Chapter 3: Part Three
Summary:
Marriage. Such an odd word for a boy barely into adulthood to be thinking. But whenever his hands intertwined with Soo-ho's, he thought about it. He convinced himself it didn't mean anything. But it always came back, perhaps because Soo-ho was the only person he saw in his future; perhaps because it was so obvious that he would never love anybody else.

Chương 3: Phần Ba
Tóm tắt:
Hôn nhân. Một từ thật kỳ lạ để một cậu bé vừa bước vào tuổi trưởng thành lại phải nghĩ đến. Nhưng mỗi khi bàn tay cậu nắm lấy tay Soo-ho, ý nghĩ đó lại hiện về. Cậu tự thuyết phục mình rằng nó chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng ý nghĩ đó luôn trở lại, có lẽ vì Soo-ho là người duy nhất cậu thấy trong tương lai; có lẽ vì quá rõ ràng rằng cậu sẽ không bao giờ yêu ai khác nữa.

——

WHEN THE SCENT OF HIM LINGERS
(AND TEMPTATION'S STRONG)

Our dreams have magic because we always stay in love this way.

3 — Romance

Sáng sớm hôm đó, cái lạnh như thấu xương khiến anh khó chịu hơn bất kỳ lúc nào trong ngày. Dù trong những ca làm việc từ chập tối đến sáng sớm với tư cách là nhân viên giao hàng, gió lạnh vẫn là điều chào đón anh — luồn qua mũ bảo hiểm, lướt qua má, làm quần áo lật phật như đang nhảy múa — thì sáng nay lại là một mùa đông thật khắc nghiệt. Anh tự hỏi liệu có phải vì đang trong kỳ phát tình nên cơ thể nhạy cảm hơn với sự thay đổi nhiệt độ, hay chỉ đơn giản là vì anh đã quá quen với hơi ấm trong tổ của omega nhà mình. Anh đã bắt đầu thấy nhớ nơi đó.

Ngay khi cái lạnh gần như không chịu nổi nữa, một chiếc xe hơi đỗ lại ngay trước lối vào toà nhà. Một bà lão nhảy xuống từ ghế sau, tay xách chiếc túi xách màu đen to gần bằng cả thân người. Anh chưa kịp suy nghĩ gì nhiều, chỉ thấy mình đã bước tới đỡ lấy chiếc túi từ tay bà, cau mày khi phát hiện nó nặng một cách bất ngờ. Chắc cái thói làm quá chuyện là di truyền rồi.

"Bà ơi, con có nói ở lại hai tháng đâu, bà gói gém gì mà nhiều thế." Anh càu nhàu, đặt túi xuống đất như một lời tuyên bố rõ ràng. Anh chỉ muốn nhanh chóng trở lại tổ và cuộn mình bên Si-eun. Việc bị tách khỏi cậu khiến anh bồn chồn, bụng thì lâm râm như bị xóc.

Bà anh — giờ đã thoát khỏi vòng ảnh hưởng của kỳ phát tình cả đời — chỉ hừ nhẹ.

"Con bảo với bà là đang trong kỳ động dục! Làm sao bà biết được con sẽ cần những gì! Với lại, bà không tin ai khác mang đồ đến cho con hết." Giọng bà nghiêm túc một cách kỳ lạ, dù khuôn mặt vẫn tươi cười. Thấy anh chẳng mỉm cười lấy một cái, gương mặt lại như mang theo khó chịu, bà khẽ cười thông cảm rồi đưa mu bàn tay lên trán anh. "Con ổn chứ, cưng?"

Một cơn gió mạnh thổi qua, làm váy bà tung lên và khiến anh muốn gầm lên như thú bị chọc giận.

"Con ổn." Anh nói dối, hơi nghiêng mặt để bàn tay bà không chạm vào nữa. "Chỉ là... đang bực mình thôi." Dù chẳng rõ vì cái gì.

Bà anh khẽ gật đầu, mặt đầy cảm thông pha chút buồn cười. "Bà thấy mà!" Bà phá lên cười, véo má anh một cái như để chọc tức thêm. "Con đang trong kỳ động dục mà, bình thường thôi. Thôi đi về với bạn trai con đi mà—Ồ!"

Bà chợt đưa tay lên che miệng, mắt trợn tròn. Anh đưa tay bịt tai lại khi nghe tiếng bà thốt lên đầy ngạc nhiên. Lại gì nữa đây—

Và không cần báo trước, tay bà đã đưa lên cổ anh, xoay mặt anh sang bên để nhìn cho rõ. Dấu đánh dấu.

"Trời đất... Con... hai đứa..." Bà lắp bắp, mắt sáng long lanh giữa không khí xám xịt. Anh cố kìm lại bản năng muốn cắn tay bà đang áp lên vết cắn — vết đánh dấu của anh mà người khác không được chạm vào. Nếu không đang trong kỳ động dục, có lẽ anh đã không nhạy cảm đến thế. Dù sao thì, bà là người thân. Nhưng lúc này, anh thấy mình gần như muốn gầm gừ.

Cuối cùng, bà cũng buông tay ra. Nhưng mắt bà thì lại ngân ngấn nước, lấp lánh như suối, dõi nhìn anh bằng ánh mắt phức tạp mà có cho vàng anh cũng không tả nổi.

"Hai đứa... đánh dấu nhau rồi à?" Bà thở dài, vừa có vẻ thất vọng, lại vừa đầy tự hào. "Ý bà là... hai đứa chính thức là bạn đời rồi hả?"

Bà như sắp khóc, còn anh thì chẳng muốn dính vào cảm xúc của người khác chút nào. Dù vậy, anh cũng chẳng thể chối bỏ sự thật. Thực tại đang hiện hữu, hiển nhiên đến mức ai cũng có thể nhìn thấy — anh là của Si-eun, giống như điều anh đã âm thầm khao khát từ lần đầu tiên trông thấy cậu. Thế giới của anh là omega của anh và chính anh, và tất cả những gì quan trọng cũng chỉ có vậy. Tựa như cả hai đã hoà làm một. Và trời ơi, anh nhớ cậu. Nhớ cậu da diết, như thể họ đã bị chia cắt cả một đời người.

"Dạ." Anh trả lời bà, không hề hay biết rằng đôi mắt mình cũng đã hơi ươn ướt. Anh chẳng hiểu vì sao, nhưng nghĩ đến chặng đường mà anh và Si-eun đã cùng nhau vượt qua khiến anh muốn rơi vài giọt nước mắt. Sau này anh sẽ đổ lỗi cho hormone, nhưng giờ đây, anh chỉ thấy nhẹ lòng khi có bà bên cạnh — người cũng đang tự hào chẳng kém gì anh.

"Cháu lớn rồi!" Bà òa lên, nắm lấy vai anh, nước mắt chảy dài trên gương mặt, đối lập hoàn toàn với nụ cười rạng rỡ như nắng xuyên qua cơn mưa. "Cháu của bà lớn thật rồi! Cún con của bà!"

Bà kéo anh vào lòng, và mặc cho bản năng sói trong anh lầm bầm khó chịu, anh vẫn không gạt bỏ tình thương của bà. Anh không để nước mắt trào ra, nhưng lại thở dài mãn nguyện khi cảm nhận được pheromone dịu dàng từ bà đang len lỏi trong cơ thể mình. Có lẽ anh không cần cảnh giác nữa. Bạn đời của anh đang an toàn, lũ bắt nạt đã bị xử lý, những khó khăn cũng đã lùi lại phía sau. Giờ chỉ còn lại tình yêu.

"Thôi, về với bạn đời của cháu đi." Bà lùi lại chậm rãi như thể cơ thể bà đang nặng trĩu. Bà nhanh chóng lau nước mắt, làm như thể mình chưa từng khóc. Nhưng đôi mắt bà vẫn ánh lên nét ấm áp từ cơn xúc động vừa rồi, phản chiếu hình bóng anh trong đôi con ngươi nâu thẫm. "Nhưng cháu lúc nào cũng sẽ là cún con bé bỏng của bà, dù có lớn đến đâu đi nữa."

Anh nuốt xuống những cảm xúc đang thôi thúc mình nán lại lâu hơn. Có lẽ anh đã nhớ vòng tay của bà. Có lẽ... anh sẽ luôn nhớ nó, nhớ mãi, cho đến khi thời gian không còn dành cho anh nữa.

"Cảm ơn bà." – Anh mỉm cười gượng gạo, nụ cười có phần cứng ngắc, khác xa vẻ tươi tắn thường ngày. Nhưng bà vẫn hài lòng, bởi bà biết đó là một nụ cười chân thành. "Vì tất cả."

———

Khi anh quay về, Si-eun đã đợi anh ở bàn bếp. Những lọn tóc mái của cậu xoăn nhẹ khi đứng lên, và chỉ trong chớp mắt, cậu đã đứng ngay trước mặt anh, vừa trông nhẹ nhõm vừa đầy lo lắng và có chút cảm giác bị phản bội. Sự pha trộn cảm xúc ấy làm môi cậu hơi bĩu ra, còn đôi mắt thì lấp lánh như thường thấy — không phải điều gì mới mẻ, nhưng anh vẫn cảm thấy má mình nóng lên chỉ vì đứng quá gần. Anh nghĩ sau khi đã có bạn đời thì sẽ bớt bị ảnh hưởng như vậy; thậm chí nghĩ mình sẽ quen dần theo thời gian. Nhưng có vẻ anh sẽ mãi rơi vào cái bẫy của Yeon Si-eun, bị cuốn quanh ngón tay cậu để cậu xoay xở và chọc phá bất cứ lúc nào muốn.

"Anh đi đâu mà lâu thế? Sao mất thời gian vậy?" Si-eun hỏi hơi vội vã, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh dù rõ ràng rất sốt ruột. Ánh mắt cậu dõi theo tay anh đặt túi lớn xuống nền bếp, và dù câu hỏi chưa được trả lời, cánh mũi cậu đã phập phồng vì ngửi thấy một mùi hương quen thuộc. Chẳng bao lâu sau, cậu hỏi tiếp: "Bà có đến à?!"

Anh nín cười trước nét ngây ngô của cậu. Anh phải nhắc bản thân rằng, dù Si-eun có vẻ trầm lặng và hiền lành, thật ra cậu rất tò mò; lúc nào cũng muốn tìm hiểu, luôn luôn muốn biết mọi chuyện.

"Có, bà có đến." Anh quay lại nhìn cậu, đầy trìu mến khi thấy má cậu phồng lên vì giận dỗi. Anh biết cậu sẽ nói gì, nên chủ động mở lời trước: "Và anh đâu có mất nhiều thời gian đâu, cưng ơi. Đừng có làm quá lên thế."

Cách gọi thân mật khiến Si-eun bỗng quên mất lời mình định nói, má cậu đỏ rực lên. Một khoảnh khắc im lặng nhẹ nhàng trôi qua. Lúc đó Si-eun mới nhớ ra vì sao mình cáu kỉnh dù bụng thì ấm áp.

