Tóm tắt: Một năm nữa lại trôi qua và Nhà Lữ Hành ghé thăm để chúc mừng sinh nhật của Tachi.

Một năm nữa lại trôi qua…

Lại một ngày nữa vô vị trôi qua ở Sumeru.

Tachiyaku thức dậy vào sáng hôm đó với tiếng mưa rơi bên ngoài và gió giật liên tục đập vào cửa sổ. Hắn đã đóng cửa chớp đêm qua, khó chịu vì tiếng ồn dám quấy rầy giấc ngủ của mình nhưng thời tiết dường như không quan tâm.

Hắn gặp Nahida như thường lệ tại Thánh địa Surasthana để nhận nhiệm vụ cho ngày hôm đó.

Hắn hy vọng đó sẽ là một nhiệm vụ thú vị. Và quả thật, xét về công việc trợ lý của mình, tuần tra khu rừng bên ngoài thành Sumeru không tệ lắm.

Tuy nhiên, hắn có thể làm tốt hơn nếu không có gió.

Nahida đã cử hắn đi tìm một số eremites ăn cắp tài liệu quan trọng từ các học giả đang đi đường vào thành phố. Và, đúng như Nahida đã nghi ngờ, ngay khi hắn bước ra ngoài năm phút, Tachi nghe thấy một giọng nói phía sau vai mình.

"Này, nhóc."

Tachi giấu nụ cười khi nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần.

Nếu có một điều mà hắn biết ơn về thân xác này, thì đó chính là vẻ ngoài ngây thơ nó mang lại mỗi khi đối phó với những kẻ ngốc như thế này.

Tachi quay lại, biểu cảm không hề có chút tàn nhẫn nào và hạ mắt nhìn hai người đàn ông đứng phía sau. Chỉ là một cặp côn đồ tầm thường. Không có gì đặc biệt về họ ngoài sự ngu ngốc kinh điển khi dám làm phiền hắn.

"Tôi có thể giúp gì cho anh?" Tachi hỏi.

"À. Đưa cái túi nhóc đang đeo cho bọn ta."

Kẻ cao hơn trong hai người giơ tay về phía chiếc túi dùng làm mồi nhử mà Tachi đang đeo trên vai.

Tachi nhanh như cắt chộp lấy cổ tay tên cướp rồi vặn mạnh. Hắn thích thú nhìn gương mặt tên cướp nhăn nhó vì đau đớn, chắc hẳn gã không ngờ Tachi lại có sức mạnh khủng khiếp như vậy.

Tên cướp cố giật tay lại nhưng Tachi không cho gã cơ hội. Hắn kéo tên cướp lại gần mình. Tên cướp giãy giụa nhưng tay gã bị siết quá chặt không thể thoát được.

"Mày giấu những tài liệu khác mày ăn trộm ở đâu? Nói mau, không tao sẽ bẻ gãy từng cái xương trong người mày."

Tên cướp thứ hai lao vào tấn công, rút gươm chĩa thẳng về phía Tachi. Chỉ với một động tác nhanh nhẹn, Tachi vặn mạnh cổ tay tên cướp đầu tiên, tiếng xương gãy giòn tan vang lên. Tên cướp hét lên đau đớn nhưng Tachi không để ý, hắn đẩy tên cướp ra để tránh đường gươm chém về phía cổ mình.

Tachi di chuyển một cách dẻo dai, sau khi phân tích hàng trăm lần những kiểu mẫu lặp đi lặp lại. Gã đàn ông sẽ lại đuổi theo và hắn sẽ phóng lên trời bằng Phong thuật. Hắn sẽ giáng mưa lưỡi dao gió xuống đầu chúng cho đến khi chúng co rúm lại trong đôi giày của mình.

Hắn luôn thích thú với khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng vẫn thỏa mãn khi nhìn thấy ánh mắt của chúng, tia sáng của sự sống và sợ hãi khi Tachi có thể kết liễu chúng trước khi hắn lại đáp xuống đất và khoanh tay.

