Hermione đột ngột đứng bật dậy, chỉnh lại chiếc áo len cô vội vã khoác lên trên váy, rồi lùi ra khỏi Draco. Cô nhìn Harry, rồi nhìn Ron, trước khi liếc xuống hắn khi hắn bắt đầu chống tay đứng dậy. Không khí đặc quánh bởi những nhịp thở dồn dập.

Hermione biết. Cô biết vì sao Draco vừa thì thầm với cô "tránh xa tôi ra", nhỏ đến mức cô gần như không nghe thấy, nhưng vẫn hiểu rõ. Đó không phải là mệnh lệnh hay đe dọa. Đó là một lời cảnh báo.

Hermione cảm thấy một luồng tê nhẹ chạy qua các đầu ngón tay, như thể máu trong cơ thể đang dồn ép tất cả về phía tim, đập loạn xạ trong lồng ngực đến mức cô không thể hiểu nổi. Không thể nắm bắt nổi. Ngoại trừ những lời đó. Tránh xa hắn ra.

Mình vừa làm cái quái gì vậy.

Nhưng giữa tất cả những nhận thức mờ nhạt đó, tiếng gào thét tê liệt dần từ bên trong vang vọng qua từng thớ xương—Hermione đang tức giận. Cô tức giận với tất cả mọi thứ. Và trên hết, là với chính mình.

"Hermione, chuyện gì—"

"Các cậu có muốn nói cho tớ biết chuyện quái gì đang xảy ra không?" cô cắt ngang. Chắc chắn—cô run lên, cảm nhận làn da như đang dần nứt ra vì sợ hãi—đó phải là câu mà cô sẽ nói trong tình huống này. Chuyện gì đang xảy ra. Hermione Granger đòi một câu trả lời.

Nhưng đâu đó trong cô, cô biết đã quá muộn để giả vờ không biết. Quá muộn để né tránh những câu hỏi, câu trả lời và những mảnh sự thật sắc nhọn.

Bởi vì Hermione đang đứng ở đó. Một chiếc áo len mỏng, vô dụng, buồn cười được kéo xuống ngang hông. Nó chẳng che được gì. Bởi chắc chắn họ vẫn có thể thấy vết rách toạc trên váy cô, những vệt đỏ đang nhạt dần trên da chân cô. Vết thương ở môi.

Và chắc chắn. Chắc chắn họ có thể thấy cô run rẩy vì sốc và hối hận—sự hối hận bóp nát trái tim cô thành chất lỏng. Tại sao cô lại bước ra đây?

Vì cô không thể ngăn mình.

Hermione đã nghe thấy tiếng ầm ĩ. Cô đã nghe thấy. Ngay bên ngoài phòng sinh hoạt chung. Merlin ơi. Cô kiệt quệ vì những âm thanh đó. Quá chán ngán những tiếng động xuyên qua tường, qua cửa, qua trần nhà—những thứ luôn luôn dẫn đến những điều tồi tệ. Những điều kinh khủng. Những điều lẽ ra không bao giờ nên xảy ra. Và cô đã nghe thấy, và cô biết chính xác đó là ai. Harry. Và Draco.

Draco. Có một phần rất nhỏ trong Hermione thừa nhận—cô đã chạy ra vì hắn. Lý do khiến cô vơ đại một mảnh quần áo và lao ra khỏi phòng.

Không phải vì Harry.

Không phải vì Harry? Vì Merlin, tại sao lại không? Vì Draco đang giúp cô, là vậy sao? Vì hắn đã chạm đến thứ gì đó trong cô? Những thứ lớn lao? Dây tim? Có phải vì thế mà cô đã sai lầm đến mức chạy ra vì hắn? Sai rồi. Hoàn toàn sai. Và điều đó đang xé toạc cô ra. Bởi vì chuyện này không bao giờ dừng lại.

Draco lúc này đã đứng dậy, hơi thở nặng nề. Hermione phải tự ngăn mình không bước đến chỗ hắn lần nữa. Không phải vì Harry và Ron đang ở đây. Chỉ là... vì nó không bao giờ dừng lại.

Cô cảm thấy choáng váng. Thậm chí còn hơn thế. Đầu óc cô đã lơ lửng ở rìa một cơn mê mờ kể từ lúc đũa phép của Draco chạm vào cô. Có lẽ nó làm dịu cơn đau, hoặc khiến cô quên đi nó, hay gì đó. Nhưng lúc này, màn sương mù đó—tất cả những đám mây đó—khiến mọi thứ khó tin hơn rất nhiều. Khó tin đến mức không thể nghĩ đây không phải là một giấc mơ.

Harry và Ron đang đứng đó. Cố nói chuyện với cô. Cô nghe thấy giọng họ hỏi, nhưng không hiểu họ nói gì. Những giọng nói giận dữ, lo lắng, một bàn tay khẽ chạm vào cánh tay cô.

Và trong suốt thời gian đó, Hermione nhìn Draco. Và hắn nhìn lại. Đầu hơi cúi xuống, ngón tay chạm nhẹ lên môi, nhưng ánh mắt không rời. Và ánh nhìn đó. Nó nói lên rất nhiều. Nó hỏi tại sao. Tại sao cô lại đến. Và những điều khác mà màn sương mù kia không cho cô nhìn rõ.

"Hermione."

Cô cảm thấy một cơn mất thăng bằng ghê tởm tràn qua cơ thể khi quay sang Ron. Cô mở miệng—và dĩ nhiên, không có lời nào thoát ra. Giá như cô không cần phải nói. Không thể nói. Giá như mọi thứ im lặng. Cuộc sống sẽ tốt hơn biết bao nếu im lặng?

"Hermione, làm ơn nói cho bọn tớ biết chuyện gì đã xảy ra."

Hai cậu ấy quay lưng lại với Draco. Họ đứng sát cô, nhìn vào mặt cô, liếc xuống chiếc váy—sự bối rối, giận dữ và khát khao trả thù hiện rõ trên gương mặt căng thẳng.

Cô biết Draco vẫn đang nhìn. Vẫn nhìn cô, trong khi Harry và Ron chạm vào cô, gọi tên cô, giọng càng lúc càng to. Quá to. Như đang hét.

Những tiếng hét chồng chéo lên nhau. Nghiến vào đầu óc mềm nhũn của cô như đất sét. Cô thấy buồn nôn. Bất an. Xa rời.

Mình phải làm gì đây Draco. Làm ơn nói cho mình. Giúp mình.

Và rồi, đám mây tối lại, và cơ thể Hermione mềm nhũn.

Draco không thể ngăn mình. Hắn lao về phía cô, định đỡ lấy cơ thể cô trước khi nó đập xuống sàn—

Nhưng hắn bị chặn lại ngay khi Ron và Harry tới trước. Dĩ nhiên. Dĩ nhiên là thế. Nhưng Draco thậm chí không đủ tỉnh táo để ghét họ vì điều đó. Hắn chỉ nghĩ đến cô—Hermione—đầu gục xuống và hơi thở mà hắn không còn nghe thấy.

"Cô ấy ngất rồi—"

"Bọn tao không ngu!" Ron gắt lên, "Hermione?" Họ đặt cô xuống sàn.

"Đưa cô ấy vào phòng sinh hoạt chung." Giọng Draco đều đều. Phẳng lặng. Nhưng sự cấp bách gào thét bên trong.

"Tránh xa cô ấy ra, Malfoy," Harry nhổ toẹt, lay tay Hermione. "Cô ấy cần bà Pomfrey," Ron nói, hoảng loạn.

"Không," Draco đáp, khao khát giành cô khỏi họ, khao khát ôm cô vào lòng bằng một logic méo mó nào đó để tự mình mang cô đi. "Cô ấy sẽ ổn trong—"

"Mày đã làm gì cô ấy?!" Ron gầm lên, và Draco gần như ngạc nhiên khi chính Ron đứng dậy, còn Harry vẫn quỳ bên Hermione.

Nó đẩy Draco mạnh về phía cầu thang. Hắn suýt trượt ngã xuống, nhưng không để ý.

Hắn bỏ qua, nhìn xuyên qua họ. "Potter, tao biết là gì." Những bùa chữa lành—hắn từng ngất vì chúng trước đây. Tác động của chúng lên cơ thể—giờ thì hợp lý rồi.

"Tao cá là mày biết," Harry gằn, "Mày biết hết mọi thứ mà." Và rồi Harry luồn tay dưới Hermione, nhấc cô lên ngực, chậm rãi đứng dậy.

Không. Bỏ tay ra khỏi cô ấy. "Mật khẩu, Malfoy."

Nhưng ít nhất—ít nhất Potter đang nghe hắn.

"Firebone," hắn buột miệng với bức chân dung, đẩy qua Ron và đi theo họ, "Tao có thể đánh thức cô ấy," hắn nói nhanh, "Tao biết thần chú. Mẹ tao—"

"Mày nghĩ tao không biết à?" Harry gắt, bước nhanh vào phòng sinh hoạt chung, đặt Hermione xuống ghế sofa, Ron theo sát phía trước Draco, "Nhanh hơn nếu tao làm luôn rồi đưa cô ấy đến bà Pomfrey sau, Ron."

Draco phải cố nuốt lại lời phản đối. Như nuốt đá. Hắn biết điều đó có nghĩa là gì. Quá nhiều câu hỏi. Quá nhiều đòi hỏi câu trả lời. Cô sẽ sụp đổ. Và rồi cả hai sẽ bị hủy hoại.

Harry rút đũa phép.

Còn Draco—chỉ được đứng từ xa. Một khoảng cách đang giết hắn ngay tại chỗ. Hắn cần phải là người giúp cô. Cô cần hắn. Hắn mới là người chữa trị. Không phải Potter. Không phải Weasley.

Hắn và Granger đáng lẽ phải tự xử lý chuyện này.

Harry chĩa đầu đũa vào trán Hermione và lẩm bẩm vài câu.

Cô lập tức cử động, và Draco không kìm được thở phào nhẹ nhõm.

Ron quay đầu nhìn hắn thoáng chốc.

"Hermione, cậu ổn không?" Harry hạ đũa xuống, đặt tay lên vai cô. "Harry... cái gì..." Cô chớp mắt, nhìn lên, gương mặt mang vẻ đau âm ỉ.

"Cậu ngất rồi," Draco nói, giọng khinh miệt bắn về phía cô vì cô gọi tên Potter. Ánh mắt cô chuyển sang hắn. Hắn đã bước tới gần hơn. Có lẽ vì thế mà Weasley nhìn hắn như vậy.

