Hikaru vốn không mấy để tâm đến những giải đấu giành danh hiệu- điều duy nhất cậu nhớ là mình sẽ tham gia vòng loại đầu tiên của giải Bản nhân phường vào tuần thứ hai của tháng Sáu. Cậu vẫn còn quá bộn bề với nhiều việc khác nữa. Không chỉ có mỗi cờ vây và việc dạy kèm nhóm Viện sinh, bây giờ cả việc vẽ vời cũng chiếm đáng kể thời gian, còn kì đầu tiên của năm thứ hai Cao trung cũng sắp kết thúc, thế nên cậu không tránh được cảm thấy hào hứng.

Mà cũng vì vậy, khi được gọi đến để ghi chép cho ván đấu thứ bảy của giải Bản nhân phường, Hikaru đã có một chút bất ngờ. Cậu chưa từng ghi chép cho một ván đấu chính thức nào. Đương nhiên là ngày nào Hikaru cũng ghi lại kì phủ, nhưng trong giải đấu chính thức thì vẫn có những điểm khác, vì còn phải ghi thêm thời gian nữa. Cậu đành phải dành thêm thời gian để học cách ghi chép, và cũng đãng trí quên luôn kiểm tra xem đó là ván đấu của ai. Đương nhiên, Bản nhân phường Kuwabara sẽ là người bị thách thức, nhưng cậu cũng chẳng buồn để ý xem người thách thức ông ta là ai nữa.

Thế nên lúc ngồi xuống bàn ghi chép, giấy bút sẵn trên tay, Hikaru đã không tránh khỏi bất ngờ khi thấy Ogata Seiji điềm nhiên bước vào. Trông anh ta cũng có vẻ hơi ngạc nhiên, nhướn mày lên một chút với cậu kỳ thủ- bây giờ đã lên 2 đẳng. Hikaru thở hắt ra, nhún vai, còn Ogata nhếch lên một cái cười nửa miệng ý chào rồi bình thản ngồi xuống vị trí của mình.

Từ sau ván đấu hôm trước… mọi chuyện trở nên khá là thú vị. Đương nhiên bản thân ván đấu đó rất hay, nhưng sau đó, không hiểu sao Hikaru có cảm giác mình sẽ không thể tống cổ được gã kì thủ cố chấp này đi nữa. Mới cách đây chỉ có vài ngày, nhưng cậu đã chạm mặt Ogata tới ba lần. Hai lần thì hoàn toàn ngẫu nhiên, khi lướt qua ở sảnh Viện cờ sau ván đấu. Còn lần cuối cùng thì không được vậy: anh ta đã lù lù hiện ra ở ngay trước cổng trường mỹ thuật sau khi Hikaru vừa dạy xong nhóm Viện sinh. Và cứ mỗi lần, cả hai lại có những cuộc trò chuyện khá lâu la.

Và chính bản thân Hikaru cũng cảm thấy quái lạ. Dù Ogata vẫn khiến cậu cảm thấy hơi cợn rợn, nhưng không đến nỗi khó chịu và dè dặt như trước. Dù cậu đã buộc phải chịu thua trong ván đấu trước, nhưng kết quả cũng khá là sít sao. Hikaru đương nhiên không thích thua một chút nào, nhưng cái ý tưởng mình cũng gần như ở cùng tầm với Ogata đã làm cậu bớt căng thẳng không ít.

Và dù không muốn, cậu cũng phải thừa nhận rằng Ogata là một gã nói chuyện khá hay ho. Dù vẫn ngang phè, cố chấp và khinh khỉnh, gã lại có khá nhiều điểm chung với Hikaru. Chính bản thân cậu cũng không nhìn ra cho tới khi Sai lên tiếng về điều đó.

“Tiên sinh Ogata không giống anh.” Sai lên tiếng trong khi đang cùng Hikaru nghiên cứu lại ván cờ. “Anh ta giống em nhiều hơn. Anh ta không muốn trở thành người giỏi nhất, không hướng đến Nước đi thần thánh. Anh ta chỉ đơn giản là muốn đấu những ván đấu hay với những đối thủ hay mà thôi.”