Hắn đã dồn những tên cướp vào chân tường. Cả hai đều trông thảm hại, ướt sũng trong mưa, tóc tai rối bời và quần áo rách nát vì những đòn tấn công dữ dội mà Tachi đã giáng xuống.

"Chúng tôi đầu hàng", người đầu tiên nói. "Làm ơn, xin đừng giết chúng tôi."

Tachi ra hiệu bằng tay. "Tài liệu."

Người đàn ông thò tay vào áo khoác ngoài và đưa tài liệu ra. Tachi giật lấy chúng và lật giở qua các trang. Nhìn lướt qua một cái hắn đã biết đây là thông tin mà Nahida đang tìm.

Nhiệm vụ hoàn thành, Tachi quay gót và bước trở lại thành Sumeru.

----------

Nahida như Tachi dự đoán, rất hài lòng với màn trình diễn của hắn. Mặc dù giấy tờ bị ướt vì mưa, chúng vẫn còn đọc được.

"Tại sao cô lại cần những thứ này?" Tachi hỏi. Hắn đứng dưới một cây cột gần đó, lưng tựa vào nó, hai tay khoanh trước ngực. "Cây Thế Giới không phải đã ghi lại thông tin này rồi sao?"

"Đúng vậy, nhưng việc ghi lại thông tin dưới dạng vật lý vẫn có giá trị," cô nói. "Đặc biệt là sau khi tôi tháo dỡ Akasha, tài liệu vật lý lại càng trở nên quan trọng."

Cô lật giở những tờ giấy một lần rồi đặt sang bên, quay lại nhìn hắn.

"Lần này có thương tích gì không?" Nahida hỏi.

Thật đáng xấu hổ khi cô ấy phải hỏi. "Chỉ gãy tay thôi," Tachi nói.

"Tốt."

Cô nhìn chằm chằm vào hắn, một lời bình luận đang lấp ló trên đầu lưỡi nhưng như thói quen của cô, Tachi sẽ phải là người phải nhận ra nó.

"Gì thế?" hắn hỏi.

"Không có gì," Nahida nói, một tiếng cười thầm lặng đang chờ đợi để thoát ra qua nụ cười ấm áp của cô. "Tôi chỉ đang nghĩ, anh đã tiến bộ rất nhiều kể từ khi đến gặp tôi hai năm trước. Cái vẻ bất mãn của anh đã hoàn toàn biến mất."

"Chậc," Tachi chế giễu. Chẳng phải lần đầu hắn thấy may mắn vì không thể đỏ mặt. "Đang bắt đầu sến sẩm rồi đấy."

"Sắp đến sinh nhật của anh rồi."

"Tôi không thấy cần phải tổ chức lễ kỉ niệm gì cả. Với tôi, đó chỉ là một ngày bình thường."

"Sinh nhật của anh là một ngày đáng quý," Nahida nói. "Đối với anh, nó đại diện cho sự tái sinh. Ngày mà anh mở mắt lần nữa để đối diện với sự thật và quá khứ của mình. Dù biết rõ hậu quả, anh vẫn gánh vác trách nhiệm và chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Tôi nghĩ đó là điều đáng được khen ngợi."

"Tôi chỉ làm những gì cần phải làm thôi," Tachi đáp. "Tôi không xứng đáng được thưởng gì cả."

"Nhưng dù sao đi nữa. Anh đã trải qua rất nhiều chuyện. Và vì thế, tôi tự hào về anh."

Tachi nhìn cô chằm chằm. Hắn không thể phủ nhận rằng nghe những lời đó khiến hắn vô cùng hạnh phúc nhưng cũng rất ngạc nhiên. Hắn không chắc mình đã từng nghe những lời như vậy được nói trước đây hay chưa.

“Không cần phải nhìn nghiêm trọng thế đâu,” Nahida nói. “Đó là lời khen.”

“Cô còn việc gì cho tôi nữa không, hay là cô định nuông chiều tôi bằng những lời nhận xét thừa thãi cả buổi chiều?” Tachi hỏi.

