Chương 17

Ron nghe chẳng khác gì bố của Harry. Như một kiểu phụ huynh khó tính mà mọi đứa tuổi teen đều ghét. Gần giống mẹ cậu, nói thật—dù đây không phải điều cậu tự thừa nhận rõ ràng. (Vì cậu đâu có giống phụ nữ.) Nhưng theo Ron thì, chuyện này cần phải nói ra.

"Tớ sẽ không giả vờ là tớ không để ý cậu về sau nửa đêm tối qua đâu." Ron nhìn Harry cài nốt chiếc cúc áo cuối cùng.

"Harry?"

"Gì?"

"Cậu có nghe tớ nói không?"

"Có."

"Được rồi. Thế thì tớ cũng sẽ không hỏi tại sao cậu về muộn như vậy."

Ron hơi nhíu mày khi Harry quay lưng lại, lục ngăn kéo tìm cà vạt.

"Harry?"

"Gì?"

"Tớ nói là tớ sẽ không hỏi tại sao."

"Ừ."

"Ừ."

"Thế thì."

"Thế cậu không muốn biết tại sao à?"

"Hả?" Harry gãi đầu bối rối, rõ ràng đang bận nghĩ xem cái cà vạt của mình ở đâu hơn là để ý giọng điệu nghiêm túc của Ron. Điều đó khiến Ron bực mình. Cũng như cái kiểu thản nhiên "ồ nhưng tớ lúc nào chẳng về vào khoảng nửa đêm" của Harry.

"Tại sao tớ không hỏi," Ron gầm gừ, hạ thấp giọng để không làm quá nhiều người trong phòng chú ý.

"Nghe này, Ron," Harry thở dài, quay lại với chiếc cà vạt trong tay, "Nếu cậu có gì muốn nói thì cứ nói. Sáng sớm thế này mà..."

"Được," Ron cau mày, "Tớ có chuyện muốn nói. Nhưng tớ sẽ không nói. Thay vào đó, tớ muốn nhờ một chuyện. Một chuyện cho tất cả chúng ta. Nó đòi hỏi phải cố gắng."

Harry nhướn mày.

"Chúng ta—chỉ cần—" Ron hơi do dự, "—cố gắng làm hôm nay bình thường nhất có thể."

Lông mày Harry vẫn giữ nguyên. "Cái gì?"

"Cứ thử quên hết đi. Chỉ một ngày thôi." Ron cảm thấy bị thúc đẩy bởi vẻ mặt ngơ ngác của Harry. "Nếu cậu không nghĩ ra lý do đủ tốt, thì vì sự tỉnh táo của chúng ta chắc cũng đủ rồi. Tớ không quan tâm nếu ngày mai mọi thứ lại quay về như cũ. Nhưng tớ cần điều này, Harry. Và—Merlin ơi—nếu tớ cần, thì cậu và Hermione cũng cần."

"Ron—"

"Tớ biết Malfoy lúc nào cũng lảng vảng đâu đó. Hắn luôn như vậy. Nhưng tớ không nghĩ là chúng ta không thể—chỉ cần—ép bản thân quên nó đi trong mười hai tiếng."

"Cậu muốn bọn tớ giả vờ như chẳng có gì xảy ra?"

"Ừ. Như trước khi Hermione trở thành Huynh trưởng."

Harry nhìn xuống trong chốc lát. Cậu dừng lại một giây rồi nhìn lên. "Tớ tưởng cậu đang giận Hermione."

"Tớ có," Ron thở dài, "Thật sự có." Cậu nuốt nước bọt. Cổ họng khô khốc. "Nhưng tớ vẫn muốn điều này."

Harry suy nghĩ chừng ba giây. "Tớ nghĩ chuyện này hơi phi thực tế," cậu lẩm bẩm, dường như mất hứng và quay đi đóng ngăn kéo.

"Không, Harry—"

"Có đấy, Ron," Harry gầm lên, đóng mạnh hơn mức cần thiết. Vài cậu trai quay lại nhìn họ.

"Ít nhất tớ còn đang cố gắng," Ron cau có.

"Cố gắng? Cậu gần như đang lờ cô ấy đi."

"Thì—tớ đã cố gắng khi cần. Nhưng chẳng đi đến đâu. Với tớ cũng không, với cô ấy cũng không."

"Rồi sao?"

"Rồi sao. Không có gì."

"Cậu đang nói cái gì vậy?"

"Tớ chán ngấy rồi. Cái việc mọi thứ xoay quanh chuyện này. Nó ngu ngốc. Nó không lành mạnh. Và nó—không đúng. Chúng ta không thể thử bước tiếp sao? Không thể cứ—đá vào mông mình mà tiếp tục à?"

"Nếu mà dễ thế—"

"Tại sao lại không chứ?"

"Tớ không—" Harry dừng lại. Thở dài. "Tớ không biết, Ron. Xin lỗi. Nhưng tớ không biết."

Ron cũng im lặng theo. Nhìn xuống, không nói gì một lúc. Harry không biết. Và Ron không ngạc nhiên. Sao cậu ấy lại biết được? Chính Ron còn không biết mình đang tìm cái gì. Không ai trong hai người biết. Tim Ron thắt lại một chút.

"Chúng ta không thể cứu cô ấy, Harry."

Câu đó khiến Harry nhăn mặt. Ron thấy rõ. Cả việc máu rút khỏi mặt cậu.

"Tớ không cố cứu cô ấy."

"Có đấy. Cả hai ta đều vậy. Nhưng là do cô ấy." Ron lắc đầu. "Là do cô ấy, bạn ạ."

"Không phải là—không phải như là cô ấy—tớ chỉ—"

"Chúng ta không còn biết chuyện gì đang xảy ra với cô ấy nữa."

Harry gật đầu, ánh mắt nhìn đâu đó bên phải vai Ron. Rồi cậu ngẩng đầu lên như thể bị ai chọc mạnh. "Nhưng chúng ta không bỏ mặc cô ấy, Ron," cậu nói, giọng đột nhiên cứng rắn.

"Tớ đâu có nói thế," Ron đáp, "Tớ nghĩ—có khi ý tưởng của tớ còn giúp. Một cách tiếp cận khác."

"Tớ hiểu. Thật đấy. Nhưng không thực tế. Làm sao mà bình thường được? Đây là bình thường rồi. Và chúng ta không thể thay đổi cách cô ấy hành xử. Và Mal—"

"Ừ."

"Xin lỗi, Ron, nhưng tớ—"

"Ừ."

Được rồi, ừ đấy.

Tớ chỉ muốn chuyện này kết thúc thôi. Chỉ vậy thôi.

Ron cắt ngang cuộc nói chuyện và bỏ đi.

"Tớ sẽ sắp xếp một cuộc họp với các huynh trưởng," Hermione lẩm bẩm, vuốt phẳng một nếp nhăn nhỏ ở vạt áo.

Cô đang đỏ mặt. Draco nhận ra cô đỏ mặt từ lúc vừa thức dậy. Rõ ràng là từ khoảnh khắc hiện thực và ký ức đập vào cô cùng một lúc. Sự thật không thể chối bỏ.

"Ý hay."

Cô gật đầu nhanh.

"Gặp cậu ở bữa sáng."

"Granger—"

Cô dừng lại trước cửa, quay lưng về phía hắn. "Cậu—cậu phải đi vội thế sao?"

Một giây sau, cô quay lại. Hơi do dự. "Bữa sáng," cô nói khẽ. "Phải có mặt. Cả hai."

"Chết tiệt."

"Malfoy..."

"Tuỳ cô, Granger."

"Chỉ là—hôm nay giữ khoảng cách đi. Cố gắng sửa vài thứ."

"Giữ thể diện, đúng không?"

"Đại loại thế."

Draco cảm thấy cái cảm giác trống rỗng quen thuộc trong dạ dày. Và một cảm giác khác nữa. Ấm hơn. Không hẳn dễ chịu—chỉ là nhận ra Hermione chưa mất đi tất cả. Chưa hoàn toàn mất ý chí tiếp tục.

Cô vẫn là Hermione Granger. Ngay cả Draco cũng không thể lấy điều đó khỏi cô.

"Nhưng tối nay—" Draco cắn môi, rồi buông ra. "Cậu—ừm—chúng ta—" Hắn dừng lại. Nói gì bây giờ? Làm sao kết thúc câu đó?

Chúng ta sẽ tiếp tục cái mớ hỗn loạn tinh thần này chứ? Khoảng tám giờ nhé?

Sau bữa tối. Được không? Draco lắc đầu với chính mình.