Thế thì tại sao anh ta lại giống em? Ngoài anh ra, anh ta là người duy nhất em đấu cờ với mà?

“Vì bản thân em cũng không muốn đứng trên đỉnh cao.” Sai điềm nhiên tiếp lời. “Cũng như anh ta, em tìm kiếm những ván đấu. Cũng như anh ta, em đi tìm một đối thủ lý tưởng. Cho em, và cả cho anh.”

Có rất nhiều những kì thủ, mỗi người họ lại đấu cờ vì nhiều mục tiêu khác nhau. Kỳ nhân Touya và Sai đấu cờ vì hướng tới đỉnh cao, để chạm vào Nước đi thần thánh. Họ không phải những người duy nhất- nhưng là những người tiến xa nhất. Touya Akira đấu cờ vì có lẽ điều đó đã nằm trong huyết quản của cậu ấy, Akira đã chơi cờ từ khi còn quá bé, đến độ cậu ấy không hề nghĩ đến những lựa chọn nào khác nữa. Rồi lại có những kì thủ đấu cờ đơn giản vì yêu thích, hoặc cảm thấy mình làm tốt điều này. Những người khác lại đấu cờ vì chiến thắng. Rất nhiều người thì vì tiền bạc và danh vọng. Và Hikaru tự hỏi không biết còn có ai cũng giống như cậu và Ogata, những người luôn kiếm tìm và đấu cờ để có thể chạm mặt với những đối thủ tuyệt vời.

Nhưng mà…Hikaru bất chợt nhớ tới việc Kỳ nhân Touya sẽ rút khỏi giới cờ vây trong dòng thời gian trước đây. Em nghĩ mọi kì thủ đều cố tìm kiếm cho mình một đối thủ định mệnh, một người sánh ngang bước với mình…

“Hikaru!” Sai lên tiếng lôi cậu khỏi dòng suy nghĩ miên man. “Chú ý vào, em đang có việc phải làm đấy.”

Ah, phải rồi, em xin lỗi. Hikaru nhíu mày và nhìn lên, thấy Kuwabara đã bốc lên một nắm quân trắng chuẩn bị đếm quân. Bản nhân phường cầm quân đen, Hikaru nhanh chóng ghi lại và ván đấu khởi đầu. Ván đấu sẽ kéo dài hai ngày, cậu thầm nghĩ, được chứng kiến một ván đấu dài như vậy cũng thú vị lắm…

Cả hai kì thủ đều dành rất nhiều thời gian để suy nghĩ, cân nhắc cho mỗi nước đi. Khác biệt giữa phong cách của hai người cũng khá rõ ràng. Hiện tại, Ogata đang phải đối đầu với một đối thủ lão luyện hơn mình rất nhiều, và Hikaru có thể thấy được sự ráo riết có phần cố chấp của anh ta. Điều này không được thể hiện rõ lắm trong ván đấu với Hikaru vì bản thân phong cách cờ của cậu cũng rất nhanh và mãnh liệt. Nhưng Kuwabara thì ngược hẳn. Phong cách của ông ta rất vững chãi, của một người chơi lão luyện và già dặn kinh nghiệm, lúc nào cũng rất từ tốn đối đầu với Ogata.

Là tuổi tác đã tạo ra sự khác biệt sao? Hikaru tự hỏi trong khi ghi xuống một nước đi.

“Là kinh nghiệm và cả bản tính nữa.” Sai nhìn qua vai cậu, theo dõi ván đấu. “Có rất nhiều điều ảnh hưởng đến cờ vây của một con người. Cờ vây của Tiên sinh Kuwabara dựa trên nền tảng của việc đối đầu với rất nhiều, rất nhiều đối thủ năm này qua năm khác. Điều đó làm ông ta mạnh lên, nhưng…”

Nhưng sao? Hikaru ngoái lại nhìn anh.

“… phần nào đó, cũng làm ông ta yếu đi. Mỗi kì thủ đều có điểm yếu của mình. Anh có, em có, và cả ông ta cũng vậy.” Sai xòe quạt ra, giấu đi nụ cười của mình. “Nhưng người này giống như một con cáo già vậy… Anh thật muốn đối đầu với ông ta một lần.”