Nahida lắc đầu, những sợi tóc trắng của đuôi tóc bên cạnh đung đưa. “Không, chỉ có vậy thôi. Sao anh không nghỉ ngơi hết ngày hôm nay luôn?”

Nếu có một điều Tachi không thích, đó là thời gian rảnh rỗi. Môi hắn mím chặt thành một đường thẳng nhưng không dám thách thức quyết định của cô.

“Được rồi. Nếu chỉ có vậy, tôi sẽ gặp cô sau.”

“Nghỉ ngơi tốt nhé,” Nahida nói.

---------

Quay trở về phòng, Tachi lười nhác ngồi trên ghế cạnh cửa sổ, nơi có tầm nhìn hoàn hảo ra khung cảnh thời tiết hỗn loạn bên ngoài. Hắn khép tai lại để không nghe thấy tiếng gió gào thét qua tán cây, thay vào đó, hắn lắng nghe tiếng lật nhẹ nhàng của ngón tay khi lướt qua từng trang sách.

Hắn đã đọc cuốn sách này nhiều lần đến mức có thể thuộc lòng từng câu chữ. Mặc dù ngôn ngữ có phần lỗi thời, hắn vẫn hiểu rõ ý nghĩa của từng câu.

Giống như năm ngoái, những ký ức về quá khứ lại bắt đầu len lỏi trở về. Nhớ lại, đắm chìm một chút vào quá khứ giúp hắn rất nhiều. "Hộ Pháp Tiên Chúng Dạ Xoa Lục" luôn là điểm tựa đầu tiên khi hắn cảm thấy như vậy.

Nó quen thuộc. Đó là một trong số ít những kỷ vật hữu hình còn sót lại từ thời kỳ hắn thực sự hạnh phúc. Và tất nhiên, nó cũng gợi nhớ đến Xiao rất nhiều.

Mặc dù bản thân Xiao vẫn là một chủ đề mà Tachi chưa sẵn sàng để giải quyết, nhưng Dạ Xoa thì khác. Chúng chỉ cách nhau một bậc, đủ gần để hắn có thể ngưỡng mộ chúng mà không bị nỗi nhớ nhung đốt cháy quá dữ dội.

Có tiếng gõ cửa phòng nhưng nó không đủ để Tachi rời mắt khỏi cuốn sách. Có lẽ chỉ là Nahida quay lại nhờ hắn làm một món đồ ngọt nào đó. Thật phiền phức khi một nửa số món hắn biết làm là đồ ngọt.

"Vào đi," Tachi gọi.

"Woooah, phòng của anh lớn hơn Paimon tưởng nhiều!"

Giọng nói của Paimon như một cái tát vào mặt. Tachi giật mình đóng quyển sách lại và ném cho cô nhóc một cái nhìn sắc lẹm, nhưng đã quá muộn. Cô nhóc đã đi được nửa căn phòng, bay lơ lửng đủ gần để giơ tay chọc mũi hắn, cố gắng nhìn rõ tựa đề cuốn sách.

"Ồ, anh đang đọc gì đấy?" cô nhóc hỏi.

Tachi giấu cuốn sách dưới chiếc gối tựa lưng và cau mày. "Không có gì. Cô muốn gì?"

"Này! Tôi chỉ hỏi thôi mà!"

Cô nhóc lại nổi khùng lên, đạp chân loạn xạ. Tachi chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm.

Nhà Lữ Hành, người vốn lảng vảng gần cửa phòng Tachi bước vào và nhìn quanh. Chẳng có gì nhiều để xem; hắn để phòng gần như không trang trí, chỉ trừ những món đồ nội thất sẵn có. Hắn chả cần gì ngoài chiếc giường và ghế ngồi cạnh cửa sổ.

“Xin chào,” Nhà lữ hành nói.

Tachi vẫn chưa quen với nụ cười chân thành nở trên môi khi ánh mắt cậu dừng lại trên người hắn. Hắn ngồi thẳng dậy khi Nhà Lữ Hành tiến lại gần.