"Sao anh không nói với em? Em cũng muốn gặp bà mà anh!"

Anh thở dài, vuốt tóc một cách ngượng ngùng. Chu kỳ động dục có thể khiến người ta cáu kỉnh vì những chuyện vặt vãnh; lúc đó rất dễ thương khi xảy ra với Si-eun, nhưng anh đã thấy bơ phờ kể từ khi tỉnh dậy chưa đầy một tiếng đồng hồ. Anh không muốn trả lời, nhưng lại muốn ở gần bạn đời; người duy nhất có thể làm anh dịu lại, là lý do cho mọi cảm xúc của anh, là người có mùi hương ngọt ngào đến thế.

Thay vì được trả lời, Si-eun nhận được một cái ôm.

Cậu thốt lên một tiếng kêu dễ thương làm anh khịt mũi cười khẩy. Si-eun không khó chịu chút nào — không, cậu hoàn toàn không phiền — nhưng nếu lại bị mất trí nhớ một lần nữa vì anh biến cậu thành cục bột như vậy, cậu sẽ tức thật.

Trước khi cậu kịp nói gì, anh đã trả lời.

"Bà sẽ không để em nghỉ ngơi đâu nếu bà thấy em. Em biết bà thương em đến mức nào mà." Anh dụi má vào đỉnh đầu omega của mình để làm rõ điều đó. Mùi hương của anh trở nên ngọt ngào hơn. "Nghĩa là anh phải chia sẻ em với người khác, điều mà anh chẳng hề thích chút nào." Anh cau mày trước khả năng ấy. "Si-eun à, em nên biết suy nghĩ hơn một chút đi."

Si-eun lăn mắt, giọng nhỏ tiếng khi đáp: "Giờ ai mới là người đang làm quá đây chứ?"

Họ đứng đó một lúc, chỉ cảm nhận sự hiện diện của nhau. Mùi hương của Si-eun làm anh bình tĩnh đến mức suýt chút nữa anh đã ngủ gật ngay khi vẫn đứng. Anh giật mình vì một chuyển động đột ngột, định càu nhàu thì đã bị bịt miệng bởi một nụ hôn ngọt ngào. Anh như con chó vui sướng, vẫy đuôi trước mọi dấu hiệu yêu thương của chủ nhân trái tim mình. Anh tự hỏi liệu Si-eun có biết sức mạnh anh đang có trên cậu không. Có lẽ cậu biết.

"Anh muốn ở trong tổ với em suốt cả ngày." Anh nói khi hai người rời môi nhau. Anh không có ý gì nhạy cảm — dù cũng không phản đối — anh chỉ muốn một ngày lười biếng bên người mình yêu, chẳng làm gì cả. Người vốn tràn đầy năng lượng như anh, giờ bắt đầu hiểu được sức hấp dẫn của việc ở nhà, nhốt mình trong cái lồng tự chiều chuộng bản thân. "Nhưng anh phải sắp xếp lại đồ bà mang cho anh. Bà không chỉ mang quần áo mà còn có cả đồ tẩy rửa, thức ăn tự làm và nhiều nguyên liệu khác. Có thể cả đồ vệ sinh cá nhân nữa, biết bà mà..." Anh nhăn mặt khi nghĩ đến điều đó. Biểu cảm Si-eun không thay đổi, nhưng giọng cậu hơi buồn khi hỏi:

"Anh không làm sau được sao anh?"

Anh thở dài, cảm nhận bản alpha bên trong mình đau đớn đến tột cùng. "Anh còn ngửi thấy mùi kimchi đây này. Làm ngay bây giờ vẫn tốt nhất." Để xoa dịu nỗi đau trong tim, anh ôm Si-eun thật chặt, chặt đến mức đầu gối cậu mềm nhũn, thân người cậu được nâng bổng lên không trung, trong khi anh rải những nụ hôn lên má cậu.

"Thế thì thôi." Si-eun thở dài khi được thả ra, bụng đau dễ chịu. "Em nghĩ em sẽ dọn lại tổ của mình."

Đôi mắt anh mở to. "Em dọn lại tổ?"

"Ừ. Hm... Em cần thay ga giường, mà mọi thứ bây giờ lộn xộn quá rồi."

Anh không bỏ qua được sự ửng đỏ nhẹ trên má Si-eun. Thật buồn cười khi sau tất cả những hành động thân mật trong chu kỳ vừa qua, cậu vẫn còn ngại ngùng về những hệ quả của nó. Thật đáng yêu, theo ý kiến hoàn toàn khách quan của anh.

"Đừng làm lâu quá nhé. Anh cũng sẽ cố nhanh." Anh hôn lên trán Si-eun, ước gì có thể thấm hết được sự mềm mại của làn da cậu. Không lâu sau, anh quay lại bếp, mùi hương theo chân anh như đường thẳng. Si-eun nhanh chóng quay lại, hy vọng có thể dọn xong tổ để họ lại được ôm nhau lần nữa.

——

Hóa ra, Si-eun thật sự mất khá nhiều thời gian để dọn lại tổ của mình. Không điều gì cậu làm khiến bản thân hài lòng; những chiếc gối không vừa vặn, quá to so với góc giường và không đủ mềm như cậu mong muốn. Bộ ga trải giường mới vừa khít với chiếc giường đơn của cậu, khiến việc sắp xếp theo ý thích trở nên khó khăn hơn. Chúng có mùi quá trung tính và lạnh đến mức Si-eun không thể nghĩ đến chuyện nằm lên đó. Dù biết một tổ chỉ bắt đầu cảm thấy ấm cúng khi có hai người cùng chia sẻ, nhưng tổ mới mà cậu đang cố làm lại chẳng hề hấp dẫn chút nào. Điều đó làm cậu khó chịu tận sâu thẳm; với một omega, không hài lòng với tổ của mình chẳng khác nào thành người xa lạ trong chính làn da của mình. Họ còn vài ngày nữa; làm sao cậu có thể tự hào mà giới thiệu tổ đó với alpha của mình?

Nỗi đau khiến cậu ngột ngạt đến mức không thở nổi. Cậu liên tục xoa cổ, cố gắng cảm nhận mùi hương hòa quyện của mình và Soo-ho. Khi gặp một bài toán phức tạp, cậu phải nghỉ giữa chừng rồi mới tiếp tục giải lại.

Nhận thấy tình trạng không thay đổi, Si-eun bắt đầu đi dọc hành lang, hít thở chậm rãi bằng mũi. Cậu ngạc nhiên và thậm chí cảm thấy nhẹ nhõm vì chưa tìm đến sự an ủi từ alpha của mình. Soo-ho đang bận, và Si-eun kiên quyết không muốn trở nên quá phụ thuộc vào bạn đời. Dù cậu đang trong chu kỳ, nhưng không có nghĩa cậu không thể là chính mình trong chốc lát. Cậu và Soo-ho phải tận dụng mọi khoảnh khắc mà sói bên trong bình tĩnh để có thể hoạt động hiệu quả nhất có thể. Họ không bao giờ biết sẽ mất bao lâu trước khi bản năng nguyên thủy lại chiếm lấy họ.

Khi đi, mải mê trong dòng suy nghĩ, cậu đến cuối hành lang, đối mặt với cửa phòng ngủ của cha mình. Cánh cửa ấy đã đóng suốt một tuần nay, kể từ khi cha cậu quyết định đi nghỉ lễ trên đảo Jeju. Ông đã hỏi cậu có muốn đi không, nhưng câu trả lời là một "không" dự đoán được. Cậu thà trải qua những đêm đông lạnh lẽo ở Seoul bên cạnh Soo-ho còn hơn là đến một hòn đảo ấm áp cùng cha. Cậu biết mình sẽ chết vì chán dù có ngắm cảnh đẹp đến đâu.

Và sẽ tệ biết bao nếu cậu không ở bên Soo-ho khi chu kỳ đến?

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến cậu rùng mình. Vô tình, gần như vô thức, cậu đẩy tay nắm cửa mở ra, ánh sáng mùa đông xám xịt từ cửa kính tràn vào. Cậu có thể đếm trên đầu ngón tay số lần mình bước vào phòng cha. Nó lớn hơn phòng mình, nhưng rất đơn giản. Có một chiếc giường cỡ queen, hai chiếc bàn đầu giường — một chiếc có một cây bonsai nhỏ, chiếc kia đặt vài cuốn sách thể thao — một quạt trần và một tủ quần áo. Đồ đạc chỉ có những thứ cần thiết nhất, vô hồn như phòng khách sạn, dành cho người hầu như chẳng ở nhà. Người chỉ thỉnh thoảng dùng phòng ngủ để ngủ, rồi đi xa đến mười tuần.

Dù đã quen với việc cha vắng mặt, cả về thể xác lẫn tinh thần, căn phòng ấy vẫn mang một cảm giác trống trải — làm Si-eun thấy hơi buồn.

Nhưng rồi, giữa nỗi buồn ấy, một ý tưởng lóe lên trong đầu cậu.

——

"Soo-ho." Giọng cậu cắt ngang sự yên tĩnh trong bếp, hoặc ít nhất là hòa vào tiếng sắp xếp đồ ăn và dọn dẹp cẩn thận vào tủ.

"Sao hả, cục cưng?" Anh đáp, mấp máy môi, tập trung lau sạch những sản phẩm mới bằng cồn rồi xếp chúng cạnh nhau trên kệ. Biệt danh ấy chưa bao giờ khiến má Si-eun bừng lên nóng rực đến thế, còn hơn cả cái tên "cún cưng" quen thuộc cũ kỹ.

"Em đang nghĩ..."

"Chuyện đó thì đương nhiên."

Si-eun dừng lời, một dấu hỏi khổng lồ hiện lên trong đầu cậu. Soo-ho nhếch mép cười, cố kìm không bật cười thành tiếng, như thể anh có mắt sau gáy để quan sát chính xác biểu cảm của cậu.

"Như em nói..." Cậu tiếp tục, vẫn còn bối rối về chuyện vừa xảy ra. Cậu vốn chẳng giỏi hiểu trò đùa hay mỉa mai. "Em nghĩ có lẽ chúng ta..." Giọng cậu mất tự tin, mặt đỏ lên vì ngại ngùng. "Có thể chúng ta nên chuyển sang phòng ngủ của bố em."

Soo-ho dừng ngay việc đang làm, nhìn cậu với ánh mắt mở to. Má cậu còn nóng hơn nữa, khiến cậu vội giải thích trong tốc độ nhanh.

"Em... em biết nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng," Cậu lí nhí, hơi thở gấp. "ông ấy hầu như chẳng có ở nhà, gần như không còn sống ở đây nữa. Căn phòng đó còn chẳng giống phòng của ông ấy, mùi hương của ông cũng đã biến mất khỏi ga giường rồi."

Khi cậu nói, Soo-ho đứng dậy từ chỗ ngồi trên sàn, tiến về phía cậu. Gương mặt anh nghiêm túc, nhưng ánh mắt lém lỉnh mà Si-eun đã quen thuộc.