"Gì cơ?" cô hỏi, cau mày khó hiểu. Giọng cô nhỏ. Má vẫn hồng.

Draco biết. Họ không ở vị trí có thể lên kế hoạch. Sắp xếp.

Hẹn hò, cái quái gì vậy. Như thể đây là một mối quan hệ bình thường. Như thể đây thực sự là một mối quan hệ.

"Không có gì."

"Không có gì?"

"Ừ."

Cô nhún vai. "Thế gặp cậu ở bữa sáng."

Hắn gật đầu.

Cô vẫn nhìn hắn.

Hắn—vẫn gật đầu.

Rồi cô quay đi, đưa tay mở cửa.

"Tớ không muốn cậu đi."

Ngắn gọn.

Cô lại dừng lại, vẫn quay mặt về phía cửa. "Nhưng tớ phải đi."

"Tại sao? Tại sao—"

Hermione quay phắt lại nhanh đến mức khiến hắn im bặt. "Tại sao? Tại sao á? Cậu có bao nhiêu thời gian, Malfoy?" Cô thở dài, ngước nhìn trần nhà. "Chúng ta phải chứng minh với các giáo sư rằng chúng ta có thể làm tốt công việc này, nếu không—"

"Chuyện này không phải về mấy giáo sư chết tiệt đó, Granger."

"Xin lỗi?"

"Là về hắn. Hắn và Weasley."

"Nếu cậu đang nói đến Harry—"

"Potter á? Không, không—tớ đang nói Longbottom—"

"Đừng có nói kiểu đó với tớ, Malfoy, cậu không—"

"Tớ chỉ chán ngấy việc cậu cứ bỏ đi và—"

"Cậu thực sự mong tớ—"

"Cậu không cần phải vội như thế—"

"Ôi làm ơn."

"Cậu có thể—"

"Tớ không muốn nghe, Malfoy."

"Chết tiệt, Granger. Cậu thôi cắt lời tớ được không?"

"Như thể cậu không cắt lời tớ ấy?" cô trừng mắt, má đỏ bừng. Draco nghiến răng. Cô thật là—cô đúng là—

"Cậu không thể giả vờ mọi thứ ổn, Granger. Họ đã biết có chuyện gì đó rồi. Và sẽ không quay lại bình thường. Họ sẽ không thay đổi cho đến khi cậu trả lời. Dù có phải đợi nhiều năm. Không gì trở lại như trước."

Hermione cau mày. "Im đi," cô gắt, "Đừng nói như thể cậu biết gì về bọn tớ."

"Tớ không. Tớ chẳng biết gì về Potter với Weasley cả. Ngoài mấy thứ очевид," hắn gằn giọng, "Nhưng tớ biết cậu."

"Không hề!"

"Có."

"Không!"

"Có—"

"Malfoy!"

"Được rồi, bình tĩnh."

"Đừng bảo tớ bình tĩnh!"

"Không có cách nào cậu giấu được sự thật với họ lâu hơn nữa đâu."

"Im đi, Malfoy."

"Nhưng tớ đúng."

"Không."

"Có."

"Không—" Hermione khép miệng lại. "Tớ không cần nghe cái này."

"Không. Không, cậu không cần. Và đó là lý do cậu sẽ lại bước ra khỏi cánh cửa đó như thể chẳng có cái quái gì xảy ra. Cậu không thể nào dễ đoán hơn nữa đâu, Granger."

"Dễ đoán? Tớ á?" cô bật lên,

"Còn cậu thì đầy bất ngờ chắc? Cậu nghĩ tớ không nhìn ra trước cả dặm à? Lần nào cũng vậy?"

"Nhìn ra cái gì?"

"Cậu! Và—và—cậu!"

"Tớ?"

"Được thôi. Có lẽ cậu không dễ đoán, Malfoy. Cậu còn tệ hơn. Cậu nguy hiểm. Cậu nguy hiểm vì—trời biết lần tới cậu sẽ mất kiểm soát lúc nào! Tớ ngủ cạnh cậu mỗi đêm chỉ cầu nguyện là sẽ không tỉnh dậy thấy cậu lại đổi phe! Nhớ ra tớ là một đứa Máu Bùn! Là cái thứ Máu Bùn bẩn thỉu mà cậu ghét! Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Harry nói đúng. Cậu ấy luôn đúng."

"Thế thì biến về với nó đi!"

"Tớ sẽ!"

"Tốt!"

Cánh cửa sập lại. Và mọi thứ diễn ra quá nhanh, như thể hắn tỉnh dậy và phát hiện cô chưa từng ở đó. Draco ngồi lại trên giường, chăn quấn ngang hông, thân trên trần trụi. Thở dốc trong cơn giận. Tất cả những gì hắn muốn—tất cả những gì hắn muốn là được nằm đó thêm một lúc nữa. Với cô. Chỉ một lúc thôi. Họ thậm chí không cần chạm vào nhau, nếu cô không muốn. Cô thậm chí không cần nghĩ về hắn. Nhưng hắn chỉ muốn cô ở đó. Bên cạnh hắn. Bởi vì khi cô ở gần như thế, hắn luôn nghĩ mình có thể cảm nhận được hơi thở mát lạnh của cô trên môi, dù có khi chỉ là của chính hắn. Mong ước mạnh đến mức đôi khi hắn quên mất đó chỉ là mong ước. Nhưng chỉ cần nghiêng đầu một chút để thấy cô—như thế thôi cũng đủ khiến mọi thất vọng biến mất. Tất cả những thất vọng trong cuộc đời hắn. Vậy nên khi cô nói muốn sửa chữa mọi thứ, cô có ý gì? Rằng—đây là lần cuối? Rằng sau chuyện này, đã đến lúc quay đầu, dọn dẹp mớ hỗn độn, nhận ra những thực tế hiển nhiên mang tên họ? Nhưng là riêng rẽ. Tách biệt. Không hề gần nhau. Cái buổi sáng chết tiệt sau đêm hôm trước. Hắn ghét nó. Ghét đến phát điên. Nó luôn thay đổi cô. Như thể bóng tối của đêm che giấu bí mật bẩn thỉu của họ. Và khi sáng đến, nó biến mất. Ánh sáng chỉ nhìn họ đầy buộc tội. Mỗi phút cho đến khi lại tắt dần. Nhưng liệu cô có quay lại? Tối nay cô có ở đây không? Hay đó là cách dễ dàng để nói—đủ rồi? Draco biết. Hắn biết rất rõ. Nhận ra những lời thì thầm độc địa và cay nghiệt trong đầu mình. Hắn không nên muốn cô quay lại tối nay. Không nên. Hắn nên nắm lấy cơ hội cô đang đưa ra, tự mình sửa chữa mọi thứ. Sửa chữa chúng. Nhưng không có cách nào để sửa. Không một cách nào. Có quá nhiều thứ đã vỡ vụn. Nhưng điều đó không nên thay đổi gì cả. Không nên ngăn hắn hành xử như thể mình có thể sửa chữa. Như thể hắn có thể kiểm soát. Sẽ không héo tàn chỉ vì không được gặp cô. Hay không nghe thấy hơi thở của cô. Hay bất cứ điều gì. Cô không phải là nguồn sống của hắn. Đôi khi cô khiến hắn ghét việc mình còn sống. Chỉ—đôi khi—Draco nuốt khan. Đôi khi, cô là lý do duy nhất khiến hắn vẫn còn sống. *

"Tớ đang nghĩ này, Hermione—" Cô giật mình. Giật mình vì cậu nói chuyện với cô mà không có bất kỳ sắc thái nào trong giọng nói. Không cay đắng. Không mỉa mai. Không thất vọng. Cô không tìm thấy gì cả. Điều đó thật—

"—chúng ta nên làm gì đó hôm nay. Sau giờ học."

"Ron..." Harry lẩm bẩm.

"Chỉ ba đứa mình thôi," Ron tiếp tục, phớt lờ

. "Ron—"

"Gì, Harry?" cậu cau mày, nhai một miếng bánh mì. Hermione phải che một nụ cười nhỏ. Một nụ cười khiến cô ấm lên vì—vì dù mọi thứ có khó khăn đến đâu—cô vẫn luôn tìm được sự an ủi trong cái cảm giác khó chịu đầy trìu mến mà Ron mang lại.

