Chapter 6
Summary:
[...] He heard it from where he was kneeling what seemed to be a sharp inhale. Soo-ho's breathing had been uneven for a while now, as if he had been losing strength or fighting to keep his composure. Si-eun had finished cleaning his bruises, but he found it difficult to let go of his hands. His fingers were holding Soo-ho's like a lifeline. And it happened suddenly, as simple as it looked, but nothing could have prepared Si-eun for the rush of feelings that swept through his body as a single tear fell down on their joint skin.
Si-eun looked up, his own eyes glistening. He could feel his heart pounding a mile per minute and he had to take a deep breath before asking:
"Soo-ho, why are you crying?"

Chương 6
Tóm tắt:
[...] Từ chỗ đang quỳ, cậu nghe thấy một tiếng hít vào khá rõ. Hơi thở của Soo-ho đã không đều từ một lúc trước, như thể anh đang dần mất sức hoặc cố giữ bình tĩnh. Si-eun đã bôi thuốc xong các vết bầm, nhưng lại thấy khó lòng buông tay anh ra. Những ngón tay cậu đang nắm lấy tay Soo-ho như bám víu vào một sợi dây cứu sinh.

Và rồi chuyện đó xảy ra, đơn giản như vẻ ngoài của nó — nhưng không điều gì có thể chuẩn bị cho Si-eun trước cơn lũ cảm xúc trào dâng trong lòng khi một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, đọng lại trên làn da hai người đang chạm vào nhau.

Si-eun ngẩng đầu lên, mắt cậu cũng ánh nước. Tim cậu đập thình thịch không ngừng, và cậu phải hít sâu một hơi trước khi lên tiếng:

"Soo-ho, sao cậu lại khóc?"

———

CHAPTER SIX — BURNING WOOD, FOREST FIRE

CHƯƠNG SÁU — GỖ CHÁY, RỪNG CHÁY

Khi bước xuống con dốc, bước chân cậu không hề chùn lại, và cậu cũng không thể hiện chút sợ hãi nào. Dù các cơ tay siết lại như đang phản kháng theo từng hồi giận dữ dội, dù cặp nanh của cậu đau nhức vì khát khao muốn cắm sâu vào thứ thịt mục ruỗng, dù đôi mắt như đang cháy lên và tầm nhìn dường như bị kéo chậm lại như phim quay chậm, cậu cũng không thay đổi hướng đi, cũng không phản ứng theo cách mà lòng kiêu hãnh của Jeon Young-bin mong đợi.

Yeon Si-eun thà chết vô số lần còn hơn trở thành mồi nhử cho cái tôi của hắn; vì vậy, cậu bước lại gần hơn, gần đến mức có thể ngửi thấy cái mùi gỗ và gia vị kỳ quái, cay xộc, mà đầy giận dữ kia, gỡ tai nghe ra và nhìn thẳng vào mắt hắn — đứa con trai mà cậu từng thề rằng sẽ không bao giờ muốn gặp lại, và cũng ước rằng điều đó là thật.

"Jeon Young-bin à," cậu thì thầm, giọng khàn đục như một lời cầu nguyện méo mó, thứ có thể được thốt ra từ miệng một kẻ ăn năn hối lỗi trong những phút cuối cùng trước cái chết. "Tôi đã cảnh cáo rồi. Tôi đã xin cậu."

Môi Young-bin giật giật, ánh mắt tràn đầy thù hận và không khoan nhượng, nụ cười méo mó đầy điên dại như được tiếp thêm sức mạnh khi thấy cơn giận dữ phản chiếu trong mắt đối phương. Si-eun cảm thấy mặt đất dưới chân như sụp đổ khi nhận ra cậu đã rơi đúng vào cái bẫy mà hắn giăng ra — như một con rối bị điều khiển bằng dây.

"Nhưng cậu đâu có cầu xin một cách dễ thương đâu, đúng không?" Young-bin đáp, mùi hương alpha của hắn bốc lên nồng nặc, đậm đặc ý định xấu xa. Si-eun hít một hơi thật sâu, nuốt trọn cái mùi kinh tởm đó, và cậu nghĩ rằng có lẽ bản thân cũng nên tận hưởng cái cảm giác được ghét ai đó một cách thoải mái, một cách có lý do, một cách đầy quyết tâm như thế.

Chính lúc đó, từ phía bên phải, Si-eun nghe thấy tiếng người nào đó phả khói thuốc; và chẳng bao lâu, thế giới của cậu mở rộng ra khi cậu nhìn thấy những kẻ đi theo Young-bin. Có hai thằng con trai đang đứng dựa lưng vào bức tường đá, vẻ mặt chán chường, ăn mặc bóng bẩy với những chiếc áo khoác thiết kế cầu kỳ; không xa lắm về phía bên trái của Young-bin, hơi tụt lại phía sau một chút, là một cô gái với ánh nhìn ghê tởm nhất mà Si-eun từng thấy, và mùi hương ngọt ngào pha lẫn trái cây của cô ta mách bảo rằng cả hai có điểm chung nhiều hơn cậu từng nghĩ.

Và cuối cùng, đứng bên cạnh Si-eun, là một alpha cao lớn, cơ bắp, người dường như chỉ tìm thấy sự khuây khỏa nơi điếu thuốc trong tay. Anh ta có vẻ ngoài uy hiếp tự nhiên, với quần áo đen và mái tóc buộc đuôi ngựa, nhưng điều khiến Si-eun ngạc nhiên tột độ là người đó lại có vẻ như không hề hưởng ứng chuyện đang diễn ra — không phải kiểu giận dữ hay ghê tởm như cô gái kia, mà giống như đang làm chuyện này trái với ý muốn của bản thân.

Và đúng là như vậy — dẫu Si-eun không thể nào biết chắc được. Seok-dae không phải kiểu người mải mê trong cái sai của mình, nhưng anh cũng không miễn nhiễm với hối hận. Và lúc này đây, anh đang cảm thấy điều đó.

"Là thằng nhóc này à?" Seok-dae nhướng mày hỏi sau vài giây quan sát Si-eun. Càng nhìn kỹ, anh càng cảm thấy nản lòng. Thằng nhóc này trông mềm yếu, mặc định đã u sầu, là một sự kết hợp khó hiểu giữa sự dễ chịu và sự sợ sệt. Seok-dae nheo mắt lại và thở dài; Yeon Si-eun khiến anh liên tưởng đến một con chó con vừa bị đá vào bụng, nhưng lần này thì nó đang giận dữ như một con sói thực thụ — và Seok-dae biết mình sẽ ghét từng giây của chuyện sắp xảy ra.

"Anh đùa em à?" Young-yi bật ra tiếng rên bực dọc bên cạnh, thở ra một hơi đầy phẫn nộ. Cô không thể tin nổi. Thằng nhóc đó cũng là một omega như cô. Nó chẳng có vẻ gì là nguy hiểm cả, dù có cái sự im lặng đáng ngại và ánh mắt sắc lẹm ấy. Dù vậy, cô vẫn hy vọng là thằng nhóc em họ của Seok-dae sẽ không hèn đến mức phải đánh nhau với một kẻ không cùng đẳng cấp thể chất.

Biết ngay mà, cái đồ trọng nam khinh nữ. Cô cau mày, ngửi thấy mùi gì đó thật kinh khủng. Đi gây sự với một omega cơ đấy, thật nhục.

"Thật đáng xấu hổ. Như thế này là không được đâu." Young-yi lên tiếng, muốn chấm dứt chuyện này ngay lập tức; không hẳn vì lo cho an toàn của thằng nhóc, mà phần lớn là để tránh mất thời gian, và quan trọng hơn là tránh mất mặt. "Oppa Seok-dae, em phải làm chuyện này thật à?" Cô quay sang người đàn ông bên cạnh, giọng gần như van nài. Thật quá đáng thương, làm ơn đi.

"Phải, Young-yi." Anh đáp, giọng dứt khoát và ra lệnh, ánh mắt nhìn cô kèm theo quai hàm siết chặt. Cô gái đảo mắt ngao ngán, và Seok-dae suýt chút nữa cũng làm theo. Không còn đường quay đầu nữa rồi, anh phải là người ra tay.

Khi Si-eun cố bước ngang qua họ, Seok-dae giơ tay chặn lại, ngăn không cho cậu đi tiếp.

"Tôi phải đến lớp học thêm." Cậu lẩm bẩm, cố tỏ ra dửng dưng, nhưng trái tim đang đập loạn xạ đã phản bội cậu — và Seok-dae cảm nhận rõ điều đó qua lớp áo đồng phục, sự run rẩy ấy truyền thẳng vào da tay phải của anh. Khỉ thật, còn khó hơn mình tưởng. Seok-dae không thể nhìn thẳng vào cậu, anh quay mặt đi như thể thằng bé mang bệnh truyền nhiễm vậy. Anh cảm nhận rõ ánh mắt của Young-bin đang đổ dồn lên họ, ánh mắt tràn ngập ám ảnh và mong chờ — như thể hắn đang muốn Seok-dae bẻ gãy cổ Si-eun ngay tại chỗ, hoặc tự tay làm điều đó cũng được.

"Tôi không có thù oán gì với cậu." Anh bắt đầu, giọng khẽ nhăn nhó, ánh mắt luôn nheo lại, mùi hương tỏa ra từ tuyến thể thì chua gắt. "Chỉ là công việc thôi."

Si-eun chỉ đứng đó, mặc cho chuyện xảy ra. Cậu nhìn thấy rõ ràng người đàn ông kia rời khỏi chỗ tay vịn, đứng thẳng dậy, trở nên cao lớn hơn. Hắn nhìn cậu một cách chậm rãi, nâng cằm lên như thể đang miễn cưỡng từng giây trôi qua. Hàng chân mày nhíu lại và môi thì mím nhẹ — điều đó khiến Si-eun cảm thấy kỳ lạ, như thể có chút gì đó thu hút. Cậu còn chưa kịp phản ứng thì bàn tay kia đã vung xuống má mình, cơn đau nhức nhối đến mức tê dại cả tâm trí, cú tát mạnh đến độ khiến cậu lùi lại mấy bước.

Cậu bám vào tay vịn để giữ thăng bằng, rồi với những nhịp thở run rẩy, quay lại đứng ở vị trí cũ, ánh mắt nhìn bọn họ cùng một tiếng thở dài mệt mỏi. Cảm giác nhục nhã lại lần nữa cuộn trào trong huyết quản, quai hàm cứng đờ và cổ họng đau rát vì phải kìm nén tiếng khóc, tiếng thét, và cả tiếng tru.

Bọn chúng thúc giục cậu tiến về phía trước; Lee Jeong-chan và Han Tae-hoon đã áp sát sau lưng cậu lúc nào không hay. Bị kẹt từ mọi hướng, Si-eun không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải bước theo chúng. Khi bọn họ đi qua, cậu có thể nghe thấy tiếng trò chuyện vọng xuống từ ngọn đồi gần cổng trường; và cậu ích kỷ mong rằng Soo-ho sẽ tỉnh dậy sớm.

———

Bước chân của Beom-seok đưa cậu trở lại trường học theo bản năng, trước cả khi cậu kịp hiểu mình sắp làm gì, sắp nói gì. Cậu biết mình không thể để mọi chuyện kết thúc như vậy. Có lẽ đó là cảm giác tội lỗi đang gặm nhấm từng tế bào trong cơ thể, như vi khuẩn ăn thịt người tham lam và khát máu; với những ai chỉ nhìn thấy cuộc ẩu đả từ xa, mọi chuyện trông có vẻ như một vụ trả đũa thông thường — Jeon Young-bin rõ ràng đã nhắm Yeon Si-eun làm nạn nhân tiếp theo, và Soo-ho đã dùng nắm đấm để bảo vệ cậu ấy thay cho cậu.

Nhưng Beom-seok đã biết quá rõ chuyện gì đang diễn ra. Biểu cảm của Young-bin sáng hôm ấy — ánh nắng phản chiếu lên gương mặt điên dại khi hắn nói về loại thuốc kích thích phát tình, sự quyết tâm bắt Si-eun phải bộc lộ bằng vũ lực, thứ chất lỏng vàng nhạt trông cực kỳ nguy hiểm. Và Beom-seok, trong nỗi tuyệt vọng tìm kiếm một chút tự do, một cơ hội được thở mà không sợ hãi, đã chọn ưu tiên an toàn của bản thân thay vì của Si-eun — dù cậu thừa biết Young-bin không chỉ đơn thuần là tò mò; hắn đã chắc chắn, và hắn đã có kế hoạch rất đặc biệt cho khoảnh khắc Si-eun không thể che giấu được nữa, khi cậu ấy không thể chối bỏ bản thân là một omega.

Beom-seok đã biết lúc đó. Và bây giờ cậu vẫn biết.

Đó là lý do vì sao cậu chạy. Cậu chạy cho đến khi đến được lớp 1-6, thở hổn hển, run rẩy, tim đập thình thịch như muốn trồi lên cổ họng; và may mắn thay, Ahn Soo-ho vẫn còn ở đó, đang ngủ ngon lành với chiếc gối hồng, như thể thế giới của cậu ta sẽ không sụp đổ chỉ sau vài phút nữa, bị nghiền nát bởi những lời sắp phát ra từ miệng Beom-seok. Bởi vì Beom-seok biết — và thật ngu ngốc nếu cậu không biết — rằng giữa Si-eun và Soo-ho có gì đó đang xảy ra; một thứ gì đó mà bản thân cậu chưa từng trải qua, chưa thể gọi tên, một điều mà cả trường đều xì xào bàn tán — đánh dấu, theo đuổi, hay bất cứ tên gọi nào đi nữa —, và cậu cũng biết rằng phản ứng của Soo-ho sẽ không dễ gì chịu đựng được.

Cậu sợ rằng anh sẽ phát điên và giết sạch bất kỳ ai ở Seoul đã dám động vào một sợi tóc của Si-eun.

"Ahn Soo-ho." Cậu khẽ lay tay trái đang duỗi ra của cậu ta, giọng nhẹ nhàng, đầy mệt mỏi sau cuộc chạy marathon tuyệt vọng. Thế nhưng alpha kia vẫn không nhúc nhích; bằng cách nào đó, cậu ta đang ngáy nhẹ, như thể đã lạc vào một chiều không gian khác do cơn mệt mỏi gây ra. Mặc dù rất thông cảm, Beom-seok biết thời gian đang cạn kiệt, và lựa chọn này chỉ có mình cậu quyết định.

"Ahn Soo-ho." Beom-seok lặp lại. Cậu suýt bật ra một tiếng thở gấp khi Soo-ho giật mình tỉnh giấc, tay hất cậu ra như đuổi một con muỗi. Soo-ho nheo mắt nhìn cậu, nhưng Beom-seok không chờ cậu ta tỉnh hẳn.

"Jeon Young-bin đã kéo Yeon Si-eun đi rồi." Đó. Đi thẳng vào vấn đề.

Cậu thấy rõ bánh răng trong đầu Soo-ho bắt đầu chuyển động.

"Cái gì?"

"Jeon Young-bin—"

"Không phải cậu là người đã chuốc thuốc Si-eun vì Young-bin bảo sao?" Soo-ho nheo mắt, mùi hương dần trở nên rõ ràng, toàn bộ khí chất của cậu ta trở nên cảnh giác và đề phòng, thậm chí mang chút thù địch. Beom-seok cau mày; cậu đã nghĩ Soo-ho sẽ phát hoảng và lao ra khỏi cửa ngay khi nghe tên Si-eun và Young-bin được đặt cạnh nhau. Nhưng cậu đã nhầm, như thường lệ mỗi khi cố đoán suy nghĩ của alpha. "Tại sao tôi phải tin bất kỳ điều gì cậu nói? Ai biết được cậu có đang làm con rối cho Young-bin lần nữa, dụ tôi vào bẫy không."

"Làm ơn, tôi đang nói thật." Beom-seok cảm nhận nỗi tuyệt vọng quen thuộc đang dâng lên từ đáy bụng, giọng cậu run rẩy trong tiếng cầu xin đầy nhục nhã. "Jeon Young-bin kéo Yeon Si-eun đi rồi. Tôi nghĩ tôi biết hắn đưa cậu ấy đi đâu, cậu phải tin tôi."