Cậu tiếp lời. "Với việc anh đang trong kỳ động dục, chúng ta sẽ ở đây cả tuần." Không có gì để phản bác. Soo-ho gật đầu đồng tình. "Em nghĩ chúng ta nên dùng cái giường to hơn thôi."

Soo-ho chờ đợi thêm lời nào nữa, nhưng Si-eun im lặng. Nụ cười của cậu nở rộ trên má, làm đôi mắt cậu nhăn lại thật đẹp. Như thể cậu chỉ đang chờ tín hiệu rõ ràng, và rồi bất ngờ, Si-eun bị vùi dập trong những nụ hôn, thân hình cậu được ôm chặt bởi vai rộng và cánh tay săn chắc.

"Aigoo, em lúc nào cũng chu đáo thế nhỉ?" Anh nói, giọng bỗng cao vút đầy hài hước. Si-eun không kịp nghĩ vì sao anh lại thể hiện tình cảm như thế, nhưng cậu vẫn tận hưởng. "Chúng ta hoàn toàn nên có cái giường lớn hơn, sẽ vui biết bao, phải không nào?"

Ánh mắt tinh nghịch lan sang giọng nói, và Si-eun tránh nhìn thẳng vào anh, chỉ lặng lẽ đáp lại bằng những tiếng thở dài nhẹ nhàng khi nhận lấy từng cử chỉ và nụ hôn. Cậu sợ mình sẽ phát nổ mất.

"Nhưng không chỉ có thế thôi đâu..." Cậu lẩm bẩm, gần như cáu kỉnh. Gần như thôi. Mắt nhắm lại, môi chúm lại thành một cái bĩu mà Soo-ho chẳng ngần ngại hôn lên. "Em muốn có một cái tổ lớn hơn từ lâu rồi."

Biểu cảm nghịch ngợm của anh ngay lập tức dịu xuống. Anh đưa tay nâng má cậu, vuốt ve đầy trìu mến trong ánh mắt. Cuối cùng, Si-eun nhìn anh, mặt hồng, nhưng vẫn quyết tâm.

"Em xứng đáng có một cái tổ lớn hơn." Anh nhẹ nhàng hôn lên môi cậu, không quên phát ra những tiếng hôn đầy đáng yêu. Si-eun cười; Soo-ho lúc nào cũng như vậy, quá đà. "Omega hoàn hảo của anh." Anh hôn lên má cậu rồi đặt tay lên eo. "Tổ của em sẽ đẹp hơn nhiều khi có thêm không gian."

Cậu nghĩ mặt mình nóng đến mức có thể thổi khói từ tai, nhưng nụ cười không hề giảm. Trái tim cậu ấm áp lạ thường trong lồng ngực. Omega của cậu rất thích được khen ngợi, đó là điều chắc chắn.

"Vậy thì..." Cậu hít một hơi thật sâu bằng mũi, hơi thất vọng về bản thân. "Anh có giúp em xây tổ sau không? Em không thích kết quả cái tổ em làm một mình."

Sâu thẳm trong cậu là một cảm giác xấu hổ. Cậu không biết đó là bản năng hay sự phản kháng của một omega, hoặc chỉ là phản ứng của một người từng bị tổn thương, nghĩ rằng phải tự lập và làm mọi thứ một mình vì rồi cũng phải sống cô đơn cả đời.

Nhưng sự tận tâm, dịu dàng và ấm áp trong ánh mắt Soo-ho làm mọi xấu hổ tan biến hết. Cậu không cần phải ngại ngùng khi nhờ giúp đỡ. Cậu không cần làm mọi thứ một mình, hoặc bất cứ việc gì cũng thế. Cậu có dấu vết liên kết trên cổ; cậu đã được Soo-ho yêu thương, dù cho có thế nào đi nữa.

"Ừ, cún cưng." Anh hôn lên trán cậu. "Dĩ nhiên rồi."

——

Họ cùng nhau hoàn tất việc sắp xếp các sản phẩm mới, khiến mọi việc diễn ra nhanh hơn hẳn. Si-eun lau sạch bao bì, rửa trái cây và rau củ, trong khi Soo-ho đặt mọi thứ vào đúng chỗ của chúng. Cậu rất trân trọng việc Soo-ho, cũng như bà của anh, luôn cẩn thận chọn mua và chuẩn bị những thực phẩm lành mạnh; chậm mà chắc, Soo-ho đã đưa những bữa ăn đầy dinh dưỡng và phong phú trở lại thói quen sinh hoạt của cậu, nấu nướng cho cả hai.

Si-eun thích nghĩ rằng Soo-ho nấu ăn bằng cả tình yêu. Cậu cảm nhận điều đó trong tim, trên đầu lưỡi, và trong cách hương vị lấp đầy cơ thể khiến cậu như sống lại. Cả về dinh dưỡng lẫn tình cảm, cậu đều thiếu thốn; nhưng Soo-ho lại biết cách lấp đầy cả hai khoảng trống ấy. Giờ khi đã nếm trải sự hoàn hảo đó, cậu nghi ngờ rằng mình sẽ chẳng thể sống thiếu nó.

Khi mọi thứ đã xong xuôi, cả hai không nói gì nhiều. Họ ôm nhau một lúc, hạnh phúc khi được ở cạnh nhau trong sự yên lặng không còn khó chịu. Soo-ho vuốt ve cánh tay cậu đến tận bàn tay, rồi đan chặt các ngón tay lại với nhau. Mũi họ chạm nhau, cọ cọ đầy tinh nghịch. Trong khi Soo-ho cười bằng môi, thì Si-eun cười bằng đôi mắt. Trái tim cậu ấm áp như thể được làm từ mật ong và bơ.

Với tay vẫn còn đan chặt, họ cùng bước vào phòng ngủ của bố Si-eun, nơi sắp trở thành một phần mới trong tổ yêu của họ. Họ không loại bỏ chăn ga gối đệm sẵn có, vì chúng mang mùi trung tính, hoàn toàn không còn chút gì giống hương cacao và đậu phộng của bố cậu. Căn phòng này mang cảm giác lạ lẫm, như một phòng nghỉ trọ nằm lạc lõng bên cạnh căn hộ quen thuộc, bị dịch chuyển tới bằng ma thuật.

Si-eun cầm trong tay ba tấm ga khác nhau, háo hức muốn thử xếp theo mọi cách có thể. Còn Soo-ho, dù không mấy vui vẻ, đang ôm đống quần áo mà bà anh đã mang đến, cùng với chiếc áo mà anh đã mặc vào ngày đầu tiên Si-eun bước vào kỳ động dục. "Chúng mang mùi của anh rất đậm," cậu đã nói thế, và anh không thể từ chối ánh mắt long lanh đầy mong chờ ấy; dù trong lòng vẫn không khỏi thấy việc đó có hơi mất vệ sinh — anh thà bị bắn vào đầu còn hơn thốt ra điều đó trước mặt Si-eun, nhưng những lời than thầm trong đầu thì vẫn rất chính đáng.

Mà nói đến chữ "xinh đẹp", thì omega của anh nhanh chóng bắt tay vào việc; má cậu đỏ bừng và đôi mắt thì sáng lấp lánh vì phấn khích. Trái tim Soo-ho như tan chảy thành sáp nến nóng khi anh nhìn thấy cậu đang vỗ gối, tung chăn ga lên không, rồi nhào nặn, uốn nắn và sắp xếp lại tất cả hàng ngàn lần. Anh nhớ lại lần đầu tiên mình nhìn thấy cậu làm tổ — một cảnh tượng tuyệt đẹp như mê hồn — và suýt nữa thì quên mất là mình cũng phải giúp.

"Quần áo kìa!" Si-eun nhắc nhở, tay ra hiệu về phía đống vải. Soo-ho chớp mắt, trở lại thực tại ngay lập tức. Anh định đặt chúng lên tổ, nhưng Si-eun nhăn mặt rồi giành lấy, tự tay đặt chúng vào đúng chỗ cậu muốn. Soo-ho bật cười, đút tay vào túi, đứng nhìn ở cuối giường. "Chắc mình chả giúp được gì luôn," anh nghĩ, nhưng lần này thì chẳng phàn nàn.

Khi xong việc, Si-eun lau vài giọt mồ hôi lạnh trên trán, thở ra một hơi rồi nhìn thành quả với vẻ tự hào. Nhưng khi nhớ đến sự hiện diện của Soo-ho, cậu khẽ giật mình, xoay người lại, lúng túng vân vê mép quần thể thao. Cậu đã thoát khỏi trạng thái omega, nhưng Soo-ho không thể biết là trong bao lâu.

"Anh có..." Si-eun bắt đầu, không dám nhìn thẳng vào anh, ánh mắt cậu cứ chuyển từ chiếc giường đến đôi tay mình. Soo-ho lắc đầu mỉm cười. Anh không bao giờ chán sự ngượng ngùng đáng yêu ấy. "Anh có thích không?"

Soo-ho bước quanh giường, cau mày như thể đang đánh giá một cách nghiêm túc. Anh đặt tay lên cằm, giả vờ phân tích tổ của omega với vẻ đắn đo, phát ra tiếng hừm trầm ngâm đầy kịch.

"Hừm..." Anh giả vờ trầm tư, ngón tay liên tục vuốt phần da dưới môi. "Không."

Si-eun lập tức trở nên căng cứng như tượng đá, mắt mở lớn đầy sửng sốt. "Thật á?"

Soo-ho tiến lại gần, gương mặt nghiêm túc đến nỗi chẳng để lại chút dấu vết tội lỗi nào. "Thật."

Si-eun nhìn quanh, bối rối đến hoảng hốt. Cậu quay lại nhìn tổ của mình, cố tìm ra những lỗi sai mà trước đó không có. "Nhưng mà... em làm sai chỗ nào—"

"Anh yêu nó." Soo-ho vòng tay ôm lấy eo cậu, kéo cậu lên cao đến nỗi đôi chân không còn chạm đất. Si-eun chưa kịp phản ứng thì đã bật cười vì những nụ hôn rải dọc quai hàm và cổ mình. Chúng khiến cậu nhột, khiến cậu ấm áp từ bên trong, và — ôi trời — thì ra đó lại là một trò đùa khác của Soo-ho!

"Ya, alpha." Si-eun cố gắng đẩy anh ra bằng lòng bàn tay, nhưng vô vọng. "Không vui đâu đấy." Cậu vừa nói vừa cười, hoàn toàn phản bác lời mình. Soo-ho luôn tìm được cách khiến cậu mỉm cười.

Soo-ho kéo Si-eun vào lòng mình chặt hơn nữa, ôm cậu đến nghẹt thở. Cơ thể anh nghiêng sang một bên cho đến khi cả hai cùng ngã xuống giường — bất ngờ thay, nó mềm hơn anh nghĩ rất nhiều — mềm hơn cả chiếc futon của anh, mềm hơn cả giường đơn của Si-eun, và quá đỗi mềm mại đối với một người hầu như chẳng bao giờ ở nhà.