"Đừng nhai há miệng như thế, Ron," cô nói,

"Tớ ước có một bữa nào đó chúng ta ăn cùng nhau mà không phải nhìn thấy hết mọi thứ." Ron nhướn mày. Và sao? Hermione vui vì cậu đang tử tế với mình—cô chỉ muốn—làm gì đó đáp lại. Làm gì đó bình thường. Dù có sớm quá, hay không đúng lúc. Cô chỉ thấy vui thôi. "Tớ nghĩ chúng ta đều khá bận," Harry nói,

"Đúng không, Hermione?"

"Tớ—tớ sẽ sắp xếp một cuộc họp huynh trưởng sau giờ học nhưng—"

Cô liếc nhanh về phía bàn Slytherin. "—tớ nghĩ cũng được. Sau đó. Tớ nghĩ—ý hay." Ron mỉm cười, rõ ràng tự mãn.

"Ý hay à?" cậu nói, cố ý nhìn Harry,

"Tuyệt." Harry đảo mắt. "Được thôi," cậu nhún vai, xúc một nĩa trứng cho vào miệng. Hermione nhìn hai cậu một lúc rồi bỏ qua. Cứ để vậy. Vì đôi khi làm được điều đó rất quan trọng. Malfoy đã sai. Họ có thể vượt qua chuyện này.

* "Tớ biết đã lâu rồi chúng ta chưa có cuộc họp chính thức nhưng—"

"Granger, nói chuyện một chút?"

Hermione dừng giữa câu, miệng vẫn mở. Chủ yếu là vì sốc. Sốc vì hắn thô lỗ đến vậy.

"Không phải lúc này, Malfoy." Draco quay sang các huynh trưởng.

"Xin lỗi vì đã ngắt lời. Tôi đã đến sớm hơn nếu như Nữ huynh trưởng không quên thông báo thời gian và địa điểm."

"Thực ra tớ có nói," Hermione mỉm cười kiểu mỉa mai nhưng cố che lại để người khác không nghĩ nhiều,

"Có lẽ cậu không nhận được?"

"Thông báo nào?"

"Cái lúc tớ quay sang nói chúng ta họp ở lớp Số học lúc bốn rưỡi."

"À, ý cậu là lúc cậu đâm vào tôi, đỏ mặt rồi lẩm bẩm mấy thứ vô nghĩa à?" Vài học sinh khúc khích cười. Hermione liếc họ.

"Không sao," cô nói, quyết không mắc bẫy,

"Giờ cậu ở đây rồi. Lần sau chú ý hơn là được." Cô thấy môi trên hắn cong lên. Trời ạ.

"Như tớ đang nói," cô tiếp tục,

"Đây là cơ hội—"

"Cơ hội để xem xét lại mọi thứ,"

Draco cắt ngang, giọng đầy thách thức. Hắn bước sang phía bên kia cô, đứng hơi phía trước và nhìn các học sinh.

"Johnson," hắn cau có,

"Ngồi vào ghế, không phải bàn."

Một Gryffindor lười biếng ngồi xuống. Hermione cau có nhìn Draco. "Cảm ơn, Malfoy,"

cô nói rồi quay lại,

"Tớ biết mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ, và tớ rất—"

"Chúng tôi đều rất ấn tượng với khả năng hoàn thành nhiệm vụ của các bạn,"

Draco lại cắt lời, ngẩng cao đầu,

"Cá nhân tôi nghĩ là nhờ lịch trực chặt chẽ chúng tôi thiết lập đầu năm. Có ai gặp vấn đề không?"

Vài người lắc đầu. Lịch trực "chúng tôi" thiết lập? Hắn biết chính xác cách khiến cô khó chịu.

"Tốt,"

Hermione gật đầu, nuốt giận,

"Đó là—"

"Rất tốt."

Đây là một cuộc chiến. Hắn đang tuyên bố điều đó. Cô không thể tin hắn lại trơ trẽn đến vậy. Đây là nơi cuối cùng hắn nên hành xử như một đứa trẻ năm tuổi. Hermione hắng giọng.

"Chúng ta sẽ tổ chức họp định kỳ hai tuần một lần—"

"Hay là mỗi tuần," hắn nhún vai,

"Cẩn thận vẫn hơn?" Một Slytherin gật đầu. Hermione nhìn lên trần.

"Hai tuần là đủ," cô cau mày,

"Ai cũng có việc riêng." Draco nhướn mày.

"Tuỳ cô, Granger. Nếu ai có vấn đề, có thể tìm tôi."

Hắn nháy mắt với một Ravenclaw. Một đứa con gái. Ngốc nghếch. Buộc tóc hai bên. Đỏ mặt. Hermione thấy buồn nôn vì—nếu hắn nháy mắt với cô? Có lẽ cô cũng đỏ mặt—dù sẽ tát hắn trước. Hermione cắn chặt môi. Không thể tin nổi. Tại sao hắn làm vậy? Lúc này? Hắn biết nó quan trọng thế nào. Với cô. Với cả hai. Hermione giận. Thể hiện rõ qua má đỏ và ánh mắt hẹp lại. Nhưng cô không nói. Không run. Không cho hắn thoả mãn. Như quay lại ba tháng trước. Hắn lại là tên Slytherin kiêu ngạo thì thầm "Máu Bùn". Và cô tức vì hắn dám giở trò trước mọi người. Vì rõ ràng đây chỉ là một cơn giận dỗi ngu ngốc của Draco Malfoy. Và hắn vẫn đang nói

. "...chúng tôi có quyền tước chức bất cứ lúc nào. Hiện tại chưa cần, nên hãy tiếp tục làm tốt." Hermione chớp lấy cơ hội. "Có ai—"

"Các bạn có thể đi," Draco cắt ngang. Cái—gì—cơ— Cô không tin nổi.

"Không. Không, cậu không cần. Và đó là lý do cậu cứ thế bước ra khỏi cánh cửa đó như thể chẳng có chuyện quái gì xảy ra. Cậu không thể nào dễ đoán hơn nữa đâu, Granger."

"Dễ đoán? Tớ á?" cô bật lên, "Còn cậu thì đầy bất ngờ chắc? Cậu nghĩ tớ không nhìn ra trước cả dặm à? Lần nào cũng vậy?"

"Nhìn ra cái gì?" "Cậu! Và—và—cậu!"

"Tớ?"

"Được thôi. Có lẽ cậu không dễ đoán, Malfoy. Cậu còn tệ hơn. Cậu nguy hiểm. Cậu nguy hiểm vì—trời biết lần tới cậu sẽ mất kiểm soát lúc nào! Tớ ngủ cạnh cậu mỗi đêm chỉ cầu nguyện là sẽ không tỉnh dậy thấy cậu lại đổi phe! Nhớ ra tớ là một đứa Máu Bùn! Là cái thứ Máu Bùn bẩn thỉu mà cậu ghét! Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Harry nói đúng. Cậu ấy luôn đúng."

"Thế thì biến về với nó đi!"

"Tớ sẽ!"

"Tốt!"

Cánh cửa sập lại. Và mọi thứ diễn ra quá nhanh, như thể hắn tỉnh dậy và phát hiện cô chưa từng ở đó. Draco ngồi lại trên giường, chăn quấn ngang hông, thân trên trần trụi. Thở dốc trong cơn giận. Tất cả những gì hắn muốn—tất cả những gì hắn muốn là được nằm đó thêm một lúc nữa. Với cô. Chỉ một lúc thôi. Họ thậm chí không cần chạm vào nhau, nếu cô không muốn. Cô thậm chí không cần nghĩ về hắn. Nhưng hắn chỉ muốn cô ở đó. Bên cạnh hắn. Bởi vì khi cô ở gần như thế, hắn luôn nghĩ mình có thể cảm nhận được hơi thở mát lạnh của cô trên môi, dù có khi chỉ là của chính hắn. Mong ước mạnh đến mức đôi khi hắn quên mất đó chỉ là mong ước. Nhưng chỉ cần nghiêng đầu một chút để thấy cô—như thế thôi cũng đủ khiến mọi thất vọng biến mất. Tất cả những thất vọng trong cuộc đời hắn. Vậy nên khi cô nói muốn sửa chữa mọi thứ, cô có ý gì? Rằng—đây là lần cuối? Rằng sau chuyện này, đã đến lúc quay đầu, dọn dẹp mớ hỗn độn, nhận ra những thực tế hiển nhiên mang tên họ? Nhưng là riêng rẽ. Tách biệt. Không hề gần nhau. Cái buổi sáng chết tiệt sau đêm hôm trước. Hắn ghét nó. Ghét đến phát điên. Nó luôn thay đổi cô. Như thể bóng tối của đêm che giấu bí mật bẩn thỉu của họ. Và khi sáng đến, nó biến mất. Ánh sáng chỉ nhìn họ đầy buộc tội. Mỗi phút cho đến khi lại tắt dần. Nhưng liệu cô có quay lại? Tối nay cô có ở đây không? Hay đó là cách dễ dàng để nói—đủ rồi? Draco biết. Hắn biết rất rõ. Nhận ra những lời thì thầm độc địa và cay nghiệt trong đầu mình. Hắn không nên muốn cô quay lại tối nay. Không nên. Hắn nên nắm lấy cơ hội cô đang đưa ra, tự mình sửa chữa mọi thứ. Sửa chữa chúng. Nhưng không có cách nào để sửa. Không một cách nào. Có quá nhiều thứ đã vỡ vụn. Nhưng điều đó không nên thay đổi gì cả. Không nên ngăn hắn hành xử như thể mình có thể sửa chữa. Như thể hắn có thể kiểm soát. Sẽ không héo tàn chỉ vì không được gặp cô. Hay không nghe thấy hơi thở của cô. Hay bất cứ điều gì. Cô không phải là nguồn sống của hắn. Đôi khi cô khiến hắn ghét việc mình còn sống. Chỉ—đôi khi—Draco nuốt khan. Đôi khi, cô là lý do duy nhất khiến hắn vẫn còn sống. * "Tớ đang nghĩ này, Hermione—" Cô giật mình. Giật mình vì cậu nói chuyện với cô mà không có bất kỳ sắc thái nào trong giọng nói. Không cay đắng. Không mỉa mai. Không thất vọng. Cô không tìm thấy gì cả. Điều đó thật— "—chúng ta nên làm gì đó hôm nay. Sau giờ học."