Hermione đột ngột ngồi bật dậy, kéo mình vào tư thế ngồi, như thể nhớ ra—tất cả—chuyện đang xảy ra. Biểu cảm của cô. Có lẽ Potter đã làm ơn nếu để cô bất tỉnh thêm một lúc nữa.

"Bọn tớ cần đưa cậu đến bệnh xá," Harry nói, vòng tay ra sau lưng cô.

Đồ khốn. Draco chưa bao giờ muốn yểm bùa hắn đến biến mất như lúc này. Anh hùng rởm. Lúc nào cũng vậy. Và vừa nãy hắn đánh Draco xuống đất—cũng là anh hùng sao? Điều quan trọng là hắn phải bỏ tay bẩn thỉu ra khỏi cô và để họ yên. Nhưng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.

"Không," Hermione nói dứt khoát, tay ôm trán. Cô hơi nghiêng người tránh Harry.

Draco nhận ra. Và hắn hài lòng.

"Không là sao?" Ron gằn. Có điều gì đó ở Weasley. Trong giọng nói và tư thế của nó. Nó không dịu dàng như Harry. Nó chỉ giận dữ. Giận dữ và gần như bị tổn thương. Dù thực ra chuyện này chẳng liên quan gì đến nó.

Không liên quan gì đến cả hai đứa. Vậy tại sao mọi thứ lúc nào cũng xoay quanh ba đứa họ? Dính chặt với nhau. Luôn luôn. Một đứa gặp chuyện là hai đứa kia như bị tàn phế cả đời. Làm ơn đi, đồ ngốc. Cô ấy đã nói không. Nghĩa là không. Biến đi.

Hermione càng lùi xa khỏi Harry hơn nữa. Cậu nhìn cô đầy bối rối, buông tay ra và đứng dậy. Ron bước tới đứng cạnh cậu. Draco vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

"Chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy, Hermione?" Harry hỏi, giọng cậu lưng chừng giữa dịu dàng và dồn ép. Một thứ gì đó thiếu đi nỗi hoảng sợ.

Draco chợt nhận ra rằng, vào khoảnh khắc ấy, hai thằng con trai kia hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của cậu. Hoàn toàn. Như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến cậu. Như thể bọn chúng chưa hề vừa đấm đá, xô đẩy nhau.

Như thể Hermione đã không chạy vội tới chỗ cậu trước đó. Chạy thẳng qua hai người bạn thân của mình.

Phải rồi. Thật tiện lợi làm sao khi giờ đây bọn chúng lại lờ đi cái thực tế rằng cậu đang đứng chung một phòng với chúng. Và chẳng phải chúng đang hoàn toàn tin chắc rằng tất cả chuyện này đều là lỗi của cậu sao.

Và đúng là như vậy.

Nhưng không phải theo cách đó.

Không phải là cậu không xứng đáng để gánh lấy trách nhiệm.

"Không có chuyện gì xảy ra với tớ cả," cô lẩm bẩm yếu ớt, với tay lấy một chiếc gối bên cạnh, đặt chặt lên đùi để cố che đi chiếc váy của mình.

"Không sao đâu," Harry đáp, "Cậu có thể nói với tớ. Cậu có thể kể cho tớ chuyện gì đã xảy ra." Và rồi Hermione lại liếc nhìn Draco. Tim cậu siết lại.

Tôi không biết, Granger. Xin lỗi. Tôi không biết cô có thể nói gì.

Nhưng cậu vẫn hắng giọng. Bởi ánh nhìn đó của cô. Nó đang cầu cứu. Và cậu không quan tâm việc mình hoàn toàn không biết phải làm gì. Phải nói gì. Cậu chỉ không muốn bỏ mặc cô như thế. Không thêm lần nào nữa.

"Tôi nghĩ cô ấy chỉ cần—"

"Đừng có mà nói thêm một lời nào, Malfoy!" Harry hét lên.

Giọng cậu ta nổ tung trong không gian yên ắng như một tảng đá lớn đổ sập xuống trước mặt tất cả.

Mọi người đều khẽ giật mình.

Gương mặt Draco tối lại. "Tôi sẽ cẩn thận đấy, Potter. Cô ấy trông không có vẻ thích việc cậu sờ mó khắp người cô ấy—"

Cậu còn chưa kịp dứt lời thì Harry đã lao tới, tung một cú đấm mạnh thẳng vào giữa mặt cậu. Draco nghe thấy Hermione thốt lên gì đó khe khẽ khi cậu loạng choạng lùi lại. Harry lại tiến tới, và Draco rút đũa phép ra trong tích tắc, chĩa thẳng vào cổ Harry với vẻ mặt tràn ngập ác ý lạnh lẽo.

"Quyết—định—ngu—ngốc." Bởi vì tao sẽ làm thật đấy. Tao ghét mày đến mức chẳng cần quan tâm hậu quả.

Ron lập tức túm lấy vai Harry, giật cậu ta lùi khỏi đầu đũa của Draco. "Bỏ đi, Harry," cậu lầm bầm. Rồi một điều hoàn toàn bất ngờ: "Mày đánh rồi." Và Ron quay phắt lại, giáng thêm một cú đấm vào má Draco.

Thế là quá đủ. Quá đủ rồi, chết tiệt, mà bọn chúng thì chẳng hiểu gì cả. Chúng không hề biết. Đũa phép trượt khỏi tay Draco khi cậu lao vào Ron—cả hai ngã nhào xuống sàn khi Draco đè lên người cậu ta, giơ tay lên chuẩn bị giáng xuống khuôn mặt Weasley đáng khinh—đồ khốn đáng nguyền rủa và hắn dám—

Một đôi tay nhỏ nắm lấy cánh tay đang giơ lên của cậu. Draco khựng lại. "Hermione, tránh xa hắn ra," Harry gắt lên.

"Im đi!" cô hét, kéo mạnh cánh tay Draco. "Làm ơn," cô nói, "Làm ơn dừng lại đi. Chúng ta không thể giải quyết thế này. Làm ơn..."

Cậu nghe thấy sự run rẩy trong giọng cô. Nghe thấy nỗi sợ hãi, sự lo âu và cả sự hoảng loạn cầu xin trong từng lời. Cậu gầm lên, trầm thấp, giận dữ. Bởi tất cả nỗi sợ đó là do chúng. Weasley và Potter. Hai thằng ngu ngốc phi thường nhất mà cậu từng có cái nhục phải gặp. Cô kéo cậu thêm lần nữa, và Draco cảm thấy cánh tay mình dần thả lỏng. Nắm đấm từ từ buông ra.

Ron đẩy cậu. "Cút khỏi người tao."

Draco đứng dậy, lùi ra xa. Cậu không nhìn Hermione. Chỉ trừng mắt nhìn Ron. Rồi nhìn Harry. Và nghĩ xem việc mất kiểm soát hoàn toàn sẽ dễ dàng đến mức nào. Mất kiểm soát rồi không bao giờ tìm lại được nữa. Nếu không phải vì cô—

Nếu không phải vì cô? Tại sao cô lại quan trọng? Tại sao cô lại có thể tạo nên sự khác biệt trong tất cả chuyện này? Điều đó không nên ngăn cậu làm điều cậu giỏi nhất. Điều cậu cần làm hơn bất cứ thứ gì. Siết cổ Potter và bóp chặt.

Nhưng những câu hỏi đó đã trở nên vô nghĩa từ lâu. Giờ chúng chỉ còn là không khí. Răng Draco nghiến chặt. Quai hàm cậu đau nhói.

"Hoặc là các cậu bình tĩnh lại," giọng Hermione run rẩy vang lên, "Hoặc là ra ngoài hết. Tất cả các cậu." Draco và Harry vẫn nhìn chằm chằm vào nhau.

"Vậy là thế à, Hermione?" Harry hỏi, mắt vẫn dán vào Draco, cơ thể căng cứng. "Cậu muốn bọn tớ đứng đây, trong cùng một phòng với cái thằng đã làm cậu ra nông nỗi này sao?"

"Harry," cô đáp, giọng mềm và mệt mỏi, "Cậu ấy không làm gì cả."

Harry quay phắt đầu về phía cô. Draco cũng nhìn theo. Má Hermione ửng đỏ, mắt cô ươn ướt. Lồng ngực cô phập phồng trong sự kìm nén gượng ép. Và cô trông tái nhợt. Một màu trắng bệnh hoạn. Như thể có thể gục xuống bất cứ lúc nào.

"Đừng nói dối bọn tớ," Harry nói, giọng trầm xuống, "Đừng bao che cho hắn. Tớ không hiểu tại sao cậu cứ phải bao che cho hắn, Hermione."

"Tớ không bao che cho cậu ấy!" cô đáp, giọng yếu ớt nhưng cao lên. Điều đó dường như khiến cô đau. Cô lại đưa tay lên trán.

Cơ bắp Draco căng cứng. "Cậu không thấy đây không phải là lúc thích hợp à, Potter?"

"À đúng rồi," Ron cười khẩy, "Cậu muốn bọn tớ đi để hai người ở riêng, rồi lại tiếp tục đe dọa cô ấy giữ im lặng chứ gì?"

"Không, Weasley," Draco gằn giọng, "Và nếu cậu không muốn cô ấy lại ngã gục xuống đất, thì tốt nhất nên ngậm cái mồm đó lại."

"Và tại sao cậu lại quan tâm, Malfoy?" Harry hỏi, tất cả ánh mắt đều dồn về Draco. "Tại sao cậu lại quan tâm nếu cô ấy lại ngất? Tại sao cậu lại muốn cứu cô ấy? Cảm thấy tội lỗi à?"

Thằng đó đáng bị đập nát mặt. "Harry—" Hermione thở dài.

"Không," cậu gắt, "Nếu cậu không nói—thì hắn sẽ nói."

"Nói cái gì, Potter?" Draco đáp, "Cậu muốn nghe cái gì?"
"Sự thật, đồ khốn."

Draco mở miệng định trả lời.

Nhưng lời của Hermione chặn lại. "Đừng biến chuyện này thành chuyện của cậu ấy nữa, Harry."

"Cái gì?" Harry nghe có vẻ ngạc nhiên. "Merlin ơi, Hermione. Ít nhất cũng để hắn tự lo chuyện của mình—"

"Đôi khi cậu thật sự rất đáng thương, cậu biết không?"

"Cái gì??" Harry nhíu mày sâu hơn.

"Hermione," Ron phản đối, "Nói vậy thì không công bằng đâu."