"Đừng cứ hỏi anh có thích hay không suốt thế." Soo-ho nói, vùi mặt vào hõm cổ Si-eun, hít lấy hương thơm của cả hai. "Em biết là anh luôn yêu mấy cái tổ của em mà."
Anh yêu em, Soo-ho nghĩ thầm. Tất nhiên là anh yêu mọi thứ em làm, và cả con người em nữa.

"Em chỉ muốn biết thôi mà." Si-eun đáp, hàng mi khẽ rung rồi khép lại. "Lúc nào em cũng muốn biết."

Họ rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng thở đều đặn vang lên trong căn phòng, xen lẫn đôi lúc là tiếng gió từ cửa sổ mở. Trái tim Si-eun như được gột rửa, thanh thản đến lạ, và trong lòng cậu là một cảm giác ấm áp, dịu dàng đến nhòe nhụa.

——

Buổi sáng trôi qua nhanh như chớp, điều đó lẽ ra phải khiến Si-eun nhẹ nhõm — kỳ phát tình của cậu đang sắp kết thúc, và nỗi giày vò cũng sẽ sớm chấm dứt theo. Nhưng mặt khác, điều ngược lại cũng đúng; nơi nào có đau đớn, nơi đó cũng có sự dịu dàng trong cái chạm của anh; nơi nào có dày vò, nơi đó cũng có một chiếc lưỡi nóng bỏng biến nó thành khoái cảm. Thế nên việc mọi thứ sắp kết thúc lại khiến cậu chẳng muốn buông.

Khi đang nằm bên cạnh bạn đời của mình, tận hưởng một sự im lặng hiếm hoi mà lại dễ chịu đến kỳ lạ, Si-eun để tâm trí mình trôi theo những từ ngẫu nhiên khiến cậu nghĩ về mối quan hệ giữa mình và Soo-ho.

Consumation (sự hoàn thành, hoàn tất, mãn nguyện). Trong vô vàn cái tên, gọi vậy dường như là hợp lý nhất — để hoàn thiện tình yêu của họ; bởi vì Si-eun muốn được Soo-ho chiếm hữu hoàn toàn, bị nuốt trọn trong thân thể anh, linh hồn anh, mùi hương của anh, cho đến khi cả hai tan chảy và hòa làm một. Cậu không chắc Soo-ho có cảm thấy như vậy không, nhưng cậu dám chắc mình đoán đúng.

Trôi dạt trong mê cung của chính tâm trí mình, cậu lại nghĩ đến một từ khác.

Hôn nhân. Một từ nghe có vẻ kỳ lạ với một cậu thiếu niên chỉ mới chạm ngưỡng trưởng thành. Nhưng mỗi khi tay cậu đan vào tay Soo-ho, cậu lại nghĩ về điều đó. Cậu đã cố thuyết phục bản thân rằng nó chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng suy nghĩ ấy cứ quay lại, có lẽ là vì Soo-ho là người duy nhất mà cậu có thể hình dung sẽ ở trong tương lai của mình; hoặc có lẽ là vì điều đó đã quá hiển nhiên: cậu sẽ chẳng bao giờ yêu một ai khác nữa.

Nhưng giống như những lần khác, cậu giấu nó xuống, chôn thật sâu trong tâm trí mình. Cậu còn quá trẻ. Cả hai đều còn quá trẻ. Vậy mà... họ đã là bạn đời của nhau.

Dấu ấn ấy rồi sẽ phai, nhưng điều đó không làm nó kém phần quan trọng — nó mang theo cảm giác về sự vĩnh cửu, thứ mà thế hệ trước tin rằng không thể chối bỏ hay phản bội. Nó sẽ mờ đi, nhưng Si-eun tin chắc rằng Soo-ho sẽ luôn ở đó, để cắn lên nó thêm một lần nữa. Có lẽ, da thịt của họ rồi sẽ bị xuyên thủng đến mức liên kết giữa họ trở thành vĩnh viễn. Si-eun thích nghĩ đến những khả năng ấy, cả những điều không tưởng.

"Anh nhìn thấy bánh răng quay trong đầu em rồi đấy." Soo-ho lên tiếng, giọng khàn khàn và hơi gắt. Si-eun cứ tưởng anh đã ngủ rồi; có lẽ là linh cảm của sói đã khiến anh nhận ra điều gì đó. "Em đang nghĩ gì mà nhiều thế?"

Si-eun suy nghĩ một lúc về câu trả lời; có vẻ như tất cả những gì cậu từng làm là nghĩ, và trong một khoảng thời gian dài, cậu thật sự tin rằng mình chẳng giỏi gì khác ngoài chuyện đó. Đầu óc cậu là một biển nước dữ dội, và cậu thường xuyên lạc lõng trong đó trên chiếc thuyền con. Nhưng giờ cậu đã có Soo-ho, ngọn hải đăng của cậu, luôn dẫn cậu trở về bờ.

Thành thật thì... chắc chẳng sao.

"Em đang nghĩ đến chuyện kết hôn."

Những lời ấy bật ra thật dễ dàng. Mắt Soo-ho lập tức mở to, cơn buồn ngủ tan biến như một cánh chim vụt bay. Si-eun không chắc, nhưng anh trông như thể bị dồn vào đường cùng, như thể anh biết điều gì đó mà cậu không biết. Điều đó khiến cậu cảm thấy bất an.

"Sao tự nhiên lại nhắc đến chuyện đó?" Soo-ho hỏi, liếc nhìn đi nơi khác vừa đủ để giả vờ như chẳng mấy quan tâm. Nhưng Si-eun không tin. Cậu biết alpha của mình mà.

"Anh đừng làm căng quá. Anh biết em lúc nào mà chẳng nghĩ nhiều." Si-eun trấn an, giọng cậu nhẹ tênh dù gương mặt vẫn rất nghiêm túc — để làm dịu anh, để cho anh thấy rằng cậu không kỳ vọng gì hơn những gì mình đang có. Cậu đã hạnh phúc hơn nhiều so với bất cứ điều gì từng dám hy vọng, và với cậu, như vậy là đủ.

Nhưng Soo-ho thì lại đang nghĩ về điều gì đó khác. Với anh, như vậy là chưa đủ — và đó chính là vấn đề.

Hơn nữa, rõ ràng là anh biết điều gì đó mà Si-eun không hề hay biết. Một điều mà cậu chưa từng tưởng tượng tới, dù chỉ là trong những kỳ vọng mong manh nhất. Ít nhất là... chưa phải lúc này.

"Anh xin lỗi nếu nghe có vẻ bị áp lực hay hoang mang. Anh không có đâu." Soo-ho khẽ xoay người để đối diện với Si-eun, nhoẻn cười khi thấy vẻ mặt đang trầm tư của cậu. "Thật ra thì... anh cũng từng nghĩ đến chuyện đó vài lần rồi."

Anh nắm lấy tay omega của mình, nhưng lần này không đưa lên môi hôn như thường lệ. Thay vào đó, anh chỉ nhẹ nhàng xoa xoa, vuốt ve làn da mềm mại ấy như đang tìm kiếm một chút an yên cho riêng mình — một cách vô thức.

Có lẽ... họ thật sự là định mệnh của nhau, cùng lo lắng về một điều, cùng mơ một giấc mộng, cùng khao khát được yêu thương.

"Thật á?" Đến lượt Si-eun mở to mắt kinh ngạc, và Soo-ho thề là anh đã nhìn thấy trong đó có một thứ ánh sáng lấp lánh, như sao trời trong màn đêm. Trời đã ngả chiều, họ vừa lười biếng nằm ôm nhau sau bữa ăn no nê, nhưng Soo-ho lại ước rằng thời gian có thể dừng lại mãi mãi. Mãi mãi bên cạnh Si-eun.

"Ừ." Anh đáp, và anh nghĩ trong mắt mình cũng có ánh sáng. Dù sao thì, nó cũng không thể nào sánh bằng ánh mắt của omega anh — omega đẹp nhất trên đời, người yêu của anh, báu vật của anh. "Anh có nghĩ đến điều đó."

Anh không rõ từ khi nào môi mình bắt đầu lần theo cổ của cậu trai ấy mà đặt những nụ hôn. Mọi động tác đều là bản năng. Tiếng rên khe khẽ của cậu khiến người ta xao xuyến, làn da ấy mềm như nhung dưới đầu ngón tay anh, mồ hôi ấy có vị ngọt đến lạ. Bàn tay phải luồn dưới áo, kích thích nơi nhạy cảm khiến cậu khẽ rên và cắn môi. Bàn tay trái mơn man nơi bụng, trân trọng từng đường cong. Miệng anh rồi cũng tìm đến môi cậu, cắn nhẹ, mút lấy, kéo nhẹ lớp da ấy giữa hai hàm răng. Cậu là của anh. Thuộc về anh.

Si-eun là của anh.

"Soo-ho...!" Si-eun rên lên khe khẽ, làn da óng ánh dưới ánh hoàng hôn, vừa hồng vừa rám nắng. "Sao anh lại như vậy nữa rồi...?" Cậu thở dốc ngay sau đó, cảm nhận thêm một dấu hôn tím tái nữa vừa in lên đùi trong. Cậu ướt đẫm. Chỉ có Soo-ho mới có thể khiến một sự khó chịu đến thế trở thành điều khiến người ta thèm khát.

"Là em đã ám anh đấy." Anh thì thầm, đặt một nụ hôn lên trán Si-eun đúng lúc vừa kéo chiếc quần thể thao xuống, để lộ ra phần nhạy cảm đang cứng lên, áp sát vào nơi cũng đang run rẩy phía dưới. Gương mặt Si-eun hiện lên biểu cảm quen thuộc: đỏ ửng, bối rối, đôi má phồng lên trông thật đáng yêu — biểu cảm như thể cậu không biết mình có xứng đáng được nhận lấy thứ khoái cảm ấy hay không. Và đó chính là biểu cảm mà Soo-ho luôn muốn xóa nhòa mỗi lần.

Móng tay Si-eun đã dài hơn. Soo-ho thật sự cảm thấy đau khi cậu bấu lấy vai và lưng anh, như muốn tự giữ mình khỏi bị trôi tuột mất. Có lẽ lòng kiêu hãnh của Soo-ho cũng lớn lên theo, vì cái ý nghĩ rằng cơ thể anh đang in đầy dấu vết của người mình yêu lại khiến anh thấy tự hào đến mức lạ lùng.

Anh thấy có chút ngượng khi nhận ra mình khát khao được nhìn thấy Si-eun đánh mất bản thân trong khoái cảm đến mức nào. Anh muốn nghe cậu gọi tên mình thật lớn mỗi lần anh chạm vào đúng điểm ấy, muốn móng tay cậu cào xước làn da anh, muốn nghe giọng cậu vang lên khi cầu xin anh. Vì rốt cuộc, Soo-ho cũng chỉ là một người đàn ông — mà còn là một alpha.