Bản nhân phường Kuwabara và Kỳ nhân Touya, hmmm… Hikaru cố kìm lại tiếng cười trong cổ họng. Hai ông hoàng cờ vây ấy hả? Có lẽ là những người duy nhất hiện tại đủ sức đối đầu với anh… Cậu tựa người lên phía trước. Nhưng sẽ còn một chặng đường dài lắm, trước khi anh có thể đến được vị trí Ogata đang ngồi. Sẽ mất đến 3 năm để đến giải Bản nhân phường nếu anh bắt đầu từ điểm thấp nhất.

Sai khẽ thở dài. “Anh biết mà.”

Ván đấu cứ như thể đang kéo dài vô tận vậy. Hikaru không than phiền gì, nhưng cậu vẫn thích những ván đấu nhanh hơn, dù cậu biết rất rõ giá trị của những ván đấu như thế này. Hikaru và Sai đã tranh thủ cùng đánh giá và phân tích từng nước đi của mỗi người cho tới tận khi thời gian gần hết. Có vẻ như Kuwabara sẽ là người niêm phong ván đấu.

Người kì thủ ngồi phía bên trái Hikaru lên tiếng định kết thúc ngày đấu đầu tiên. “Đã h-“ thì ngưng bặt nửa chừng khi Kuwabara nhấc lên một quân cờ và đặt mạnh xuống, chuyển nước đi niêm phong bàn cờ sang phía Ogata. Hikaru khẽ nhíu mày, trong khi anh ta khẽ hắng giọng, ngượng nghịu tiếp. “Đã hết thời gian… Người đặt nước đi kế tiếp sẽ niêm phong ván cờ.”

Trông Ogata có vẻ không mấy vui vẻ. Mà thực ra có mấy khi anh ta vui vẻ cơ chứ. Hikaru tò mò quan sát dáng điệu có phần căng cứng của anh ta trước khi nhìn qua vẻ bình thản dửng dưng đến độ khó chịu của Bản nhân phường. Có vẻ như chúng ta đang chứng kiến một trò cân não ở đây nhỉ, cậu khẽ trao đổi với Sai trong khi trông anh có vẻ hứng thú. Nghe nói hai tháng trước Ogata đã thắng, chắc Kuwabara không hài lòng chút nào…

Sai gật đầu tư lự trong khi đợi Ogata lên tiếng. Phải đến gần 30 phút sau, gã mới ngẩng đầu lên. “Làm ơn đưa tôi kỳ phủ.”  Và Hikaru đưa tới. Ogata ghi xuống nước đi kế tiếp của mình rồi gấp tờ giấy lại để không ai có thể thấy nước đi cho tới ngày hôm sau. Thế rồi người kì thủ ngồi phía bên trái Hikaru niêm phong bản kỳ phủ trong một phong bì riêng và hai kì thủ bắt đầu thu dọn bàn cờ.

“Tôi đói quá rồi, đến lúc phải đi ăn tối thôi.” Bản nhân phường lên tiếng. “Gần đây có một quán lươn ngon lắm.” Ông ta liếc qua Hikaru. “Cậu cũng đi luôn chứ, cậu nhỏ?”

Hikaru khẽ nhướn miệng cười. “Cảm ơn ông, nhưng thôi ạ.” Cậu cố làu bàu lịch sự nhất có thể. Lão già này còn rợn người hơn cả Ogata nữa. Em chẳng dại mà tiến gần hơn đâu… Sai khẽ khúc khích cười. Đừng có cười. Mà em cũng không thích lươn. Trời đất, lươn ấy hả…! Và lần này thì Sai bật cười thành tiếng.

“Thôi tùy vậy.” Lão lẩm bẩm rồi đứng dậy. “Tôi phải đi thay đồ đã, đợi tôi ở ngoài sảnh nhé.” Lão quay sang nói với những người khác, rồi quay qua người kì thủ đang niêm phong ván đấu. “Cậu cũng đi chứ, Kakimoto?”