"Ron..." Harry lẩm bẩm. "Chỉ ba đứa mình thôi," Ron tiếp tục, phớt lờ. "Ron—"

"Gì, Harry?" cậu cau mày, nhai một miếng bánh mì. Hermione phải che một nụ cười nhỏ. Một nụ cười khiến cô ấm lên vì—vì dù mọi thứ có khó khăn đến đâu—cô vẫn luôn tìm được sự an ủi trong cái cảm giác khó chịu đầy trìu mến mà Ron mang lại. "Đừng nhai há miệng như thế, Ron," cô nói,

"Tớ ước có một bữa nào đó chúng ta ăn cùng nhau mà không phải nhìn thấy hết mọi thứ." Ron nhướn mày. Và sao? Hermione vui vì cậu đang tử tế với mình—cô chỉ muốn—làm gì đó đáp lại. Làm gì đó bình thường. Dù có sớm quá, hay không đúng lúc. Cô chỉ thấy vui thôi. "Tớ nghĩ chúng ta đều khá bận," Harry nói, "Đúng không, Hermione?" "Tớ—tớ sẽ sắp xếp một cuộc họp huynh trưởng sau giờ học nhưng—" Cô liếc nhanh về phía bàn Slytherin. "—tớ nghĩ cũng được. Sau đó. Tớ nghĩ—ý hay." Ron mỉm cười, rõ ràng tự mãn. "Ý hay à?" cậu nói, cố ý nhìn Harry, "Tuyệt." Harry đảo mắt. "Được thôi," cậu nhún vai, xúc một nĩa trứng cho vào miệng. Hermione nhìn hai cậu một lúc rồi bỏ qua. Cứ để vậy. Vì đôi khi làm được điều đó rất quan trọng. Malfoy đã sai. Họ có thể vượt qua chuyện này. * "Tớ biết đã lâu rồi chúng ta chưa có cuộc họp chính thức nhưng—" "Granger, nói chuyện một chút?" Hermione dừng giữa câu, miệng vẫn mở. Chủ yếu là vì sốc. Sốc vì hắn thô lỗ đến vậy. "Không phải lúc này, Malfoy." Draco quay sang các huynh trưởng. "Xin lỗi vì đã ngắt lời. Tôi đã đến sớm hơn nếu như Nữ huynh trưởng không quên thông báo thời gian và địa điểm." "Thực ra tớ có nói," Hermione mỉm cười kiểu mỉa mai nhưng cố che lại để người khác không nghĩ nhiều, "Có lẽ cậu không nhận được?" "Thông báo nào?" "Cái lúc tớ quay sang nói chúng ta họp ở lớp Số học lúc bốn rưỡi." "À, ý cậu là lúc cậu đâm vào tôi, đỏ mặt rồi lẩm bẩm mấy thứ vô nghĩa à?" Vài học sinh khúc khích cười. Hermione liếc họ. "Không sao," cô nói, quyết không mắc bẫy, "Giờ cậu ở đây rồi. Lần sau chú ý hơn là được." Cô thấy môi trên hắn cong lên. Trời ạ. "Như tớ đang nói," cô tiếp tục, "Đây là cơ hội—" "Cơ hội để xem xét lại mọi thứ," Draco cắt ngang, giọng đầy thách thức. Hắn bước sang phía bên kia cô, đứng hơi phía trước và nhìn các học sinh. "Johnson," hắn cau có, "Ngồi vào ghế, không phải bàn." Một Gryffindor lười biếng ngồi xuống. Hermione cau có nhìn Draco. "Cảm ơn, Malfoy," cô nói rồi quay lại, "Tớ biết mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ, và tớ rất—" "Chúng tôi đều rất ấn tượng với khả năng hoàn thành nhiệm vụ của các bạn," Draco lại cắt lời, ngẩng cao đầu, "Cá nhân tôi nghĩ là nhờ lịch trực chặt chẽ chúng tôi thiết lập đầu năm. Có ai gặp vấn đề không?" Vài người lắc đầu. Lịch trực "chúng tôi" thiết lập? Hắn biết chính xác cách khiến cô khó chịu. "Tốt," Hermione gật đầu, nuốt giận, "Đó là—" "Rất tốt." Đây là một cuộc chiến. Hắn đang tuyên bố điều đó. Cô không thể tin hắn lại trơ trẽn đến vậy. Đây là nơi cuối cùng hắn nên hành xử như một đứa trẻ năm tuổi. Hermione hắng giọng. "Chúng ta sẽ tổ chức họp định kỳ hai tuần một lần—" "Hay là mỗi tuần," hắn nhún vai, "Cẩn thận vẫn hơn?" Một Slytherin gật đầu. Hermione nhìn lên trần. "Hai tuần là đủ," cô cau mày, "Ai cũng có việc riêng." Draco nhướn mày. "Tuỳ cô, Granger. Nếu ai có vấn đề, có thể tìm tôi." Hắn nháy mắt với một Ravenclaw. Một đứa con gái. Ngốc nghếch. Buộc tóc hai bên. Đỏ mặt. Hermione thấy buồn nôn vì—nếu hắn nháy mắt với cô? Có lẽ cô cũng đỏ mặt—dù sẽ tát hắn trước. Hermione cắn chặt môi. Không thể tin nổi. Tại sao hắn làm vậy? Lúc này? Hắn biết nó quan trọng thế nào. Với cô. Với cả hai. Hermione giận. Thể hiện rõ qua má đỏ và ánh mắt hẹp lại. Nhưng cô không nói. Không run. Không cho hắn thoả mãn. Như quay lại ba tháng trước. Hắn lại là tên Slytherin kiêu ngạo thì thầm "Máu Bùn". Và cô tức vì hắn dám giở trò trước mọi người. Vì rõ ràng đây chỉ là một cơn giận dỗi ngu ngốc của Draco Malfoy. Và hắn vẫn đang nói. "...chúng tôi có quyền tước chức bất cứ lúc nào. Hiện tại chưa cần, nên hãy tiếp tục làm tốt." Hermione chớp lấy cơ hội. "Có ai—" "Các bạn có thể đi," Draco cắt ngang. Cái—gì—cơ— Cô không tin nổi. "Khoan đã," Hermione nói lớn, "Có ai có câu hỏi không?" "Nếu có thì họ đã hỏi rồi," Draco thở dài, cạo bụi dưới móng tay. Hermione phớt lờ hắn, ít nhất là trên bề mặt. Các huynh trưởng nhìn nhau vài giây trong im lặng hoàn toàn. Cô lại ngẩng lên trần nhà. "Được rồi," cô thở ra, "Các bạn giải tán." Họ bắt đầu rời khỏi lớp, một vài người liếc qua lại giữa Nam và Nữ huynh trưởng với vẻ tò mò khiến Hermione khó chịu. Draco bước ngang qua cô. "Malfoy," cô gằn giọng. "Gì?" hắn hỏi, quay lại một chút. Ngắn gọn, sắc lạnh. Hắn cũng đang giận. Hắn cũng giận á? Thật đúng là— Hermione khẽ gầm. Cô nhìn những học sinh cuối cùng rời đi rồi tiến đến cửa, đóng sầm lại mạnh hơn cần thiết. "Cái quái gì thế hả?" cô bật ra, run rẩy, quay lại và chỉ tay vào dãy bàn trống. "Cái quái gì là cái quái gì, Granger?" hắn rít lên, "Cuộc họp à? Tôi là Nam huynh trưởng, nhớ không. Tôi không định xin lỗi vì đã thể hiện chút kiểm soát đâu." "Cậu đang nói