"Không à?" cô bật lại, "Tớ xin lỗi, nhưng đó là sự thật. Gần đây, Harry, cậu cư xử cực kỳ trẻ con. Trẻ con đến mức đôi lúc tớ không nhận ra cậu nữa!"

Draco nhếch mép.

Cô bắt gặp điều đó.

"Và cậu có thể bỏ cái vẻ mặt đó đi, Malfoy," cô gằn giọng, "Đừng tưởng cậu không phải là lý do khiến cậu ta như vậy."

Cậu không biết phải phản ứng thế nào. Chỉ để nụ cười nhếch mép dần biến mất. Dù sao thì nó cũng chẳng có ích gì. Mọi chuyện sau này chẳng có gì đáng để cười cả.

Harry dường như càng tức giận trước sự im lặng của cậu. "Đâu rồi câu đáp trả của cậu, Malfoy?" cậu gằn giọng, rồi quay sang Hermione, "Cậu nghĩ tớ đáng thương? Sao cậu có thể nói vậy với tớ? Mọi thứ bây giờ đã khác rồi. Từ khi cậu trở thành Huynh trưởng, không còn gì giống như trước nữa. Cả hai người đều thay đổi, Hermione. Và nói thật đi—từ bao giờ cậu có thể khiến hắn im lặng dễ dàng như vậy?"

"Ôi vì Merlin, Potter—"
"Im đi, Malfoy."

"Không, tôi sẽ không—"
"Đừng." Hermione lắc đầu. Cô cúi xuống. "Được rồi," cô thở ra, "Có thể tớ nói vậy là không công bằng. Nhưng các cậu cũng chẳng đối xử công bằng với tớ. Suốt mấy tuần qua, các cậu hoàn toàn không hề ủng hộ tớ—"

"Tớ xin lỗi," Ron cắt ngang, giọng đầy bực bội, "Nhưng nói thật—điều duy nhất tớ muốn biết lúc này là chuyện quái gì đã xảy ra với cậu, Hermione? Ý tớ là—cái này là cái gì vậy?" Cậu vung tay run rẩy chỉ về phía cô. "Cậu vẫn mặc bộ váy từ tối qua. Và nó bị rách. Da cậu trông—trông—"

"Ginny tìm thấy giày của cậu trong phòng tắm," Harry chen vào, "Cậu biết trông chuyện này giống cái gì rồi đấy. Bọn tớ biết nó giống cái gì. Vậy nên đừng né tránh nữa."

Đột nhiên Draco cảm thấy mình phải nói gì đó. Đột nhiên—và có lẽ vì cảm giác tội lỗi—cậu bước lại gần hơn. Gần hơn với Hermione. Và cậu nhớ lại lời cô đã nói khi cậu đưa cô về đây—sau khi tìm thấy cô. Cô đã nhắc đến đôi giày. Cô đã nói với cậu. Tại sao cậu lại ngu ngốc đến mức bỏ qua chi tiết đó? Vì rõ ràng chính điều đó đã dẫn bọn chúng tới đây. Dù chắc chắn đó không phải là lý do duy nhất.

"Cậu thật sự phải suy nghĩ nhiều đến thế mới hiểu được vì sao cô ấy không nói gì với cậu à, Potter?"

"Tôi cảnh cáo cậu đấy, Malfoy."

"Cả hai người chỉ biết ngột ngạt hóa cô ấy. Mọi thứ cô ấy làm. Mọi bước cô ấy đi. Tôi nghĩ 'đáng thương' là một từ rất chính xác—"

"Đừng," Hermione nói, đưa tay chắn trước mặt Harry trước khi cậu kịp bước thêm. Cô quay lại Draco. "Cậu chẳng biết mình đang nói cái gì đâu." Cô đang nói dối sao?

"Cứ đứng ngoài chuyện này đi, được chứ?" cô nói tiếp, "Thực ra thì, có lẽ cậu nên rời đi. Tớ cần phải nói chuyện này—"

"Tôi sẽ ở lại đây," cậu gằn giọng, "Dù cô có thích hay không, Granger. Cả hai chúng ta đều biết tôi có liên quan."

"Ồ, tất nhiên là bọn tôi đều biết cậu có liên quan," Ron nhổ toẹt, "Vậy thì có lẽ cậu nên làm cho cuộc đời bọn tôi dễ thở hơn một chút và nói rõ xem cái 'liên quan' đó là gì."

"Và có lẽ cậu nên làm cho cuộc đời bọn tôi dễ thở hơn bằng cách cút về cái gia đình bẩn thỉu của cậu đi!"

"Đồ khốn!" Tay Ron giơ lên.

"Dừng lại!" Hermione kêu lên, rồi tất cả đều nghe thấy tiếng nức nở tràn vào giọng cô, "Đủ rồi! Tất cả các cậu! Chuyện này thật ngu ngốc! Tất cả đều ngu ngốc!"

"Hermione—"

"Im đi, Ronald!" cô ngắt lời, "Nếu các cậu muốn một lời giải thích—thì chẳng lẽ chúng ta không thể ngồi xuống và nói chuyện sao? Một cách lý trí? Tại sao lúc nào cũng phải đánh nhau, vì Merlin chứ? Trưởng thành lên đi!"

"Trưởng thành lên?" Harry lặp lại, "Xét việc cậu đã khéo léo né tránh tất cả câu hỏi của bọn tớ suốt—chẳng biết bao lâu rồi, Hermione—tớ không nghĩ cậu có tư cách để—"

"Để cô ấy yên đi, Potter," Draco gằn giọng, trước khi kịp suy nghĩ để ngăn mình lại, "Cậu cũng thấy đây không phải lúc thích hợp. Cậu thật sự nghĩ—"

"Cậu thật sự nghĩ tôi quan tâm cậu nghĩ gì à, Malfoy?" Rồi Harry quay lại Hermione. "Nào, Hermione. Giải thích đi. Giải thích cho tôi tại sao chính hắn—trong tất cả mọi người—lại bảo tôi để cậu yên—bảo tôi bình tĩnh lại?"

Draco nhận ra những cơ hội. Cậu nhận ra từng cơ hội để buông lời đáp trả vào mặt Potter, để tung nắm đấm vào hắn. Và cậu cũng nhận ra mình không làm thế. Không phải tất cả. Bởi vì cậu quá mệt mỏi. Đau đớn. Giận dữ. Mãnh liệt. Nhưng mệt mỏi.

"Tớ sẽ không nói gì cho đến khi các cậu bình tĩnh lại," Hermione gằn giọng. "Ôi vì—"

"Cả cậu nữa, Ron!" cô nhấn mạnh, "Cả hai cậu đều không ở trong trạng thái đủ tỉnh táo để xử lý chuyện này một cách lý trí, ngay lúc này!"

Rồi Harry giơ tay lên trời. "Được rồi, tôi sẽ làm cho mọi chuyện đơn giản." Cậu quay sang Draco. "Cậu đã chạm vào cô ấy chưa?"

"Harry—"

"Im đi, Hermione."

"Không, tớ sẽ không im!" Cô định tiến về phía họ nhưng Ron đưa tay chắn trước cô.

"Đó là một câu hỏi rất đơn giản, Malfoy," Harry nói, bước lại gần, "Có phải cậu là kẻ đã làm cô ấy ra nông nỗi này không?"

Phần nào?

"Harry, cậu không có quyền buộc tội—"

"Nhưng tôi có buộc tội đâu?!" cậu gắt lên, "Tôi chỉ đang hỏi hắn một câu thôi mà!"
"Đừng hét nữa!" cô nức nở.

"Nếu có ai đó chịu nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra—"

"Không, Potter," giọng Draco cắt ngang, khô khốc. "Không. Tôi không làm cô ấy ra như vậy."

Harry nhìn chằm chằm vào cậu một lúc lâu. Một khoảng thời gian mà Draco có thể nghe thấy Hermione bảo Ron buông cô ra. Bảo cậu ta để cô yên. Merlin. Cậu ước gì bọn chúng chịu để cô yên.

"Và cậu muốn tôi tin điều đó?" cuối cùng Harry nói.

Draco không thể không đảo mắt trước cái kết quả quá đỗi hiển nhiên này. "Vậy thì hỏi làm gì hả, đồ ngu?"

"Tôi nghĩ sẽ cho cậu một cơ hội để thú nhận."
"Tôi đang nói sự thật."

"Ừ. Vì cậu giỏi nói thật lắm mà, đúng không Malfoy?" Hai nắm tay Harry siết chặt. "Chắc cậu phải vui lắm khi bố cậu truyền lại cho cậu bao nhiêu 'tài năng tuyệt vời' của ông ta. Ông ta đã phá hỏng cậu, cậu biết không—"

Draco gầm lên, giơ tay đẩy mạnh Harry ngã nhào xuống sàn.

Hermione lập tức lao vào giữa họ. "Đủ rồi," cô nói, "Malfoy—ra ngoài."

"Cái gì?" Mẹ kiếp, cô đùa à. Draco là người duy nhất trong căn phòng đó còn giữ được chút lý trí.

"Chuyện này không giúp ích gì cả," cô nói, mắt mở to hơn khi nhìn vào cậu.

Cậu nhìn lại cô. "Tôi không—" Tôi sẽ không để cô lại với bọn chúng. Tôi không thích điều đó. Tôi không thích cách chúng đối xử với cô. "Tôi không đi đâu hết."

"Làm ơn."

"Không."

"Malfoy!"

"Ôi vì Merlin, Granger!"

"Chỉ cần đi đi trước khi mọi chuyện tệ hơn nữa, được không?"

"Tại sao? Vì cô muốn vậy à?" Đừng quên bọn chúng đang ở đây, Granger. Đừng quên chúng ta phải diễn kịch. Che mắt chúng. Bảo vệ chúng khỏi cái thứ kinh khủng mang tên 'chúng ta'. "Từ bao giờ tôi nghe lệnh cô vậy?"

"Malfoy, cậu biết điều này chẳng giúp ích gì mà!" Nhưng cô dường như không hiểu. Không phải lúc đó. Cô có vẻ quá rối trí, quá đau khổ, quá mắc kẹt trong mớ "mình phải nói gì bây giờ" để nhận ra rằng nếu cậu làm theo—nếu cậu ngoan ngoãn quay lưng bỏ đi như cô muốn—Potter sẽ còn tức giận hơn nữa. Bởi vì một Malfoy không bao giờ nghe lời một Mudblood. Thật mỉa mai.