"Tại sao tôi nên tin?"

Beom-seok không tin nổi sự cứng đầu ấy. Cậu gần như muốn hét lên, muốn bảo cậu ta cút đi. Nếu cậu ta quan tâm đến Si-eun như đã thể hiện — nếu thực sự đang theo đuổi Si-eun như mọi người nói — chẳng lẽ cậu ta không nên lo lắng sao? Không nên cảnh giác sao? Không nên tin ngay từ lần đầu nghe tin sao? Và trên hết, chẳng lẽ cậu ta không nên có mặt bên cạnh Si-eun khi cậu ấy rời trường sao? Bởi nếu có, thì Young-bin có cả một băng đảng cũng chẳng thể làm gì. Alpha Soo-ho quá dữ dằn.

Khi nỗi tuyệt vọng vượt quá giới hạn chịu đựng, những lời nói dối trượt khỏi môi Beom-seok một cách trơn tru, như thể chúng xuất phát từ tận đáy lòng. Gần như vậy.

"Vì tôi không làm chuyện đó vì muốn, được chưa? Hắn ép tôi." Chuyện này thì đúng. Nhưng vẫn chưa đủ. "Tôi... tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra, tôi còn không biết trong miếng dán đó là gì."

Ngay khi nhận ra mình lỡ lời, cậu lập tức hối hận. Nhưng đã quá muộn để rút lại. Cậu cần kéo Soo-ho về phe mình, dù có phải nói dối. Và Chúa ơi, cậu ước gì đó không phải là lời nói dối. Cậu ước gì mình thật sự không biết. Cậu ước gì mình không biết.

Và rồi cậu thấy điều đó — khoảnh khắc nhận thức lướt qua ánh mắt của Soo-ho. Toàn bộ biểu cảm của cậu ta thay đổi, biến thành nỗi kinh hoàng lặng thầm. Beom-seok không còn cần phải nài nỉ nữa. Soo-ho đã tin cậu; cậu thấy được nỗi sợ, nỗi đau, và cả hối hận trong đôi mắt ấy.

Nhưng khác với những gì Beom-seok nghĩ, Soo-ho không tin cậu chỉ vì lời nói, hay vì dáng vẻ run rẩy đầy lo lắng khi cậu cầu xin sự chú ý. Cậu ta tin vì cảm nhận được, sâu trong tim, trong ruột gan. Một cảm giác khủng khiếp, phát ra từ con sói đang gào thét bên trong; một lời nhắn từ cơ thể đã được lập trình, từ tiềm thức, từ linh hồn — hoặc bất cứ cái tên nào người ta muốn gọi. Nó hiện hữu, nó có thật, và nó mạnh mẽ. Một lời cảnh báo —

Omega của mình đang gặp nguy hiểm. Omega của mình.

Soo-ho bật dậy đột ngột, mạnh đến mức chiếc ghế anh đang ngồi văng ra phía sau, ngã xuống đất. Mắt Beom-seok trợn to sau cặp kính tròn, theo phản xạ liền lùi lại. Nhưng nỗ lực tự vệ của cậu nhanh chóng trở nên vô ích khi bàn tay của Soo-ho túm lấy cổ áo, giật mạnh khiến hai người gần như chạm mặt nhau. Lần này, Beom-seok không kìm được tiếng kêu hốt hoảng, nhưng vẫn cố không nhăn mũi trước mùi gỗ cháy nồng nặc như lửa rừng đang bốc lên từ người đối diện.

"Dẫn tôi tới chỗ nó."

Đó không phải là một lời đề nghị. Đó là mệnh lệnh. Giọng của anh, mùi hương trên người anh, cùng cơn giận ngập trong đôi mắt mở to ấy — tất cả đều nói lên điều đó. Beom-seok sẽ thật ngu ngốc — và có lẽ là mất mạng — nếu dám từ chối.

"Được."

Soo-ho buông cổ áo cậu ra, khiến Beom-seok suýt nữa ngã nhào xuống sàn. Khi vừa chỉnh lại kính, bóng dáng của alpha kia đã chỉ còn là một vệt đỏ đang phóng đi nơi cuối hành lang. Và chỉ vài giây sau, cậu nghe thấy giọng nói trầm, nặng và đầy uy lực vọng lại từ xa:

"Thế còn không chạy mẹ đi!"

——

Chúng đã đưa cậu đến một bãi đất trống nào đó, nơi chất đầy những thứ linh tinh vứt ngổn ngang. Nơi này không đến mức bẩn thỉu hay đáng sợ, nhưng lại toát lên một cảm giác bỏ hoang không thể nhầm lẫn. Khi alpha kia đẩy mạnh cậu vào tường, chặn mọi đường thoát, Si-eun tranh thủ ghi nhớ quang cảnh xung quanh như chụp lại một bức ảnh trong đầu.

Cây cối. Cát đen trong chậu đất nung. Lan can sơn xanh. Thùng sơn.

Chẳng bao lâu sau, tên alpha cao lớn — người nãy giờ gần như không nói gì, chỉ chăm chăm nhìn cậu — quay sang cô gái bên cạnh, người vẫn giữ vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

"Ra ngoài canh chừng." Hắn nói. Dù trong giọng có mệnh lệnh, Si-eun vẫn nhận ra hắn có vẻ mềm mỏng với omega kia — bởi mùi hương không thay đổi khi ra lệnh, và nét mặt cũng bớt phần dữ dằn.

"Trời ạ, chán chết đi được," cô ta dám nói, trong khi Si-eun ngày càng hoảng hốt vì lo cho an toàn của chính mình. Ít nhất vẫn có người không lo gì hết. "Mấy người là con nít à?" Cô bĩu môi. "Gil-soo đang gọi đấy. Làm nhanh lên."

Khi cô bước đi, Si-eun tự hỏi liệu việc giữ lại một chút lý trí có phải là một cái giá đắt không. Cậu ngạc nhiên khi thấy cô ta không đi quá xa. Nhưng tiếc thay, cậu lại không hề ngạc nhiên khi nghe lại giọng nói của Jeon Young-bin — thứ khiến cậu dâng lên cơn phẫn nộ mãnh liệt nhất.

"Tay nó." Hắn lầm bầm, nhìn cậu với vẻ khinh bỉ. Trong mắt hắn là thù hận, trong mùi hương thì đầy mùi mục nát và căm ghét. "Nghiền nát đôi tay con chuột đó, để nó không bao giờ còn học hành gì được nữa."

Nếu Young-bin định chơi tiểu nhân, thì cậu cũng sẽ vậy.

Ba đứa bên trái. Mấy thằng mặc áo khoác màu sáng và Jeon Young-bin. Phải xử lý chúng thật nhanh.

Si-eun đảo mắt sang phải. Hai tên ở bên đó. Han Tae-hoon và Lee Jeong-chan. Có khả năng phản ứng theo hoàn cảnh. Để sau.

Phía trước — alpha buộc tóc đuôi ngựa, vẻ mặt cau có tự nhiên, mùi như nước chanh hết hạn, đang nhìn cậu với chút do dự. Nhưng tư thế hắn không nói lên lòng thương hại — hắn sẽ không thả cậu ra. Khói thuốc che mờ mặt hắn trong chốc lát, và Si-eun biết mình phải làm gì.

Mình phải ra tay trước.

Nhưng trước khi kịp rút cây bút từ túi áo, cậu đã bị đẩy mạnh về phía một chiếc bàn sắt gỉ sét gần đó. Âm thanh vang lên khi thân người cậu đập vào kim loại gần như chói tai, nhưng Si-eun cố gắng bỏ qua cơn đau khi hai tay bị giữ chặt ra sau lưng và đầu bị nắm giật bằng tóc. Tên alpha to lớn đó thật sự mạnh, và điều khiến Si-eun khiếp đảm là cú đấm lúc nãy rõ ràng chưa dùng tới 20% sức mạnh thật sự. Quả là... "nhân đạo." Si-eun không biết mình nên cảm kích hay oán giận.

Điều duy nhất cậu biết, là trong lúc hoảng loạn tìm cách phản kháng và trốn thoát, cậu đã không nghe rõ Young-bin nói gì với tên alpha từng đứng ngay trước mặt. Cậu thắc mắc vì sao người đàn ông đó — rõ ràng lớn tuổi hơn — lại nghe lệnh một thằng học sinh cấp ba. Có thể là mắc nợ, có thể là tiền bạc hay danh tiếng. Dù lý do là gì, bàn tay hắn đang siết lấy cậu lúc này thật chắc, thật mạnh, và hoàn toàn không lay chuyển. Si-eun cảm thấy mình nhỏ bé một cách khó chịu. Thật nhục nhã.

"Lấy cặp nó. Cẩn thận thôi! Đừng để nó giở trò gì." Giọng Young-bin như thuốc độc trong tai cậu. Jeong-chan và Tae-hoon gỡ cặp cậu ra mà không khiến alpha kia phải thay đổi chút nào trong thế giữ. Chúng mở ra, đổ hết đồ đạc lên bàn. Điện thoại cậu rơi xuống mặt bàn sắt cũ kêu cạch rõ to, còn tập vở cùng hàng đống giấy tờ thì rơi rải rác xuống đất. Young-bin cười độc ác rồi ra hiệu cho mấy đứa mặc áo khoác sáng màu. Chúng nhặt một chiếc xô rỗng, nhét tất cả vào trong, rồi châm lửa bằng bật lửa.

Chỉ một lát sau, toàn bộ ghi chép tỉ mỉ — kết tinh của bao đêm thức trắng học hành — đã biến mất, cháy rụi như củi khô giữa rừng.

Si-eun cố gắng kìm lại tiếng gầm gừ — và cả nước mắt. Kệ đi. Cậu tự nhủ. Mình có trí nhớ rất tốt. Tất cả những gì mình viết, tất cả những gì mình học, đều đã nằm trong đầu rồi. Young-bin không thể cướp được thứ đó. Dù hắn có lấy đi khả năng điều khiển đôi tay mình. Dù hắn có lấy đi mọi thứ khác.

Nhưng Young-bin rõ ràng chưa dừng lại, và thật ngu ngốc nếu tin rằng hắn chỉ muốn phá đồ đạc của cậu — không, hắn độc ác hơn thế rất nhiều. Hắn nhặt điện thoại của cậu lên, mặt sáng bừng khi nhận ra có thể mở máy dễ dàng.

"Không có mật khẩu." Hắn cười khẩy. "Mày không thông minh như người ta tưởng đâu."

Si-eun nhăn mặt. Mùi hôi thối của hắn trở nên rõ rệt hơn vì kích động. Young-bin đang thích thú. Tên khốn này đang tận hưởng việc tra tấn mình. Si-eun cảm thấy không thể chịu đựng thêm. Phải nghĩ cách thoát ra...

Cậu cố liếc nhìn xung quanh, nhưng tầm nhìn mờ nhòe vì nước mắt chưa rơi, và đầu thì bị giữ chặt, ép phải nhìn về phía Young-bin — hắn đang che khuất ánh sáng, che khuất lối thoát. Rồi hắn gọi Jeong-chan và Tae-hoon đến xem "một thứ rất buồn cười." Si-eun chỉ thấy lũ kẻ hành hung mình, trông chẳng khác gì bầy linh cẩu thích thú và bệnh hoạn.

"Ôi nhìn kìa." Young-bin chỉ vào điện thoại, mặt đỏ vì cười quá nhiều. Nhưng mùi của hắn lại không hề vui vẻ — nó là sự bực bội, mùi ớt paprika cay nồng, lan như cỏ dại. "Alpha Soo-ho nè. Có thêm trái tim nữa cơ."

Tất cả bọn con trai cười ầm lên — trừ người đàn ông đang giữ Si-eun. Hắn, khiến Si-eun ngạc nhiên, lại thở dài mệt mỏi, như thể chỉ mong mọi chuyện kết thúc sớm. Si-eun không bận tâm đến những lời cố tình làm nhục mình của Young-bin, nhưng cậu bắt đầu hiểu rằng mình sẽ phải làm điều gì đó thật mạnh mẽ mới có thể thoát ra được.

"Không ngờ một thằng lờ đờ như mày lại có tình cảm." Giọng Young-bin sắc như dao, cay độc hơn bao giờ hết. "Hay là do thứ kia của nó ngon quá?" Hắn bước tới gần, không còn cười nữa; vẻ mặt nửa hăm dọa, nửa chế giễu, ánh mắt lấp lánh vẻ nguy hiểm. Khi hắn tiến lại gần hơn, Si-eun đã tính toán trong đầu vài phương án, răng nghiến chặt trong cơn tức giận, mắt đỏ hoe quyết tâm rời khỏi đây bằng bất cứ giá nào. "Nó thắt nút giỏi đến mức mày phải lưu số nó lại à? Còn đúng đợt phát tình đầu tiên nữa chứ. Đồ đĩ rẻ tiền."

Si-eun cảm thấy tay mình siết chặt thành nắm đấm, và tên alpha kia cũng siết tay giữ cậu chặt hơn. Cậu cố giật tay thoát ra, nhưng hắn lập tức dùng cả hai tay giữ chặt hơn nữa — đồng nghĩa với việc đầu cậu đã được tự do. Si-eun cố nén nụ cười thắng lợi. Đúng như kế hoạch.

"Ya, Young-bin." Tên đàn ông kia lên tiếng, giọng mang ý cảnh báo. Si-eun cảm nhận được sự bất an trong người hắn. "Đánh nó rồi đi đi. Làm cho xong chuyện."

"Nhưng tôi vừa mới bắt đầu thấy vui mà." Young-bin tặc lưỡi. "Tôi định đưa con đĩ này một cơ hội việc làm mới cơ."

Máu trong người Si-eun như sôi lên. Gã đàn ông giữ cậu phát ra một tiếng thở khẽ, mùi hương chuyển sang cảnh giác, sẵn sàng. Young-bin giờ đã quá gần — giống hệt như ngày mọi chuyện bắt đầu, trước cả lớp, với mùi gỗ cháy nồng, rồi chuyển thành gỗ tuyết tùng ẩm ướt giữa mùa hè. Giống hệt như bây giờ.

Và giờ, cậu phải hành động.

Dù trong sâu thẳm trái tim, cậu cảm thấy như Soo-ho biết được, rằng anh đang đến, rằng anh sẽ xuất hiện. Dù phần omega trong cậu muốn gào lên gọi alpha của mình đến, muốn đắm mình trong cảm giác được che chở. Nhưng ngay cả khi bản năng sâu thẳm ấy bùng cháy trong xương máu, cậu vẫn biết — cậu phải tự đứng lên. Phải tự thoát ra.

Vì cậu cũng là một con sói. Và cậu có nanh.

"Mày chỉ là như thế thôi, đúng không?"
Bàn tay của Young-bin giáng xuống má phải cậu — bỏng rát. "Đồ đĩ." Rồi bên trái — bỏng cháy. Chỉ một chút nữa thôi. "Đồ đĩ đẻ, sinh ra chỉ để phục vụ alpha, để bị thắt nút, và không gì hơn."
Một cái tát nữa. Rồi lại một cái nữa.

Và rồi, Young-bin cúi sát xuống quá gần.

"Mày nghĩ mày chịu nổi nút của tao không? Mày nghĩ mày gánh nổi à?"

Si-eun mở miệng và lao người về phía trước. Máu và tiếng thét của Young-bin là tất cả những gì cậu cảm nhận được sau đó.

——

"Này này này! Chậm lại!"

Beom-seok bấu chặt lấy tay lái xe máy như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào nó — và với tốc độ mà Soo-ho đang chạy, điều đó hoàn toàn chính xác. Không phải lần đầu tiên, Beom-seok nghĩ rằng mình sẽ bị hất văng xuống mặt đường nhựa hoặc đập thẳng vào xe khác. Cơn gió tạt vào mặt khiến cậu càng thêm sợ hãi, vì nó nhắc nhở cậu rõ ràng rằng họ đang lao đi nhanh đến mức nào. Soo-ho thì cứ luồn lách giữa các xe, ôm cua như thể không biết sợ là gì, khiến Beom-seok hoảng loạn nghĩ rằng rồi sẽ đến lúc anh tính sai một li, và cả hai sẽ chết thảm.