“Cậu muốn gì từ tôi?” Tachi hỏi.

“Gì, chúng tôi không thể đến thăm anh à?” Paimon hỏi lại. “Hay anh quên rồi? Ngày mai là sinh nhật anh!”

“Tôi không có sinh nhật.”

“Ai cũng có một ngày được đưa đến thế giới này! Ngay cả anh, dù cố gắng phủ nhận thế nào đi nữa!” Paimon nói.

“Nahida nói sắp đến giờ ăn tối rồi,” Nhà Lữ Hành nói. “Cô ấy bảo chúng tôi đi đón cậu.”

“Được rồi,” Tachi nói.

Tachiyaku đứng dậy và dẫn Nhà Lữ Hành quay trở lại cửa.

---------

Tối hôm đó, Tachi vào bếp chuẩn bị bữa tối.

Đến lượt hắn, và hắn luôn cảm thấy khá hơn khi có việc để làm, bất chấp mọi người phản đối hắn nên nghỉ ngơi. Tại sao hắn lại không muốn? Tại sao hắn lại thấy không có lý do gì để lãng phí quá nhiều thời gian chỉ để ngồi chơi xơi nước vì là ngày “sinh nhật” của mình?

Hắn không được sinh ra để tay chân nhàn rỗi, và thực tế, hắn cảm thấy hài lòng hơn khi mọi người cuối cùng đã ngồi xuống để thưởng thức bữa tối do mình nấu.

Bầu không khí yên tĩnh vì mọi người đều bận rộn xúc món poon choi do hắn làm vào miệng. Hắn đặt một chiếc bát lớn chứa đầy nguyên liệu ở giữa bàn để mọi người dùng đũa tự chọn.

Chiếc bát tràn đầy nấm khô, tôm, đậu phụ và thịt lợn rừng, với một lượng gạo đầy áp ở giữa.

Tachi chỉ lấy cho mình một phần nhỏ, nhưng hắn muốn mọi người đều có cơ hội thưởng thức nó. Hắn không thể tự mãn nếu bát của họ trống trơn. Thay vào đó, Tachi ăn xong rồi úp mặt vào lòng bàn tay, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Suy nghĩ của hắn lại bắt đầu trôi dạt. Một tiếng thở dài vô thức thoát ra từ môi khi một giọng nói xuyên qua tai.

"Tachi! Tachi!" Paimon hét lên, kéo dài âm cuối một cách khó chịu.

"Gì?" Tachi càu nhàu, buông tay xuống bàn.

"Anh có đang nghe chúng tôi không vậy? Chậc, ngay cả với một người dùng Phong, đầu anh cũng thường xuyên ở trên mây!"

Tachi chế giễu nhưng không phủ nhận. Đúng là suy nghĩ của hắn đã trôi dạt cả buổi chiều.

"Tachiyaku," Nahida gọi. Tachi quay đầu về phía nụ cười của cô. "Cảm ơn vì đã nấu bữa tối. Như thường lệ, nó rất ngon."

“Không có gì,” hắn nói.

“Paimon cũng thấy rất ngon! Paimon không ngờ một người như anh lại có thể nấu được món này!”

Môi Tachi cong lên một nụ cười cay đắng. “Tôi lúc nào chả đầy bất ngờ.”

“Đúng đấy,” Nhà Lữ Hành nói. “Đây là ‘Món Nào Nào’, một đặc sản địa phương ở Liyue, thường được phục vụ vào dịp Tết Hải Đăng.”

Nếu đây là cách tinh tế của Nhà Lữ Hành để mời Tachi nói thêm, thì hắn không hề cắn câu.

“Nếu lời nhận xét đó nhằm khiêu khích tôi nói gì, thì tốt hơn hết là cậu nên trực tiếp hỏi bất cứ câu nào đang nằm trên đầu lưỡi đi,” Tachi nói.

“Chỉ là một nhận xét thôi mà,” Nhà Lữ Hành nói.