Nhưng rồi Draco nhận ra thêm một điều. Có lẽ đã quá muộn rồi. Và có lẽ cô thực sự hiểu cậu đang làm gì—nhưng cô biết trước cả cậu rằng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cô đã phá hỏng tất cả ngay khi chạy tới chỗ cậu. Và cậu đã phá hỏng ngay khi bảo Potter để cô yên.

Một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng Draco. Cậu không muốn rời đi. Để cô lại một mình đối mặt với chuyện này. Không thêm lần nào nữa. Nhưng cậu không có lựa chọn. Ánh mắt cô không cho cậu lựa chọn.

Cậu gằn giọng dưới hơi thở, ném cho Harry một cái nhìn đầy căm ghét cuối cùng rồi quay phắt đi. Dạ dày nóng rát, vai nhức nhối, quai hàm đau buốt. Nhưng cậu sẽ không để lộ sự tập tễnh đau đớn cho đến khi ra khỏi cửa. Cho đến khi đã bỏ họ lại phía sau.

Draco bỗng hối hận vì quay đi quá nhanh. Hối hận vì thứ cuối cùng cậu nhìn thấy lại là Potter. Thế nên cậu quay lại, liếc Hermione thêm lần nữa. Cô vẫn đang nhìn cậu. Môi dưới bị kẹp giữa hai hàm răng. Nó nói. Nó nói xin lỗi.

Cậu thề là nó nói xin lỗi.

"Ước gì—" Hermione khép miệng lại. Cô dừng lại và hít thêm một hơi, như thể hy vọng cuối cùng có thể nuốt trọn mọi thứ xung quanh mình, giữ nó lại, và không bao giờ để nó thoát ra nữa. "Tớ chỉ ước mọi chuyện giữa chúng ta đã không trở nên căng thẳng như thế."

"Bọn tớ đã lo cho cậu." Cô nghịch những chiếc cúc áo.

Hermione đã đóng sầm cửa phòng ngủ trước những câu hỏi dồn dập của hai người bạn thân, kiên quyết từ chối nói thêm bất cứ điều gì khi cô vẫn còn—trông như thế. Mặc như thế. Sự phản bội, đau đớn, ký ức nhuốm máu quấn chặt lấy làn da cô.

Làm sao cô có thể đứng đó thêm một giây nào nữa?

Cô đã mặc vào những bộ quần áo rộng nhất, dài nhất, nhạt nhẽo nhất mà cô có thể tìm thấy. Bất cứ thứ gì để che đi làn da đỏ ửng, bất cứ thứ gì để giảm bớt sự chú ý khủng khiếp đó. Sưởi ấm cô, bảo vệ cô một cách vô nghĩa. Khỏi cái bầu không khí chết tiệt mà cô vẫn phải hít thở.

Không. Cô không có ý đó. Không phải như thể cô không biết ơn việc được sống. Không phải như thể cô không trân trọng sự tồn tại của mình. Không yêu thế giới này. Thế giới của cô. Chỉ là vào khoảnh khắc đó—

Cô thực sự có ý đó, vào khoảnh khắc đó. Hermione gần như không muốn tồn tại đến mức việc ngừng thở sẽ mang lại cho cô sự giải thoát. Vĩnh viễn. Và có lẽ cô đã mất tất cả sau chuyện này, vậy thì còn quan trọng gì nữa?

Thật nực cười. Mày thật ngu ngốc, Hermione. Ngu ngốc. Tỉnh táo lại đi. Tuổi mới lớn u sầu không phải là kiểu của mày.

"Tớ biết là các cậu đã lo cho tớ."

Ron hơi cúi người về phía trước. "Ừ. Vậy thì làm ơn—giờ cậu đã thay đồ, Malfoy cũng đã đi, chúng ta cũng đã ngồi xuống và không còn hét vào nhau nữa—làm ơn nói cho bọn tớ biết chuyện gì đã xảy ra với cậu."

Hermione nhìn Ron, rồi ánh mắt chuyển sang Harry. Cô thấy buồn. Và cô biết mình hẳn trông cũng như vậy. Sự lo lắng trên gương mặt họ. Nó nói cho cô biết.

Cô đã dần mất họ. Cô cảm nhận được điều đó. Ron—gần như vậy. Harry—hoàn toàn. Và cô muốn họ trở lại, hơn bất cứ điều gì. Hermione muốn hai người bạn thân của mình đứng trước mặt cô mỗi khi Malfoy tiến lại với những lời châm chọc. Cô muốn họ cố tình va vào cậu ta mỗi khi hắn buột miệng gọi cô là "đồ Mudblood bẩn thỉu". Cô muốn họ thuộc về cô lần nữa, để họ có thể ném cho hắn những ánh nhìn đe dọa mỗi khi hắn thì thầm lời đe dọa về phía cô.

Và hơn hết, cô muốn Malfoy làm những điều đó. Một lần nữa. Cô muốn cậu ta như trước kia. Điều đó có sai không? Có sai không. Mọi thứ đều sai. Và tất cả những gì cô muốn là làm cho nó đúng lại.

"Hermione?"

Và làm sao mọi thứ có thể trở nên đúng đắn với Malfoy được. Cuối cùng thì, chỉ có Harry và Ron mới thực sự tạo nên khác biệt. Về lâu dài. Trong cả một đời người. Chỉ có hai cậu ấy—những chàng trai gần như đã trưởng thành—mới ở lại bên cô cho đến khi cô già đi, tóc bạc, nằm xuống trên chiếc giường nào đó, trong gia đình, trong cuộc sống mà cô sẽ gây dựng. Hoặc khi nằm trên chiến trường. Cuộc chiến—có thể xảy ra. Nên xảy ra. Và rất có thể sẽ xảy ra.

Cô không thể rời bỏ họ, và cô cũng không bao giờ muốn cho họ lý do để rời bỏ mình. Họ cần cô. Cô cần chăm sóc họ. Ron với những hiểu lầm ngu ngốc, những sai lầm, tính nóng nảy và những lời buộc tội bốc đồng khiến cô phát điên. Nhưng những điều đó cô lại yêu. Và Harry. Con người cậu trước kia. Dũng cảm, mạnh mẽ, kiên định theo đuổi con đường đúng đắn như một người hùng mà cậu vốn là. Như người hùng mà cô tin rằng cậu sẽ trở thành, có hay không cái dấu vết trên trán. Cậu vẫn là tất cả những điều đó. Chỉ là bây giờ—đã khác. Vì Malfoy, vì cô và Malfoy, và vì những lời nói dối chồng chất của cô. Quá tối tăm và vừa đau đớn vừa quyến rũ đến mức không bao giờ có thể trở nên trong sạch hơn thế.

Cô vẫn còn giận cậu. Vì tất cả những gì cậu đã nói, vì cách cậu đối xử với cô. Vì những cú đấm, những cú đá và sự nghi ngờ đáng ghét mà lại hoàn toàn chính xác. Nhưng điều đó không có nghĩa cậu có quyền. Không có nghĩa cậu có thể làm tất cả những chuyện này, đẩy cô ra xa hơn nữa.

Hermione biết rằng, sâu thẳm bên trong, tận cốt lõi của vấn đề, đây là lỗi của cô. Nhưng Harry cũng không giúp ích gì. Harry đã làm mọi thứ tệ hơn rất nhiều lần đến mức đôi khi khiến cô nổi cơn giận kiệt quệ. Những ngón tay cô ngứa ngáy muốn áp lên môi cậu và đẩy mạnh, buộc cậu im lặng. Ngay cả Ron cũng bắt đầu mất kiểm soát. Như cô biết rồi cậu sẽ như vậy. Và cô biết ơn vì cậu đã cố gắng ngay từ đầu nhưng—

Merlin ơi. Tất cả những điều này đều quá, quá vô nghĩa. Những suy nghĩ nhỏ nhặt này, những lời trách móc vụn vặt nhắm vào những người xung quanh chỉ để khiến cô cảm thấy khá hơn một chút về cơn giận "chính đáng" mà cô đang mang trong lòng. Một cơn giận mà cô hoàn toàn không có quyền cảm nhận.

Nhưng trên tất cả—trên tất cả mọi thứ—điều quan trọng nhất là cô không được mất họ. Rằng đến cuối cùng họ vẫn sẽ ở bên cô. Điều đó gần như còn quan trọng hơn cả việc nói ra sự thật.

"Chuyện này—xảy ra tối qua." Cô hít sâu thêm một lần nữa, không thể không bị bao bọc bởi sự lo lắng dịu dàng trong mắt Harry. Cơn giận tan đi, thay vào đó là nỗi lo lắng lại dâng lên trước những gì cô sắp nói.

Đó là tình yêu. Giữa cô, Harry và Ron. Đó là tình yêu.

"Tớ chỉ vào phòng tắm. Vì tớ bị đau đầu. Và—" Đột nhiên tay cô bắt đầu run. Hơi thở run rẩy—đột nhiên—Hermione quay lại căn phòng tắm đó, đứng đó, bị đánh đập, tim đập loạn xạ dưới lưỡi, tất cả hiện lên trong đầu cô.

Trước khi cô kịp nhận ra, Harry đã ngồi sát bên, nắm lấy tay cô, ngón cái xoa nhẹ lên mu bàn tay. Cô nhìn cậu. Khẽ mỉm cười. Giá mà cậu biết.

"Không phải Malfoy."

Ngón tay Harry ngừng lại, nhưng cậu vẫn giữ tay cô.

"Ai làm?" cậu hỏi, giọng trầm và bình tĩnh. Nhưng rõ ràng là gượng ép.

"Nếu tớ nói," cô bắt đầu, "các cậu phải hứa với tớ là sẽ không làm gì cả. Thực ra không còn gì có thể làm được nữa. Và giờ cũng đã quá muộn rồi. Nếu có thể, tớ đã đi ngay. Tớ đã—ừm—đi gặp cụ Dumbledore." Đừng. Đừng lắp bắp.

Không ai trong hai người nói gì.

"Làm ơn. Hứa với tớ," cô nhấn mạnh.

Ron thở ra. "Sao bọn tớ có thể hứa chuyện như vậy được, Hermione?"

"Bởi vì tớ yêu cầu các cậu. Bởi vì tớ không thể nói cho đến khi các cậu hứa. Tớ cần phải tin các cậu."

Ron nhìn sang Harry. Harry nhìn lại. Họ nhìn nhau vài giây.

"Ai làm, Hermione?" Harry hỏi lại. "Không hứa thì tớ không nói."