"Đừng có bảo tôi chạy chậm." Soo-ho gằn giọng. Anh không có thời gian cho mấy chuyện vớ vẩn như an toàn giao thông. Si-eun đang gặp nguy hiểm. Đó là điều duy nhất quan trọng.

"Tôi sắp rớt xuống rồi..." Beom-seok tiếp tục, gần như van xin, giọng run lên đầy quen thuộc. Soo-ho chẳng buồn để ý đến sự bực dọc trong chính mình. Mùi hương của anh chắc giờ đã loạn cả lên, nhưng anh cảm thấy nó đang bốc cháy — mọi thứ xung quanh đều như đang bốc cháy. "Chúng ta không giúp được cậu ấy nếu xảy ra tai nạn."

"Tôi không quan tâm." Tôi không quan tâm cậu có rớt xuống hay không. Tôi không quan tâm nếu cả hai cùng chết.
"Tôi phải đến chỗ cậu ấy." Tôi phải đến chỗ omega của tôi. Cậu ấy không an toàn.

Và trong đầu anh, một âm thanh vang vọng: omega của mình, omega của mình, omega của mình. Như một lời cầu nguyện. Làm ơn, xin hãy để omega của tôi được bình an.

Soo-ho cố hết sức làm theo những cái ra hiệu tay của Beom-seok, nhưng anh không thể ngừng quay đầu tìm kiếm, như thể có thể bắt gặp ánh mắt đẫm nước và vẻ mặt đau đớn của Si-eun chỉ bằng một cái liếc. Anh khao khát được ngửi thấy mùi hương của cậu ở cự ly gần, được ôm cậu vào lòng thật chặt; anh có cảm giác nếu cứ ngồi thêm một phút nữa trên chiếc xe này, anh sẽ nổ tung, sự lo lắng và nôn nóng như đang gặm nhấm làn da từ bên trong ra ngoài.

Khi cuối cùng cũng đến nơi, Soo-ho còn chẳng buồn dựng xe đàng hoàng. Anh bỏ mặc Beom-seok lại phía sau và lao đi như thể cả đời được huấn luyện chỉ để chạy về phía này. Anh chỉ kịp lướt qua hình bóng một cô gái đang hút thuốc trước cổng khu đất bỏ hoang, nhưng rồi toàn thân anh như rung lên bởi tiếng hét chói tai vang vọng ra từ bên trong.

Young-bin. Si-eun.

Anh phải thật nhanh.

——

Tai Si-eun, máu từ tai của Young-bin vẫn chảy xối xả, dù hắn đã đưa tay lên ôm lấy nó, như thể cố làm dịu đi cơn đau rát lan khắp đầu. Hai thằng đàn em đứng bên cạnh chỉ biết sững sờ, kinh hãi bởi tiếng rú của hắn và cách hắn bám víu lấy họ như kẻ đang tuyệt vọng giữa cơn đau vượt quá sức chịu đựng. Trong lúc hỗn loạn, gã alpha giữ Si-eun lơi tay ra một chút. Cậu lập tức vùng tay trái thoát khỏi sự kìm kẹp, rồi nhanh như chớp rút cây bút trong tay áo ra, đâm mạnh vào cánh tay hắn.

Gã rên lên đau đớn, sức lực rõ ràng bị ảnh hưởng bởi cú đâm, và cuối cùng — cuối cùng — Si-eun gồng mình thật mạnh, hất tung hắn ra để tự giải thoát.
Cậu bỏ chạy, không thèm bận tâm đến đống giấy tờ bị đốt hay điện thoại đã bị cướp. Cây bút trên tay cậu dính máu đỏ thẫm, nhưng cậu chẳng thấy có gì phải áy náy. Cậu đã làm điều mình phải làm.

Ngay lúc đó, Young-bin hét lên. Hắn hét to đến mức như thể đã hóa thành một con quái vật, một con thú mất lý trí. Si-eun chưa chạy được bao xa thì bị đẩy ngã xuống nền đất bằng một cú thúc cực mạnh. Lần này, Jeong-chan và Tae-hoon giữ cậu lại, đè chặt lên người cậu bằng cả tay và đầu gối. Và rồi, cậu chỉ còn cảm nhận được cơn đau dữ dội khi Young-bin dùng cả lực toàn thân giẫm lên bàn tay phải của cậu, liên tục, liên tục, như trút hết giận dữ, ghen tị, và vết thương đang rỉ máu trong từng cú giày.

"Thằng khốn. Con đĩ rẻ tiền. Đồ cặn bã." Hắn nghiến răng, lặp đi lặp lại như một lời nguyền rủa. Khi bàn tay của cậu đã sưng tím và biến dạng, hắn quay sang bụng và ngực cậu, đạp liên hồi bằng tất cả sức lực. Si-eun cảm thấy không thở nổi nữa, cảm giác buồn nôn dâng lên tận cổ khi từng cú đá như muốn nghiền nát nội tạng của cậu.
"Chết đi. Mày là lũ chuột hèn hạ."

Nếu khi đó Si-eun còn đủ sức để hít vào thật sâu, tỉnh táo hơn một chút, cậu hẳn đã cảm nhận được — mùi hương ấy.

Mọi thứ xảy ra quá nhanh để não bộ kiệt quệ của cậu xử lý kịp. Một cơn gió, một dáng người lao đến với tốc độ không tưởng — tốc độ chỉ có thể đến từ một con sói đang nổi điên. Gần như là một điệu nhảy, người ấy bật lên, lấy cổ Tae-hoon làm điểm tựa để tung một cú đá như trời giáng vào ngực Young-bin, khiến hắn văng xuống đất, lăn lộn trên nền xi măng đầy bụi bẩn.

Người ấy xoay người lại, cú đá tiếp theo giáng thẳng vào mặt Tae-hoon bằng một động tác mượt như múa. Đột ngột, Si-eun chẳng còn bị ai giữ chặt nữa — cậu nằm đó, run rẩy, chỉ còn một cái bóng to lớn của một con sói đang gầm gừ, phẫn nộ và mạnh mẽ chắn trước mình.

Và cậu suýt bật khóc, không thể tin nổi cảm giác nhẹ nhõm dâng trào. Mọi tế bào trong cơ thể như đang hát lên. Soo-ho. Alpha. Alpha của mình đến rồi.

"Cậu ổn chứ, nhóc con?" Tôi đến rồi. Giọng nói ấy như một lời đáp lại cho nỗi tuyệt vọng trong cậu. Dù rõ ràng là không ổn — cậu đang ho dữ dội — nhưng chỉ riêng sự hiện diện của anh cũng đủ khiến cậu cảm thấy như vừa thoát khỏi địa ngục.

Soo-ho quay lại nhìn cậu, nhưng dáng đứng vẫn che chắn, vẫn bảo vệ, như một bức tường sống giữa cậu và cả thế giới. Anh từng làm thế trước đây — khi Si-eun gục trước cửa nhà mình vì cơn phát tình cưỡng ép — che chắn cậu khỏi mọi thứ có thể khiến cậu thêm đau đớn. Đó là bản năng của anh, đặt sự an toàn của cậu lên hàng đầu. Vì Soo-ho là một alpha, một alpha tốt. Và khi Si-eun đưa tay đón lấy sự giúp đỡ ấy, không chút ngại ngần, cậu ước gì — ước gì Soo-ho là alpha của cậu, là duy nhất của cậu.

Thời gian như ngưng đọng. Soo-ho rời khỏi tư thế cảnh giác khi thấy bàn tay bị thương nặng của Si-eun, khi mùi hương của cậu không giấu nổi sự hoảng sợ và đau đớn đến tột độ. Ánh mắt của anh thay đổi — từ sát khí ngùn ngụt sang xót xa, rồi lại trở về sát khí. Anh giận dữ, vô cùng giận dữ. Nhưng Si-eun hiểu, điều anh ưu tiên là đưa cậu đến nơi an toàn, chứ không phải trả thù.

Cậu hiểu điều đó khi anh đưa tay chạm vào má cậu, vuốt mái tóc ướt mồ hôi, và nhìn sâu vào mắt cậu. Tôi biết cậu sẽ đến. Cậu muốn nói thế. Một cảm giác kỳ lạ trỗi dậy, rõ ràng như bầu trời xanh hay trái đất tròn — thứ gì đó sâu tận trong linh hồn.

Soo-ho quay lại, ánh mắt bùng cháy lửa giận đến mức ai cũng phải rùng mình. Cả Young-bin, đang run rẩy đứng dậy, cũng có thể cảm nhận được.

"Mọi chuyện kết thúc tại đây. Hiểu chưa?" Giọng anh vang lên như mệnh lệnh, vang vọng như Si-eun từng nghe.
"Tôi đang để các người yên đấy." Và tôi đang cẩn trọng. Tôi sẽ xử lý các người sau. Dù gì đi nữa, Si-eun biết rõ — alpha của cậu không bao giờ bỏ qua những chuyện như thế này.

Soo-ho không ngoái đầu lại. Anh nắm lấy tay Si-eun, kéo cậu đi về phía cổng như thể mọi thứ xung quanh không còn tồn tại. Mùi pheromone bảo vệ, chiếm hữu từ người anh tỏa ra dày đặc đến mức ngột ngạt, khiến mọi kẻ khác đều phải dè chừng. Anh không quay đầu lại. Đáng lẽ anh nên làm thế.

Vì một bàn tay bất ngờ túm lấy chiếc áo khoác gió màu xanh, giật mạnh khiến anh ngã dúi xuống đất. Soo-ho bật dậy ngay tức khắc như phản xạ, nắm đấm đã sẵn sàng trong tư thế chiến đấu trước cả khi kịp nhìn xem đối thủ là ai. Một alpha cao lớn, mặc đồ đen, tóc buộc đuôi ngựa. Tay trái hắn đang chảy máu. Soo-ho khẽ cười thầm — niềm kiêu hãnh trào lên trong lồng ngực. Đó là cái giá phải trả khi đụng đến Yeon Si-eun của tôi.

"Đi đâu mà vội vậy?"

Seok-dae thoáng phân vân, không biết bản thân có nên làm điều này không. Ý đồ của thằng em họ đã rõ ràng từ khoảnh khắc hắn tát vào má Si-eun, thốt ra những lời tục tĩu vào sát mặt cậu. Hắn là loại đồi bại đáng khinh nhất, và Seok-dae biết mình không nên — sẽ không — tiếp tay cho những hành vi bệnh hoạn ấy. Nhưng giờ đây thằng đó đã bị thương nặng, tai gần như bị cắn rách, xương sườn bị đá dập, còn chính hắn cũng đang chảy máu vì vết đâm trên tay. Seok-dae có lý do của riêng mình, và cơn đau chính là cái cớ hợp lý nhất để hắn trút giận — dù kẻ trước mặt chẳng hề liên quan. (Một nửa số tiền còn lại cũng là lý do khá đủ.)

Trong khi đó, Soo-ho chỉ muốn quay lại với Si-eun. Anh chẳng hiểu vì sao alpha này lại chịu đánh nhau vì những trò bệnh hoạn của Young-bin, nhưng anh biết rõ một điều: anh đang giận đến mức sẵn sàng hạ gục bất kỳ ai ngáng đường. Bởi chúng đã dám chạm vào Si-eun của anh.

Và thế là Seok-dae ra đòn. Tay trái của hắn đau nhói, máu vẫn chảy tươi, nhưng chính cơn đau ấy lại như liều thuốc khiến hắn hăng máu tham gia vào màn đánh nhau tuổi thiếu niên này — một màn trình diễn ngớ ngẩn của lãnh thổ và quyền chiếm hữu. Tuy nhiên, hắn sớm nhận ra rằng mình đã chọn sai đối tượng để xả giận.

Thằng nhóc này — Ahn Soo-ho, hắn nhớ Young-bin từng nói — không phải dạng vừa. Nó né được từng cú đấm một, linh hoạt và nhẹ nhàng như mèo hoang. Seok-dae thầm nghĩ có lẽ thằng này có học võ, bởi hắn cảm giác như mình đang bị áp đảo dù đang đánh tay đôi. Không lâu sau, bên cạnh cơn đau âm ỉ ở cánh tay trái, hắn bắt đầu cảm nhận thêm một cơn đau mới, rõ ràng và nhức nhối hơn — thằng khốn ấy chẳng những né được đòn mà còn phản công cực chuẩn.

Dù vậy, hắn vẫn cố tiếp tục. Hắn thoát khỏi tay Soo-ho, nhưng lại ăn trọn cú đá vào hông bên phải. Hắn gằn lên, như thể có thể nuốt trọn nỗi đau ấy, và khi Soo-ho đá lần nữa, hắn chộp lấy chân anh, quật xuống đất. Seok-dae nhắm vào đầu anh, nhưng Soo-ho nhanh chóng giơ tay lên che chắn, chặn được những cú đấm liên tiếp. Trong lúc đó, Soo-ho vẫn liếc mắt về phía sau, nơi omega của anh đang đứng yên, như hóa đá.

Phải rồi. Tên khốn Young-bin lại đi dây vào một omega đã có bạn đời. Đáng lẽ mình phải biết bạn đời của cậu ta sẽ điên lên mà tới.

Ý nghĩ về thằng em họ khiến Seok-dae khựng lại một nhịp, và chừng đó là đủ. Soo-ho, người chiến đấu bằng đầu óc hơn cả nắm đấm, né đòn, rồi tóm lấy tay hắn, xoay chân cho đến khi cả hai lăn tròn trên nền xi măng.

Nhưng ngay khi Seok-dae chụp được tay Soo-ho và đẩy ngược anh xuống đất, thì Young-bin, đang thở dốc phía xa, nhận ra đã đến lúc hành động. Hắn phải tranh thủ khi còn cơ hội.

"Ê," hắn gọi lũ bạn đang đứng gần đó, ánh mắt vẫn dán vào trận đánh với vẻ vừa sợ vừa hả hê. Hắn biết — chỉ là vấn đề thời gian trước khi Seok-dae thua. "Tóm lấy thằng ranh đó cho tao. Tao xong rồi thì tụi mày cũng được chơi."

Tae-hoon và Jeong-chan chẳng cần nghe thêm. Bọn chúng hiểu. Chúng biết. Vì chúng cũng chẳng khác gì hắn.

——

Si-eun biết, về mặt lý trí, cậu không nên chỉ đứng đó nhìn Soo-ho đánh nhau. Cậu nên giúp anh, bằng bất kỳ cách nào — hai người vẫn tốt hơn một, kể cả khi một người không biết đánh nhau — hoặc cậu nên bỏ chạy, chạy càng nhanh càng tốt.

Nhưng cậu không thể. Cậu không thể cứ thế bỏ lại Soo-ho.

Cảm giác như đôi chân bị dính chặt xuống mặt đất, ánh mắt không thể rời khỏi từng cử động của Soo-ho, từng cú đấm, từng cú đá, từng lần ngã xuống đất, như thể tất cả đều rơi trúng lên thân thể cậu. Cậu thậm chí không thở nổi; mỗi lần alpha kia đánh trúng Soo-ho, không khí trong phổi cậu như bị hút sạch trong cơn đau đớn. Tay cậu tê dại như thể không còn là của mình, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, khó chịu, dơ bẩn, tội lỗi. Nếu không phải vì mình, Soo-ho đã không rơi vào tình cảnh này. Cậu ấy đã không bị thương như vậy.

Nếu mình không phải là một omega khốn kiếp.

Nếu cậu không phải omega, có lẽ...