Tachi đẩy ghế ra khỏi bàn và đứng dậy. “Tối nay tôi đi ngủ sớm. Mấy người rửa bát đi nhé.”

“Ồ! Ừm, được! Sáng mai gặp lại!” Paimon kêu lên.

“Ngủ ngon!” Nahida cũng kêu lên, và Tachi vẫy tay lần cuối trước khi rời khỏi phòng.

----------

Sáng hôm sau, như Tachi dự đoán, bữa sáng đã sẵn sàng. Hắn thức dậy như mọi ngày và thấy Nhà Lữ Hành, Paimon, và Nahida đã thức và đang chuẩn bị bàn ăn.

Chỉ cần liếc qua cách bày trí trên bàn, hắn đã nhận ra ngay đây là bữa sáng truyền thống của Inazuma. Cơm, súp miso, dưa tím luộc, dưa muối và cá nướng được xếp gọn gàng trong đĩa và bát, tạo thành một nửa vòng tròn trên bàn. Khi Nhà Lữ Hành ra hiệu bằng một động tác quét tay rộng khắp bàn, nụ cười rạng rỡ nở trên môi cậu. Nahida tạm dừng việc sắp xếp đĩa để vỗ tay, còn Paimon thì hét lên, "Tada!"

“Chúc mừng sinh nhật,” Nahida nói. Nhà Lữ Hành và Paimon cũng ngay lập tức gửi lời chúc mừng, và cuối cùng Tachi cũng nở một nụ cười.

“Cậu đã nỗ lực rất nhiều,” Tachi nói khi ngồi vào đầu bàn. “Cảm ơn cậu.”

“Không có gì,” Nhà Lữ Hành đáp. “Tôi nghĩ cậu sẽ thích.”

“Tôi rất thích.” Mặc dù nó khiến hắn đau một chút.

“Tôi sẽ không ăn cá, nhưng chúng ta hãy bắt đầu thôi, được chứ?” Nahida hỏi.

“Ồ, Nahida không thích cá à? Tôi không biết,” Nhà Lữ Hành nói.

Và chỉ như thế, cuộc trò chuyện đã chuyển hướng khỏi Tachi, để hắn nhìn chằm chằm qua mặt bàn vào những quả dưa tím luộc, nghĩ về việc những ký ức nặng nề như thế nào.

---------

Tachi không thể ngừng liếm môi sau khi dọn sạch đĩa của mình. Hắn ngả người ra sau, nụ cười thoáng hiện khi nhấp thêm một ngụm trà đắng. Đúng lúc đó, Nhà Lữ Hành với tay xuống bàn, đưa lên một món quà gói kỹ.

Nụ cười nhỏ tắt hẳn, Tachi ngồi thẳng người trở lại.

“Anh không cần phải trông như vừa bị cướp đâu,” Paimon nói. “Đó là quà!”

“Cậu đã làm quá đủ cho tôi rồi,” Tachi đáp. “Tôi không cần thêm gì nữa.”

“Thật đáng tiếc, vì tôi đã quyết định tặng cậu rồi,” Nhà Lữ Hành nói.

Cậu cười, đẩy món quà qua bàn rồi nhìn lên trần nhà. Đồ quỷ nhỏ ranh mãnh.

Tachi cầm món quà lên, đặt nó trước mặt. Tại sao hắn lại cảm thấy bồn chồn? Chẳng có gì đáng lo cả.

Hắn kéo dải ruy băng và nó bung ra dưới đầu ngón tay. Đó là một chiếc hộp đơn giản có nắp, vì vậy Tachi mở nắp và nhìn vào trong.

Vật bên trong trông giống như một chiếc ví da, màu nâu sáng và có một sợi dây buộc quanh nó để giữ chặt bất cứ thứ gì bên trong. Tachi nhấc nó ra khỏi hộp quà, tháo dây buộc và lật mở nó trên bàn.