Ánh mắt cậu hạ xuống. Như thể đang cắn chặt lưỡi. Và đôi mắt ấy dừng lại rất lâu. Hơi thở nặng nề, chậm rãi, cố kiểm soát.

Khi nhìn lại cô, cậu gật đầu. "Nói đi."

"Tớ hứa."
"Ron?"

Ron lắc đầu. "Harry, này—" cậu bắt đầu. "Cậu không thể nghĩ là bọn mình sẽ không—"

"Chúng ta cần biết sự thật, Ron," Harry đáp, "Đó là điều quan trọng nhất. Còn lại—là do Hermione quyết định."

Cậu quay lại cô, ánh mắt tràn đầy chờ đợi. "Hứa đi, Ron," Hermione thúc giục, tránh ánh nhìn của Harry. Ron đảo mắt.

"Thế không phải là hứa," cô cau mày.

"Ờ thì—" Cô gần như nghe thấy răng cậu nghiến lại. "Tớ hứa." Rồi cậu ngồi dịch đi một cách khó chịu.

Hermione mở miệng rồi lại khép lại, nuốt nước bọt, rồi mở ra lần nữa. "Được rồi," cô thở ra, "Pansy Parkinson và Millicent Bulstrode."

Hermione còn chưa nói xong cái tên đầu tiên thì những tiếng gầm giận dữ, kinh tởm và những cảm xúc cô không muốn gọi tên đã bật ra khỏi miệng họ.

"Parkinson?" Harry lặp lại, giọng trầm hơn trước cả chục lần. "Không thể—cô ta không thể—tại sao lại...?"

"Các cậu phải biết tại sao chứ."

Nắm tay Ron siết chặt vào chiếc gối. "Vì nó là một con—"
"Harry?" Hermione hỏi, "Cậu phải biết tại sao?" cô hỏi lại. Harry nghiến răng. "Malfoy."

"Cô ta nghĩ là có chuyện gì đó đang xảy ra."
"Và có không?"

"Không."

Không.

Và đó là khoảnh khắc tim cô ngừng lại.

Đó là lúc Hermione Granger cuối cùng nhận ra sự thật về chính mình. Rằng cô không còn nói thật nữa.

Rằng cô đang sống trong dối trá. Tô vẽ những câu chuyện, những mối quan hệ, những tình cảm bằng dối trá. Phung phí và chà đạp lên mọi chuẩn mực đạo đức mà cô từng gìn giữ.

Vòng lặp luẩn quẩn. Harry cảm thấy—ngay lúc đó, và suốt cả học kỳ—bị mắc kẹt trong một cái.

Bởi vì cậu không hoàn toàn không nhận thức được rằng hành vi của mình là hung hăng. Là gây tổn thương. Và rất có thể đã làm Hermione sốc, thậm chí cả Ron.

Và cậu cũng biết đó là vì sự căm ghét vốn đã tồn tại với Malfoy. Cậu biết rằng nếu có thể đứng ngoài tất cả, có được cái nhìn khách quan kỳ diệu đó, cậu sẽ thấy mọi thứ khác đi.

Không phải bản chất, tất nhiên. Chúng vẫn vậy. Malfoy là một thằng khốn—luôn như vậy, sẽ luôn như vậy. Cậu, Ron và Hermione là bạn thân—điều đó cũng không thay đổi. Và tình huống này—và đúng, phải là vậy—liên quan hoàn toàn đến chuyện gì đó đang xảy ra giữa Hermione và Draco.

Dù là Draco làm tổn thương cô, khao khát cô, hay thậm chí—và Harry rùng mình chỉ với ý nghĩ đó—yêu cô. Hoặc chỉ đơn giản là—một điều gì đó khác. Không hoàn toàn rõ ràng. Một thứ liên quan đến cả hai người ngang bằng. Toàn bộ. Và Harry thậm chí không muốn nghĩ đến điều đó. Dù cậu đã nghĩ, và thực ra—gần như mỗi ngày.

Nhưng điều khiến cậu rối nhất lại là cảm xúc của mình. Nhưng đồng thời lại rất đơn giản.

Cậu ghét Malfoy. Cậu ghét hắn. Và cậu chưa bao giờ cảm thấy từ đó đủ mạnh để diễn tả cảm xúc của mình. Nó chưa bao giờ đủ. Và vì thế—hiển nhiên—chỉ cần nghĩ đến việc Draco chạm vào cô. Hoặc đã chạm vào cô. Bằng bất kỳ cách nào. Bất kỳ cách nào.

Đó là phần đơn giản, theo Harry. Bởi vì điều đó có lý ngay cả khi nhìn một cách khách quan. Hoặc ít nhất là cậu muốn tin như vậy. Dù cái gọi là "khách quan" đó tồn tại ở đâu trên đời này, vì Harry không tin vào nó. Luôn có quá nhiều cảm xúc. Quá nhiều định kiến. Quá nhiều cảm nhận mà dù nhỏ đến đâu cũng có thể thay đổi mọi thứ. Malfoy và Hermione. Chỉ nghĩ thôi cũng khiến dạ dày cậu lộn lên.

Bởi vì Hermione là một điều gì đó. Như gia đình nhưng—không hẳn. Vì nó không giống như cách Ron là gia đình. Có một ranh giới nào đó. Một điều gì đó phân tách, định nghĩa ở đâu đó trong đầu cậu. Đó là phần khó hiểu.

Và điều đó, không nghi ngờ gì, khiến phản ứng của cậu còn tệ hơn. Sự bực bội dữ dội khi biết—biết rằng đâu đó trên đường đi, sự thật đã bị bóp méo, bị mất đi. Cậu hiểu cô quá rõ để tin những gì cô nói. Và Ron cũng vậy.

Cuối cùng là Ron. Ron cũng đang giận. Cậu biết, và cậu chắc Hermione cũng biết. Bởi vì Ron đã đóng vai trò rất trưởng thành suốt những tuần qua, và dù chưa hoàn toàn mất kiểm soát, cậu vẫn giận. Tất cả những cuộc nói chuyện với Hermione, tất cả sự lý trí đó. Giờ thì rõ ràng hơn bao giờ hết là có chuyện gì đó đang xảy ra, và cô không nói với họ. Không phải với Harry, với những cách ép hỏi hung hăng và dữ dội, và cũng không phải với Ron, với những câu hỏi nhẹ nhàng, quan tâm và bình tĩnh. Không cách nào hiệu quả.

Cô không nói vì cô không muốn nói. Không phải vì cách họ hỏi. Chỉ đơn giản là vì cô không muốn.

Và đó hẳn là điều đã đánh trúng Ron. Bởi vì nó cũng đánh trúng Harry. Ngay khi cô nói "Không." Không, không có chuyện gì giữa cô và Draco.

Làm sao có thể như vậy được? Trong đầu Harry là một danh sách dài đến mức có thể quấn quanh cả thế giới, đầy những dấu hiệu. Những lời nói, ánh nhìn, phản ứng—trước kia từng có—nhưng giờ thì không còn...

"Anh nghĩ?" Harry lặp lại, giọng hạ thấp đến mức nguy hiểm.

Hermione nhắm mắt lại trong một thoáng, như thể tự trách mình vì đã lỡ lời. "Ý mình là mình biết," cô sửa lại nhanh chóng, giọng cứng hơn. "Mình biết."

Nhưng sự do dự đó—dù chỉ là một khoảnh khắc—đã đủ để gieo thêm nghi ngờ.

Ron thở mạnh ra. "Hermione, cậu không nghe chính mình vừa nói à? Cậu nghĩ rồi lại thành biết. Chuyện này không ổn chút nào."

"Mình chỉ—" cô dừng lại, siết chặt tay. "Mình chỉ mệt thôi, được chưa? Các cậu cứ xoáy mãi vào từng từ mình nói—"

"Bởi vì nó quan trọng!" Harry cắt ngang. "Từng từ đều quan trọng khi cậu đang cố thuyết phục bọn mình rằng mọi thứ ổn, trong khi rõ ràng là không phải!"

"Nhưng nó là tất cả những gì mình có thể nói!" Hermione bật lại, giọng run lên. "Mình đã nói sự thật—hoặc ít nhất là... phần sự thật mà mình có thể nói!"

Căn phòng rơi vào im lặng.

Harry nhìn cô chằm chằm, đôi mắt xanh đậm lại bởi một thứ gì đó giữa tức giận và tuyệt vọng. "Phần sự thật," cậu lặp lại khẽ. "Vậy là còn phần khác."

Hermione không trả lời.

Ron lắc đầu, giọng trầm xuống. "Cậu đang giấu bọn mình điều gì đó, Hermione. Và cậu biết bọn mình nhận ra điều đó."

"Tất nhiên là các cậu nhận ra," cô thì thầm. "Các cậu lúc nào cũng nhận ra."

"Vậy thì tại sao?" Harry hỏi, lần này giọng mềm hơn, nhưng lại đau hơn nhiều. "Tại sao cậu không thể tin bọn mình?"

Hermione ngẩng lên, mắt cô ánh lên điều gì đó gần như vỡ vụn. "Bởi vì nếu mình nói ra... thì mọi thứ sẽ thay đổi."

"Đã thay đổi rồi," Ron nói thẳng. "Cậu không thấy sao?"

Một khoảng lặng kéo dài.

Hermione nhìn từ Ron sang Harry. Nhìn hai người con trai đã luôn ở bên cô—luôn là điểm tựa, luôn là gia đình. Và rồi một cách chậm rãi, đau đớn, cô lắc đầu.

"Không," cô nói khẽ. "Các cậu vẫn chưa hiểu. Nếu mình nói ra... thì các cậu sẽ thay đổi."

Harry cau mày. "Ý cậu là gì?"

Nhưng Hermione không trả lời. Cô quay mặt đi, ánh mắt rơi xuống sàn, như thể ở đó an toàn hơn là nhìn vào họ.

Và trong khoảnh khắc đó, Harry cảm thấy một điều lạnh buốt chạy dọc sống lưng—

Rằng có lẽ, dù họ có hỏi bao nhiêu đi nữa, có lẽ cô sẽ không bao giờ nói hết sự thật.

"Không phải chuyện của anh," Hermione nói khẽ, nhưng giọng cô không hề yếu.

Draco khựng lại. "Không phải chuyện của tôi?" hắn lặp lại, chậm rãi. "Granger, em thực sự nghĩ là em có thể nói như thế—sau tất cả—"

"Em đã nói rồi," cô cắt ngang, tay siết chặt lấy cánh cửa, như thể đó là thứ duy nhất giữ cô đứng vững. "Em không nói gì cả. Không có gì mà họ chưa tự nghĩ ra."