gì vậy?" Hắn cười. "Thôi nào," hắn gằn giọng, mắt nheo lại, "Cậu thích lắm mà. Cậu thích cái việc được nắm quyền." "Cậu đùa à?" "Không hề." Hermione cảm thấy biểu cảm mình thay đổi. Cô rít lên một bùa làm im lặng, vung đũa nhanh rồi hít sâu. Draco hơi lùi lại. "Tớ thật sự không buồn hỏi cậu đang nói cái quái gì, nhưng tớ sẽ không chấp nhận việc cậu thể hiện rõ như vậy trước mặt học sinh!" Tay cô vung vẩy theo cảm xúc. "Cậu dám cắt lời tớ như thế! Hết lần này đến lần khác!" "Tôi dám à?" "Đó là vấn đề của cậu—" cô hừ lên, "—nếu cậu không nghe thấy tớ nói về cuộc họp—" "Tôi nghe thấy." "—nhưng cậu không thể thể hiện sự ghét bỏ tớ rõ ràng như vậy trước mặt người khác! Người ta sẽ nói đấy!" "Tôi ghét cậu á?" hắn bật lên, "Cậu ngu thật." "Chỉ khi cậu khiến tớ trông như vậy!" "Cậu nghĩ tôi sẽ làm gì?" hắn gầm lên, "Để cậu kiểm soát cả việc này nữa à? Cậu nghĩ tôi sẽ lùi lại luôn sao?" "Cái gì?" "Cậu không hiểu à?" hắn nói, tay run vì bực bội, "Cái—cái thứ giữa chúng ta—cậu là người kiểm soát! Cậu quyết định! Cậu biết mà!" "Cậu nghĩ tớ kiểm soát?" Hermione cười. "Lúc nào cậu cũng vậy." Cô mở miệng, ngực phập phồng, cố nói gì đó—nhưng không thể. Vì cô không biết nói gì. Không biết giải thích thế nào. Sự mất kiểm soát. Hoàn toàn mất kiểm soát khiến cô thấy buồn nôn. Trống rỗng. Bất lực. Không phải chỗ của cô. Không phải nơi cô thuộc về. "Nào, Granger," Draco nói, "Cậu phải có gì đó chứ." Hermione nhìn hắn. "Ôi thôi," hắn cười khẩy, "Đừng nói là cái đầu xinh đẹp đó không nghĩ ra được câu đáp trả nào. Cậu không thể để tôi làm cậu xấu mặt vậy mà không nói gì chứ?" "Cậu là đồ khốn, Malfoy." "Sáng tạo đấy." "Cậu muốn gì từ chuyện này?" cô hỏi, tuyệt vọng, "Chắc chắn cậu không muốn một mối quan hệ thật sự. Merlin ơi—làm sao mà được?" Hàm Draco khẽ động. "Tớ chỉ nói thôi," cô tiếp tục, "Cái—tình huống này—" "Tình huống?" hắn cười, "Chúng ta chỉ là một tình huống à?" "Cậu muốn tớ nói gì?" "Tớ không biết!" hắn gầm lên, tay ôm đầu, "Tớ không biết!" "Tớ cũng không!" cô đáp, "Không thì sao tớ lại cứ để cậu làm những chuyện cậu làm với tớ, rồi sáng hôm sau lại ghét chính mình?" "Cậu ghét mình?" "Có!" "Thế thì chào mừng đến hội, Granger!" Cô đảo mắt, quay đi rồi quay lại. "Được thôi. Nếu nó đang phá huỷ chúng ta thế này—" "Chúng ta còn định lặp lại bao nhiêu lần nữa?" "Tớ nghĩ chúng ta nên—" "Cái gì? Lờ nó đi? Bao nhiêu lần rồi?" Draco nhìn đi chỗ khác rồi quay lại. "Nếu có lối thoát, chúng ta đã đi rồi." "Luôn có lối thoát." "Thế sao cậu vẫn ở đây?" Hermione nhìn hắn, không nói được gì. Cô không biết. Nhưng cô sẽ không thừa nhận mình bị mắc kẹt. "Nghe này," hắn thở dài, "Chúng ta đều phải vượt qua vấn đề để ở trong chuyện này—" "Đừng." Cô lắc đầu. "Đừng so sánh." "Cái gì?" "Vấn đề của cậu là dòng máu. Là địa vị. Là việc chấp nhận tớ là một—" cô cười khẩy, "Máu Bùn. Còn của tớ hoàn toàn khác." Draco nuốt nước bọt. "Và?" "Và! Chỉ là—và!" "Cái gì?" "Và!" "À hiểu," hắn mỉa mai. "Khác nhau ở đó," cô nói, "Niềm tin của cậu. Nó sai lệch. Ăn sâu. Tớ không hiểu sao nó thay đổi." Cô dừng lại. "Thật ra—tớ không tin nó thay đổi. Cậu chưa vượt qua gì cả." Draco vừa giận vừa bối rối. "Nếu tớ vẫn nghĩ cậu như thế..." hắn dừng lại. "Tớ sẽ không... Tớ không... Cậu thật ngu ngốc." "Cậu nói thật? Không còn nghĩ tớ là Máu Bùn?" Draco thở mạnh. Hermione cau mày. "Đừng thở kiểu đó." "Tớ muốn thở kiểu nào thì thở." "Trả lời đi." "Vì Merlin—" "Trả lời!" "Chuyện này liên quan gì?" "Tất cả!" "Như thế nào?" "Cậu đùa à?" Draco đỏ mặt. "Cậu không thể mong tớ thay đổi ngay lập tức! Tớ là con của Tử thần Thực tử!" "Cậu nghĩ tớ không biết?" "Quan trọng gì tớ nghĩ gì về dòng máu của cậu? Chỉ là máu thôi! Chính cậu nói vậy! Tớ—tớ muốn cậu dù thế nào đi nữa." "Dù thế nào đi nữa?" "Ừ." Hermione lắc đầu. "Có gì sai?" "Sai ở chỗ không nên có chữ 'dù'." Draco cau mày. Hermione nhìn xuống. "Cậu không nên phải muốn tớ dù vì dòng máu." Cô hít sâu. "Như thế là không đủ." "Tớ không hi—" "Nó thậm chí không nên tồn tại!" cô bật lên. "Tớ không thể! Tớ không thể không nghĩ như vậy! Nhưng điều đó không thay đổi cảm xúc của tớ!" "Tớ không mong cậu thay đổi." "Thế thì chuyện quái gì đang xảy ra?" "Tớ không mong cậu sẽ thay đổi!" cô nhìn xuống. "Đó là lý do." Draco im lặng. Rồi siết chặt nắm tay. "Chuyện này không chỉ là về tớ," hắn gầm lên, "Không chỉ là do cách tớ lớn lên. Mà còn là hắn. Cũng là hắn, Granger." "Và Harry không có lý do ghét cậu?" "Ai cũng có lý do. Nhưng nếu hắn thật sự là bạn cậu, hắn sẽ để cậu yên," Draco nói, "Để cả hai chúng ta yên." "Đừng! Đừng gọi tớ như thế!" "Nhưng—" "Im đi!" Hermione cắt ngang, "Chính vì Harry là bạn tốt nên cậu ấy không bỏ mặc tớ! Cậu ấy lo! Cậu không hiểu sao?" "Và hắn không có động cơ gì khác à?!" "Không! Chúng ta không quay lại chuyện đó—" "Sao cậu không chấp nhận rằng thằng Thánh Nhân đó có thể chỉ muốn chui vào cái thứ quý giá của cậu—" "Khoan đã," Hermione nói lớn, "Có ai có câu hỏi không?" "Nếu có thì họ đã hỏi rồi," Draco thở dài, cạo bụi dưới móng tay.

"Đồ ngoan, Granger," hắn khàn giọng.