"Thằng khốn này—" Cơ thể cậu bật lên tiếng trầm đục khi Tae-hoon đẩy cậu ngã xuống đất. Hình ảnh của những alpha và beta hung hãn kia — gương mặt như những con sói đang nhỏ dãi trước con mồi — là lời cảnh báo rõ ràng về điều kinh khủng sắp xảy ra. Bọn chúng chắn ánh sáng mặt trời buổi chiều, khiến Si-eun cảm thấy ngột ngạt, kinh hoàng. Và rồi, cậu nghe thấy:

"Giữ tay chân nó lại cho tao!" Giọng Young-bin vang lên the thé, đầy đau đớn nhưng đầy uy quyền, như thể hắn đang chỉ huy một cuộc chiến. Hắn chỉ thẳng vào cậu bằng bàn tay vấy máu, con ngươi đỏ ngầu như đầu ngón tay nhuộm máu kia. "Tao không để con đĩ này thoát lần nữa đâu."

Cơn hoảng loạn ngập tràn trái tim Si-eun, lan ra khắp cơ thể khi cậu nhận ra điều gì sắp xảy ra. Jeong-chan giữ chặt hai cổ tay cậu, còn Tae-hoon siết chặt đôi chân cậu như dao cứa vào da thịt. Chúng ghì cậu xuống đất, dồn hết sức giữ cậu nằm im khi Young-bin cúi xuống, chen vào giữa hai đùi cậu.

Si-eun không muốn tin. Cậu không muốn tin vào điều đang xảy ra. Mọi tế bào, mạch máu, xương cốt, da thịt của cậu đều đang gào lên, mong đây chỉ là một cơn ác mộng kinh hoàng.

"Chờ đã, Young-bin—" Cậu bắt đầu cầu xin trước cả khi kịp hiểu chuyện. Mùi pheromone nồng nặc, hôi hám và tuyệt vọng chính là của cậu. Bản năng sinh tồn bắt đầu trỗi dậy, và những giọt nước mắt mà cậu cố kìm nén cuối cùng cũng lăn dài trên má. "Làm ơn... Young-bin..."

Câu nói bị cắt ngang bởi một cú đấm vào mũi. Cậu cảm thấy máu — ấm nóng và dính nhớp — trào ra như thác đổ, chảy xuống miệng. Và khi cậu mở mắt ra, thấy đôi mắt điên dại và giận dữ của Young-bin, cậu biết hắn sẽ không buông tha mình. Dục vọng hủy hoại cậu trong hắn là không thể dập tắt, không thể thương lượng, không thể ngăn cản.

"Câm mồm đi, đồ omega rẻ rách." Hắn nghiến răng chửi rủa. Rồi hắn bật cười — điên loạn — và bắt đầu tháo nút đầu tiên của chiếc quần jeans. Một cơn rùng mình lạnh toát chạy dọc sống lưng Si-eun. Tiếng khóa kéo vang lên như tiếng súng nổ. Không thể nào. Không thể nào chuyện này đang xảy ra. "Tao sẽ cho mày thấy giá trị thực sự của một con omega là gì."

"YA!" Cậu nghe thấy tiếng hét của Soo-ho vọng đến từ đằng xa, một tiếng thét đau đớn đến mức nghe như bị xé rách bởi gió. "BUÔNG CẬU ẤY RA!" Anh gào lên. Si-eun ngẩng đầu, giãy giụa tay chân trong tuyệt vọng để thoát khỏi sự kiềm kẹp; bằng cách nào đó, tiếng gọi của Soo-ho khiến cậu đau hơn cả máu chảy, hơn cả cổ tay bị siết bầm. Soo-ho đang giữ cổ Seok-dae, nhưng ngay khi anh nhìn thấy Young-bin tiến lại gần Si-eun, cánh tay anh mất hết sức lực.

Nhưng cả hai đều không còn cơ hội. Và họ bị áp đảo về số lượng.

Cánh tay Soo-ho tuột khỏi Seok-dae. Anh mới chạy được vài bước thì đã bị alpha kia túm lấy cổ, giữ chặt lại. Soo-ho gào lên, cố tung cú đấm để chạy đi nhưng vô ích. Cả hai ngã xuống đất đúng lúc Young-bin bắt đầu lục lọi quần Si-eun, những lời van xin của omega vang lên như ám thanh rợn người. Soo-ho tuyệt vọng đến mức không nhận ra Seok-dae cũng đang hoảng sợ không kém.

"YA, YOUNG-BIN! ĐỦ RỒI!" Người anh họ hét lên, nhưng tay vẫn giữ chặt Soo-ho, cẩn trọng như đang giữ một con thú hoang. Nếu không, Young-bin sẽ chết. Hắn biết điều đó. Hắn ngửi thấy. Cảm nhận được bằng từng tế bào trên da thịt, bằng cách mọi tế bào trong người alpha ấy đều đang gào thét muốn giết hết lũ khốn đang đụng vào bạn đời của mình.

"BUÔNG CẬU ẤY RA!" Soo-ho gào lên, giọng cao vút, run rẩy, đầy giận dữ và nước mắt. "ĐỪNG ĐỤNG VÀO CẬU ẤY BẰNG CÁI BÀN TAY GHÊ TỞM BẨN THỈU CỦA MÀY!"

Nhưng Young-bin không dừng lại. Cơn ác mộng của Si-eun chỉ mới bắt đầu. Hắn kéo quần jeans của omega xuống dễ dàng, bất chấp cơ thể cậu đang run rẩy chống đối. "Tao sẽ cho mày thấy mày sinh ra là để làm gì." Hắn lặp lại, như thể bị thôi miên. Hắn chạm vào cậu qua lớp vải mỏng manh, và Si-eun hét lên, như thể chạm phải axit. Young-bin cười nham hiểm. Cuối cùng, hắn cũng sẽ có được omega bướng bỉnh này, sẽ dạy cho cậu một bài học. Và tuyệt hơn nữa — Ahn Soo-ho sẽ phải chứng kiến.

Tiếng gầm giận dữ của alpha từng suýt giết hắn. Đôi mắt ướt nhòe vì kinh hoàng của omega đó, nhìn hắn như thể vừa nhục nhã vừa căm phẫn. Mùi sợ hãi, pheromone nồng nặc ngay nơi đùi non. Tất cả khiến hắn say mê. Nghiện ngập. Đúng như hắn muốn. Đúng như hắn xứng đáng có. Young-bin phải kiềm chế để không liếm môi.

Nhưng đúng lúc hắn chuẩn bị hành động tiếp, một tiếng hét khác vang lên — cao hơn tất cả — đâm thẳng vào não hắn. Giọng của người anh họ.

"Young-yi!"

Cô đã ở đó. Omega có mùi dâu tây và ánh mắt gắt gỏng. Young-bin đã quên mất cô.

"Có cần xử lý con nhỏ đó không?" Jeong-chan hỏi, tay vẫn cố giữ Si-eun. Young-bin gầm lên.

"Chưa! Đợi xử thằng này xong đã!"

"YOUNG-YI! LÀM ĐI, NHƯ ANH NÓI!"

"IM MỒM ĐI, SEOK-DAE!" Young-bin gào lên the thé. "Tôi phải kết thúc chuyện này!"

Young-yi đứng ở phía xa, khuôn mặt như hóa đá. Cô nhìn, gần như không thể tin vào mắt mình, khi omega kia — người có thể là chính cô — vùng vẫy, đá đạp, cố ngăn alpha hung bạo ấy thọc tay vào trong đồ lót mình. Cô run rẩy, tay cầm điện thoại, lặng lẽ quay lưng. Khi cậu ta khóc, van xin được giữ lại chút riêng tư cuối cùng, cô cũng bật khóc.

Và rồi cô hiểu. Đây chính là thế giới mà họ đang sống. Thế giới đối xử với những người như cô như thế này. Với cơ thể như cô. Với mùi hương dịu dàng, bản tính mềm mại mà xã hội gán cho họ. Cô đã luôn biết điều đó — nhưng chưa bao giờ nó rõ ràng như bây giờ, ngay trước mắt cô.

Tất cả sự xâm phạm, sự chà đạp ấy, khiến cô không còn thấy mình là con người. Chỉ là món đồ chơi, cô nghĩ. Chúng đang đùa bỡn với chúng ta. Chúng đang đùa bỡn với cậu ta.

Cô quay đi, đôi chân bước đi như không phải của mình. Mình không thể tiếp tục nhìn cảnh này. Cô bấm số điện thoại mà cô từng thề sẽ không bao giờ gọi. Mình không thể đứng nhìn thêm nữa. Và trong lúc chờ đợi hồi âm, một ký ức chợt ập về, như cuốn cô ra khỏi hiện thực.

——

"Em phải để mắt kỹ khi Young-bin ra tay với thằng nhóc đó," Seok-dae đã nói với cô khi chỉ còn hai người, ngay trước lúc gặp lại đám anh em họ. Hắn dúi vào tay cô một chiếc túi Gucci rồi sai mấy thằng kia đi lo vài việc. Young-yi đã suýt gật đầu nghe theo, chỉ vì cái túi đắt tiền đó.

"Nếu mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát," hắn tiếp lời, giọng trầm buồn và mệt mỏi khi nhả khói thuốc, "nếu mọi thứ trở nên nghiêm trọng, tệ hơn một trận đánh lộn học trò bình thường..." Hắn dừng lại một nhịp, rít một hơi thật sâu. "Anh muốn em gọi cảnh sát."

"Anh nói cái quái gì thế, Jeon Seok-dae?" Cô bật lại, vẻ bất bình. "Là tệ hơn, không phải xấu hơn. Nói cho đúng ngữ pháp vào."

Khi ấy thật dễ để kiếm cớ cà khịa một chuyện nhỏ nhặt nào đó, chỉ để lảng tránh cảm giác bất an đang lởn vởn trong lòng. Seok-dae chớp mắt, thoáng bối rối. Và rồi cô gắt lên thật sự.

"Với lại sao em phải gọi cảnh sát? Anh muốn bị lôi đi hả? Muốn để người ta biết chúng ta dính líu đến vụ này? Gil-soo mà biết là gã lột da anh đó."

Seok-dae suýt bật cười vì phản ứng của cô, nhưng ánh mắt sau đó lại tối đi. Hắn lắc đầu nhè nhẹ rồi cười nhạt, như thể đã đoán trước được câu trả lời.

"Đừng hỏi mấy câu khó. Cứ làm như anh nói." Hắn thở ra một làn khói, ném điếu thuốc xuống đất và dập tắt. Lại rút một điếu khác, động tác bật lửa thuần thục như một phản xạ ăn sâu vào da thịt. "Hy vọng chẳng cần làm gì cả. Mong mọi thứ vẫn chỉ dừng ở mức thường lệ."

"Chậc. Tự nhiên anh u ám thấy ghê." Cô nheo mắt. "Anh nói cứ như thằng em họ mình là quái thú hay dân giang hồ không bằng."

Seok-dae nhìn cô, cái nhìn mà cô chưa từng thấy bao giờ. Mắt hắn trông tối sầm lại, vầng trán hằn rõ nếp nhăn, vẻ mặt phảng phất nét cam chịu. Không khí quanh họ như chùng xuống, đặc quánh như trời sắp đổ mưa. Young-yi chợt thấy lạnh sống lưng, phản ứng theo bản năng với mùi hương cam chua nhẹ từ hắn—thứ mùi vốn dễ chịu mà giờ bỗng hăng gắt như trái thối.

Và cô lại làm điều cô vẫn luôn làm: đè nén cảm giác đó xuống và giả bộ tỉnh bơ.

"Thôi nào, đừng có dở người. Tôi sẽ chẳng phải gọi cho ai hết. Tôi cứ đứng đó, xinh đẹp như mọi khi là đủ."

Họ đứng yên trong im lặng, chờ cho tới khi thời điểm định mệnh đến.

⸻

Mỗi hồi chuông vang lên như kéo dài vô tận. Young-yi cảm thấy những giọt mồ hôi trên trán mình như từng đợt sóng biển đang trào dâng. Và rồi, ngay lúc cô sắp cúp máy để chạy ra ngoài kêu cứu, giọng nói bên kia cất lên:

"Đây là đồn cảnh sát quận Seocho, xin hỏi quý vị cần hỗ trợ gì?"

"Trời ơi, cảm ơn Chúa..." Cô bật khóc nức nở. "Làm ơn... tới nhanh đi..."

——

Thì ra... cảm giác đó là như vậy. Nếu như Young-bin thực sự chạm được vào cậu.

Thì ra, đó chính là điều suýt xảy ra với cậu vào hôm thi thử hôm đó. Cũng chính là lý do khiến cậu bị lôi đến đó ngay từ đầu, đúng không? Để thỏa mãn cái dục vọng dơ bẩn, bệnh hoạn của một alpha chỉ sinh ra từ lòng căm thù mù quáng.

Cơ thể cậu sẽ nóng ran, lạnh ngắt và đau đớn, giống hệt như bây giờ. Những bàn tay của Young-bin sẽ lướt khắp người cậu—thô bạo, tàn nhẫn, đẫm máu—để lại vô số vết bầm tím tím tái. Hắn sẽ lột đồ cậu ra, chạm vào cậu trái với ý muốn, làm nhục và giày xéo thân thể cậu theo cách kinh tởm nhất con người từng nghĩ ra. Cậu sẽ tuyệt vọng. Rồi mất hết hy vọng. Và cuối cùng là tan vỡ. Nước mắt sẽ khiến cậu chẳng nhìn rõ gì, tiếng nức nở của cậu sẽ bị nuốt chửng bởi im lặng. Cậu sẽ bị giam hãm, bị sử dụng như một con búp bê rách. Vì trong mắt Young-bin, omega vốn chỉ có giá trị như thế. Một góc nào đó trong tâm trí, Si-eun nghĩ có lẽ hắn thực sự tin như vậy.

Chuyện đó... đang xảy ra. Cậu nhận ra. Thật sự đang xảy ra.

Young-bin đang kéo đồ lót của cậu xuống, luồn tay vào giữa hai đùi cậu. Si-eun nhắm mắt lại, bật khóc, nức nở, hét lên. Có lẽ còn gào thét. Như thể cậu đang gọi ai đó, bất kỳ ai, đến giải thoát mình khỏi cơn ác mộng này. Mình phải tỉnh dậy thôi.

Mùi hương của cậu lúc ấy là thứ tồi tệ nhất cậu từng cảm nhận—còn tệ hơn cả mùi của những kẻ đang giày vò mình. Như thể cả một cánh đồng cà phê bị thiêu rụi, cơ thể cậu bị đốt cháy đến tro tàn. Phần nào không hóa lửa, thì cũng đang thối rữa, bốc lên cái thứ ngọt gắt đến buồn nôn. Si-eun cảm thấy mắt mình nóng rát, nước mắt tuôn trào. Cậu vùng vẫy, cố thoát khỏi tay Jeong-chan, nhưng chẳng có tác dụng. Cậu nghiến răng nguyền rủa. Mau kết thúc đi.

Si-eun quay đầu sang phải. Có một chuyển động vụt qua khóe mắt—chậm rãi như trong phim quay chậm. Là alpha đó—tên gì nhỉ?—hắn dang hai tay. Giữa cánh tay ấy, một mái tóc đen tuyền, và ánh mắt bừng bừng lửa giận mà cậu chẳng thể nào nhầm lẫn được. Mọi thứ diễn ra vừa chậm, vừa nhanh, như thể thời gian chỉ là ảo ảnh. Si-eun cảm thấy mình đã tách rời khỏi thân thể—nếu như Young-bin thật sự cưỡng hiếp cậu, cậu không muốn ở lại. Cậu muốn tan biến, muốn ngất đi, muốn linh hồn trôi dạt sang một thế giới khác. Khi cơ thể chẳng còn là của mình, tầm nhìn cũng chỉ toàn là hình ảnh nhòe nhoẹt. Và rồi, cái áp lực khủng khiếp dưới bụng bỗng tan biến, thay thế bằng tiếng hét... và những cú đấm. Nhiều cú đấm.

Đầu cậu đập xuống đất cái bịch. Nhưng cơn đau ấy chẳng còn nghĩa lý gì. Cậu chỉ quyết định cử động khi nhận ra Jeong-chan và Tae-hoon đã buông cậu ra, chạy đi cứu chủ—giống hệt như mấy con chó trung thành. Si-eun cố gắng ngồi dậy, nhưng chỉ có thể bò ra xa đống hỗn loạn phía sau. Trong lúc đó, cậu nghe thấy một tiếng gào quen thuộc—giọng tức giận đến run người. Soo-ho. Lại là Soo-ho. Lại liều mạng vì cậu.