Draco nheo mắt. "Nghĩa là em đã nói dối."

"Đúng," Hermione trả lời, không chút do dự. "Giống như chúng ta vẫn làm."

Một khoảng lặng kéo dài giữa họ.

Hắn nhìn cô, thật kỹ. Nhìn làn da vẫn còn ửng đỏ vì nước nóng, mái tóc ướt dính vào cổ, và đôi mắt—đôi mắt mà hắn đã bắt đầu nhận ra quá rõ—đang cố gắng không sụp đổ.

"Em nói với chúng là tôi không liên quan?" hắn hỏi.

Hermione gật đầu.

"Một phần là sự thật," cô nói thêm, giọng nhỏ lại. "Anh không bắt đầu chuyện đó."

Draco bật ra một tiếng cười khô khốc. "Thật vinh dự."

"Đừng," cô thì thầm. "Đừng làm thế."

"Làm gì?" hắn gắt. "Chỉ ra sự thật à? Hay nhắc em nhớ rằng dù tôi có bắt đầu hay không thì cuối cùng tôi vẫn là một phần của nó?"

Hermione quay mặt đi.

"Anh không nên ở đây," cô nói.

"Và em nghĩ tôi sẽ nghe lời em sao?" Draco đáp lại ngay lập tức, nhưng lần này không có sự gay gắt thường thấy. Chỉ còn lại mệt mỏi.

Cô nhắm mắt. "Không. Em biết là anh sẽ không."

"Vậy thì đừng bảo tôi đi."

Im lặng lại rơi xuống.

Draco bước thêm một bước, nhưng không tiến vào hẳn. Chỉ đủ để đứng gần hơn, đủ để nhìn rõ từng phản ứng nhỏ nhất của cô.

"Potter tin em không?" hắn hỏi.

Hermione khẽ cười—một tiếng cười không hề vui. "Anh nghĩ sao?"

"Không," Draco đáp. "Hắn ta không tin. Hắn ta sẽ không bao giờ tin bất cứ thứ gì liên quan đến tôi."

"Không phải vì anh," cô nói khẽ. "Mà vì em."

Draco cau mày.

"Anh ấy biết em," Hermione tiếp tục. "Biết em đủ rõ để nhận ra khi em nói dối."

"Vậy mà em vẫn làm."

"Em không có lựa chọn."

"Luôn luôn có lựa chọn," Draco nói, giọng thấp xuống.

Hermione ngẩng lên nhìn hắn, ánh mắt chợt sắc lại. "Vậy anh nói xem em nên làm gì? Nói với họ rằng Slytherin đã đánh em vì nghĩ em đang—" cô dừng lại, như không thể nói tiếp. "Rằng em đang dính líu đến anh?"

Draco không trả lời ngay.

"Em nghĩ họ sẽ làm gì?" cô hỏi tiếp, gần như tuyệt vọng. "Ngồi xuống và nói chuyện một cách lý trí à? Hay lao đi tìm anh? Hay tìm Pansy? Hay tệ hơn—"

"—Hay họ sẽ nhìn em khác đi," Draco nói tiếp phần còn lại, giọng gần như thì thầm.

Hermione im lặng.

"Đó mới là điều em sợ," hắn kết luận.

Cô không phủ nhận.

Draco nghiến răng, quay mặt đi trong giây lát, rồi lại nhìn về phía cô. "Em nghĩ tôi quan tâm à?"

Hermione không trả lời ngay. Rồi cô nói rất nhẹ:

"Có."

Câu trả lời đó khiến hắn khựng lại.

"Anh quan tâm," cô lặp lại. "Nếu không anh đã không đứng ở đây."

Draco bật cười, nhưng lần này không có chút hài hước nào. "Đừng tự huyễn hoặc mình, Granger."

"Vậy thì anh đang làm gì ở đây?" cô hỏi thẳng. "Đến để chắc chắn em đã giữ im lặng? Hay để kiểm tra xem em có phá hỏng mọi thứ không?"

Hắn mở miệng—rồi dừng lại. Bởi vì hắn không có câu trả lời nào nghe có lý.

Hermione nhìn hắn, và lần này không né tránh. "Anh không cần phải lo. Em sẽ không nói gì cả. Không phải vì anh—" cô thêm vào nhanh chóng, "mà vì... tất cả mọi thứ khác."

"Nghe có vẻ rất cao thượng," Draco mỉa mai.

"Không," cô lắc đầu. "Chỉ là thực tế thôi."

Một cơn gió lạnh lùa qua hành lang. Cánh cửa vẫn mở, nhưng khoảng cách giữa họ dường như không hề thu hẹp.

"Em nên ngủ đi," Draco nói đột ngột.

Hermione chớp mắt, có chút bất ngờ trước sự thay đổi đó.

"Còn anh?" cô hỏi.

Hắn nhún vai. "Tôi luôn ổn."

Cô nhìn hắn, rất lâu. Như thể đang cố nhìn xuyên qua lớp vỏ đó.

"Không," Hermione nói khẽ. "Anh không ổn."

Draco siết chặt hàm, ánh mắt tối lại. "Đừng."

"Anh cũng mệt," cô tiếp tục, không dừng lại. "Em thấy được."

"Granger—"

"Anh không cần phải giả vờ với em."

Câu nói đó treo lơ lửng giữa họ.

Một sự thật trần trụi, nguy hiểm.

Draco hít vào một hơi sâu, rồi lùi lại một bước. "Đi ngủ đi," hắn lặp lại.

Lần này, Hermione không cãi.

Cô gật đầu chậm rãi. "Chúc ngủ ngon, Malfoy."

Hắn quay đi trước khi cô kịp đóng cửa.

"Ừ," Draco đáp, không nhìn lại. "Ngủ ngon."

Cánh cửa khép lại sau lưng cô với một tiếng click rất khẽ.

Và Draco đứng đó thêm vài giây nữa—

chỉ để chắc chắn rằng lần này, cô thật sự đã ở bên kia cánh cửa.

"—và việc anh không dừng lại," Hermione nói tiếp, giọng thấp nhưng không hề run. "Anh định cứ giả vờ như chuyện đó không tồn tại sao?"

"Anh bảo im đi," Draco gằn lại, nhưng lần này không còn chắc chắn như trước.

"Không," cô lắc đầu. "Không phải lần này."

Một khoảng lặng nặng nề đè xuống giữa họ.

Draco cảm thấy tim mình đập mạnh đến mức gần như đau đớn. "Em nghĩ em đang làm gì vậy, Granger?" hắn hỏi, giọng khàn đi. "Nhắc lại chuyện đó—ở đây—ngay bây giờ—"

"Vì anh cứ nói về danh tiếng của anh," cô cắt ngang, ánh mắt sắc lạnh. "Về việc anh có thể gặp rắc rối, về việc anh cần biết em đã nói gì. Như thể tất cả chỉ xoay quanh anh."

"Chẳng lẽ không phải?" hắn bật lại. "Nếu Potter và Weasley phát hiện ra—"

"Thì sao?" Hermione tiến một bước về phía hắn. "Họ sẽ làm gì? Đánh anh à? Họ đã làm rồi."

"Em không hiểu—"

"Không, là anh không hiểu," cô nói, giọng vỡ ra ở cuối câu. "Anh nghĩ em đang bảo vệ anh sao? Anh nghĩ em nói dối vì anh?"

Draco khựng lại.

"Vậy không phải à?" hắn hỏi, nhưng câu hỏi đó nghe yếu ớt hơn hắn mong muốn.

Hermione cười nhạt. "Anh thực sự nghĩ mọi thứ đều xoay quanh anh như thế sao?"

Câu nói đó như một cú đánh thẳng.

"Em nói dối," cô tiếp tục, "vì nếu em nói sự thật—thì họ sẽ không chỉ nhìn anh khác đi. Họ sẽ nhìn em khác đi."

Draco siết chặt hàm.

"Và em không thể chịu được điều đó?" hắn hỏi, giọng châm chọc, nhưng không còn sắc bén như trước.

"Em không muốn mất họ," Hermione nói thẳng. "Em không muốn mất tất cả chỉ vì—" cô dừng lại, nuốt xuống phần còn lại.

"Chỉ vì cái gì?" hắn ép.

Cô không trả lời.

Và chính sự im lặng đó nói lên quá nhiều.

Draco bật cười, nhưng lần này nghe trống rỗng. "Vậy là tôi chỉ là một sai lầm tiện lợi," hắn nói. "Một thứ mà em giấu đi để giữ lấy những gì quan trọng hơn."

Hermione nhắm mắt lại. "Đừng đơn giản hoá nó như vậy."

"Thế thì phức tạp hoá đi," hắn thách thức. "Nói cho tôi nghe."

Cô mở mắt, nhìn thẳng vào hắn. "Anh không muốn nghe đâu."

"Cứ thử xem."

Một nhịp.

Hai nhịp.

Rồi—

"Em không hối hận," Hermione nói.

Draco không phản ứng ngay.

"Cái gì?" hắn hỏi lại, rất khẽ.

"Em không hối hận về việc đã ở đó," cô nói, từng từ một. "Không hối hận về việc đã không dừng anh lại."

Không khí như bị rút sạch khỏi căn phòng.

"Nhưng em hối hận," cô tiếp tục, "về mọi thứ xảy ra sau đó. Về việc em không kiểm soát được nó. Về việc mọi thứ đã vượt khỏi tầm tay."

Draco nhìn cô, như thể lần đầu tiên thực sự nhìn thấy cô.

"Vậy nên em nói dối," hắn thì thầm.

Hermione gật đầu. "Vì sự thật không chỉ là một câu chuyện đơn giản để kể lại. Nó không sạch sẽ. Không đúng đắn. Và nếu em nói ra—" cô hít vào một hơi run rẩy, "—thì em sẽ phải thừa nhận tất cả."

"Thừa nhận cái gì?"

Cô nhìn hắn rất lâu.

"Rằng em đã muốn nó."

Câu nói đó rơi xuống giữa họ như một lời nguyền.

Draco cảm thấy một thứ gì đó vỡ ra trong lồng ngực—một sự pha trộn giữa chiến thắng, kinh hoàng và tự ghê tởm.

"Em không nên nói điều đó," hắn nói, giọng khàn đặc.

"Em biết," Hermione thì thầm. "Nhưng anh cứ ép em phải nói."

"Và bây giờ em mong tôi làm gì với nó, hả?" hắn gằn. "Cảm thấy tốt hơn à? Hay tệ hơn?"