Lần đầu tiên hôm đó trôi qua nhanh chóng, nhưng không vì thế mà bớt nồng nàn; chu kỳ của họ sắp kết thúc, nhưng vẫn còn đủ thời gian — đủ để đánh mất bản thân trong hoan lạc thuộc về nhau. Và rồi, họ lại tiếp tục. Lần hai. Lần ba. Lần tiếp theo.

"Soo-ho!!" Si-eun kêu lên, tiếng gọi như xé toạc không khí khi đầu óc cậu chẳng còn giữ được chút lý trí nào. Mặt trời đã khuất hẳn sau đường chân trời, chỉ còn lại ánh đèn thành phố lấp lánh soi rọi đường nét trên cơ thể người kia. Dù trong bóng tối, với Soo-ho, Si-eun vẫn là điều đẹp đẽ nhất anh từng thấy.

"Xin anh... nữa đi..." Người nằm dưới khẽ rên, lời cầu xin mơ hồ như một âm thanh ướt át, gần như khản đặc, lẽ ra nghe rất tội nghiệp nếu không mang theo sức hấp dẫn đến nghẹt thở. Dù sao thì, Soo-ho cũng đang chìm sâu trong cậu, áp lực khiến cơ thể cả hai nóng ran như thiêu đốt. "Làm ơn mà..."

"Muốn đến thế cơ à?" Soo-ho bật cười khe khẽ, tay siết chặt lấy hông cậu hơn bao giờ hết. Chặt đến mức chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Cả hai đều muốn vậy. "Gì đây? Muốn có con sao?"

Soo-ho thậm chí không nhận ra mình đã nói ra câu đó. Nhưng khi lời vừa thốt ra khỏi miệng, anh lại cảm thấy nhẹ nhõm. Từ lần đầu họ ở bên nhau — không, từ lần đầu anh thấy Si-eun tự tay làm tổ, anh đã nghĩ đến điều đó rồi. Không biết Si-eun có từng nghĩ vậy không? Anh phải biết cho bằng được.

"Thế nào, em yêu?" Anh hỏi, lần này nghiêm túc hơn. Anh không thể nhìn rõ mặt Si-eun hoàn toàn, nhưng anh cảm nhận được ánh mắt ấy đang nhìn mình. Nửa khuôn mặt cậu hiện lên trong ánh sáng lờ mờ từ khung cửa sổ — đỏ bừng, long lanh nước, và... vô cùng ngại ngùng. "Em muốn mang con của anh à?"

Si-eun không trả lời, nhưng móng tay cậu cào mạnh lên cánh tay anh như vuốt gấu hoang, níu lấy anh trong cơn cao trào. Soo-ho bật ra một tiếng rên khi cảm nhận được cơ thể mình bị siết chặt đến nghẹt thở, rồi khẽ cười — anh đã có câu trả lời.

"Em sẽ trông thật xinh đẹp khi mang con của anh đấy." Soo-ho thì thầm, nhấp nhẹ hông, tìm đến nơi khiến Si-eun bật lên tiếng kêu như mèo con. "Căng tròn, dịu dàng, thơm lừng như trái đào chín mọng."

Anh có thể đặt cả chục đứa vào em cũng được, chỉ cần anh cứ khiến em cảm thấy tuyệt như thế này...

"Cả chục đứa cơ à?" Soo-ho bật cười, vừa sửng sốt vừa vui sướng. Mắt Si-eun mở to. Mình vừa nói ra thành tiếng à?

"Đúng thế, em vừa nói đấy." Soo-ho trả lời, càng khiến cậu xấu hổ tột độ. "Nhưng chắc anh chỉ cần một thôi là đủ." Anh đùa, hôn nhẹ lên má Si-eun một cái chụt ướt át. "Em có muốn không?"

Si-eun biết, nếu là trong hoàn cảnh khác — nếu đầu óc cậu còn tỉnh táo — cậu sẽ từ chối. Trước khi gặp Soo-ho, cậu tin rằng mình sẽ không bao giờ có con; cậu không muốn khiến một đứa trẻ nào phải chịu cảm giác bị lãng quên như chính cậu từng trải qua. Cậu cũng nghĩ mình sẽ tìm một công việc bào mòn bản thân như việc học hiện tại, để chẳng còn thời gian hay sức lực nào mà cảm thấy cô đơn nữa.

Thế nhưng, từ lúc Soo-ho bước vào cuộc đời mình, những suy nghĩ ấy chưa từng xuất hiện trở lại. Giờ đây, tâm trí cậu toàn là những điều nhỏ bé, trần tục; đầy ham muốn, tình yêu, niềm vui — và những giấc mơ mà trước kia cậu chưa từng dám mơ đến. Những giấc mơ về một tình yêu nồng nhiệt, trọn vẹn, ấm áp, khiến người ta nghẹt thở, choáng váng, mềm yếu và ngốc nghếch. Si-eun đã không còn là cậu của ngày trước nữa — cậu đã trở thành một người hoàn toàn khác.

Và cậu để bản thân mình trôi theo điều đó.

"Có..." Cậu thở dốc, lời nói bật ra như không thể kìm lại, tựa vào vòng tay Soo-ho. Cậu cảm thấy anh khẽ run lên, như thể cơ thể anh có thể rực cháy thêm lần nữa. Anh đang trong kỳ động dục thật rồi. "Có, alpha... Em muốn..." Cậu hôn lên cổ tay anh, cảm thấy mình thật tệ hại, nhưng là cái tệ hại khiến người ta ngây ngất. "Làm ơn..."

Cậu không thể tin được mọi chuyện lại dễ dàng đến thế — dễ dàng buông bỏ lý trí, những e ngại và sợ hãi vốn chẳng còn nghĩa lý gì khi Soo-ho đang ở đây, gần đến thế, sâu đến thế, nói ra những lời ngọt ngào ấy. Và cậu là ai mà lại từ chối? Cậu vẫn đang dùng thuốc, và cậu biết lý do duy nhất khiến mình làm vậy: để Soo-ho có thể "yêu" cậu trọn vẹn, mà không cần lo lắng. Để họ được sống trong giấc mộng cuồng nhiệt ấy — cái thế giới chỉ thuộc về những người yêu nhau.

"Nghe thật tuyệt, đúng không?" Soo-ho thở dốc, giọng nghẹn lại vì xúc động khi anh tiếp tục đưa đẩy. Chuyển động của anh lúc này chậm rãi, đầy cảm xúc — như thể đang thấm nhuần mọi thứ: khung cảnh, hơi thở, làn da, nơi anh và Si-eun hòa làm một. "Tuyệt thật đấy. Em có thể tạo nên một sinh mệnh... Một con người nhỏ bé hoàn toàn mới, mang em đến với thế giới này. Em thật kỳ diệu..." Đôi chân anh run lên, nhịp hông chệch choạc như một lời tỏ tình lắp bắp. Anh đang chạm đỉnh. "Em kỳ diệu thật đấy." Si-eun khẽ rên lên, móng tay lại cào vào lưng anh đến rớm máu. "Em kỳ diệu lắm, tình yêu của anh..."

Soo-ho đổ người lên Si-eun, cảm nhận khoái cảm lan tỏa khắp thân thể, từ đầu đến chân. Si-eun vẫn thở hổn hển, như đang chịu đựng dư âm còn sót lại, và Soo-ho chỉ biết vuốt ve mái tóc cậu, thì thầm những lời dịu dàng vào tai trong lúc anh đang dần căng lên, khóa họ lại bên nhau. Khi cả hai đã gắn kết hoàn toàn, Soo-ho nhẹ nhàng xoay người, kéo cậu ôm vào lòng.

Hơi thở Si-eun loạn nhịp, cậu rúc mặt vào hõm cổ anh, cọ mũi lên tuyến thể vừa bị cắn. Việc đó thật dễ chịu, nếu như cơ thể họ không vừa rã rời đến thế. Chắc chắn, họ không thể tiếp tục thêm một lần nữa — ít nhất là chưa.

Khoảng hai mươi phút sau, trong căn phòng chỉ còn tiếng thở đều đặn, Si-eun cất lời:

"Anh biết không, Soo-ho..." Giọng cậu vang lên giữa không gian tĩnh mịch, thoải mái đến lạ. Soo-ho lập tức chú ý, tò mò. "Khi ở bên anh, em chẳng thấy sợ gì cả."

Soo-ho hơi cau mày, cảm thấy cách dùng từ của cậu có chút lạ. Chẳng thấy sợ — chứ không phải can đảm. Không nói về hành động, mà là cảm giác... một sự chắc chắn, bình yên. Không sợ. Nhưng... không sợ điều gì?

"Khi ở với anh, em nghĩ đến rất nhiều thứ... Những thứ đáng ra phải khiến em sợ." Si-eun tiếp lời, như thể đang trôi dạt trong chính thế giới của mình, trong tâm trí phức tạp và tuyệt đẹp ấy. "Ý em là... nếu em chỉ có một mình, em sẽ sợ những điều đó lắm... Nhưng khi em tưởng tượng ra chúng, cùng với anh... chúng lại không còn đáng sợ nữa. Thậm chí còn khiến em háo hức..."

Tim Soo-ho đập mạnh hơn. Anh nhớ lại những cuộc trò chuyện của họ, những lần chiều chuộng nhau, những ảo mộng vượt xa khỏi hiện thực hiện tại. Một tương lai như đang vẫy gọi họ, cũng khao khát họ như chính họ đang hướng tới nó. Một tương lai tràn ngập yêu thương, hỗ trợ lẫn nhau — điều mà họ vốn đã có rất nhiều.

Và mỗi khi nghĩ đến điều đó, anh tự hỏi — tại sao phải chờ? Tại sao phải đợi, khi anh đã tìm thấy lý do để sống? Khi anh đã tìm được người mình yêu hơn cả bản thân?

Anh không nói ra những điều ấy. Vì anh biết, Si-eun chỉ đang nghĩ thành lời, như đã từng nhiều lần, nhất là trong kỳ phát tình. Si-eun vốn không kỳ vọng nhiều vào cuộc sống của mình, nên cậu cũng chẳng mong đợi gì ở Soo-ho cả.

Chính vì thế, anh cảm thấy cần phải nhắc lại:

"Anh yêu em, Si-eun." Anh nói, dù nghĩ rằng cậu đã ngủ. "Chỉ vậy thôi."

Và anh sẽ lặp lại điều đó, mãi mãi, bao lâu cũng được.

——

Thời gian trôi qua, và chu kỳ động dục hỗn loạn của hai người dần chuyển thành một chu kỳ khác: chu kỳ tuần hoàn theo từng tuần lễ. Theo dòng thời gian, cơ thể họ cũng dần thích nghi với sự kết thúc của kỳ động dục và kỳ phát tình. Chẳng mấy chốc, họ không còn cảm thấy nhu cầu phải lao vào nhau từng giây từng phút nữa. Chỉ thỉnh thoảng thôi, khi Si-eun mỉm cười nhẹ với anh, hoặc khi ánh mắt cậu lấp lánh dưới ánh nắng hắt vào từ khung cửa sổ. Nhưng Soo-ho không nói gì cả.