Cậu lồm cồm kéo lại quần áo, nửa tỉnh nửa mê, và lúc ấy... tầm nhìn trở nên rõ ràng.

Young-bin đang nằm dưới đất, thân thể Soo-ho đè lên. Mặt hắn bê bết máu, bị đấm đến biến dạng, nhưng dường như chẳng có chút đau đớn nào khiến hắn chùn lại. Jeong-chan và Tae-hoon đang cố giữ tay Soo-ho, ngăn cậu ấy đấm tiếp. Đôi mắt của Soo-ho mở to, bốc hỏa, không khoan nhượng, như muốn thiêu rụi Young-bin đang nằm đó mà cười khằng khặc.

Một cơn đau đầu dữ dội đánh úp, nhưng Si-eun vẫn dán mắt vào khung cảnh ấy, như bị thôi miên. Nó đẹp đến lạ lùng, như một bức tranh cổ—một trường ca bi tráng: hình ảnh một người anh hùng bị hai con quái vật hèn nhát níu giữ, trong khi kẻ ác nằm dưới, cười ngạo nghễ, đẫm máu, gào rú như điên.

Ánh mắt Soo-ho—chưa bao giờ cậu thấy ánh mắt ấy giận dữ đến thế, thậm chí còn hơn cả buổi sáng tháng Mười hôm đó.

Gương mặt Young-bin bê bết, miệng vẫn cười sằng sặc, máu tuôn trào không ngớt. Mọi thứ... quá sức chịu đựng.

Và rồi, Si-eun cảm thấy mình... cảm nhận được trở lại. Cái tê liệt dần rút khỏi da thịt khi ý thức rằng Young-bin đã toan cưỡng hiếp cậu. Và suýt nữa... hắn đã thành công.

Cậu hít vào, thở ra thật sâu, hơi thở nóng bỏng như dung nham. Cậu rút cây bút đầy máu trong túi áo ra.

Và khi Jeong-chan cùng Tae-hoon kéo được Soo-ho ra, nhường đường cho Young-bin lồm cồm bò dậy, Si-eun đã sẵn sàng. Cậu chờ hắn... lặng lẽ, gần như cam chịu, khi hắn bước về phía mình như một con xác sống.

"Mày không trốn được đâu. Tao sẽ không để mày chạy." Young-bin lẩm bẩm, vừa nhổ máu xuống nền xi măng. Nếu hắn nhận ra ánh mắt của Si-eun lúc này chẳng khác gì ánh mắt của Soo-ho, thì hắn cũng chẳng thèm nhắc đến. "Mày là của tao. Tao muốn làm gì mày cũng được."

Si-eun để hắn lại gần, như thể mọi chuyện đang lặp lại từ đầu. Cậu suýt bật cười vì cái sự ngu ngốc của Young-bin—hắn không hề nhận ra rằng mình đang rơi vào đúng cái bẫy mà hắn vừa mắc phải vài phút trước.

"Lúc nào mày cũng sai hết." Si-eun đáp, bấm nhẹ chiếc bút của mình. Cậu thích nghĩ rằng, trong khoảnh khắc ánh mắt họ gặp nhau, Young-bin đã thoáng lưỡng lự—có lẽ... có chút sợ hãi. "Thực tế là ngược lại."

Young-bin lao tới như một con sói alpha thời nguyên thủy. Những lần trước, Si-eun có thể đã hoảng sợ, đã lùi bước, đã đầu hàng theo bản năng phục tùng sẵn có.

Nhưng lần này, cậu đối mặt. Và đâm thẳng cây bút vào cổ hắn—ngay vào tuyến thể.

Si-eun chưa bao giờ thấy nhiều máu đến vậy trong đời. Máu phun ra từ cổ Young-bin như vòi phun tưới cây. Hắn chỉ kịp hét lên một tiếng rồi nghẹn lại; toàn bộ khuôn mặt đỏ rực như đang bị thiêu cháy. Cảnh tượng như trong phim kinh dị, hay một đoạn phim tài liệu về chiến tranh. Nhưng Si-eun chẳng hề bận tâm—kể cả khi máu của Young-bin văng lên áo, lên da mình. Kể cả khi cậu mất cây bút quý giá vào một cái tuyến thể ghê tởm như vậy. Kể cả khi Young-bin ngã vật xuống ngay dưới chân cậu, máu nhuộm bẩn cả giày, thêm một vết nhơ cuối cùng cho mọi tổn thương hắn gây ra. Cậu cũng không quan tâm. Vì cuối cùng... đó là điều hắn đáng nhận. Và cậu thấy mình hoàn toàn đúng.

Không còn lý do gì để Jeong-chan và Tae-hoon giữ Soo-ho lại nữa, khi cái lý do duy nhất của họ đang nằm thoi thóp dưới đất. Nhưng Soo-ho không để bọn chúng kịp nghĩ đến điều đó. Nhìn thấy Si-eun đứng đó, người đầy máu, ánh mắt kiệt sức và tuyệt vọng—cảnh tượng ấy khiến anh như bùng cháy thêm một lần nữa. Anh tung cú đấm vào mặt Tae-hoon, rồi nắm tay kéo mạnh Jeong-chan, vật hắn xuống đất với tiếng động nặng nề.

Khi được tự do, anh bước đi. Đôi chân run rẩy, đầu óc choáng váng, nhưng vẫn bước. Bước tới khi có thể chạm vào cậu ấy, có thể ngửi thấy mùi hương quen thuộc ấy—vẫn ngọt ngào, dù đã trải qua bao điều kinh hoàng.

"Soo-ho," Si-eun khẽ gọi, nhỏ đến mức Soo-ho tưởng mình nghe nhầm. Nhưng đôi môi khô nứt, rớm máu ấy đã mấp máy. Đôi mắt ấy—ướt đẫm, da diết—đang nhìn thẳng vào anh. Anh đang ở đây. Và nếu Si-eun còn cần đến anh, thì anh sẽ không bao giờ rời đi. Không bao giờ.

Soo-ho bước đến gần mà chẳng cần suy nghĩ. Cơ thể anh như thể đã biết phải làm gì—phải ôm lấy cậu ấy thế nào, phải bảo vệ, phải che chắn thế nào. Đó là điều duy nhất anh từng muốn làm. Và anh cũng không ngạc nhiên khi bản năng trong người trỗi dậy ngay khi alpha kia—Seok-dae—cử động. Anh kéo Si-eun ra sau lưng mình, cánh tay và thân người chắn ngang, gầm gừ đầy đe dọa. Anh cảm thấy răng nanh mình ngứa ngáy, muốn cắn. Nếu hắn dám đến gần thêm chút nữa... anh sẽ xé toạc cánh tay hắn.

Nhưng Seok-dae giơ hai tay lên cao như để cầu hòa. Soo-ho vẫn gầm gừ, pheromone đe dọa mạnh hơn bao giờ hết, nhưng Seok-dae chỉ lặng lẽ cúi xuống, nắm cổ áo Young-bin và lật hắn nằm ngửa. Hắn kiểm tra mạch, rồi mím môi.

"Phải chắc chắn hắn còn sống." Hắn nhăn mặt. "Vẫn thở... nhưng thoi thóp."

Các cơ bắp của Soo-ho vẫn căng cứng, nhưng anh cũng thở nhẹ hơn đôi chút. Si-eun kéo tay áo khoác gió của anh, và chỉ trong chốc lát, Soo-ho quay lại đối diện với cậu—bàn tay anh áp lên mặt cậu.

"Cậu đau nhiều không? Có thấy buồn nôn hay mệt không? Có muốn uống nước không? Có muốn về nhà không? Tớ có thể—"

"Không sao đâu... tớ ổn mà." Si-eun thì thầm. Soo-ho không tin, định phản bác, thì nhận ra ánh nhìn ấy. Cậu ấy đang bám lấy tay anh như thể anh là thứ duy nhất thực có trong thế giới lúc này. Nếu tình hình không bi thảm đến vậy, có lẽ Soo-ho đã bật cười, đã gọi cậu ấy là dễ thương quá đi mất, vì quả thật là vậy—dù có bẩn thỉu, mệt mỏi và bê bết máu, Si-eun vẫn là sinh vật đáng yêu nhất mà Soo-ho từng được nhìn thấy.

Nhưng mùi của cậu ấy... đầy lo lắng. Sợ hãi. Mệt mỏi. Soo-ho không thể trách cậu. Anh cũng không dám nghĩ đến những gì vừa xảy ra, đang cố xóa bỏ từng hình ảnh trong đầu. Anh không dám tưởng tượng Si-eun đã phải chịu đựng cảm giác ấy ra sao—cô độc, bị xâm phạm, bị phủ kín bởi mùi hôi thối của bạo lực. Anh ghét điều đó. Anh không thể chịu nổi.

Thế nên, Soo-ho ôm lấy cậu vào lòng—một vòng tay chặt chẽ, và làm điều mà cả hai người giờ đây đã dần quen thuộc: anh đánh dấu cậu ấy bằng hương của mình.

Soo-ho đánh dấu Si-eun khắp người—anh áp má mình lên má cậu ấy, cọ tuyến hương của cả hai vào nhau, hít lấy hít để mùi hương nơi cổ cậu, hôn lên cổ tay cậu, rồi lặp lại tất cả thêm một lần nữa... cho đến khi Si-eun hoàn toàn ngập trong mùi hương của anh. Omega kia không hề động đậy, không phàn nàn, thậm chí không rùng mình—cậu chỉ nhắm mắt, hít sâu và để cho bản thân được an ủi bởi mùi hương và sự hiện diện của alpha duy nhất có ý nghĩa, alpha duy nhất có thể khiến cậu rung động, khiến cậu bình tâm, khiến cậu cảm thấy an toàn như được trở về nhà.

Khi nằm trong vòng tay alpha đó, cậu có thể giả vờ như chẳng có chuyện tồi tệ nào từng xảy ra. Cứ như cả thế giới chỉ còn lại hai người họ.

Nhưng dường như... thời gian bên Soo-ho chẳng bao giờ là đủ.

"Seok-dae!" Một tiếng hét vang lên từ phía xa.

Soo-ho vẫn không chịu rời tay khỏi eo Si-eun, kể cả khi Young-yi xuất hiện—thở hổn hển, khuôn mặt đầy hoảng hốt. Bên cạnh cô là Beom-seok, tay cầm chiếc mũ bảo hiểm đỏ của Soo-ho, vừa đẩy kính vừa nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mặt. Đôi mắt cậu ta trợn tròn kinh ngạc, khuôn mặt tái mét như vừa chứng kiến điều gì đó ngoài sức tưởng tượng. Si-eun không biết liệu Beom-seok có thể chịu nổi nếu cậu ta thực sự chứng kiến toàn bộ những gì đã xảy ra chiều nay.

"Mấy cậu..." Cậu ta mở lời, giọng nhỏ và dè dặt, mắt dán chặt vào cơ thể bê bết máu của Young-bin đang nằm bất động trên đất. "Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?"

Soo-ho nhắm mắt lại, xoa thái dương. "Không phải bây giờ, Beom-seok."

"Ừ," Si-eun cũng lẩm bẩm. "Không phải lúc này."

"Seok-dae oppa!" Young-yi lại hét lên, cố kéo sự chú ý về phía mình. "Bọn họ tới rồi! Chúng ta phải đi thôi!"

Bọn họ? Si-eun muốn hỏi. Nhưng rồi âm thanh còi hụ của xe cảnh sát vang lên, mỗi lúc một gần, mỗi lúc một rõ ràng. Si-eun không biết mình nên cảm thấy nhẹ nhõm hay không, nhưng cậu cảm thấy một sự thỏa mãn sâu sắc khi thấy nỗi sợ hiện rõ trên gương mặt của lũ tay chân Young-bin.

"Giờ thì muộn rồi, Young-yi." Seok-dae thở dài. Trông hắn chẳng có vẻ gì là lo lắng, ít nhất là không bằng một phần sự hoảng loạn của Young-yi. Nếu Si-eun còn cần bằng chứng rằng bọn họ có dính dáng đến những chuyện mờ ám, thì chỉ cần nhìn vẻ mặt của cô gái kia là đủ rõ rồi. "Vả lại... tất cả đều nằm trong kế hoạch."

"Cái gì cơ?" Young-yi nhíu mày. "Kế hoạch gì chứ, đồ ngốc? Anh đang nói cái quái gì vậy?"

Ánh mắt Seok-dae lướt qua từng người một. Jeong-chan. Tae-hoon. Young-bin, nằm sõng soài dưới đất, bê bết máu. Young-yi và sự lo lắng không giấu được. Beom-seok, vừa sợ vừa bối rối. Soo-ho và Si-eun—như hòa làm một. Cuối cùng, hắn nhìn về phía trước, nơi tiếng bước chân vội vã của cảnh sát đang tiến lại gần, rồi rút ra một điếu thuốc khác.

"Chúng ta sẽ phải ra làm chứng."

——

Ai cũng biết cảnh sát hay tra hỏi, nhưng Si-eun chưa từng tưởng tượng họ lại hỏi nhiều đến thế, lại xoi mói khó chịu đến vậy. Có lẽ bởi vì chính sự việc này vốn đã đầy sự xâm phạm, đầy khó chịu—một thứ mà Si-eun chưa từng muốn phải trải qua. Nhưng xe cứu thương đã được gọi đến, còi hú và ánh đèn nhấp nháy phá vỡ bầu không khí yên bình; vài người đi ngang qua bắt đầu tụ tập lại, xì xào bàn tán về vụ náo loạn.

Trong suốt quãng thời gian đó, điều duy nhất Si-eun mong mỏi là được về nhà.

"Cậu nói là hắn đã cố tấn công tình dục cậu à?"

Bàn tay siết lấy eo cậu bỗng thắt lại theo phản xạ. Soo-ho chưa từng buông cậu ra dù chỉ một giây. Cậu chắc chắn ai cũng nhận ra điều đó; mấy viên cảnh sát với râu ria, đồng phục và mớ giấy tờ cần điền, đang nhìn họ với ánh mắt gần như nghi ngờ, nhưng không ai lên tiếng gì về mùi hương nồng nặc quanh họ. Cả hai đều mang mùi giống hệt nhau, và Si-eun sẽ không chối là điều đó chẳng khiến cậu an lòng—thực ra, đó là nguồn an ủi duy nhất mà cậu có thể bám víu lúc này, bên cạnh cánh tay Soo-ho đang ôm lấy eo cậu, và bàn tay cậu ấy áp lên hông cậu.

"Đúng vậy, cậu ấy đang nói đúng sự thật." Soo-ho lên tiếng.

"Tôi không nhớ là mình hỏi cậu điều gì, cậu trai trẻ." Viên cảnh sát nhướng mày, gần như là một biểu cảm châm chọc. "Cậu ta mới là nạn nhân ở đây."

Soo-ho cắn má trong, nở một nụ cười mà ai cũng biết là anh hay dùng khi bị chọc tức.

"Tôi chỉ muốn chắc chắn là anh cần có nhân chứng để xác nhận thôi."

"Tiếc là nhân chứng cũng có thể nói dối, mà như vậy thì cũng chẳng khác gì đồng phạm." Viên cảnh sát vừa đẩy kính vừa nói, tay còn lại cầm clipboard với vẻ mặt buồn chán. "Phải có thêm bằng chứng thì tòa án mới tin rằng việc cậu làm với thằng nhóc kia—" Hắn ta chỉ tay về phía xe cứu thương nơi Young-bin đang được chăm sóc. "—là hành động tự vệ chính đáng."

Một cảm giác kỳ lạ trào lên trong lòng Si-eun. Mùi hương của Soo-ho bên cạnh bỗng dâng cao trong cơn giận. Cậu cảm thấy như bị choáng ngợp.