“Tôi xong việc sẽ theo ngay ạ.” Anh ta đáp rồi nhìn qua Ogata, lúc này đang lấy áo khoác. “Anh cũng đi chứ, tiên sinh Ogata?”

“Xin lỗi, để lúc khác đi.” Gã đáp, rồi đánh mắt qua Hikaru. Cậu gật đầu rồi nhanh chóng theo Ogata ra khỏi phòng, không hiểu gã có ý gì. Trước khi kịp hỏi thì Hikaru nhận ra Bản nhân phường đang đi theo sau cả hai.

“Ogata.” Lão lên tiếng và Ogata ngoái lại sau. “Cậu thực sự nghĩ mình sẽ có cơ hội thắng hả?” Lão hỏi, làm Hikaru khẽ nheo mắt. Lão già vẫn điềm nhiên cười, nhưng giọng nói có vẻ thật châm biếm và mỉa mai.

“Đừng cười vội.” Ogata nhếch miệng, đáp lại với vẻ mỉa mai không kém. “Ván đấu mới chỉ bắt đầu thôi mà.”

“Đúng vậy. Mọi thứ sẽ rõ ràng vào ngày mai.” Lão gật đầu, xua xua tay. “Mà cậu có chắc mình đã niêm phong ván đấu đúng cách chưa?” Lão hỏi, thoạt nghe có vẻ rất tự nhiên, nhưng lại khiến Hikaru đưa mắt lo lắng qua nhìn Sai, và anh cũng nhíu mày.

Kuwabara tiếp lời. “Đây là lần đầu tiên cậu được làm điều đó đúng không nhỉ? Giải Bản nhân phường là lần đầu tiên cậu tham gia ván đấu kéo dài 2 ngày. Trước giờ tôi đều là người niêm phong 6 ván đấu trước…”

“Ông đang định ám chỉ gì vậy?” Ogata cắt lời, tỏ vẻ dửng dưng, nhưng Hikaru thừa biết gã chẳng thích thú gì.

“Tôi chỉ hi vọng cậu không mắc lỗi gì thôi.” Bản nhân phường mỉm cười, ra vẻ hòa nhã vỗ vỗ vai Ogata. “Người ta ai mà chẳng mắc lỗi… Trước đây từng xảy ra rồi đấy.” Giờ thì lão trông lộ ra hoàn toàn vẻ gian xảo. “Đây là một giải đấu rất căng thẳng. Liệu cậu có cảm thấy khớp quá không? Biết đâu lại nhìn nhầm điểm đặt quân, đây là A, kia là B… Trong đầu thì nghĩ A nhưng có khi đặt bút xuống lại viết B đấy.”

Hikaru đưa mắt qua Ogata, lúc này vẫn giữ nguyên vẻ mặt dửng dưng như cũ. Nhưng cậu vẫn có thể cảm thấy sự bức bối, dù nó chỉ thể hiện ở việc gã có siết bàn tay mình chặt hơn bình thường một chút. Lão già đang cố gắng phá vỡ sự cân bằng tinh thần của Ogata, làm cho gã tự nghi ngờ chính mình… và có vẻ đã hơi thành công rồi.

“Hôm nay cậu đã căng thẳng cả ngày rồi…” Bản nhân phường lại nhếch miệng cười. “Cậu chắc chắn mình không có lỗi nào sao?” Lão dừng lại một chút rồi bật cười khùng khục. “Hình như cậu bắt đầu hơi lo lắng rồi đấy nhỉ?”

“… Lão già quái đản…” Ogata khẽ lẩm bẩm rít qua nụ cười vẫn nhếch lên trên miệng.

“Thôi nào, thôi nào.” Kuwabara lại trở về với điệu bộ hòa nhã bình thường. “Đi ăn tối thôi nào. Cậu nhỏ, cậu chắc là không đi chứ hả?” Lão quay qua Hikaru.

“Vâng. Cảm ơn ông.” Nụ cười của Hikaru trông còn căng hơn cả Ogata.