Những điều anh muốn nói vẫn bị khóa chặt bên trong, làm xáo trộn sự bình yên của chính mình.

Kim đồng hồ vẫn tiếp tục quay, luôn tiến về phía trước, và trong mạng lưới suy nghĩ phức tạp của Soo-ho hình thành một phương trình tỉ lệ nghịch: càng nhiều thời gian trôi qua, họ càng ít thời gian bên nhau trong những chu kỳ ngắn ngủi ấy; mà thời gian càng ít, Soo-ho lại càng nghĩ đến một điều—có nên hỏi em ấy không?

Không phải kiểu chuyện được ăn cả ngã về không, càng không phải chuyện sống còn, nhưng không hiểu sao bản năng loài sói trong Soo-ho lại xem chuyện đó nghiêm trọng đến mức đau đớn và đói khát như thể lời cầu hôn kia là điều duy nhất có thể đảm bảo cho một cuộc sống bên nhau. Như thể Si-eun có thể tan biến khỏi tay anh như cát, bị nước biển cuốn trôi, và ngay cả dấu răng đánh dấu cũng không đủ để giữ cậu ở lại. Vì sâu thẳm trong lòng, Soo-ho biết rõ: anh là kiểu người "tất cả hoặc không gì cả", và một vết cắn là chưa đủ. Anh sợ rằng mình sẽ chẳng bao giờ thấy đủ với Si-eun.

Anh dành hàng giờ đồng hồ giằng co nội tâm, tự hỏi liệu lý do của mình có quá ích kỷ không, hay chỉ là quá nóng vội. Có điều gì đó vừa bẩn thỉu vừa nhức nhối như axit đang ăn mòn bên trong, khi anh phải chấp nhận rằng có lẽ mình thật sự ích kỷ, ít nhất là khi chuyện liên quan đến Si-eun. Anh muốn omega đáng yêu kia chỉ thuộc về mình anh thôi, vừa bị cắn đánh dấu vừa mang nhẫn, để không alpha nào khác—hay bất cứ con người nào—có thể liếc mắt nhìn cậu nữa. Anh muốn sống cùng cậu, được nằm bên cậu mỗi đêm, tỉnh dậy mỗi sáng nhìn vào đôi mắt lấp lánh như vì sao, và ngắm nhìn từng điều nhỏ bé kỳ lạ của cậu từ khoảng cách thật gần. Anh muốn, và vẫn muốn, ngay cả khi đã có mọi thứ mình từng ao ước. Nhưng vậy thì ý muốn của Si-eun nằm ở đâu trong tất cả những điều này? Liệu cậu có từng nghĩ đến chuyện kết hôn ở cái tuổi này? Có bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn chưa?

Soo-ho phụng phịu. Si-eun nhận ra tâm trạng thất thường của anh và nhiều lần hỏi anh có chuyện gì. Anh chỉ lẩm bẩm đại vài lý do, như kỳ động dục khiến anh toát mồ hôi nhiều và bị nhức đầu, thật là phiền. Si-eun hiểu cho anh, cố gắng an ủi như cách anh từng làm với những cơn đau bụng của cậu. Nhưng chính việc cậu ở bên cạnh, ở gần đến thế, chỉ càng khiến Soo-ho cảm thấy xấu hổ hơn: liệu anh có thật sự đang nghĩ đến chuyện trói buộc cậu ấy bên mình? Một dấu cắn vẫn chưa đủ ư? Hai người đã đi xa đến mức này rồi mà vẫn chưa đủ sao?

Mùi hương omega của cậu giúp anh bình tĩnh lại phần nào. Soo-ho chỉ cáu kỉnh khi Si-eun không ở bên, mà chuyện đó thì rất hiếm khi xảy ra. Nhưng trong im lặng, dòng suy nghĩ của anh cứ dày vò mãi, cứ nghĩ, rồi nghĩ, và nghĩ nữa.

Cuối cùng, anh buộc phải đặt mọi điều hỗn loạn trong đầu lên một cán cân, tự cân nhắc: Điều gì khiến mình hối hận hơn? Trói buộc một Si-eun còn chưa đủ tuổi hợp pháp bằng kiểu alpha cổ lỗ sĩ từ những năm 1800, hay là không hỏi gì cả và giữ chiếc nhẫn lại cho riêng mình, để rồi những "điều gì sẽ xảy ra nếu..." gặm nhấm tâm trí mình như một loại vi khuẩn ăn thịt người?

Soo-ho có thể ích kỷ, nhưng anh cũng quá khắt khe với chính mình. Anh cũng là người đầy tò mò, và hơn bất kỳ sự tự dằn vặt nào, anh muốn biết Si-eun sẽ trả lời ra sao.

Không phải là họ nhất định phải cưới ngay lập tức. Và không phải Si-eun không có quyền từ chối, hay thay đổi ý định sau này. Thậm chí, nếu Si-eun muốn chia tay anh... thì anh có thể làm gì được? Cậu chỉ cần nói "Ừ, thế cũng được. Vui vẻ trong thời gian qua mà, nhỉ!"

Soo-ho nhăn mặt với chính mình. Anh đang đùa ai vậy chứ? Nếu Si-eun chia tay anh, chắc anh chỉ muốn chết quách cho xong. Anh biết một tòa nhà rất cao mà mình có thể nhảy xuống, và cái xe máy từng bị phá trước đây chắc cũng có thể bị hỏng lại lần nữa thôi.

"Anh ổn chứ? Trông anh đang nhíu mày kìa."

Soo-ho giật mình, thầm cảm ơn vì mình đang ngồi. Phải rồi. Omega của anh vẫn đang ở đây, vẫn bên anh, cảm ơn trời đất. Giọng của Si-eun vang lên rõ ràng trong sự tĩnh lặng của căn hộ, và còn vang hơn trong tâm trí đang rối loạn của anh. Anh chỉ khẽ gật đầu, đưa tay lên vuốt trán như muốn xoa dịu những nếp nhăn vừa hình thành.

Si-eun ngập ngừng trong vài giây, cắn nhẹ môi dưới trước khi đưa tay nắm lấy tay alpha, khẽ mỉm cười với anh. Cậu vẫn chưa biết, vì Soo-ho chưa từng nói ra, rằng mỗi lần cậu thể hiện một chút thân mật nào đó, Soo-ho lại chỉ muốn ném hết lý trí qua cửa sổ mà đánh dấu cậu thêm một lần nữa. Trái tim anh như đang mở rộng ra, dịu dàng và không còn sợ hãi.

Không sợ hãi. Soo-ho bắt đầu nghĩ về từ đó thường xuyên hơn.

"Khi hai đứa mình hết chu kỳ rồi, em nghĩ... mình nên dọn dẹp nhà cửa một chút. Biết đâu bố em đến mà thấy gì lạ thì phiền lắm." Giọng của Si-eun dịu hơn thường lệ, trầm và mềm như đang vuốt ve lỗ tai anh, nhẹ nhàng ngỏ lời nhờ giúp. Soo-ho chưa bao giờ từ chối cậu, nên anh chỉ khẽ hôn lên tay cậu, đầy ngưỡng mộ và trìu mến. Hiếm hoi thay, đầu óc anh lúc này lại yên ổn đến thế.

"Dĩ nhiên rồi, cún con."

———

Việc dọn dẹp mất nhiều thời gian hơn Soo-ho mong muốn. Họ cho chăn ga bẩn vào máy giặt, và trong lúc chiếc máy đảm nhận phần việc nặng nề hơn, cả hai cùng nhau dọn dẹp phòng ngủ chính, cố gắng trả nó lại nguyên trạng như trước khi họ đặt chân vào đó. Chỉ nghĩ đến việc bố của Si-eun nghi ngờ rằng hai người đã làm tổ trong căn phòng ấy thôi cũng đủ khiến Soo-ho rùng mình sợ hãi. Không phải vì ông là mối đe dọa gì to tát — thực chất, ông là người bố ít đáng sợ nhất mà Soo-ho từng gặp trong đời. Nhưng ông là bố của Si-eun, chứ không phải người cha nào khác, và vì thế, Soo-ho cần tạo được ấn tượng tốt.

"Anh không cần cọ tường kỹ đến vậy đâu." Si-eun lên tiếng gần hai tiếng sau, khi Soo-ho vẫn kiên quyết xóa sạch mọi dấu vết mùi hương của mình trong căn phòng. "Bố em đâu có ngửi được, anh nhớ không?"

Soo-ho khựng lại, hai má nóng bừng như bị áp sát vào mặt trời. Chết tiệt, Soo-ho! Tỉnh lại đi!

"Phải rồi." Anh cười gượng, quăng chiếc khăn ướt vào xô nước, cảm thấy mình thật ngốc nghếch. "Ít nhất thì ông ấy cũng sẽ thấy phòng ngủ được lau dọn sạch sẽ."

Khi Soo-ho quay lại, Si-eun đã nhìn anh chằm chằm. Giữa hai hàng lông mày của cậu có một nếp nhăn nhỏ hiện rõ nét lo lắng, và đôi mắt cậu như đang tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi chưa kịp nói thành lời.

"Anh ổn chứ?" Là tất cả những gì cậu có thể nói ra. Soo-ho thở dài, môi cong lên thành một nụ cười không chút vui vẻ.

"Hôm nay em hỏi anh câu đó hai lần rồi đấy."

Si-eun gật đầu, nhưng nét cau mày vẫn chưa biến mất. "Trông anh rất căng thẳng mà em không biết tại sao. Em đã cố đoán đủ kiểu nhưng chẳng lý do nào nghe có vẻ đúng cả."

Soo-ho hít một hơi thật sâu, ghét cái cảm giác chuyện đang ám ảnh anh lại khiến omega của anh cũng phải bận lòng. Anh vuốt nhẹ vành tai của cậu, gạt vài sợi tóc mềm qua một bên, rồi chờ đợi một tiếng rừ rừ hài lòng — nhưng chẳng có gì cả. Anh hôn lên trán cậu, lắng nghe hơi thở khẽ khựng lại.

"Đừng lo, được không? Anh ổn mà." Anh trấn an người yêu, nhưng chính anh cũng thấy mình chẳng thuyết phục được ai, kể cả bản thân. "Mình còn phải đến thăm bà nữa. Lâu vậy rồi bà chưa gặp tụi mình mà!"

Câu đó dường như giúp Si-eun dịu đi phần nào, cậu mỉm cười khẽ. "Em nhớ bà lắm."

Soo-ho cũng mỉm cười theo, cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cậu bé của anh dễ thương quá đi mất! "Bà cũng nhớ em nữa. Đi thôi."