"Bằng chứng? Cần bằng chứng kiểu gì nữa chứ? Làm sao chúng tôi có thể chứng minh chuyện đó?" Soo-ho gắt lên. Si-eun biết rõ, Soo-ho chỉ đặt nhiều câu hỏi cùng lúc như vậy khi đang sợ hãi hoặc lo lắng. Nhưng bản thân Si-eun thì đang lo một chuyện khác.

"Tòa án?" Cậu khẽ hỏi, ánh mắt tất cả lập tức dồn về phía cậu. "Chuyện này... sẽ bị đưa ra tòa sao?"

"Nếu cậu muốn nộp đơn tố cáo rằng cậu bị tấn công tình dục, thì đúng vậy—phải có điều tra thêm và để tòa quyết định. Nhất là vì hai cậu đều là vị thành niên."

Si-eun cúi đầu, cảm giác thất vọng như dội thẳng vào ngực. Cậu lẽ ra nên biết là mình sẽ không nhận được sự giúp đỡ gì từ một nơi như sở cảnh sát. Omega vốn chẳng có tiếng nói nào trong hệ thống tư pháp cả. Đa số thẩm phán, luật sư, công tố viên đều là beta hoặc alpha. Nếu mọi chuyện bị đem ra xét xử, thì cậu biết chắc mình sẽ rời khỏi phòng xử án với những tổn thương nhiều hơn cả trước kia. Cậu có thể tưởng tượng họ sẽ tìm mọi cách để bao che cho alpha, giảm nhẹ hình phạt, hoặc tệ hơn là chẳng buộc tội hắn gì cả.

Si-eun đưa tay lên trán. Cơn đau đầu càng lúc càng dữ dội. Bàn tay của Soo-ho đang đặt ở hông cậu siết lại thành nắm đấm, rồi run rẩy trượt xuống lưng dưới cậu.

"Thật bất công." Soo-ho lầm bầm, giọng trầm khàn, gai góc như sắp vỡ tung. "Khó tin đến vậy sao? Khó tin đến mức một alpha lại đi cưỡng hiếp một omega? Chuyện đó đâu có hiếm ở cái đất này."

Viên cảnh sát—lại là một alpha, bất ngờ thật đấy—thở dài, đưa tay bóp sống mũi.

"Tôi chỉ làm theo nhiệm vụ, nhóc à. Tôi phải theo luật." Hắn quay sang Si-eun và chỉ thẳng cây bút vào cậu. Cậu gần như thấy bị đe dọa—nhất là sau tất cả những gì đã từng trải qua. "Tôi cần nói chuyện với cha mẹ cháu."

Si-eun nuốt khan, hai hàng lông mày nhíu lại. Soo-ho cảm nhận được sự khó chịu của cậu, và bàn tay anh lại đặt trở về bên hông cậu.

"Ba cháu không có ở thành phố. Ông đi công tác suốt."

"Cháu biết khi nào ông ấy về không?"

"Cháu không chắc ạ."

"Vậy còn mẹ cháu? Hoặc người cha còn lại?"

"Cháu... cháu không biết... cháu..." Cậu thở dài. Đúng là cơn ác mộng thực sự. "Cháu không gặp mẹ đã lâu rồi. Mẹ không sống với cháu và ba."

Viên cảnh sát vẫn nhìn chằm chằm vào cậu, cặp kính tụt xuống chóp mũi, cây bút lúc nào cũng sẵn sàng ghi chép lên cái clipboard chết tiệt đó. Si-eun chỉ muốn được về nhà. Một mình. Hoặc với Soo-ho, nếu hôm nay cuộc đời vẫn còn chút nhân từ nào cho cậu.

"Nghe này nhóc, tôi không quan tâm chuyện gia đình của cháu, được chưa? Tôi chỉ cần một số điện thoại để báo cho người giám hộ biết chuyện gì đang xảy ra, và yêu cầu họ đến đồn cảnh sát. Cháu là vị thành niên, tôi không thể cứ thế để cháu—"

"Xin lỗi, thưa sĩ quan." Một giọng trầm cắt ngang. Khi mọi người quay lại, Seok-dae đang nhìn họ với đôi môi mím chặt và chân mày nhíu lại. Si-eun nhìn thấy trong mắt hắn điều gì đó khiến cậu có chút hy vọng—có thể hắn biết mình đang làm gì. Hy vọng là vậy. "Tôi không chắc điều này có giúp gì không, nhưng tôi cũng là một nhân chứng. Em họ tôi thực sự đã cố ép cậu ấy. Tôi thấy hết rồi."

"Nếu mày không ghì tao lại và thực sự làm gì đó thì giờ đã chẳng có cái tội nào để mà làm chứng, đồ khốn!" Soo-ho gắt lên, móng tay cào rách cả da tay mình như những lưỡi dao lam. Nhưng Seok-dae chỉ chậc lưỡi khi viên cảnh sát nhìn qua nhìn lại giữa hai người.

"Cậu là người nhà của đứa bé trong xe cứu thương?"

"Đúng vậy." Không may là thế, hắn suýt nữa buột miệng thêm.

"Và cậu là người trưởng thành. Nghĩa là cậu phải chịu trách nhiệm về cậu ta."

"Thực ra thì..."

"Thôi nào, làm ơn giúp tôi dễ thở một chút đi. Hai đứa này chẳng giúp được gì cả." Viên cảnh sát than phiền. Soo-ho cau mày, nhưng Si-eun thì chẳng thấy bị xúc phạm gì—cậu chỉ tuyệt vọng muốn thoát khỏi cuộc thẩm vấn này.

"Thật ra, tôi sẽ giúp công việc của anh dễ dàng hơn." Seok-dae nói, giọng tỉnh bơ và đầy tự tin, như thể sắp khoe một chiến công nào đó. Nhưng thứ hắn làm chỉ là rút ra một chiếc túi nhựa trong suốt chứa bột trắng từ túi áo, cùng với điện thoại đã mở sẵn ứng dụng tin nhắn, đưa cho viên cảnh sát. Si-eun chưa bao giờ nhíu mày sâu đến thế.

"Cái này là gì?"

"Tôi là kẻ buôn ma tuý." Hắn thú nhận. Viên cảnh sát tròn mắt, há miệng không nói được lời nào. Si-eun và Soo-ho cũng chẳng khá hơn. Hắn nói câu đó bình thản đến kỳ lạ, như thể đang nói về thời tiết. Vậy ra Young-bin đã lấy loại thuốc kích dục đó từ hắn. Si-eun lập tức xâu chuỗi lại mọi thứ.

"Và trong những tin nhắn này, anh có thể tìm thấy—"

"Ha ha! Ôi trời, hài hước ghê! Xin lỗi sĩ quan một chút nhé!" Young-yi cắt ngang, cười khan, nụ cười gượng gạo đến mức khiến người ta thấy xót xa. Cô túm lấy cánh tay Seok-dae, dùng hết sức kéo hắn ra xa. Khi đã đứng đủ xa để không bị nghe thấy nhưng vẫn bị nhìn thấy, Young-yi đấm mạnh vào ngực hắn, gằn giọng:

"Anh nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?" Giọng cô cao lên một quãng vì giận, rít qua kẽ răng. Seok-dae lại thở dài—có lẽ là lần thứ mười mấy trong ngày—ánh mắt hắn lảng sang chỗ khác, nhìn mông lung lên bầu trời như thể không muốn đối mặt với cô.

"Trông anh giống như đang làm gì?" Hắn hỏi lại, lần này không còn khói thuốc che giấu nét mặt. Hắn đã vứt đi điếu thuốc cuối cùng từ lâu. Khi hạ mắt xuống lần nữa, đôi mắt nâu của Young-yi đã ánh lên những tia nước long lanh.

"Anh đang tự ra đầu thú với cảnh sát."

Young-yi chớp mắt. Seok-dae có thể thấy ánh nhìn đau đớn và không tin nổi trong mắt cô—như thể bị phản bội.

"Gì cơ?" Câu hỏi bật ra yếu ớt, mờ nhạt. Rồi nhanh chóng trở nên giận dữ, gay gắt: "Tại sao?!"

"Anh chỉ nghĩ... có thể cùng thằng em họ tụ họp lại một chút. Coi như đoàn tụ gia đình nho nhỏ." Hắn bật cười, dù lồng ngực đang nhói lên từng cơn. Cơn đau trong tim hắn, cùng với những cú đấm liên tiếp giận dữ của đôi tay gầy guộc kia. Mái tóc mái của cô gần như che đi những giọt nước mắt. Gần như thôi.

"Chuyện này không buồn cười chút nào!" Cô lại đấm hắn thêm nữa. Hắn để mặc. Vì hắn biết, hai người sẽ không còn gặp lại trong một thời gian dài.

"Aish... Đừng khóc." Seok-dae cười, nụ cười lẫn lộn giữa sự mãn nguyện và buồn bã. Khi hắn đặt bàn tay to lên đầu cô, hắn cảm thấy mãn nguyện vì ít ra vẫn có người quý hắn đến mức rơi nước mắt vì hắn. "Anh không muốn thấy em gái anh khóc như kẻ thất bại đâu." Hắn xoa đầu cô, giọng pha chút đùa cợt. "Với lại, em xấu lắm khi khóc."

Young-yi gạt tay hắn ra, mùi hương tỏa ra từ cô đầy buồn bã và giận dữ. Mùi dâu chưa bao giờ chua đến vậy, gay gắt, nóng bỏng. Lớp trang điểm của cô gần như đã tan tành, chỉ còn son môi đỏ là vẫn nguyên vẹn. Màu son ấy tên là "savannah sunset" – pha giữa cam, hồng và đỏ, nhưng thật ra chỉ là một sắc đỏ rất đẹp. Cô từng kể cho hắn nghe mấy thông tin vô thưởng vô phạt như vậy suốt. Giờ khi hắn sắp phải ngồi tù một thời gian dài, hắn nhận ra những điều đó không hề vô dụng chút nào – ít nhất là để nghĩ đến mà giải trí.

"Trong lúc anh vắng mặt, hãy kiếm vài người bạn đi. Chọn kỹ vào." Seok-dae lẩm bẩm, cảm xúc trong lòng hắn hỗn loạn. Hắn vốn không giỏi mấy chuyện tình cảm. "Và nhớ là, lúc nào nhớ anh thì có thể đến thăm."

Young-yi sụt sịt, vừa dụi mắt. Nếu không hiểu rõ cô đến vậy, hẳn hắn sẽ nghĩ cô đang khóc thút thít. Nhưng Young-yi vốn "ngầu", và tự trọng nữa, nên cô không dễ gì gục ngã như vậy.

"Thật nực cười, Jeon Seok-dae. Tất cả chuyện này thật nực cười."

Seok-dae nhìn quanh trước khi lôi từ túi áo ra hai cục dày cộp. Sau đó, hắn cầm tay Young-yi và đặt vào lòng bàn tay cô.

"Đây. Đây là tiền Young-bin đưa anh để... đổi lấy tất cả chuyện này." Thực ra hắn đã lục lấy từ trong ba lô của thằng đó lúc nó bất tỉnh, nhưng chuyện đó Young-yi không cần biết. "Anh không cần nữa."

Young-yi nhìn hai cọc tiền trong giây lát, rồi ném thẳng xuống đất như thể đó chỉ là hai cục đá vướng chân. Ôi trời, cô đang giận thật sự. Young-yi chưa bao giờ từ chối tiền, mỹ phẩm, túi Gucci hay bất kỳ món quà nào.

"Em không cần cái tiền chết tiệt này, em chỉ muốn anh được tự do! Người đáng bị nhốt là thằng em họ của anh, nó mới là kẻ xấu!" Cô hét lên. Hắn thấy viên cảnh sát đang tiến lại gần. Thời gian không còn nhiều.

"Tiếc là đời không hoạt động như em nghĩ." Ánh mắt hắn khi nhìn cô đầy tình cảm, dù hắn ghét phải để ánh mắt mình nhẹ nhàng như vậy trước đôi mascara nhòe nhoẹt kia. "Và anh... cũng là một kẻ xấu."

"Không phải! Anh chỉ giả vờ mạnh mẽ thôi, thật ra anh có trái tim mềm yếu. Đồ ngốc!" Cô bật khóc lần nữa, nhưng thay vì đấm, cô nhào đến ôm chầm lấy hắn thật chặt. Seok-dae vòng tay ôm lấy thân hình bé nhỏ của cô và lại thở dài. Cô không muốn buông, nhưng sớm muộn gì họ cũng phải chia tay. Và rồi, cô hỏi, gần như thì thầm:

"Còn Gil-soo thì sao?"

Họ tách ra. Cô nhìn hắn với ánh mắt cương quyết xen lẫn sợ hãi khi vừa lau nước mắt, vừa lau hai bên má bê bết. Không ngờ mình lại mất kiểm soát dễ dàng như vậy.

"Đừng lo về hắn." Giọng Seok-dae vô cùng chắc chắn. "Cảnh sát đã có ứng dụng nhắn tin của anh. Họ sẽ thấy anh chỉ là người làm thuê. Và anh sẽ khai hết. Tất cả. Từ đường dây, buôn bán thuốc, những đứa trẻ, tiền bạc, địa chỉ — hết. Anh sẽ nói hết, và Gil-soo sẽ bị bắt. Em sẽ không còn phải lo về hắn nữa."

Young-yi mở miệng, rồi lại ngậm lại. Hai lần. Nhưng chẳng nói gì. Cô sững người, tim đập như trống trận, adrenaline tuôn trào trong huyết mạch như chưa từng có.

"Anh biết em cũng muốn được tự do. Anh biết đó là điều em mong mỏi, điều tất cả chúng ta mong mỏi." Seok-dae bắt đầu bước đi, đi ngang qua cô về phía viên cảnh sát. "Nên đây là điều anh sẽ làm. Mọi thứ kết thúc tại đây. Em tự do rồi."

"Ya, Jeon Seok-dae!" Young-yi hét lên, giọng cao vút, nghẹn ngào. Nhưng Seok-dae không quay đầu lại khi viên cảnh sát còng tay hắn và ra hiệu dẫn đi về đồn.

"Nhớ làm theo lời anh nhé, Young-yi. Làm theo đi, rồi em sẽ ổn."

Young-yi chợt nhận ra mình vẫn còn rất nhiều nước mắt để rơi. Cô cúi xuống nhặt số tiền Seok-dae đưa. Những cậu trai ấy đang bị dẫn đi, nhưng cô đoán mình thì được phép rời khỏi đây, đi bất cứ đâu. Dù chỉ để tự mình xử lý tất cả những chuyện vừa xảy ra. Tự do. Tự do là thế nào nhỉ? Quay lại trường? Làm lành với ba mẹ? Kết bạn với người mình thích, đi đến nơi mình muốn, làm điều mình muốn?

Cô suýt bật cười. Giờ cô không còn phải nghe lệnh gã đàn ông khiến mình sợ đến phát khiếp nữa. Giờ cô sẽ không phải chứng kiến bạo lực thêm lần nào nữa. Cô thậm chí còn có tiền để ăn bao nhiêu mì jajangmyeon và mua bao nhiêu cây son màu "savannah sunset" tùy thích.

Jeon Seok-dae. Anh là người tốt. Trong thâm tâm, em biết điều đó. Anh là người tốt.

——

Khi cả bọn rời khỏi đồn cảnh sát, trời đã tối. Cuộc chạm mặt với cảnh sát khiến họ vừa thất vọng vừa kiệt sức. Cả ba người đều phải lấy lời khai, cùng với Jeong-chan và Tae-hoon, mặc dù Si-eun chắc chắn rằng hai tên đó chẳng thú nhận gì cả, cứ nói dối cho đến khi được thả về. Hai đứa kia biến mất tăm, giống như Young-yi, và điều đó khiến Si-eun thấy nhẹ nhõm phần nào; cậu nghĩ cái đồn đó đã đủ đông với đám sĩ quan đang cuống cuồng vì tên trùm tội phạm mà Seok-dae đã "biếu không" cho họ.