Kuwabara mỉm cười rồi liếc qua Ogata lần cuối. “Ogata, lần trước cậu từng nói đang cảm thấy một làn sóng mới quét qua giới cờ vây đúng không nhỉ?” Lão đưa tay xoa cằm. “Nghe có vẻ hay ho đấy. Nhưng vẫn còn quá sớm để tống cổ lão già này… khỏi vị trí Bản nhân phường. Tôi cũng đang chờ làn sóng đó đây.”

Không nói gì, Ogata và Hikaru nhìn theo bóng lưng lão rời đi. Sau khi Kuwabara khuất hẳn, Hikaru liếc qua Ogata. “Tâm lý chiến là vậy đó hả?”

“Ừ.” Gã gật đầu. “Cũng chỉ đến thế là cùng thôi.”

“Anh có định để nó phát huy tác dụng không?” Cậu hỏi và Ogata lừ mắt, khiến Hikaru đơn giản nhướn mày. “Những câu nói chỉ ảnh hưởng đến anh nếu anh để nó ảnh hưởng mà thôi. Lúc niêm phong ván đấu, anh có nghĩ mình đã mắc lỗi không? Mất đến nửa tiếng để suy nghĩ cho một nước đi, chỉ để làm ông ta nghĩ đó là một lỗi lầm thôi sao?”

Sau một lúc yên lặng nhìn Hikaru, Ogata bật cười. “Cậu quá già dặn trước tuổi rồi đấy.” Gã bình phẩm. “Đi thôi. Tìm cái gì ăn đã.” Rồi bước về phía cầu thang bộ. “Mấy học trò của cậu sao rồi? Sắp đến kỳ thi rồi phải không?”

“Vòng loại sẽ bắt đầu vào tuần sau.” Hikaru gật đầu. “Chỉ có hai trong số họ phải tham gia vòng loại thôi, 3 người còn lại nằm trong nhóm xuất sắc nhất nên tự động được thông qua…”

Ogata nhướn mày. “Có ai có triển vọng không?”

“Em chắc chắn là ít nhất một người sẽ làm được.” Hikaru nghĩ ngợi. “Nhưng bây giờ thì chỉ nói được đến thế thôi.”

“Hmm…” Ogata gật đầu. “Mà sao cậu lại là người ghi chép? Tôi tưởng là người khác chứ?”

“Hình như Mashiba báo ốm.” Hikaru cong môi. “Chẳng còn kì thủ nhất đẳng nào nữa nên Viện cờ phải gọi cho em. Cũng chẳng sao, em cũng rất muốn được quan sát những ván đấu như thế này.” Rồi cậu khẽ nhìn qua Sai, lúc này đang ngoái mắt tiếc nuối nhìn về hướng họ vừa đi khỏi, “Sai sẽ muốn được đấu cờ trong gian phòng đó lắm.” Cậu nói to lên, khiến anh giật mình quay lại.

Ogata yên lặng một chốc, rồi hỏi. “Đó là người như thế nào?”

“Sai ấy hả?” Hikaru hỏi lại, mỉm cười buồn. “Hào hứng với hầu như tất cả mọi thứ. Chỉ nhìn Cờ vây của anh ấy thì anh sẽ không hình dung ra đâu, nhưng anh ấy hòa nhã lắm.” Rồi liếc mắt qua Sai, nhếch miệng. “Thậm chí còn hơi trẻ con và nhõng nhẽo nữa.”

“Này, cái gì thế, Hikaru?” Sai ra bộ bực tức.

“Trẻ con ấy hả?” Ogata có vẻ ngạc nhiên. “Tôi thật không tưởng tượng ra… Phong cách cờ của người đó… không trẻ con một chút nào.”

“Anh ấy trẻ con với mọi thứ ngoài cờ vây. Còn cờ vây đối với anh ấy… ừm, là lý do để tồn tại. Anh ấy luôn luôn rất nghiêm túc.” Hikaru duỗi tay vươn vai.

“Tôi thật muốn gặp người đó một lần.” Ogata lẩm bẩm, làm Hikaru khẽ nhíu mày. “Tôi biết là không thể mà.” Gã tiếp lời. “Tôi cũng không biết lý do là gì, có thể do sức khỏe… Nhưng… tôi vẫn muốn nếu có thể kết nối sức cờ đó với một khuôn mặt cụ thể nào đó.”