"Em không mong gì cả."

"Dối trá," Draco cắt ngang ngay lập tức.

Hermione lắc đầu. "Không. Lần này thì không."

Hắn bước tới gần hơn, gần đến mức khoảng cách giữa họ gần như không còn. "Em vừa nói với tôi rằng em không hối hận," hắn nói, giọng thấp nguy hiểm. "Rồi lại nói em ghê tởm những gì xảy ra sau đó. Em thậm chí có biết em đang nói gì không?"

"Có," cô đáp ngay. "Em biết rất rõ."

"Vậy thì giải thích đi."

Hermione nhìn hắn, và lần này không có né tránh, không có phòng thủ.

"Em không hối hận về anh," cô nói khẽ. "Em hối hận về thế giới xung quanh nó."

Draco đông cứng lại.

"Em hối hận vì chúng ta không thể tồn tại trong một nơi mà chuyện đó không bị xem là sai trái," cô tiếp tục. "Em hối hận vì em phải đứng đây—nói dối bạn bè mình—chỉ để giữ lại một phần của sự thật."

Một khoảng lặng kéo dài.

Draco không nói gì.

Hắn không thể.

Vì lần đầu tiên—lần đầu tiên—hắn không có gì để phản bác.

Hermione lùi lại một bước, như thể vừa rút hết sức lực.

"Giờ anh biết rồi đấy," cô nói. "Đó là điều em đã không nói với họ."

Cô nhìn hắn, ánh mắt mệt mỏi đến kiệt quệ.

"Giờ anh có thể đi chưa?"

Draco đứng yên.

Rồi rất chậm, hắn gật đầu.

Nhưng trước khi quay đi, hắn nói, gần như không thành tiếng—

"Em nghĩ điều đó khiến mọi thứ dễ dàng hơn à?"

Hermione không trả lời.

Và lần này, khi hắn bước ra ngoài—

không có gì giữa họ được giải quyết.

Draco nghiến răng, như thể đang cố bám lấy từng mảnh còn sót lại của cái vỏ bọc mà hắn vừa dựng lên.

Hermione khựng lại trong vòng tay hắn.

Chỉ trong một nhịp.

Rồi—

cô ngừng giãy.

Không phải vì hắn giữ cô quá chặt.

Mà vì cô chọn không giãy nữa.

Điều đó khiến Draco sững lại trong thoáng chốc.

Một thoáng rất ngắn—nhưng đủ để làm lệch nhịp mọi thứ.

Hắn vẫn giữ cô, vẫn ép cô vào người mình, nhưng có gì đó trong cách cô đứng yên—không chống cự, không vùng vẫy—khiến toàn bộ cảnh tượng trở nên... khác đi.

Nguy hiểm hơn.

"Thế à?" Hermione nói, giọng bị chặn lại dưới bàn tay hắn, nhưng vẫn đủ rõ để xuyên qua. Không còn hoảng loạn. Không còn tức giận. Chỉ còn lạnh.

Draco cau mày.

"Em nghĩ đây là trò chơi à?" hắn gằn, cố kéo lại thế kiểm soát.

Hermione khẽ lắc đầu—rất nhẹ, đến mức lòng bàn tay hắn chỉ cảm nhận được một chuyển động mơ hồ.

Rồi—

cô cắn mạnh vào tay hắn.

"—Chết tiệt!" Draco giật tay ra theo phản xạ.

Khoảnh khắc đó là tất cả những gì Hermione cần.

Cô xoay người lại, thoát khỏi hắn, lùi nhanh về phía giường, mắt sáng lên vì giận dữ.

"Đủ rồi, Malfoy!" cô thở gấp. "Anh nghĩ anh đang làm cái quái gì vậy hả?!"

Draco đứng yên, tay vẫn còn nhói đau, nhưng ánh mắt tối lại. "Tôi chỉ—"

"Không," cô cắt ngang ngay lập tức. "Đừng. Đừng dám nói tiếp."

Căn phòng như đông cứng lại. Hermione nhìn hắn—không phải với sợ hãi. Mà với một thứ gì đó còn nặng nề hơn. Thất vọng.

"Anh vừa mới nói với em rằng anh không quan tâm đến tối hôm qua," cô nói chậm rãi. "Rằng nó không có ý nghĩa gì. Và rồi anh quay sang làm chính xác điều đó."

Draco mở miệng—nhưng không nói được gì.

"Anh không muốn nói về cảm xúc của mình?" cô tiếp tục. "Được thôi. Nhưng đừng biến nó thành cái cớ để kiểm soát người khác."

"Em không hiểu—"

"Không, Draco," cô nói, lần đầu tiên gọi thẳng tên hắn. "Em hiểu rất rõ."

Cái tên đó khiến hắn khựng lại.

"Anh sợ," Hermione nói. "Anh sợ những gì em đã thấy tối qua. Sợ việc em biết anh không phải lúc nào cũng kiểm soát được mọi thứ."

"Im đi," hắn gằn, nhưng yếu hơn trước.

"Và anh đang cố chứng minh điều ngược lại," cô nói tiếp, không dừng lại. "Bằng cách này."

Cô chỉ thẳng vào hắn.

"Bằng cách ép buộc. Bằng cách nắm quyền. Bằng cách biến nó thành một trò mà anh luôn thắng."

Draco siết chặt tay.

"Đó là thứ duy nhất anh biết," Hermione kết luận, giọng dịu xuống một chút—nhưng lại đau hơn. "Nhưng điều đó không có nghĩa là nó đúng."

Một khoảng lặng dài. Hắn nhìn cô. Lần đầu tiên kể từ khi bước vào phòng—

không có gì để nói lại. Không có lời châm chọc. Không có sự mỉa mai. Chỉ có một sự thật trần trụi mà hắn không thể bóp méo. Hermione thở ra chậm rãi, như thể vừa dốc hết sức lực.

"Anh muốn nói chuyện?" cô hỏi. "Thì nói đi. Nhưng nói. Không phải cái này."

Draco đứng đó, như bị đóng đinh. Rồi rất chậm— hắn hạ tay xuống.

"...Tôi không biết," hắn nói, gần như không thành tiếng.

Hermione không tiến lại gần. Không rời đi. Chỉ đứng đó, nhìn hắn. Chờ. Và lần này—

quyền lựa chọn không còn nằm hoàn toàn trong tay Draco nữa.

"Anh sẽ hỏi em thêm một lần nữa," hắn tiếp tục, "Và em biết tôi sẽ không thả em ra cho đến khi có câu trả lời."

Và đúng vậy. Chết tiệt—đúng vậy. Cô lại vặn người.

"Tối qua em muốn tôi lấy đi sự trong trắng của em, Granger." Những lời đó ướt đẫm trong miệng hắn. Hắn có thể nếm được từng từ một. "Và tôi đã làm. Và tôi biết là nó đau. Nhưng em thích nó. Đó là điều tôi muốn biết," hắn thì thầm, "Đó là câu trả lời em cần phải cho cả hai chúng ta. Tại sao lại như vậy? Tại sao em lại để nó xảy ra sau từng ấy tuần chống cự không ngừng?" Hắn dừng lại. "Tại sao em lại để tôi thắng, Granger?"

Tay hắn vừa mới nới lỏng được một chút thì răng cô cắm mạnh vào một ngón tay của hắn, đủ để bật máu. Hắn giật mình ngay lập tức, rít không khí qua kẽ răng, rồi đẩy cô về phía trước—mạnh và nhanh—úp mặt xuống giường.

"Con khốn nhỏ," hắn gầm lên khi cô lật người lại đối diện hắn.

"Cút đi—" Nhưng hắn chặn lời cô khi ép thân người đang trỗi dậy của cô xuống lần nữa, lòng bàn tay đè lên cẳng tay rồi dồn lên cổ tay cô.

Và nó giống như mọi lần hắn từng làm thế với một cô gái. Cô cong lưng lên. Và hắn suýt phát điên. Bởi vì lần này là thật. Không chỉ là dạo đầu.

Hắn liếm môi, sức nặng dồn xuống người cô khi nhấc chân lên khỏi sàn, quỳ hẳn trên giường phía trên cô.

"Tôi thề tôi sẽ hét lên, đồ khốn," cô thở, giọng gần như mang theo sợ hãi. Giận dữ, sợ hãi và lấm tấm nước mắt. Giống với làn nước trong mắt cô.

Mày có thể làm vậy với cô ấy sao.

"Em biết em sẽ không," hắn đáp, nhưng giọng phẳng lì, "Giờ trả lời câu hỏi."

"Tôi vừa bị đánh xong, đồ ngu," cô rít lên, "Anh nghĩ tôi còn tỉnh táo à? Tin tôi đi, tôi không hề. Và tôi hối hận."

"Tôi cá là vậy."

"Tôi có."

"Như tôi đã nói. Tôi tin."

Hắn cảm thấy Hermione cố nâng tay lên lần nữa. Cái cau mày của cô sâu thêm khi thất bại.

"Còn câu hỏi của tôi thì sao?" cô gằn lên nhìn hắn, hơi thở run rẩy, "Tại sao tôi lại tìm thấy anh trong tình trạng đó?"

"Tôi nghĩ em đang quên ai đang nằm dưới ai lúc này đấy, Granger."

"Có lẽ chuyện này không phải là ai khiến ai phải nói trước," cô gằn lại, mắt nheo lại, "Có lẽ điều quan trọng là ai đủ can đảm để nói ra sự thật."

"Em nghĩ cái đống nhảm nhí vừa rồi của em là sự thật à?" Draco cười khẩy.

"Tại sao tôi phải cho anh thứ mà anh sẽ không bao giờ trả lại?" cô vặn lại.

"Trong lúc tắm, em có nghĩ đến tôi không, Granger?" hắn thì thầm, giọng khàn trong không khí giữa họ. "Em có nghĩ đến những gì tôi đã làm với em tối qua không? Tôi đã làm em như thế nào không? Em có nghĩ đến lần tiếp theo—"

"Sẽ không có lần tiếp theo," cô cắt ngang, đầy thách thức.

"Ừ," hắn gật đầu, mắt dán vào mắt cô.

"Tôi nói thật."

"Tôi biết."

"Malfoy—"

"Em nói thật, Granger," hắn lặp lại, "Tất cả đều là thật."

