vết đâm. Bên cạnh là cây gậy bóng chày nhôm cong vênh, vô dụng. Một cuộc chiến dữ dội đã diễn ra ở đây.

Anh không dừng lại lâu, tiếp tục đi xuống Tầng 9. Chỉ còn 9 tầng nữa. Nhưng sự im lặng ở những tầng thấp này bắt đầu khiến anh bất an.

Khi anh đặt chân lên chiếu nghỉ Tầng 6, một mùi hôi thối nồng nặc, chua lòm và có phần hóa học, xộc thẳng vào mũi. Nó khác hẳn mùi xác chết thông thường. Anh đưa tay bịt mũi, cố gắng nhìn xuống cầu thang Tầng 5.

--- Quan sát ---

* Môi trường: Mùi hôi hóa học nồng nặc. Tầm nhìn bị hạn chế nhẹ bởi lớp sương mù mỏng, màu xanh lục nhạt lơ lửng gần sàn.

* Sàn cầu thang (Tầng 5-6): Có nhiều vũng chất lỏng sủi bọt nhẹ, màu xanh lục, nhớp nháp.

* Mối nguy hiểm tiềm ẩn: Phát hiện ba nguồn nhiệt yếu đang di chuyển chậm chạp bên dưới, trong lớp sương mù. *Cảnh báo: Môi trường độc hại tiềm ẩn!*

Sương mù xanh lục? Chất lỏng sủi bọt? Môi trường độc hại? Ba nguồn nhiệt yếu? Tim Minh thót lại. Anh cẩn thận tiến gần mép chiếu nghỉ, nhìn rõ hơn. Ba bóng người lờ mờ hiện ra giữa Tầng 5 và 6. Da chúng phồng rộp, rỉ nước màu xanh lục. Một con mất một cánh tay, thay bằng khối u thịt sủi bọt. Chất lỏng độc nhỏ giọt từ cơ thể chúng, sương mù dường như bốc lên từ đó.

Minh lập tức kích hoạt Phân tích.

--- Phân tích ---

*Đang phân tích mục tiêu... Hoàn tất!*

--- Thông tin Mục tiêu ---

Tên: Xác sống Phun Nọc (Bloater?) - *Biến dị*

Cấp độ: D *(Cao hơn Thợ Săn)*

HP: 180/180 *(Cao bất thường)*

Trạng thái: *Lang thang, Tiết dịch độc*

Mô tả: *Một biến thể nguy hiểm của Xác sống. Cơ thể trương phình chứa đầy dịch axit ăn mòn và khí độc. Di chuyển chậm nhưng cực kỳ trâu bò và nguy hiểm ở cự ly gần hoặc khi bị tiêu diệt.*

--- Điểm yếu & Đặc tính ---

* **Đầu:** Vẫn là điểm yếu, nhưng được bảo vệ tốt hơn bởi lớp mỡ/u thịt.

* **Thân thể:** Kháng sát thương vật lý thông thường cao (đặc biệt là vũ khí sắc/đâm). Dễ bị tổn thương bởi Lửa hoặc Vụ nổ.

* **Tấn công:** Phun Dịch Axit (Tầm gần/trung), Tỏa Khí Độc (Khi bị tổn thương nặng hoặc chết).

* **Chất lỏng/Sương mù:** Gây sát thương axit nhẹ và hiệu ứng [Độc] nếu tiếp xúc trực tiếp hoặc hít phải trong thời gian dài.

* **Cảnh báo:** *Tránh giao chiến cự ly gần! Vụ nổ khi chết có thể gây sát thương diện rộng!*

Xác sống Phun Nọc! Cấp D! Biến thể zombie nguy hiểm đầu tiên anh thực sự chạm trán. Kháng sát thương vật lý, phun axit, phát nổ khi chết – một cơn ác mộng trong không gian hẹp này. Mà lại có tới ba con!

Anh không có lửa, không có thuốc nổ. Cây búa có thể không hiệu quả. Môi trường xung quanh cũng độc hại.

[Trạng thái bất thường: Tiếp xúc Môi trường Độc hại Nhẹ - Hiệu quả chưa rõ rệt]

Hệ thống cảnh báo. Anh lùi lại chiếu nghỉ Tầng 6, cách xa lớp sương mù đang từ từ lan lên. Con đường xuống phía trước đã bị chặn đứng bởi một mối đe dọa mà anh gần như không có khả năng đối phó trực diện. Mở cửa vào hành lang Tầng 6? Cố gắng lẻn qua đám Phun Nọc bằng Ẩn Nấp? Hay tìm cách dụ chúng đi?

Não bộ Minh hoạt động hết công suất, cố gắng tìm ra lối thoát trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này. Quyết định sai lầm lúc này đồng nghĩa với cái chết đau đớn và khó coi.