Hermione run lên. Toàn thân cô căng cứng, một tay bấu chặt mép bàn phía sau, tay còn lại siết lấy tóc hắn. Cô ghét điều này. Ghét cái cách cơ thể mình phản bội lý trí. Ghét cái cách hắn khiến cô cảm thấy—

"Đừng—" cô thở dốc, nhưng lời nói chẳng còn chút sức nặng nào.

Draco không dừng lại. Hắn kéo lớp vải xuống thêm, chậm rãi, như thể cố tình kéo dài từng giây tra tấn. Hơi thở nóng rực của hắn phả vào da cô, khiến cô rùng mình không kiểm soát.

"Cậu run kìa," hắn thì thầm, giọng gần như thích thú.

"Im đi..." Hermione lẩm bẩm, nhưng đầu cô đã ngửa ra sau, hoàn toàn mất phương hướng.

Hắn cười khẽ. Một âm thanh thấp, tối và nguy hiểm.

"Cậu luôn nói ghét tớ," Draco tiếp tục, môi lướt dọc theo đùi trong của cô, "nhưng cơ thể cậu thì lại không biết nói dối."

Hermione cắn môi mạnh đến mức gần như bật máu.

"Đừng có—tỏ ra hiểu tớ," cô gằn lên, nhưng giọng nói đã vỡ ra.

"Hiểu à?" hắn nhắc lại, ngẩng lên nhìn cô qua hàng mi tối, "Tớ hiểu cậu hơn cậu nghĩ đấy, Granger."

Cô lắc đầu, nhưng chẳng còn đủ tỉnh táo để phản bác. Không khi hắn đang ở giữa hai chân cô, không khi từng cử động của hắn khiến đầu óc cô quay cuồng.

"Nhìn tớ," hắn nhắc lại, giọng trầm xuống.

Hermione cố gắng chống cự. Thật sự. Nhưng rồi cô vẫn mở mắt.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Một khoảnh khắc. Chỉ một khoảnh khắc thôi.

Và rồi mọi thứ lại sụp đổ.

"Đó," hắn thì thầm, như thể vừa thắng một ván cược, "đừng có giả vờ nữa."

Hermione thở gấp, tim đập loạn trong lồng ngực.

"Chúng ta không thể tiếp tục thế này..." cô cố nói, dù chính cô cũng không tin vào lời mình.

"Nhưng chúng ta vẫn đang tiếp tục," Draco đáp lại ngay lập tức.

Không do dự. Không phủ nhận.

Chỉ là một sự thật trần trụi.

Hermione nhắm mắt lại lần nữa, lần này không phải để trốn tránh—mà là vì cô biết hắn nói đúng.

Và điều đó còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì khác.

"Đừng có ra lệnh cho tớ nữa, Malfoy."

Draco mở mắt, chậm rãi. Ánh nhìn hắn vẫn còn đục, còn nặng, như thể vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi những gì vừa xảy ra. Môi hắn cong lên rất nhẹ, gần như vô thức.

"Cậu đâu có phản đối lắm đâu," hắn đáp, giọng khàn khàn.

Hermione siết chặt hàm. Má cô vẫn còn đỏ, hơi thở chưa hoàn toàn ổn định, nhưng ánh mắt thì đã trở lại sắc lạnh quen thuộc.

"Đừng có nhầm lẫn," cô nói, "Tớ phản đối. Chỉ là—"

Cô dừng lại. Như thể không muốn nói tiếp. Như thể nếu nói ra, mọi thứ sẽ trở nên thật hơn mức cô có thể chịu đựng.

Draco ngồi thẳng dậy, chống tay lên đầu gối, nhìn cô chăm chú.

"Chỉ là gì?" hắn hỏi, giọng thấp xuống.

Hermione quay mặt đi, cúi xuống chỉnh lại váy, kéo áo cho ngay ngắn. Những cử chỉ nhỏ, vội vàng, như thể đang cố vá lại một thứ gì đó đã rách toạc.

"Chỉ là tớ đã quá ngu ngốc," cô đáp.

Một khoảng im lặng rơi xuống.

Draco cứng người. Hàm hắn siết lại.

"Đúng," hắn nói sau một lúc, giọng lạnh đi thấy rõ, "Cậu luôn nghĩ vậy mà."

Hermione ngẩng lên, ánh mắt chạm vào hắn ngay lập tức.

"Vậy cậu nghĩ sao?" cô hỏi, gần như thách thức, "Cậu nghĩ cái này là gì?"

Draco không trả lời ngay. Hắn đứng dậy, bước lại gần cô một bước, rồi dừng lại. Khoảng cách giữa họ không còn gần như trước, nhưng vẫn đủ để khiến không khí căng thẳng.

"Cậu biết nó là gì," hắn nói.

"Không," Hermione lắc đầu, "Nếu tớ biết thì tớ đã không ở đây."

Draco cười khẩy. Không vui vẻ. Không hề.

"Chúng ta đã làm chuyện này bao nhiêu lần rồi, Granger?" hắn hỏi, "Và lần nào cậu cũng hỏi cùng một câu."

"Bởi vì lần nào nó cũng vô nghĩa," cô bật lại.

"Vô nghĩa?" hắn lặp lại, ánh mắt tối lại, "Thế mà cậu vẫn quay lại."

Hermione im bặt.

Đó chính là vấn đề.

"Cậu cũng vậy," cô nói nhỏ hơn, nhưng không kém phần sắc bén, "Đừng có giả vờ như cậu không."

Draco nhìn cô một lúc lâu. Rồi hắn quay mặt đi, đưa tay vuốt qua tóc.

"Cậu nghĩ tớ muốn thế này à?" hắn lẩm bẩm.

Hermione bật cười. Một tiếng cười khô khốc.

"Tớ nghĩ cậu không biết mình muốn gì," cô đáp.

Câu nói đó khiến hắn quay phắt lại.

"Ít nhất tớ không phải là người tự ghét bản thân mình sau mỗi lần như thế này," hắn gằn lên.

Hermione khựng lại. Chỉ một giây thôi, nhưng đủ để hắn thấy.

"Cậu thì khác chắc?" cô phản công ngay lập tức.

Draco không trả lời.

Và sự im lặng đó nói lên tất cả.

Hermione nhìn hắn, ánh mắt chùng xuống một chút—chỉ một chút thôi—trước khi cô quay đi, nhặt lấy túi của mình.

"Chúng ta nên dừng lại," cô nói, giọng thấp nhưng rõ ràng.

Draco cười. Lần này thì rõ ràng là mỉa mai.

"Câu đó cậu đã nói bao nhiêu lần rồi?" hắn hỏi.

Hermione nắm chặt quai túi.

"Lần này tớ có ý thật."

Draco không đáp ngay. Hắn nhìn cô, như thể đang cố đọc xem liệu cô có thật sự tin vào điều mình vừa nói hay không.

"Ừ," cuối cùng hắn nói, rất nhẹ, "Cậu luôn có ý thật."

Hermione không quay lại nhìn hắn.

Cô bước về phía cửa.

Tay đặt lên tay nắm.

Dừng lại.

Chỉ một giây.

Rồi mở cửa và bước ra ngoài.

Draco đứng đó, một mình trong lớp học trống.

Hắn không di chuyển.

Không gọi theo.

Chỉ đứng yên, mắt dán vào cánh cửa đã đóng lại.

Như thể hắn biết—

Đây không phải là kết thúc.

"Không hề," Draco nói nhanh, giọng thấp và gấp, như thể muốn cắt đứt bất cứ suy nghĩ nào của cô.

Hermione đứng sững lại. Cô không nhận ra mình đã nói thành tiếng.

"Cậu vừa nói 'sai'," hắn tiếp tục, ánh mắt nheo lại, quan sát cô kỹ hơn bình thường.

"Không," Hermione lắc đầu, vội vàng, "Tớ chỉ đang—đọc thôi."

Draco liếc xuống cuốn sách trên tay cô. Rồi lại nhìn lên. Rõ ràng là không tin.

"Đọc cái gì mà trông như sắp phát điên thế?" hắn hỏi, giọng có chút châm chọc, nhưng không còn sắc bén như trước.

Hermione siết chặt cuốn sách. "Không liên quan đến cậu."

Một khoảng lặng ngắn.

Thư viện gần như trống. Ánh đèn vàng nhạt phủ xuống những dãy kệ sách dài, và không gian yên tĩnh đến mức từng lời nói của họ vang lên rõ ràng hơn bình thường.

Draco bước lại gần hơn một chút.

"Còn một tiếng nữa mới đến giờ tuần tra," hắn nói.