Mọi thứ càng tệ hơn khi có hàng loạt cuộc gọi từ mẹ của Young-bin. Bà ta vô cùng hoảng loạn và không chịu tin con trai mình có thể làm ra những chuyện tồi tệ đến vậy. Si-eun tự hỏi không biết bà ta có rút ra được bài học gì từ lần trước thằng con quý tử vào viện không; loại thuốc kích thích kia có vẻ vẫn chưa đủ đô để lay chuyển bà ta, và cho dù cơ thể thằng đó bầm tím chẳng oan chút nào, thì trong mắt bà ta, con trai bà vẫn chẳng làm gì sai. Si-eun đã từ chối nói chuyện khi viên cảnh sát đến gần với chiếc điện thoại trong tay, giọng người phụ nữ ấy vang lên chói tai như tiếng cào bảng. Lần duy nhất cậu mở miệng là khi Soo-ho bước ra khỏi phòng thẩm vấn và họ cho phép cậu được kể lại phần của mình trong câu chuyện.

Chuyện diễn ra nhanh hơn cậu nghĩ, có lẽ còn nhanh hơn cả cậu mong muốn. Viên cảnh sát hỏi cậu có muốn khởi tố Jeon Young-bin không, và Si-eun đã ngồi trầm ngâm gần cả phút để suy nghĩ. Viên cảnh sát lúc ở bãi đất trống từng khiến cậu nản lòng khá nhiều; chỉ cần tưởng tượng đến quá trình tố tụng mệt mỏi và mất thời gian đã khiến cậu thấy kiệt sức. Cậu sẽ phải gặp luật sư, lo chuyện ra tòa, và không biết liệu bản án dành cho Young-bin có đủ công bằng hay không. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến đầu cậu nhức lên gấp ba lần. Nhưng điều tệ nhất trong tất cả là: cậu sẽ phải nói với ba mẹ mình về chuyện đã xảy ra. Cậu sẽ phải kể lại, và cậu không biết họ sẽ phản ứng như thế nào.

Người cha dửng dưng đến mức gần như vô cảm. Người mẹ luôn luôn lo giữ hình ảnh hoàn hảo, lạnh lùng và khó chạm đến. Họ sẽ dang tay chào đón cậu sau một chuỗi những bạo lực đó? Hay họ sẽ khiến cậu càng thêm tổn thương bởi sự chối bỏ, bởi sự ghê tởm? Si-eun thật sự không biết.

Vả lại, cậu còn phải học. Cậu không thể tập trung học hành nếu cứ phải bận tâm đến chuyện pháp lý.

Dù cậu thật sự muốn Young-bin bị trừng phạt, dù cậu sẽ thấy hả dạ nếu được nhìn thấy hắn mục xương trong tù càng lâu càng tốt. Cậu tưởng tượng ra cảnh mình đến thăm hắn trong tù, kể hắn nghe thế giới ngoài kia trông thế nào sau từng ấy thời gian, rồi bảo rằng hắn không xứng đáng được thấy nó — những alpha như hắn nên bị nhốt lại vĩnh viễn. Chỉ nghĩ đến cảnh đó thôi cũng đủ tiếp thêm sức mạnh cho cậu để nói "có" và đối mặt với hậu quả.

Nhưng cậu đã chần chừ quá lâu. Viên cảnh sát bắt đầu lầu bầu, và Si-eun cảm thấy lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi tố cáo sự lo lắng trong cậu. Có hay không? Lối thoát dễ dàng hay con đường khó khăn? Liệu cậu có cảm thấy khá hơn nếu được báo thù? Hay tốt nhất cứ để mọi thứ trôi qua?

Trước khi kịp đưa ra quyết định, cánh cửa mở ra. Một người đàn ông mặc vest bước vào, làn da trắng bệch, tóc đen nhánh và cặp kính khiến hắn trông như bước ra từ một bộ phim điệp viên. Si-eun ngạc nhiên khi thấy Beom-seok đi bên cạnh người đó; cậu ấy trông rất lo lắng, nhưng không phải kiểu lúng túng ngượng ngùng như lúc sáng khi cố bắt chuyện với Si-eun — mà là hoảng sợ thật sự, như thể đang chờ một bản án tử.

Người đàn ông nói gì đó với viên cảnh sát, khiến anh ta rời khỏi phòng. Si-eun cau mày khi người kia ngồi xuống đối diện cậu, ra hiệu cho Beom-seok ngồi vào chiếc ghế trống bên cạnh Si-eun. Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tất cả đều rất khả nghi.

"Tôi đã nói chuyện với trưởng đồn." Người đàn ông mở lời. Không giới thiệu, không chào hỏi. Trên người hắn không có chút mùi hương nào, chứng tỏ hắn đang dùng thuốc chặn mùi hoặc thuốc ức chế. Đúng kiểu nhân vật trong phim điệp viên, Si-eun nghĩ. "Họ sẽ không nói gì với nhà trường hay gia đình các em. Không có chuyện gì từng xảy ra cả. Các em hoàn toàn không liên quan đến vụ án này."

Si-eun nuốt khan, cảm thấy có gì đó không ổn. Cậu nhẹ nhõm vì không phải lo lắng về tòa án hay hệ thống tư pháp, nhưng đồng thời cũng cảm thấy như một nạn nhân bị bịt miệng. Chẳng lẽ lời cậu nói không quan trọng? Chẳng lẽ những vết bầm trên tay và cổ tay cậu chẳng nói lên điều gì?

"Gì cơ ạ?" Cậu buột miệng hỏi. Người đàn ông quay sang nhìn cậu, thở chậm qua mũi như thể đã quá mệt mỏi với việc phải xử lý bọn họ.

"Jeon Young-bin sẽ bị xử lý. Đừng lo."

Si-eun chớp mắt. Vậy là đơn giản thế thôi sao?

"Pháp luật khá... tế nhị, khi liên quan đến các alpha vị thành niên và hành vi sai trái của họ. Ngay cả khi Young-bin có bị bỏ tù, mẹ cậu ta cũng đã nói rõ với cả đồn rằng bà ấy sẵn sàng chi bất cứ khoản tiền nào để kéo con trai ra khỏi đó, bất kể tốn bao nhiêu. Một phiên tòa chỉ khiến mọi thứ phức tạp hơn."

Si-eun cau mày, môi mím lại thành một nét mặt khó chịu. Hắn nói đúng; gia đình Young-bin có tiền, có thể không đủ để hối lộ thẩm phán, nhưng đủ để kéo một thằng nhóc vị thành niên ra khỏi tù sớm hơn đáng lẽ. Si-eun suýt bật cười chua chát; cái khủng hoảng tinh thần cậu vừa trải qua hóa ra hoàn toàn vô nghĩa.

"Nhưng thằng nhóc đó rắc rối lắm." Người đàn ông nói tiếp. Hắn mím môi lại và đan hai tay lên mặt bàn, như đang suy tính điều gì đó. "Nó được nuông chiều quá mức và đã quá lâu rồi không phải chịu trách nhiệm gì cho hành vi của mình. Giờ thì nó bắt đầu trở nên nguy hiểm. Em đã làm đúng khi ngăn nó lại. Với tuyến thể đã bị phá hỏng, từ giờ nó sẽ khó mà tiếp tục dựa dẫm vào đặc quyền của một alpha. Điều đó có nghĩa là nó sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi dám làm chuyện như hôm nay thêm lần nữa."

Si-eun rùng mình không kiểm soát được. Đôi mắt cậu như bỏng rát từ bên trong, một luồng chấn động trào lên từ hộp sọ. Cậu hít một hơi sâu rồi hỏi:

"Vậy là Young-bin sẽ không bị trừng phạt sao?" Chính cậu cũng nghe được giọng mình vỡ vụn. Người đàn ông chỉ nhướng mày nhìn cậu.

"Tất nhiên là sẽ bị. Em không nghe tôi nói gì à? Một thằng nhóc như nó không thể không phải chịu thêm hình phạt." Hắn đáp ngay. Si-eun thở hắt ra nặng nề. "Nhưng điều chúng tôi có thể làm, là đưa nó đến trường giáo dưỡng. Ở đó an ninh rất nghiêm ngặt, và tôi chắc mẹ nó cuối cùng cũng sẽ phải chấp nhận. Chúng tôi cũng sẽ ban hành lệnh cấm tiếp cận, nghĩa là nó sẽ không được phép lại gần em trong một phạm vi nhất định. Em sẽ không phải đối mặt với nó nữa."

Si-eun ngẫm nghĩ một lúc. Một lệnh cấm và một trường giáo dưỡng. Nghe có vẻ nhẹ nhàng quá. Nhưng nghĩ lại, cũng chẳng để làm gì nếu Young-bin được thả ra khỏi tù quá sớm, như thể nào cũng sẽ xảy ra. Viễn cảnh không bao giờ phải gặp lại hắn nữa nghe thật hấp dẫn, gần như có sức quyến rũ kỳ lạ. Si-eun hơi bực khi nhận ra mình không thấy phiền với kết luận đó lắm, nếu điều đó có nghĩa là cậu được về nhà và quên hết mọi chuyện hôm nay, quên hết Jeon Young-bin. Nếu đó là phán quyết cuối cùng, thì cứ vậy đi; hắn đã không chạm vào cậu như hắn muốn, hắn chưa kịp đi xa đến thế, và điều đó là niềm an ủi duy nhất.

"Vâng." Si-eun lẩm bẩm. Giọng cậu khàn đặc, yếu ớt. Cậu chỉ muốn về nhà. "Vậy cũng được."

"Tốt." Người đàn ông đáp. Không thể đoán hắn là alpha, beta hay omega, nhưng dù là gì, hắn vẫn khiến người khác thấy áp lực. Nụ cười của hắn hơi chế nhạo khi cho phép cậu rời đi. "Em có thể về nhà rồi, Si-eun."

Si-eun không nói gì, cũng không gật đầu. Cậu cầm lấy chiếc ba lô trống trơn của mình và bước ra cửa. Trước khi đi, cậu liếc sang Beom-seok, người đang tìm ánh mắt cậu. Cậu khẽ mím môi thành một nụ cười, và thế là đủ với cậu beta kia – người xem đó như một dạng thỏa hiệp nào đó; cậu ta đã nói cho Soo-ho biết cậu đang ở đâu, thậm chí còn lấy lại ba lô giúp cậu từ giữa đống giấy tờ đang bốc cháy. Nếu cậu ta không giúp Soo-ho, có lẽ mọi chuyện còn tồi tệ hơn. Và vì điều đó, bất chấp mọi chuyện, Si-eun vẫn thấy biết ơn.

Cậu nghĩ mình sẽ cảm ơn cậu ta vào lúc khác. Bây giờ, cậu đang đứng ngoài đồn cảnh sát, chờ Soo-ho mang xe máy đến – chiếc xe được đỗ ở con đường khác. Alpha kia gần như hộ tống cậu ra ngoài như một vệ sĩ thực thụ. Anh còn đánh dấu lại mùi cậu lần nữa sau khi ra khỏi phòng thẩm vấn, nói rằng anh thấy lo khi không thể nhìn thấy cậu hay không biết cậu đang ở đâu. Bình thường, Si-eun sẽ thấy ngượng vì kiểu quan tâm thái quá đó, nhưng sau một buổi chiều hỗn loạn như vậy, cậu tự nhủ mình không thấy phiền.

Khi Soo-ho trở lại cùng chiếc xe, Si-eun nhận ra mình đang cố kiềm lại nụ cười biết rõ nguyên do. Anh mới đi chưa đến hai phút. Tôi lo khi không nhìn thấy cậu. Chắc anh đã phóng như bay. Si-eun không thể chối bỏ cảm giác dịu dàng trong tim mình nữa. Nhìn mái tóc đen thẳng của anh bị gió đêm thổi tung lên thật đẹp đến nao lòng.

Soo-ho nhảy khỏi yên xe để lấy chiếc mũ bảo hiểm đỏ. Khi anh bước đến chỗ Si-eun, anh dành chút thời gian để quan sát kỹ cậu. Bàn tay phải đặt lên má cậu, đôi mắt dò tìm thêm những vết bầm, hay dấu hiệu sợ hãi hay nghi ngờ nào. Si-eun thấy mình muốn được ôm trọn trong vòng tay ấy, được hít trọn mùi hương ấy từ nguồn. Cậu gần như đã bật ra một tiếng gừ đầy mãn nguyện, nhưng rồi tự nhủ: đây không phải nơi thích hợp – ngay trước đồn cảnh sát.

"Vậy..." Soo-ho mở lời. Giọng anh trầm, và Si-eun thấy anh trông có phần ngượng ngùng. Đáng yêu chết đi được. "Cậu có muốn về nhà không?"

Si-eun chỉ lặng lẽ nhìn anh. Cậu không biết Soo-ho có nhận ra không, nhưng ánh nhìn của anh có một sức hút kỳ lạ. Si-eun bị hút về phía khuôn mặt đó, ánh mắt đó, như thể bị thôi miên. Có lẽ vì Soo-ho thấy được cậu; người luôn cảm thấy vô hình. Soo-ho thấy được cậu, và hiểu cậu chỉ qua một ánh mắt. Mắt họ kéo nhau như nam châm. Và khi Soo-ho nhìn cậu, anh mỉm cười, kéo mũ bảo hiểm lên đầu mình.

"Được rồi. Về nhà thôi."

Về nhà. Chúng ta. Chúng ta cùng về nhà.

Khi vòng tay ôm chặt lấy eo Soo-ho và tựa đầu lên lưng cậu ấy, Si-eun cảm thấy ấm áp, dù gió lạnh đang thổi tạt vào da.

——

Trời vẫn còn sớm khi họ về đến căn hộ của Si-eun. Căn hộ lờ mờ ánh sáng và đơn giản đến mức chỉ đủ để sử dụng – đúng như những gì Soo-ho còn nhớ, và điều đó khiến anh cảm thấy hơi hoài niệm. Khi Si-eun bật đèn phòng ngủ, Soo-ho đã tưởng sẽ thấy chiếc giường được biến thành một tổ ấm, nhưng không – chỉ là một chiếc giường bình thường, dành cho một omega hoàn toàn không còn trong kỳ phát tình nữa.

Si-eun thả phịch chiếc ba lô trống rỗng xuống sàn. Cái cách cậu làm việc đó một cách bất cẩn là dấu hiệu rõ ràng cho thấy cậu đang kiệt sức. Soo-ho không cần phải hỏi vì sao nó trống; như thể mọi thứ hắn đã làm vẫn chưa đủ tồi tệ, Young-bin còn đốt hết giấy tờ và vở của cậu. Soo-ho cảm thấy thôi thúc muốn lao đến bệnh viện nơi hắn đang nằm và kết liễu cho xong. Nhưng ít ra, mùi hương của Si-eun bây giờ không còn đậm mùi lo lắng hay sợ hãi nữa. Nó không còn ngọt đến mức khiến người khác mê mẩn như anh từng nhớ, nhưng lại êm dịu như một nơi có thể gọi là nhà. Và điều đó khiến Soo-ho biết: Si-eun đang cảm thấy an toàn.

Cậu bé nhỏ hơn bước vào nhà tắm rồi quay lại với hai chiếc khăn tắm. Có một thứ ánh sáng khác lạ trong đôi mắt cậu, nhưng Soo-ho không thể hiểu rõ đó là gì. Si-eun đưa cho anh một chiếc khăn, đôi má tròn lẳn như phồng lên hơn bình thường.

"Muộn rồi. Cậu nên ngủ lại đây." Cậu nói điều đó như thể là chuyện đương nhiên, nhưng Soo-ho nghĩ anh đã hiểu Si-eun đủ rõ ở thời điểm này. Có một chút ửng đỏ trên mặt cậu mà trước đó không có, và Soo-ho không thể kiềm được một nụ cười trìu mến. Một cảm giác ấm áp nở rộ từ sâu trong lòng. "Tôi sẽ tắm nhanh một chút, rồi cậu có thể tắm sau. Tôi định cho cậu mượn đồ ngủ sạch, nhưng mà... Ừm... Có lẽ sẽ... không vừa đâu."

Độ đỏ trên má cậu lập tức tăng lên gấp ba. Soo-ho bật cười khẽ, nhẹ nhàng chạm vào ngón tay Si-eun khi lấy khăn. Cậu ấy đúng là người dễ thương nhất trên đời.