Si-eun đã chuẩn bị sẵn vài món đồ. Như thường lệ, cậu không rõ bố mình sẽ đến lúc nào, nhưng cậu biết sẽ sớm thôi. Cậu muốn dành chút thời gian bên gia đình Soo-ho trước khi phải quay lại với căn nhà trống trải và sự hiện diện ngượng nghịu của bố. Cậu rời khỏi phòng nhanh chóng, chỉ nhận ra điều đó khi đã đứng trước cửa ra vào. Chưa bao giờ Si-eun háo hức đến thế.

Soo-ho thì lại chưa chuẩn bị gì nhiều. Anh vẫn còn để vài món đồ và thức ăn trong tủ bếp của Si-eun, và ngoài chiếc túi to của bà thì hành lý chỉ còn lại quần áo. Anh nghĩ mình nên lấy hết đồ trong balo ra rồi nhét tất cả vào túi lớn hơn.

Và khi mở balo ra, chiếc hộp nhung đen rơi xuống giường.

Soo-ho nhìn chằm chằm vào nó, mí mắt giật giật, ánh mắt đầy căm phẫn. Làm sao cái thứ đó lại dám xuất hiện nữa và nhắc anh nhớ về sự hèn nhát của mình? Làm sao anh lại để bản thân rơi vào tình huống như thế này? Bao nhiêu câu hỏi về thời điểm, tuổi tác và mong muốn bỗng chốc trở nên vô nghĩa, và Soo-ho chỉ còn nghĩ đến một điều: phải hỏi. Phải làm điều đó, ít nhất là một lần.

Giọng nói của Si-eun lại vang lên trong đầu anh. Soo-ho, ở bên anh em thấy không còn sợ hãi nữa. Một điều đáng sợ như lời cầu hôn có lẽ cũng sẽ không còn đáng sợ. Có thể cậu sẽ bất ngờ, nhưng không phải theo cách tệ hại gì. Những kịch bản tồi tệ mà Soo-ho tưởng tượng ra có thực sự hợp lý không? Hay chỉ là sản phẩm của nỗi sợ? Liệu anh có nên sống cuộc đời mình theo điều khiến anh sợ hãi nhất?

Ngay khi anh sắp đưa ra quyết định, giọng nói quen thuộc ấy lại vang lên, lần này ngay sát tai:

"Anh đang làm gì đấy?"

Soo-ho giật bắn mình, tay ôm lấy tim đang đập loạn khi nhìn thấy vẻ mặt tò mò của Si-eun. Cậu đang đứng ở cuối giường, đợi anh trả lời, nhưng phản ứng của Soo-ho khiến cậu hơi bối rối. Và giờ thì cậu cau mày thật sự, nếp nhăn giữa hai chân mày hằn rõ hơn lúc nãy, và điều đó khiến Soo-ho... ghét nó. Anh ghét điều đó biết bao.

"Sao tự nhiên anh lại giật mình dữ vậy?" Si-eun hỏi, nhưng mọi câu hỏi của cậu chỉ nhận lại sự im lặng. Ánh mắt cậu nhanh chóng lướt qua những món đồ vứt trên giường — tất nhiên là cậu phải phát hiện ra ngay nguyên nhân khiến Soo-ho lo lắng. Cậu nhìn chằm chằm vào chiếc hộp nhung, một vật thể nổi bật hoàn toàn giữa mớ đồ đạc lộn xộn như đồ lót, vài tờ tiền won và chìa khóa xe đạp. Lòng bàn tay Soo-ho bắt đầu ướt đẫm mồ hôi, tim anh đập mạnh đến mức như thể cả não cũng cảm nhận được, và đột nhiên, sự lo âu trong anh bùng lên dữ dội.

Trước khi Si-eun kịp chạm vào nó, Soo-ho đã chộp lấy chiếc hộp và giấu ra sau lưng, hai tay siết chặt đến mức gần như nghiền nát lớp nhung mềm mại kia.

"Soo-ho, em đang định lấy cái đó mà!" Giờ thì đến lượt Si-eun giật mình. Soo-ho có thể thấy sự bực tức đang lớn dần trong ánh mắt xinh đẹp của cậu khi chúng nheo lại, trông hệt như một con mèo hoang đầy ngờ vực.

"Cái đó là của anh." Anh lắp bắp, rồi lập tức hối hận khi thấy gương mặt cậu bạn đời chuyển sang biểu cảm thất vọng. "A-anh, ý anh là, em không cần lấy nó đâu. Em lấy nó làm gì chứ? Nó chỉ là một cái hộp thôi mà."

Si-eun thở dài. Soo-ho biết ngay cậu sẽ không tin vào mấy lời bào chữa ngớ ngẩn ấy.

"Nếu nó chỉ là cái hộp, thì sao anh phải giấu? Em không được xem sao?"

Cậu bước lại gần, và Soo-ho lùi dần cho đến khi lưng anh đập vào tường, gần như trốn vào sau rèm cửa.

"KHÔNG! Àm, không." Anh cố hắng giọng, nhưng tất cả đều vô ích. Vô ích hết.

"Soo-ho." Omega nhìn anh chằm chằm, quai hàm siết chặt, ánh mắt như thiêu đốt đầy quyết tâm khiến người đối diện cũng phải rùng mình.

"Si-eun." Alpha đáp lời. Anh biết chuyện này chẳng dẫn đến đâu cả. Anh biết rõ. Nhưng mà...

"Đưa cho em."

"Không."

"Soo-ho! Tại sao anh lại giấu em? Rốt cuộc là cái gì?"

Si-eun đưa tay ra sau eo Soo-ho, cố với lấy chiếc hộp, nhưng tay của anh siết chặt đến mức cậu phải gỡ từng ngón ra mới mong cầm được, điều gần như bất khả thi với sự cố chấp hiện tại. Và rồi, trong một khoảnh khắc mệt mỏi và bức bối, cậu buột miệng để cảm xúc trào ra:

"Em tưởng giữa chúng ta không còn bí mật gì nữa cơ mà!"

Soo-ho nhắm tịt mắt lại. Mi mắt anh nhăn nhúm, hai hàm răng nghiến chặt, và một nỗi hối hận sâu sắc khiến đôi tay run rẩy. Anh đã giấu Si-eun chuyện này bao lâu rồi? Bao lâu Si-eun đã phải cảm thấy bị bỏ lại phía sau? Làm sao anh có thể xem mình là một người bạn đời tốt khi chính mình khiến nửa kia phải nghi ngờ như vậy? Anh phải tin tưởng Si-eun. Tin vào mối liên kết giữa họ. Tin vào chính bản thân mình.

"Được rồi." Anh búng lưỡi, rồi đặt chiếc hộp vào tay Si-eun. Cậu nhíu mày trước hành động cộc cằn đó, nhưng chỉ mím môi. Cậu nhìn chiếc hộp cẩn thận trước khi mở ra.

Soo-ho không định nhìn. Nhưng anh không thể kiềm được. Anh lúc nào cũng muốn nhìn cậu, để nắm bắt từng thay đổi nhỏ nhất, dù anh biết gương mặt ấy có thể sẽ trở nên tệ đi.

Khi chiếc nhẫn lấp lánh ánh lên trước mắt, Si-eun không hề giật mình. Cậu chỉ đứng yên trong một phút, nhìn chằm chằm vào nó, trầm ngâm suy nghĩ, như thể viên kim cương đó là một vật nghiên cứu mới. Soo-ho không biết nên giấu đôi tay đang đẫm mồ hôi vào đâu, nên chỉ đành lau tạm vào quần thể thao, cầu mong mình không trông quá hoảng loạn. Chuyện này hoàn toàn không nằm trong kế hoạch ban đầu của anh! Anh đã tự phá hỏng một màn cầu hôn hoàn hảo rồi! Anh trông thật ngốc nghếch.

Trong một lúc lâu, Si-eun không nói gì. Cậu không có vẻ giận, nhưng cũng không vui mừng. Thậm chí, cậu chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên. Không thể đọc được chút cảm xúc nào trên gương mặt ấy, và mùi hương của cậu trung tính đến mức khiến Soo-ho nghĩ đến... giấy trong hiệu văn phòng phẩm. Điều đó thật sự khiến Soo-ho cảm thấy bất an — bởi anh vốn đã trở nên nhạy bén hơn trong việc cảm nhận sự hào hứng và thay đổi tâm trạng của Si-eun.

Một khoảng thời gian như vĩnh hằng trôi qua — thực ra chỉ chưa đến hai phút — cuối cùng, Si-eun cất tiếng:

"Soo-ho, đó là lý do khiến anh căng thẳng vậy à?"

Giọng cậu không mang chút trách móc nào, và ánh mắt vẫn dán vào chiếc nhẫn. Ánh sáng phản chiếu trong mắt cậu thật dịu dàng, khiến Soo-ho thở phào một hơi thật dài, như trút được hàng tấn áp lực trong thoáng chốc.

"Ừ..." Anh lí nhí đáp, lời nói thoát ra nhẹ như lời thú tội. "Anh xin lỗi. Anh cũng không hiểu mình nghĩ gì nữa. Mình còn quá trẻ, anh không nên tiêu quá nhiều tiền vào thứ... không cần thiết như vậy—"

"Ai nói là không cần thiết?" Si-eun cắt lời. Lúc này, cậu đã nhìn thẳng vào mắt anh, nghiêm túc đến mức khiến Soo-ho không hiểu chuyện gì vừa xảy ra — điều gì đã thay đổi?

"Gì cơ?"

Ánh mắt Si-eun lại quay về phía chiếc nhẫn kim cương, và chỉ đến khi đó, Soo-ho mới nhận ra: cậu đang ngắm nó.

"Nếu anh cầu hôn em, em sẽ đồng ý."

Soo-ho chớp mắt liên tục, không thể tin nổi. Trái tim anh như đập trở lại, ngày một nhanh, bơm máu khắp cơ thể để anh không gục xuống vì kiệt sức tinh thần. Nếu biết trước câu trả lời đơn giản như thế, anh đã không phải đắn đo từng lời nói, từng đầu gối nên quỳ xuống, từng bộ đồ nên mặc... hay thậm chí là có nên hỏi hay không.

Bởi vì, rốt cuộc, Si-eun đã đồng ý mà anh chưa cần phải hỏi. Điều đó... thật điên rồ.

"Em đồng ý với anh. Chúng ta còn quá trẻ. Nhưng điều đó không có nghĩa là em không muốn đeo nhẫn của anh."

Để trái tim Soo-ho rối bời thêm nữa, Si-eun mỉm cười và đeo chiếc nhẫn vào tay trái của mình. Viên kim cương lấp lánh nổi bật trên làn da ấm áp, và Soo-ho gần như thấy lòng mình ngập tràn hạnh phúc.

"Thấy chưa? Vừa như in nè anh." Giống như chúng ta vậy, cậu muốn nói thế. Thay vào đó, cậu chỉ nháy mắt một cái.

Soo-ho lại chớp mắt, miệng há hốc, toàn thân như bay khỏi mặt đất. Si-eun đồng ý. Em ấy vừa nói đồng ý. Em ấy nhận nhẫn của mình. Và em ấy còn nháy mắt!!