Bởi vì điều đó gần như khiến em còn đẹp hơn. Niềm tin đó. Sự kiên định đó. Em giữ nó bất chấp tất cả. Niềm tin vào việc làm điều đúng đắn, vào việc điều đúng đắn tồn tại đâu đó để làm. Nó khiến em đẹp vì tôi có thể nếm được những suy nghĩ đó từ em, Granger. Gần như là sự thuần khiết. Nửa sạch sẽ, bị vấy bẩn nhưng vẫn thật. Đó là thứ tôi đang hút lấy. Uống cạn. Như nước.

Rồi hắn hạ đầu xuống, chậm rãi, mềm mại xuyên qua không khí cho đến khi môi hắn lơ lửng ngay trên môi cô. Ánh mắt hắn hạ xuống, và hắn thấy hàng mi cô cũng làm điều tương tự. Cả hai. Chỉ nhìn chằm chằm.

"Chỉ có một vấn đề thôi," hắn thì thầm, gần như mấp máy môi. Hắn thấy mắt cô ngước lên lại. "Dù em có cố thuyết phục bản thân đến đâu," hắn khẽ nói, "Nó cũng không thay đổi được việc em đã sai."

Hơi thở của cô như ngừng lại. Ánh mắt, cơ thể, đông cứng.

"Vậy nói tôi nghe đi, Granger," hắn thì thầm, liếm môi, "Phần tiếp theo là gì?"

Cô im lặng.

Draco không thể giả vờ rằng—ở bên cô như thế này—không phải là địa ngục mà hắn từng mơ tới. Từng tưởng tượng. Từng dùng những cô gái khác để thay thế.

Trước đây, đó là về quyền lực. Hoặc chỉ là quyền lực. Nó vẫn còn đó, vẫn cần thiết, nhưng giờ bị che phủ bởi thứ khác.

Trước đây, đó là để chứng minh điều gì đó. Với tất cả bọn họ, với mọi người. Chỉ là những ý tưởng nhỏ, những kế hoạch nhỏ về cách làm. Hắn từng lãng mạn hóa việc dồn cô vào góc hành lang, bịt miệng cô, ép đôi đùi Gryffindor lạnh lẽo của cô ra và chiếm lấy cô ngay trên tường nơi cô đứng. Trượt xuống, làm lại lần nữa, bất kể cô có muốn hay không. Và tất cả chỉ là để nhắm vào Potter. Chỉ để cho hắn thấy ai mới là người kiểm soát—không liên quan gì đến Granger. Cô chỉ là quân cờ. Là trung gian. Hắn ghét cô cũng nhiều như vậy, nhưng cô không đáng để hắn chứng minh điều gì. Hắn chẳng có gì để chứng minh với cô. Cô chỉ là một đứa máu bùn, thấp kém đến mức hắn gần như không để tâm đến ngoài việc là con mọt sách đáng ghét mà cô cố trở thành.

Hắn chỉ từng nghĩ đến những điều dơ bẩn đó nếu nó giúp hắn hơn được lũ bám đuôi đáng thương của cô.

Hắn đã thề như vậy. Đó là lý do duy nhất.

Và bây giờ.

Draco cảm nhận môi mình phủ lên môi cô, cảm nhận môi họ va chạm, răng chạm nhau, khi lưỡi hắn đẩy qua môi cô, chạm vào lưỡi cô, nếm lấy. Hắn phải giữ cô chặt hơn một chút, hút môi dưới của cô mạnh hơn một chút.

Giờ thì nó đã thay đổi. Và tại sao?

"Đừng—" hắn vật lộn với môi cô, cố giữ cô yên, "Đây là điều xảy ra—đây là thứ chúng ta làm—"

"Buông ra—" Cô cắn vào môi hắn, nhưng hắn chỉ khựng lại, ngẩng đầu lên, không thả cô ra.

"Nếu tôi gọi tên em thì sao?" hắn gầm lên, cúi xuống cổ cô, cọ răng lên làn da mỏng manh.

"Đừng—" Cô vặn cổ tay tuyệt vọng.

"Tại sao không?" Giọng hắn trầm thấp, bị nghẹn lại. "Tối qua em đã gọi tên tôi. Có tác dụng mà, phải không? Nó khiến tôi im lặng—"

"Malfoy—"

"Là Draco."

"Dừng lại—"

"Em không chịu nổi ý nghĩ đó, đúng không?"

"Cứ thả tôi ra đi!" cô hét lên, "Anh không thể làm thế này mỗi lần! Tôi đã quá mệt với việc bị—"

"Em không chịu nổi việc tôi gọi tên em," Draco phớt lờ cô. Và giọng hắn gần như... tức giận—bị tổn thương. "Tại sao vậy? Tại sao em không thích?"

Hắn đè mạnh hơn.

Biểu cảm của cô trở nên hoảng loạn. "Tôi chưa từng—Chỉ cần để tôi—"

"Tôi nghe được trong giọng em."

"Chỉ là một cái tên thôi, Malfoy," cô nức nở, "Nó chẳng có nghĩa gì cả! Nếu anh không đứng dậy thì tôi thề—"

"Nhưng nó không chỉ là một cái tên," hắn tiếp tục, liếm một đường ướt dọc theo hàm cô, chạm đầu lưỡi vào khóe môi cô.

Đầu cô bật sang định cắn hắn lần nữa, nhưng hắn đã ngẩng lên trước.

Draco cười. Không phải vì buồn cười, nhưng hắn không thể không cười. "Merlin, Granger," hắn thở ra, "Nếu tôi biết em thú vị thế này trên giường, tôi đã đá Parkinson từ lâu rồi."

Pansy.

Giờ cô ta đang ở đâu. Cô ta đã nói với ai—

"Tôi thấy được tâng bốc đấy," cô nhổ lại, "Thật đấy. Nhưng cô ta cứ giữ anh đi. Cái này? Tôi không muốn! Sao có người lại muốn thứ này chứ?!"

Sao em lại không thể? Ngay lúc này.

Draco nhìn xuống cô, cơ thể cô vùng vẫy, chống cự, từng khoảnh khắc yếu dần dưới sức nặng của hắn. Dĩ nhiên hắn cảm nhận được. Hắn đã cứng. Hoàn toàn. Ngay từ khoảnh khắc ép cô vào ngực mình, tay bịt miệng cô—y hệt những giấc mơ ban ngày trước kia. Chứng minh quan điểm của hắn. Chỉ là lần này không liên quan đến Potter.

Bởi vì khi hắn ép cơ thể mình xuống cô, một âm thanh thoát ra từ miệng cô. Và nó suýt khiến hắn mất kiểm soát.

"Em không thể nói là em không muốn," hắn thì thầm, đẩy hông.

Mắt cô nhắm lại—chỉ một giây—quá ngắn để là gì đó hơn, nhưng đủ dài để không chỉ là chớp mắt.

"Đừng—"

Và hắn lại làm vậy. Lưng cô cong lên theo bản năng, kéo căng áo trên ngực, mở ra cổ cho hắn. Hắn thấy đường viền mờ của những mạch máu dưới da. Nó khiến miệng hắn khô lại.

Hắn nhận ra điều gì đó. Cổ tay cô đã ngừng vùng vẫy. Với sự tiếp xúc đó, chuyển động đó giữa họ—chúng đã dừng lại. Hắn nhẹ nhàng đẩy tới lần nữa. Hermione khẽ rên, và khi cô làm vậy, hắn chậm rãi nới lỏng một cổ tay, nắm lấy bàn tay cô và từ từ—cả hai bị cuốn theo nhịp điệu đó—đưa nó xuống giữa hai cơ thể.

"Chạm vào tôi," hắn thì thầm, giọng gần như mất hút trong hơi thở nặng nề xung quanh. Hắn giữ mu bàn tay cô, đẩy xuống.

Một tiếng hít nhỏ thoát ra từ môi cô. "Malfoy—"

"Draco."

"Dừng lại."

"Không."

Đầu hắn cúi xuống theo cảm giác đó. Cái cảm giác ấm nóng nhỏ bé từ bàn tay họ, ép cô vào hắn, một tiếng rên nghẹn lại trong cổ họng. Quá nhiều. Bàn tay mảnh khảnh của cô quá gần, ngay bên ngoài lớp quần. Chưa đủ gần.

"Làm ơn..." hắn thì thầm, trước khi kịp ngăn từ đó thoát ra. Hắn bắt đầu chà tay cô vào mình. Cảm nhận sức nóng, ma sát xuyên qua lớp vải. Khiến hắn quay cuồng, như cách cô luôn làm. Như làn da, môi, ánh mắt của cô—luôn luôn.

Và cô để hắn làm vậy.

Hermione để Draco điều khiển tay cô, hơi thở cô cũng nông và run rẩy như hắn.

"Chuyện này không đúng..." cô thì thầm, trán hắn tựa vào trán cô. "Nó sẽ không bao giờ đúng..."

Nhưng hắn không nghe. Hắn không lắng nghe. Tất cả những gì hắn có thể nghĩ đến, khi tay cô chuyển động, khi ngực cô phập phồng—thứ duy nhất hắn còn nhận thức được—

"Hermione."

Không khí như bị xé toạc giữa họ.

Hắn nghe thấy cái tên đó lao ra khỏi miệng cô, lấp đầy phổi cô. Và hắn giữ cô lại. "Đừng..." cô lắp bắp, "Xin—em không thể—"

Draco ngẩng đầu lên. Nước mắt lăn trên má cô.

Hắn cúi xuống định hôn cô—dừng lại. Ngay trên môi cô, rồi đưa miệng lên tai cô, hơi thở mềm nhưng rối loạn áp vào da cô.

"Hermione..." hắn thì thầm, nghe cô nghẹn lại trong nước mắt. "Tôi—tôi đang gọi..." Tên em. Nó có ý nghĩa đến thế.

"Em ước anh đừng làm vậy," cô thở.

"Hermione."

"Em ước..."

Nhưng cô dừng lại. Cô dừng lại khi môi Draco снова phủ lên môi cô. Lần này, không còn đấu tranh, không còn chống cự, chỉ là tan chảy. Anh xin lỗi, nhưng anh phải nói— lưỡi họ trượt vào nhau. Cả hai đều nhíu mày vì nỗi đau trong tất cả những điều này, khi tay cô bắt đầu tự chuyển động.

Nỗi buồn. Bởi vì mỗi lần hắn hít lấy cô, nó lại khiến mọi thứ khó khăn hơn. Khó hơn để chấp nhận rằng họ không nên ở bên nhau. Rằng điều đó là sai.

Hermione lặng lẽ khóc khi Draco thở dốc phía trên cô.

Và nó đẹp, bởi vì nó quá mềm mại.

Và nó buồn, bởi vì nó quá sai trái.