Thứ đầu tiên hắn chú ý là một cây kéo - một quyết định đáng tiếc, khi xem xét cậu đang làm việc với ai ở đây- nhưng cũng có kim, cúc và sáu cuộn chỉ nhiều màu sắc.

“Nahida bảo tôi cậu thích làm việc bằng tay nên tôi nghĩ cậu có thể thích cái này,” Nhà Lữ Hành nói.

“Đừng nghĩ chỉ vì cậu đã thấy quá khứ của tôi thì cậu sẽ biết tôi thích những thứ gì,” Tachi nói. “Dù sao thì, cảm ơn vì đã nghĩ đến tôi.”

Nét mặt của Nhà Lữ Hành thoáng chốc dao động rồi lại trở về với nụ cười. "Tôi rất vui vì cậu thích nó."

"Tôi cũng mang quà cho anh," Nahida nói.

Cô giơ hai tay, cầm một chiếc hộp chữ nhật mảnh mai đưa cho hắn. Hắn nhận lấy, nắm lấy nắp hộp, chỉ liếc nhìn một lần cuối trước khi mở ra.

Bên trong là một cành bạc nhỏ với một chiếc lá phát sáng tương tự như sức mạnh Thảo của Nahida. Tachi cầm lấy và xoay nó; nó vẫn phát sáng ngay cả dưới ánh sáng buổi sáng.

"Đó là một cành từ Cây Thế Giới," Nahida nói. "Như vậy, dù anh có đi đâu, tri thức sẽ luôn tìm đến anh."

À, thì ra chỉ là một cử chỉ tình cảm. Và đúng là Nahida sẽ chọn thứ gì đó như thế này. Vấn đề duy nhất của hắn là tìm chỗ để cất nó. Tachi đặt nó lên bàn và mỉm cười.

“Cảm ơn.”

“Ồ, nhìn kìa! Tachi đang cười!” Paimon hét lên.

“Ngạc nhiên à? Ngay cả tôi cũng biết cười đấy nhé,” Tachi nói. “Cảm ơn lần nữa vì món quà. Tôi rất trân trọng.”

“Tôi mừng vì anh thích,” Nahida nói. “Tôi cũng nghĩ anh sẽ thích chúng.”

Nhà Lữ Hành đứng dậy và bắt đầu thu dọn những chiếc đĩa trống để rửa. Tachi cũng đứng dậy, với tay lấy đĩa của mình.

“Để tôi giúp.”

--------

"Vậy hôm nay chúng ta sẽ có cuộc phiêu lưu thú vị nào thế?", Tachi hỏi Nhà Lữ Hành trong lúc rửa bát.

Hắn lo phần tráng bát, còn Nhà Lữ Hành rửa. Cả hai đều đã cởi găng tay, và Tachi không thể không nhìn vào lòng bàn tay của Nhà Lữ Hành, nhận thấy những vết chai sần của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Là một con rối, dù Tachi làm việc vất vả mỗi ngày, da hắn cũng sẽ không bao giờ cứng cáp như thế.

"Thực ra, tôi có việc phải giải quyết nên sẽ vắng mặt một lúc", Nhà Lữ Hành nói. "Nhưng tôi sẽ về trước trời tối. Có lẽ chúng ta có thể xem một chương trình nào đó cùng nhau?"

"Có lẽ", Tachi lẩm bẩm.

Hắn cố giấu sự thất vọng khỏi giọng nói, nhưng thật ra, Nhà Lữ Hành hẳn phải rất ngốc mới không nhận ra hắn hy vọng được dành chút thời gian cùng cậu.

"Nhưng Nhà Lữ Hành, tôi tưởng kế hoạch là..."

Paimon vừa mới lên tiếng thì Nhà Lữ Hành đã cắt ngang.

"Ồ, Paimon, nhìn này! Tôi tìm thấy thêm một quả dưa tím!"

Cũng như mặt trời mọc mỗi buổi sáng, Paimon định phản đối, nhưng liếc nhìn món ăn Nhà Lữ Hành đưa cho, rồi im lặng đủ lâu để đưa vào miệng.