Như bị đánh thức bởi một câu thần chú, Soo-ho thoát khỏi cơn mê, toàn thân run lẩy bẩy.

"Ya! Đừng làm vậy chứ!" Anh phụng phịu, nắm lấy tay Si-eun. Omega chỉ ngước mắt nhìn anh, ngơ ngác. "Anh phải là người đeo nhẫn cho em mới đúng."

Soo-ho quỳ một gối xuống, cuối cùng cũng đối diện người mình yêu từ phía dưới lên. Đôi mắt to tròn của Si-eun như bị mê hoặc, dõi theo từng cử động của anh với nụ cười dịu dàng ánh lên từ khóe mắt, ánh lên cả trong ánh nhìn. Soo-ho không nhận ra lúc ấy, nhưng sau này, Si-eun sẽ kể lại rằng... anh cũng đang mỉm cười. Trái tim anh như trào ra hàng ngàn điều muốn nói; nhưng dù nói gì đi nữa cũng không thể đủ để diễn tả cảm xúc thực sự, và chẳng gì có thể làm khoảnh khắc ấy trở nên hoàn hảo hơn nữa — bởi vì Si-eun đã đồng ý. Cậu ấy đã đồng ý.

"Yeon Si-eun, em sẽ lấy anh chứ?"

Phải, đôi mắt Si-eun trả lời anh, có chút long lanh. Đôi môi cậu là màu đỏ đẹp nhất trên đời. Anh cần em nói ra sao?

"Ahn Soo-ho..." Si-eun thì thầm tên anh như một lời cầu nguyện. Chân thành đến nao lòng. "Cứ như anh đọc được suy nghĩ của em vậy."

Cả hai phá lên cười. Chưa bao giờ sự "không nghiêm túc" lại đem lại cảm giác thỏa mãn đến thế.

"Vậy là đồng ý hả?" Soo-ho đùa, không quên chọc ghẹo cậu. Anh cần xác nhận đó, biết đâu mà lỡ... "Làm ơn nói đồng ý đi mà."

"Rồi rồi, trời ơi!" Si-eun giậm chân xuống đất, má ửng hồng, nụ cười rạng rỡ kéo dài tới tận mang tai. Thật là phúc lành, Soo-ho nghĩ. "Đồng ý! Đồng ý cả triệu lần luôn!"

Cuối cùng, Soo-ho đeo chiếc nhẫn vào tay Si-eun. Mọi thứ đã hoàn tất.

Si-eun gần như chẳng đợi anh đứng dậy đã kéo anh vào một nụ hôn, suýt làm cả hai ngã nhào xuống sàn. Đôi môi họ chạm nhau đầy vụng về, ướt át bởi nước bọt và va vào nhau vì răng, nhưng cả hai đều cười rạng rỡ đến mức chẳng ai bận tâm. Mọi lo âu của Soo-ho tan biến như khói. Giờ đây, khi ôm lấy omega xinh đẹp của mình thật chặt, anh chỉ cảm thấy một niềm bình yên trọn vẹn.

"Đây đúng là màn cầu hôn thảm họa." Anh nói đùa sau một lúc. Si-eun khúc khích cười, tiếng cười rung lên trong lồng ngực. Đó là âm thanh ấm áp nhất trên đời.

"Đừng nói vậy. Em thấy anh làm tốt lắm." Soo-ho cảm nhận được một nụ hôn nhẹ nhàng đặt lên cổ, cùng hương ngọt ngào lan tỏa khắp căn phòng. Trời ạ, thật sự phải rời đi sao? Anh còn muốn tận dụng cái giường kia thêm chút nữa...

"Đi thôi." Si-eun kéo nhẹ tay áo anh, như thể đọc được suy nghĩ ấy. Cả hai rời khỏi vòng tay nhau, nhưng lại gần nhau hơn bao giờ hết. Cảm giác bình yên trọn vẹn ấy, chính là sự chấp nhận.

"Bà đang đợi mình."

——

Bầu không khí lễ hội bao trùm ngôi nhà lớn và cũ kỹ ở Haebangchon. Đèn Giáng Sinh được treo khắp bên ngoài, mang lại cảm giác ấm áp gia đình, như muốn thách thức cái lạnh mùa đông; và dù Soo-ho thường đổ lỗi cho bà vì quá lười tháo đèn, anh cũng phải thừa nhận ánh đèn ấy quá đẹp để dỡ bỏ sớm như vậy. Sau những cái ôm siết đến nghẹt thở và hàng loạt câu hỏi "xâm phạm đời tư" về mối quan hệ của hai người, thật công bằng khi họ có thể tận hưởng khung cảnh dễ chịu và ấm cúng ấy.

Tuy nhiên, những câu hỏi "xâm phạm" vẫn chưa kết thúc; ít nhất là trong một lúc.

"Khoan, khoan đã, KHOAN ĐÃ!" Giọng the thé phát ra từ loa điện thoại của Si-eun dừng bặt, trong khi bàn tay của chủ nhân nó đang vung vẩy giữa không trung. "Hai người SẮP CƯỚI á?!"

Si-eun đảo mắt. "Bọn tôi chưa cưới sớm vậy đâu, Young-yi." Cậu nói, nhưng cô gái bên kia màn hình trông không mấy tin tưởng. Cô nhìn họ như thể họ vừa quyết định nhảy từ trực thăng xuống mà không mang dù. "Cứ coi đây là một lời... xác nhận, và là lời hứa cho tương lai."

Si-eun giơ ngón áp út, ngắm nhìn viên đá quý với ánh mắt mơ màng. Cảm nhận được ánh mắt của Soo-ho, cậu mỉm cười khẽ, và Soo-ho hôn lên tay cậu để đáp lại. Young-yi phải hắng giọng thật to để nhắc họ rằng cô vẫn đang ở đó.

"Vậy hai người định cưới khi nào thế, mấy ông bà 'quá đà'? Để tôi còn tiết kiệm tiền mua váy đẹp."

Si-eun quay sang nhìn Soo-ho, cười gượng. Soo-ho nghĩ niềm vui trẻ con như vậy thật hợp với cậu. "Không biết nữa... Hm... Hai mươi lăm tuổi, chắc vậy?"

"Hai mươi lăm?!" Soo-ho hét lên, trông vô cùng bất mãn. "Còn tận bảy năm nữa! Anh không muốn chờ lâu vậy đâu!"

"Thế hai mươi ba? Hai mươi hai?"

"Anh nghĩ ba năm nữa là vừa. Khi đó chắc anh cũng tiết kiệm đủ tiền."

"Cưới năm hai mốt? Không biết nữa..."

"Em đâu có phải kiểu người bận tâm đến tuổi tác."

"Em không! Ý em là... Anh nói đúng. Nhưng mà..."

"Aigoo! Hai đứa còn cả đống thời gian để nghĩ về chuyện đó! Cãi nhau làm gì giờ chứ?" Giọng nói hiền hậu của bà nội vang lên, đúng lúc và đầy ấm áp, nhất là khi bà mang theo một món tráng miệng thơm lừng vừa lấy ra khỏi lò.

"Đó có phải là bánh dâu phủ socola của bà không?!" Young-yi dí sát mặt vào màn hình đến mức Si-eun sợ cô sẽ chui ra khỏi điện thoại mà nhào lên bàn họ. "Chừa cho tôi một miếng nhé! Tôi tới liền đây!"

Và như thế, cô cúp máy ngay sau đó. Soo-ho bật cười, còn Si-eun chỉ lắc đầu, ra vẻ bất lực. Có lẽ cô nàng đang mặc quần và gọi taxi thật rồi. Bà nội chỉ cười.

"Con bé Young-yi lúc nào cũng hào hứng với bánh của bà. Sao? Các con thấy thế nào? Bà làm bánh cưới cho hai đứa nhé?" Bà véo má Si-eun một cái, khiến cậu lập tức đỏ bừng.

"Bà vừa bảo không nên nghĩ đến chuyện đó lúc này mà." Soo-ho xoa nhẹ má Si-eun ngay khi tay bà buông ra, giọng anh đùa cợt nhưng dịu dàng.

"Aish, đúng đúng, bà biết rồi." Bà vẫy tay, nở nụ cười ấm áp với hai đứa. Cháu cưng của bà đã tìm được tình yêu của đời mình. Nhanh thật đấy! Bà không tránh khỏi cảm giác choáng ngợp, nhưng niềm vui trong tim bà đủ lớn để khiến bà tràn đầy hy vọng vào tương lai. Soo-ho và Si-eun sẽ cùng nhau trưởng thành, như bà và ông ngày trước, như con trai bà và vợ nó đã từng. Đó là điều bà chắc chắn nhất.

"Bà vào trong chút nhé. Hai đứa ăn đi. Đừng quên pha trà đấy!" Bà vòng tay ôm lấy cả hai, và suýt nữa thì không thoát được khỏi Soo-ho đang năn nỉ bà ăn cùng. Bà chỉ đi lấy vài thứ trong bếp thôi, bà nói, rồi vội chạy đi thu dọn mớ chén đĩa bẩn. Soo-ho sẽ rửa sau, bà làm vậy là quá đủ rồi!

Nhưng trước khi bà kịp bắt đầu, một gương mặt quen thuộc đã lấp ló sau khung cửa sổ. Nụ cười đầy mưu mô của ông Wang mang theo cái vẻ tự mãn khó chịu, khiến bà ngay lập tức nhăn mặt. Bà biết chuyện gì sắp xảy ra rồi.

"Vậy là..." Ông Wang mở lời, kín đáo chẳng khác gì một con voi trong phòng khách nhỏ. "Tôi nghe nói đứa cháu alpha nhà bà vừa dẫn một omega về, đã kết đôi rồi còn đeo nhẫn, mà còn chưa tới tuổi hai mươi?" Bà nội thở dài, biết rõ ông định nói gì tiếp theo. "Bà biết điều đó có nghĩa là gì chứ?"

"Biết rồi, Wang. Tôi biết rồi." Bà lẩm bẩm, bắt đầu lục tìm ví.

"Bà NỢ tôi một nghìn won!" Ông ta hét lên, cảm thấy mình như được số phận trao vương miện. Jang Soo-hee chỉ đảo mắt.

"Ừ, ừ, ông nói gì cũng được."

"Ha! Tôi biết ngay mà, tôi biết ngay tôi sẽ thắng kèo này, bà biết tôi là nhất—"

"Đây." Bà đặt nghìn won vào tay ông, cố tình làm rơi mấy đồng xu để ông phải cúi xuống nhặt. Nếu ông ta tự tin đến mức đó, thì bà sẽ cho ông ta "tràn ngập" theo đúng nghĩa đen. Vì tình yêu của cháu bà chỉ có thể được miêu tả bằng một từ duy nhất: rực rỡ như vàng ròng.

"Giờ thì BIẾN KHỎI NHÀ TÔI!"