Hikaru chớp chớp mắt. “Nếu chỉ vậy thôi thì được.” Cậu mỉm cười. “Em sẽ cho anh biết mặt anh ấy sau ván đấu ngày mai kết thúc. Anh thấy sao?”

Trông Ogata có vẻ bất ngờ. Nhưng rồi gã gật đầu, đáp gọn. “Cảm ơn.”, dù chỉ là một chút thôi, nhưng rõ ràng là đang rất vui vì có cơ hội được nhìn thấy thần tượng của mình.

Hikaru nhún vai. “Thế… Đi ăn chứ nhỉ?”

Ogata gật đầu. “Ừ, đi ăn.”

~

Ogata đã không giành được chiến thắng, nhưng cũng đã chiến đấu đến cùng. May mà Bản nhân phường Kuwabara, người mà lúc này Hikaru cảm thấy càng tránh xa được bao nhiêu càng tốt, cũng quyết định không xoáy sâu thêm vào chuyện này. Dù lão và những kì thủ khác lại tiếp tục đến quán lươn hôm qua để bàn thêm về ván đấu, Ogata quyết định không đi cùng và lại đợi Hikaru cùng về.

Có lẽ anh ấy muốn dứt khỏi thất bại đó một lúc, Hikaru thầm nghĩ, Em hiểu cảm giác thực sự muốn có một thứ gì đó mà không thể đạt được… Cậu khẽ mỉm cười, với tay lấy chiếc ba lô và lục tìm cuốn sổ ký họa của mình, tìm một trang vẽ màu chân dung của Sai. Không nói thêm một lời, cậu đưa nó cho Ogata.

Trông gã có vẻ ngạc nhiên khi đón lấy bức tranh. “Tôi cứ nghĩ là sẽ nhận được một bức ảnh cơ.” Trông gã có vẻ hơi ngỡ ngàng, nhưng vẫn quan sát thật kỹ khuôn mặt của Sai. “Vậy… đây chính là Hồn ma sao? Là cậu vẽ à?”

“Ừm, đây là bức mà em thấy ưng ý nhất đấy.” Hikaru đáp. “Cũng có những bức đẹp hơn, nhưng em để ở triển lãm rồi, còn những tranh khổ bé thế này thì không sao.”

“Trông Sai… trẻ hơn tôi nghĩ.” Ogata lẩm bẩm. “Cậu ta bao nhiêu tuổi vậy?”

“Ừm…” Hikaru nhíu mày, nhìn qua Sai đang xấu hổ giấu khuôn mặt mình sau chiếc quạt. Aww, anh đang ngượng à? Dễ thương quá đi, Hikaru trêu chọc. Thế mà em lại chưa bao giờ hỏi tuổi anh cơ đấy. Anh bao nhiêu tuổi vậy, Sai? Ý em là… trước khi anh… ừm… em đâu thể bảo anh đã hàng ngàn tuổi rồi, phải không?

“24.” Sai đáp, khẽ liếc nhìn Ogata, mặt vẫn đỏ bừng. “Anh chỉ mới nhìn thấy mùa hè thứ 24 của mình.”

Quay qua Ogata, Hikaru nhún vai. “Anh ấy tầm 24-25 tuổi.” Cậu đáp. “Ít hơn 25, em nghĩ thế.”

“Trẻ hơn cả tôi sao?” Ogata có vẻ ngạc nhiên. “Vậy mà tôi cứ nghĩ… Cờ vây của cậu ta…có vẻ già dặn hơn thế.”

Ừ, anh nói thế cũng được. Hikaru cười thầm với Sai, rồi liếc nhìn đồng hồ. “Thế… Đi ăn chứ nhỉ?”

“Ừ, đi ăn.”

Hết chương 25.

T chỉ băn khoăn là cứ mỗi vụ “Đi ăn chứ”- “Ừ, ăn.” như vậy rồi thì ai trả tiền.