"Tớ biết," Hermione đáp ngay, "Tớ có thể tự xem giờ."

"Thế thì tốt," hắn nhún vai nhẹ, "Vì tớ không đến đây để nhắc cậu."

Hermione cau mày, cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn thẳng vào hắn.

"Vậy cậu đến đây làm gì?"

Draco không trả lời ngay. Hàm hắn siết lại, rồi thả lỏng. Như thể đang đấu tranh với chính mình.

"Tớ cần nói chuyện với cậu," hắn nói cuối cùng.

Hermione bật cười khẽ. Một tiếng cười mệt mỏi.

"Thật à? Vì lần cuối chúng ta 'nói chuyện' không kết thúc tốt đẹp lắm."

"Không," Draco đồng ý, "Không hề."

"Vậy thì tại sao—"

"Vì tớ không thể cứ để mọi thứ như thế này," hắn cắt ngang, giọng trầm xuống.

Hermione im lặng.

Cô biết hắn đang nói gì. Và đó chính là điều khiến cô không muốn nghe.

"Chúng ta đã thử rồi," cô nói, giọng nhỏ hơn, "Thử dừng lại. Thử bỏ qua. Thử... không làm cái này nữa."

"Và lần nào cũng thất bại," Draco đáp.

"Vậy thì có lẽ lần này sẽ khác."

Draco nhìn cô, ánh mắt sắc lại.

"Cậu có thật sự tin vào điều đó không?"

Hermione không trả lời.

Bởi vì cô không biết.

Draco tiến thêm một bước. Lần này, khoảng cách giữa họ gần đến mức nguy hiểm.

"Cậu không tin," hắn nói, gần như thì thầm, "Cậu cũng biết là không."

Hermione nuốt khan, lùi lại một bước theo phản xạ, lưng chạm vào mép bàn.

"Đừng," cô nói, giọng yếu đi một chút, "Đừng làm vậy ở đây."

"Làm gì?" hắn hỏi, nhưng hắn biết rõ.

"Đừng—" cô dừng lại, hít một hơi sâu, "Đừng khiến mọi thứ trở nên khó hơn."

Draco cười nhạt.

"Khó hơn?" hắn lặp lại, "Granger, nó đã khó đến mức nào rồi?"

Hermione siết tay.

"Cậu không hiểu," cô nói.

"Thì giải thích đi."

"Tớ không thể."

"Không thể hay không muốn?"

Cô nhìn hắn. Lần này, ánh mắt không còn giận dữ. Chỉ còn lại sự mệt mỏi.

"Tớ không biết nữa," cô thừa nhận.

Câu nói đó khiến Draco khựng lại.

Lần đầu tiên trong cuộc trò chuyện, hắn không có câu trả lời ngay lập tức.

"Tớ không biết cái này là gì," Hermione tiếp tục, giọng run nhẹ, "Tớ không biết tại sao tớ vẫn ở đây. Tớ không biết tại sao mỗi lần tớ nói 'đủ rồi' thì tớ lại... không làm được."

Draco nhìn cô, không chớp mắt.

"Nhưng tớ biết một điều," cô nói, "Nó không ổn. Nó không đúng."

"Và cậu vẫn muốn nó," Draco nói thẳng.

Hermione nhắm mắt lại trong một giây.

"Đó mới là vấn đề."

Một khoảng lặng kéo dài.

"Cậu nghĩ tớ không biết à?" Draco nói, giọng thấp hẳn xuống, "Cậu nghĩ tớ không thấy chính mình đang làm cái gì sao?"

Hermione mở mắt.

"Vậy thì tại sao cậu không dừng lại?"

Draco cười khẩy. Nhưng lần này không có chút tự mãn nào.

"Vì tớ không thể," hắn nói.

Câu trả lời đơn giản. Thẳng thừng. Và đáng sợ.

Hermione nhìn hắn, như thể đang cố tìm xem đó có phải là sự thật hay chỉ là một cái cớ.

"Không ai là không thể," cô nói, nhưng giọng không còn chắc chắn.

"Thế thì chứng minh đi," Draco đáp lại ngay, "Đi đi. Ngay bây giờ. Đừng quay lại. Đừng nói chuyện với tớ nữa. Đừng—"

Hắn dừng lại.

Vì cả hai đều biết.

Cô sẽ không làm vậy.

Hermione quay mặt đi.

"Chúng ta có tuần tra," cô nói, như thể đó là một lối thoát.

Draco nhìn cô một lúc lâu. Rồi gật đầu nhẹ.

"Chín giờ," hắn nói.

"Chín giờ."

Không ai nhúc nhích.

Không ai rời đi.

Như thể cả hai đều đang chờ người kia là người phá vỡ trước.

Cuối cùng, Hermione cúi xuống, nhặt lại cuốn sách của mình.

"Cậu nên đi trước," cô nói.

Draco không tranh cãi.

Hắn quay lưng, bước đi giữa những dãy kệ sách.

Nhưng trước khi rẽ vào góc khuất, hắn dừng lại.

Chỉ một giây.

"Granger," hắn gọi.

Hermione không ngẩng lên.

"Gì?"

Draco im lặng một lúc.

Rồi hắn nói, rất khẽ—

"Đừng nói là nó không có ý nghĩa gì."

Hermione siết chặt cuốn sách trong tay.

Nhưng cô không trả lời.

Và lần này—

Hắn thật sự rời đi.

"Harry!" cô bật cười, giọng run rẩy, "Cậu đang làm gì vậy—"

"Chỉ—đợi đã," Harry nói nhanh, nắm chặt cổ tay cô hơn một chút. Không đau, nhưng đủ để khiến cô khựng lại. "Chỉ một giây thôi."

Hermione sững người.

Có gì đó không ổn. Không chỉ là lời nói—mà là cách cậu ấy nói. Cách cậu ấy đứng. Cách tay cậu ấy run lên.

"Harry," cô nói lại, lần này nghiêm túc hơn, "Buông tớ ra."

Cậu không buông ngay.

"Cậu không hiểu," cậu nói, giọng thấp, gần như tuyệt vọng, "Tớ đã cố—tớ đã cố không nghĩ về nó. Không làm hỏng mọi thứ. Nhưng tớ không thể."

Hermione cảm thấy tim mình đập dồn dập.

"Không thể cái gì?" cô hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.

Harry ngẩng lên nhìn cô. Đôi mắt sau cặp kính phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ cây đũa phép rơi dưới đất.

"Không thể chỉ là bạn của cậu."

Không khí như đông cứng lại.

Hermione đứng chết lặng.

"Harry..." cô thì thầm, nhưng không biết phải nói gì tiếp theo.

"Đừng nói gì cả," cậu cắt ngang, vội vàng, "Chỉ—nghe tớ thôi. Làm ơn."

Cô không rút tay lại nữa.

"Sau chiến tranh, mọi thứ thay đổi," Harry nói, ánh mắt vẫn dán chặt vào cô, "Tớ cứ nghĩ là chỉ do mọi thứ... hỗn loạn. Nhưng không phải. Nó là cậu. Lúc nào cũng là cậu."

Hermione lắc đầu rất nhẹ.

"Cậu không có ý đó," cô nói, nhưng câu nói nghe như đang tự thuyết phục chính mình hơn là cậu.

"Có," Harry đáp ngay, "Tớ có."

Cậu tiến thêm một bước. Khoảng cách giữa họ thu hẹp lại.

Hermione gần như quên mất không gian xung quanh. Hành lang tối. Lâu đài cổ. Ca tuần tra. Tất cả biến mất.

Chỉ còn lại Harry.

"Cậu luôn ở đó," cậu tiếp tục, giọng trầm xuống, "Trong đầu tớ. Trong mọi thứ tớ làm. Và tớ nghĩ—tớ nghĩ có lẽ cậu cũng vậy. Ít nhất là một chút."

Hermione hít vào một hơi sâu.

"Harry... tớ—"

"Đừng nói là không," cậu nói nhanh, giọng căng thẳng, "Đừng nói là cậu chưa từng nghĩ đến nó. Chưa từng tự hỏi."

Cô im lặng.

Và sự im lặng đó... không phải là câu trả lời cậu mong đợi.

Harry siết nhẹ cổ tay cô lần nữa, như thể sợ cô sẽ biến mất.

"Chỉ cần nói với tớ," cậu nói, gần như van nài, "Rằng tớ không điên."

Hermione cuối cùng cũng rút tay lại.

Chậm rãi. Nhưng dứt khoát.

"Cậu không điên," cô nói, giọng mềm đi, "Nhưng cậu đang nhầm."

Harry chớp mắt.

"Nhầm?"

"Ừ," cô gật đầu, "Những gì cậu cảm thấy—nó là thật. Tớ không phủ nhận điều đó. Nhưng không phải theo cách cậu nghĩ."

Cậu lùi lại một bước.

"Vậy là không?" cậu hỏi, giọng gần như trống rỗng.

Hermione nuốt khan.

"Không," cô nói khẽ.

Một khoảng lặng nặng nề rơi xuống giữa họ.

Harry nhìn cô, như thể đang cố tìm một điều gì đó—một dấu hiệu, một sự do dự, một khe hở.

Nhưng Hermione không cho cậu thấy điều đó.

"Vì Malfoy?" cậu hỏi đột ngột.

Câu hỏi như một nhát cắt.

Hermione cứng người.

"Chuyện đó không liên quan—"

"Có," Harry cắt ngang, lần này giọng không còn run nữa, mà sắc lại, "Tớ thấy rồi. Cách cậu nhìn hắn. Cách cậu biến mất. Cách cậu không còn ở bên tụi tớ nữa."

"Harry—"

"Là hắn, đúng không?"

Hermione không trả lời.

Và lần này—

Sự im lặng của cô chính là câu trả lời.

Harry quay mặt đi, thở ra một hơi nặng nề.

"Được," cậu nói, giọng thấp, "Được thôi."

"Harry, làm ơn—"

"Không," cậu lắc đầu, "Không sao. Tớ hiểu rồi."

Nhưng rõ ràng là cậu không ổn chút nào.

Hermione bước lại gần hơn một chút.

"Cậu là bạn thân của tớ," cô nói, giọng tha thiết, "Điều đó không thay đổi."

Harry cười khẽ. Một tiếng cười trống rỗng.

"Phải," cậu nói, "Chỉ là bạn."

Câu nói nghe như một điều gì đó gãy vỡ.

Ở phía xa—

Một tiếng bước chân vang lên trong hành lang.

Chậm rãi. Đều đặn.

Hermione quay đầu lại theo phản xạ.

Tim cô thắt lại.

Cô biết ai đang đến.

Harry cũng nghe thấy.

Cậu nhìn cô lần cuối.

"Cậu nên đi làm nhiệm vụ của mình," cậu nói, giọng đã bình tĩnh lại một cách đáng sợ.

"Harry..."

"Đi đi, Hermione."

Cô đứng đó thêm một giây.

Rồi cúi xuống nhặt lại đũa phép.

"Lumos."

Ánh sáng bùng lên, chiếu sáng hành lang—và cả khoảng cách vừa mới hình thành giữa họ.

Hermione do dự.

Nhưng cuối cùng—

Cô quay lưng lại với Harry.

Và bước về phía tiếng bước chân đó.

Cậu kéo mạnh người cô về phía trước, ép cô va vào người mình rồi áp môi lên môi cô một cách cứng rắn. Hermione gần như không kìm được tiếng hét giãy giụa.

"Bỏ—ra!" cô hét lên, cố vặn người thoát khỏi vòng tay cậu khi cậu làm rơi đũa phép của cô và giữ chặt tay còn lại. "Cậu bị cái quái gì thế hả?!"

Giọng cậu run lên. "Hermione—"

"Bỏ tớ ra!"

Cậu loạng choạng tiến lên, cả hai đập mạnh vào bức tường phía sau. Đầu cô va ngược lại, cơn đau nổ tung trong đầu.

"Á! Dừng lại!" cô kêu lên. "Cậu đang làm cái gì vậy?!"

"Cho cậu thấy."

"Cho... thấy cái gì...?"

"Cho cậu thấy."

Máu trong người Hermione như đông cứng lại.

Draco đã đến Tháp Thiên Văn sớm hơn rất nhiều. Hắn biết điều đó. Thực ra, hắn đi thẳng tới đó, bỏ qua tất cả những hành lang mà bình thường hắn vẫn tuần tra.

Đêm nay, điều đó không còn quan trọng. Hắn tự nhủ là nó quan trọng, rằng hắn sẽ không quên nhiệm vụ của mình và phá hỏng những cơ hội cuối cùng để làm nên điều gì đó thực sự trong quãng thời gian còn lại ở Hogwarts—nhưng không phải tối nay. Trong đầu hắn có quá nhiều thứ. Quá nhiều lần tập dượt, lặp đi lặp lại rồi lại bị bác bỏ. Khả năng cô sẽ không muốn nghe. Rằng hắn sẽ mất cô hoàn toàn.

Sự chờ đợi rằng nó có thể thay đổi tất cả. Và nỗi sợ rằng nó sẽ chẳng thay đổi gì.

Nhưng đó là điều hắn phải làm. Những lời hắn phải nói với cô. Vì thế hắn đã đến chân cầu thang dẫn lên Tháp quá sớm. Và giờ hắn chỉ còn cách ngồi đó chờ. Chờ cô đến tìm hắn—với tất cả những điều muốn nói, nhưng lại không có cách nào rõ ràng để nói ra.

Một khoảng thời gian dài. Hắn ngồi ở bậc thềm dưới cùng, cắn môi dưới.

Gần mười giờ thì Draco nghe thấy tiếng nói từ một hành lang gần đó—những giọng nói mà hắn không thể nhận ra rõ ràng—hắn bực bội. Sắp đến giờ cô gặp hắn rồi. Điểm giữa của ca tuần tra. Chuyện này không phải là đi bắt người vi phạm giờ giới nghiêm, mà là để hai người họ là những người duy nhất "bắt gặp" nhau. Đây là về kế hoạch. Kế hoạch có liên quan đến những lời nói.

Hắn rất muốn bỏ mặc những tiếng nói đó, hy vọng đến tuyệt vọng rằng khi Hermione đến, cô sẽ không nghe thấy—sẽ không rẽ hướng và để mọi thứ mãi không được nói ra. Không thể để vậy được. Không phải tối nay, không phải sau khi hắn đã cố gắng đến thế để tìm ra tất cả trong chính mình.

Nhưng tiếng nói càng lúc càng rõ. Và Draco biết Hermione sẽ nghe thấy nếu cô đến.

Có ai đó hét lên.

Ai đó.

Draco bật dậy.

Ron nằm ngửa nhìn trần phòng sinh hoạt chung, nhai một con ếch sô-cô-la. "Mấy giờ rồi?" cậu lẩm bẩm, miệng đầy.

"Hơn mười giờ một chút, tớ nghĩ vậy."

"Tưởng muộn hơn rồi. Tớ buồn ngủ quá."

"Tớ cũng thế."

Ron nuốt miếng sô-cô-la.

"Tớ thấy tội cho Hermione, cậu biết không," cậu lẩm bẩm, vo tròn vỏ kẹo trong tay, "Phải tuần tra muộn thế này. Khó thật đấy, đúng không? Làm Huynh trưởng Trưởng. Chắc chắn là vậy."

"Chắc còn nhiều hơn những gì tụi mình biết."

Ron ngồi dậy, nhìn sang phía Harry.

"Cậu nghĩ cậu ấy có tin cậu lúc nãy không?" cậu hỏi, "Về chuyện luôn ở đó vì cậu ấy? Về chuyện cậu ấy có thể tin tụi mình ấy?"

"Hy vọng là có," Harry nhún vai, "Nhưng... tớ cũng không biết. Khó mà đoán được." Cậu thở dài. "Chỉ mong cậu ấy ổn."

"Ừ, tớ cũng vậy."

Hai người ngồi im một lúc, Ron nhìn chằm chằm vào ánh lửa le lói trước mặt.

Ron vẫn thấy không thoải mái với việc Hermione làm Huynh trưởng Trưởng. Vẫn không thoải mái với việc Harry đột nhiên thay đổi cách tiếp cận như vậy. Cậu vẫn ghét mọi thứ trong tình huống này như trước đây. Nhưng tối nay, cậu lại thấy tê liệt. Có chút xa cách. Nhìn vào ánh lửa nhạt nhòa—đó là tất cả những gì cậu thấy. Ngọn lửa. Không suy nghĩ—không lo âu cuộn trào trong đầu. Cậu biết cảm giác đó sẽ không kéo dài, nhưng khi nó còn ở đó, thì nó thật dễ chịu.

Ron ngáp.

"Đi ngủ không?" cậu hỏi Harry, vươn vai trên ghế sofa.

Harry gật đầu. "Nghe ổn đấy."

Ron hy vọng tối nay mình sẽ có một giấc ngủ không mộng mị.