"Cậu nói đúng. Chắc chắn không vừa." Soo-ho mỉm cười. Nhưng đồ của tôi thì chắc vừa với cậu lắm. Hình ảnh đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh như một đĩa hát bị xước.

Si-eun không nói gì thêm; nếu má cậu có thể đỏ thêm chút nào nữa, có lẽ nó sẽ tan chảy mất. Cậu lấy một bộ đồ ngủ rồi lủi nhanh vào phòng tắm, khóa cửa lại. Soo-ho lẽ ra phải biết Si-eun rất nguyên tắc về thời gian – cũng như với mọi thứ khác. Dù vậy, cả hai đều nên dành nhiều thời gian hơn dưới vòi sen, chỉ để rửa sạch hết những gì còn sót lại của buổi chiều hôm đó khỏi da thịt. Nhưng Soo-ho hiểu ý định của Si-eun: cậu chỉ muốn đi ngủ thật nhanh, muốn để bản thân chìm vào cơn mệt mỏi để ngày mai không còn trở nên nặng nề. Cậu chỉ muốn biến mất.

Ý nghĩ đó vẫn theo Soo-ho suốt lúc anh tắm gội, và anh ước gì họ có thể xóa ký ức của mình. Anh ước Si-eun không cảm thấy tuyệt vọng đến mức chỉ muốn vùi đầu vào giấc ngủ để trốn tránh nỗi đau. Anh ước cậu ấy có thể học hành yên ổn. Nhắc mới nhớ, không phải hôm nay Si-eun có lớp học thêm sao?

Soo-ho phồng má khi lau khô người. Anh cũng có ca làm đêm nay, nhưng không thể buộc mình quan tâm nổi. Si-eun quan trọng hơn. Sự bình an của Si-eun sẽ luôn là ưu tiên hàng đầu, cho dù anh có phải khiến cô Choi nổi giận bao nhiêu lần đi chăng nữa.

Khi Soo-ho bước ra khỏi phòng tắm, Si-eun đang ngồi trên giường với một hộp sơ cứu bên cạnh. Soo-ho nghiêng đầu, hơi bối rối. Si-eun có vẻ như đang đợi anh, vì khi nhận ra anh bước ra, cậu lập tức dịch người và điều chỉnh tư thế ngồi.

"Tôi không biết là cậu có hộp sơ cứu đấy." Soo-ho nói, tay phải khẽ gồng lên khi anh lau tóc – một động tác vô tình nhưng thật thu hút. Si-eun cảm thấy một luồng nhiệt khó chịu lan khắp bụng, cái cảm giác dễ chịu ấy mang một chút gì đó... tội lỗi.

"Trước giờ tôi chưa từng cần dùng tới nó..." Giọng cậu nhỏ dần như đang tìm từ, nhưng cả hai đều hiểu cậu đang muốn nói gì. Si-eun khẽ hắng giọng. "Cũ lắm rồi. Tôi phải lục khắp nhà mới tìm ra được lúc cậu đang trong phòng tắm."

Soo-ho ngồi xuống giường, chiếc khăn tắm vẫn còn khoác hờ trên vai. Ánh mắt anh dừng lại ở bàn tay phải sưng đỏ của Si-eun, và anh nhận ra cổ họng mình đang nóng rát, phải nuốt khan một cái. Mắt anh cũng bắt đầu cay xè.

"Nếu cậu muốn thì tôi có thể–"

"Để tôi làm trước đã." Soo-ho cắt ngang lời cậu. Si-eun quay sang nhìn anh với đôi mắt mở to lấp lánh, trông như một con hươu con lạc đường. Soo-ho khẽ cười buồn với cậu.

"Gì cơ?"

"Cậu không thể chăm sóc ai với bàn tay thế kia được, đúng không? Ngốc." Soo-ho thở khẽ một cái, làm mái tóc mái của Si-eun lay nhẹ, để lộ một phần trán. Trước khi omega kịp phản đối, Soo-ho đã quỳ xuống đất, tay bắt đầu lục lọi hộp sơ cứu để lấy những thứ cần thiết. Gạc. Thuốc sát trùng. Bông. Đơn giản thôi; được huấn luyện MMA, anh đã làm việc này nhiều lần rồi – dù thường là ở vai trò người được chăm sóc.

Si-eun không phản đối. Dù nhiều người nghĩ cậu trông lạnh lùng và khó gần, thật ra cậu rất dễ tính, không khó chiều và càng không khó sống chung. Đúng là từng có vài hiểu lầm giữa họ, nhưng nếu phải chọn, Soo-ho thà đối mặt với một Si-eun giận dữ và gắt gỏng còn hơn bất kỳ ai khác.

Anh nhẹ nhàng cầm lấy tay cậu, sợ làm cậu đau thêm. Trên đó có vài vết bầm đỏ tím, vài vết xước, và hơi sưng – nhưng may mắn là không bị gãy. Soo-ho nhúng bông vào thuốc sát trùng rồi cẩn thận chấm lên những vết xước và bầm tím. Máu đã khô từ lâu, nhưng miếng bông cứ từ từ loang màu đỏ khi chạm vào làn da tổn thương.

Anh nghĩ mình nên lấy đá để chườm giảm sưng, nhưng ưu tiên trước mắt là bảo vệ lớp mô dưới da. Khi bắt đầu quấn băng gạc lại thật cẩn thận, Soo-ho chợt để ý một điều mà trước đó anh chưa từng chú ý: tay của Si-eun rất đẹp. Đẹp như chính con người cậu vậy.

Bàn tay ấy mềm mại – điều mà anh luôn thấy thích thú khi chạm vào – nhưng lại có những vết chai rất riêng. Si-eun dành phần lớn thời gian mỗi ngày để cầm bút, viết hết dòng này đến dòng khác. Soo-ho nhận ra việc học cũng là một dạng lao động chân tay, chứ không chỉ là trí óc – việc phải ngồi yên hàng giờ và tích lũy kiến thức chẳng dễ chút nào. Cậu ấy thật sự là một thiên tài nhỏ bé.

Khi anh băng xong, định đứng dậy đi lấy đá thì Si-eun bất ngờ nắm lấy đầu ngón tay anh, ánh mắt như van nài giữ anh lại. Soo-ho thở dài một hơi, sâu và nặng nề, khi cậu nói:

"Giờ đến lượt cậu. Ngồi xuống."

Chuyện về Si-eun là thế này: dù tính cách dễ chịu, cậu lại vô cùng bướng bỉnh và luôn chỉ tập trung vào một việc duy nhất. Soo-ho đoán rằng đó là cách duy nhất để một người có thể học đến mức đứng đầu mọi lĩnh vực học thuật. Anh biết mình không thể cãi lại, nên chỉ ngoan ngoãn ngồi xuống đúng chỗ Si-eun vừa ngồi lúc nãy, nhìn cậu loay hoay cầm miếng bông sát trùng và chạm vào các vết xước trên tay anh.

Lông mày Si-eun khẽ nhíu lại khi làm việc, và Soo-ho sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để biết cậu đang nghĩ gì trong đầu. Thực ra, lòng Si-eun lúc đó đang đau nhói. Đây là lần thứ hai Soo-ho bị thương vì cậu. Những vết trầy xước trong lần cãi nhau với Young-bin trước đã lành, nhưng sẹo đen vẫn còn lấm tấm trên da anh. Những vết mới giờ đây như một bức tranh đầy màu sắc, máu tạo nên những vệt đỏ loang lổ, để lại dấu tích của bạo lực và phá vỡ những gì còn lại.

Si-eun thấy tội lỗi. Một cảm giác kỳ lạ, và cậu không biết liệu mọi chuyện có xứng đáng không. Liệu mình có xứng đáng không.

"Đây là lần đầu tiên tôi bỏ lớp học thêm." Cậu thì thầm, như thể có ai khác trong căn hộ mà họ phải giữ im lặng. Trong không gian vắng lặng chỉ có hai người, lời thú nhận ấy vang lên như một tiếng vọng. Cậu vốn không giỏi che giấu cảm xúc bằng cách luyên thuyên, nhưng cũng chưa từng rơi vào tình huống nào như thế này cả. "Tôi đoán kế hoạch gián tiếp của Young-bin là làm cho điểm số tôi tụt xuống."

Hơi thở của Soo-ho khựng lại. Si-eun không nhìn anh, nhưng bàn tay cậu hơi run lên trong tay anh.

"Đừng nhắc đến hắn nữa." Soo-ho đáp. Giọng anh khàn khàn và như đang cố nén lại điều gì đó. Si-eun ngẩng lên một chút, nhưng Soo-ho vẫn đang nhìn chằm chằm vào cửa sổ đã đóng. Anh lại cúi xuống tiếp tục xử lý những vết thương, môi mím chặt vì bực bội.

"Cậu nói đúng. Xin lỗi." Cậu nói nhỏ đến mức tiếng mở băng keo cá nhân còn gần như lấn át giọng nói.

"Đừng xin lỗi. Tôi nói rồi, tôi không thích điều đó." Soo-ho lầm bầm. Si-eun gần như muốn xin lỗi thêm lần nữa, nhưng cuối cùng chỉ im lặng, cẩn thận dán băng keo lên những vết thương nặng nhất. Cậu nghe thấy, ngay từ chỗ mình đang quỳ, một hơi thở dồn dập. Hô hấp của Soo-ho đã không đều từ nãy đến giờ, như thể anh đang cạn kiệt sức lực hoặc cố giữ bình tĩnh. Si-eun đã băng bó xong, nhưng lại không thể rút tay ra. Các ngón tay cậu vẫn đang nắm lấy tay Soo-ho như một cái phao cứu sinh. Và rồi, điều đó xảy ra – nhẹ nhàng như chẳng có gì – nhưng chẳng có gì có thể chuẩn bị trước cho cơn lũ cảm xúc đổ ập xuống người cậu khi một giọt nước mắt rơi xuống, chạm vào da cả hai.

Si-eun ngẩng đầu lên, mắt long lanh nước. Cậu cảm thấy tim mình đập như điên trong lồng ngực, phải hít sâu một hơi trước khi hỏi:

"Soo-ho, sao cậu lại khóc?"

Alpha ấy đang nhìn cậu chằm chằm, môi run rẩy, nước mắt rơi thành dòng chảy dài hai bên má, tụ lại nơi cằm rồi nhỏ xuống bàn tay bị thương của anh. Như thể hiện thực vừa mới ập tới, Soo-ho chớp mắt, thêm những giọt mặn trào ra từ hàng mi, rồi anh đưa một tay lên lau mắt, rút khỏi tay Si-eun.

"Ồ." Anh khẽ nói, phản ứng như phản xạ bản năng với cuộc giằng co nội tâm. "Tôi không để ý."

Si-eun chưa từng thấy Soo-ho yếu đuối đến thế, đau lòng đến thế; mùi hương quanh anh trở nên lạ lẫm chưa từng thấy. Và cậu nhận ra mình chưa từng thấy Soo-ho thật sự buồn. Chuyện này có lý thôi, vì hai người cũng đâu quen nhau lâu đến thế, nhưng Si-eun tự hỏi điều đó có quan trọng không. Thời gian chỉ là ảo giác, nhất là khi cả hai đã trải qua quá nhiều chuyện cùng nhau; thấy đối phương khóc cũng là điều dễ hiểu, có lẽ vậy. Và chẳng có gì lạ khi nhận ra Soo-ho khi khóc vẫn đẹp như bất cứ lúc nào khác. Tay Si-eun gần như ngứa ngáy vì muốn lau nước mắt cho anh, rồi cậu nhận ra nơi khoé mắt mình cũng đã có nước, chỉ chờ để rơi xuống.

"Chỉ là..." Soo-ho bắt đầu nói, tay che mắt nhưng vẫn không thể giấu được cách anh đang cắn chặt môi dưới. Má anh đỏ ửng và ướt sũng. "Tôi cứ cố... cố quên chuyện đã xảy ra, nhưng... mỗi khi nhớ đến những gì hắn làm với cậu..." Giọng anh nghẹn lại, trở nên khàn khàn, cao vút rồi lịm dần theo từng hơi thở. Khi anh hạ tay xuống, mắt vẫn long lanh nước. "Khi tôi nhớ đến việc hắn định làm, nhớ đến tay hắn chạm vào cậu, những gì hắn... hắn đã cố–" Anh hít mạnh, tiếng nức nở vang rõ, mọi cố gắng kiềm chế đều tan biến. Anh cắn lấy nắm tay, như để giữ mình không vỡ vụn. Những bàn tay nhỏ hơn trên đùi anh đang cố dỗ dành bằng những cái vuốt nhẹ, nhưng chẳng ích gì. "Và tôi chẳng thể làm gì cả. Tôi không kịp đến bên cậu, đến phút cuối cùng, hắn vẫn thoát. Tôi chẳng thể làm gì và tôi thấy mình thật vô dụng, thật... thật tồi tệ... Tôi không thể bảo vệ cậu, và cậu bị thương là vì tôi."

Si-eun nuốt nước bọt mà cảm giác như nuốt phải máu trong miệng. Cậu bị thương là vì tôi. Cậu không thể tin vào tai mình. Soo-ho cũng cảm thấy giống hệt như cậu. Một kiểu mỉa mai ngọt ngào, nhưng không hề mang lại chút nhẹ nhõm nào. Trái lại, nó khiến Si-eun cảm thấy nặng nề hơn.

"Không phải vậy!" Cậu gắt lên, ngón tay siết chặt vải quần Soo-ho đến nhăn nhúm, móng tay cào cả vào da anh xuyên qua lớp vải. "Soo-ho, tôi ổn mà. Thật đấy."

"Không, cậu không ổn!" Soo-ho bật dậy, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt cậu. Chưa bao giờ Si-eun thấy ánh mắt nào hoang mang và đau đớn đến thế – một sự pha trộn giữa bất lực và giận dữ hiện rõ trên gương mặt anh. "Tôi nhìn thấy mà. Trong mắt cậu, trên cơ thể cậu – cậu không ổn. Làm sao có thể ổn được?"

"Tôi không ổn." Si-eun thú nhận, như bị cuốn theo dòng cảm xúc của alpha trước mặt. Có lẽ đây là một trong nhiều ảnh hưởng cậu vô tình có với anh. "Nhưng tôi sẽ ổn. Cậu biết tại sao không?" Tay phải cậu đưa lên, nhẹ nhàng chạm vào má ướt của anh, lau đi vệt nước mắt. Tay còn lại cũng làm theo, vây lấy gương mặt Soo-ho trong vòng tay mềm mại. "Vì tôi có cậu." Si-eun nở một nụ cười yếu ớt. "Và cậu có tôi."

Soo-ho không buồn che giấu nước mắt nữa. Tay anh đặt lên cổ tay Si-eun, nhẹ nhàng xoay xoay những vòng tròn dịu dàng khi cả hai cùng nhìn nhau, ánh mắt lấp lánh trong ánh chiều nhạt nhòa. Soo-ho mở miệng một lần, rồi hai lần, nhưng chẳng có âm thanh nào thoát ra. Bình thường, Si-eun sẽ hỏi ngay, nhưng lần này cậu quyết định kiên nhẫn – để Soo-ho tự mình cất lời. Và rồi, cậu nhận ra, lời anh nói đáng giá cả ngàn năm chờ đợi.

"Si-eun à." Anh cất tiếng, giọng khàn đặc, lơ mơ như vừa hút thuốc, tay siết chặt cổ tay cậu. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Si-eun, khiến toàn thân cậu nổi da gà. "Có một điều tôi đã muốn nói với cậu từ lâu rồi. Nhưng tôi cứ tự nhủ phải mạnh mẽ, phải chờ đúng lúc, hay đúng hơn... tôi tự nhủ là... vẫn còn quá sớm."

Tim Si-eun như muốn đập tung khỏi lồng ngực, từng nhịp đập xuyên qua cả xương sườn. Miệng cậu há ra đầy ngạc nhiên, nước mắt mờ mịt cả tầm nhìn. Đột nhiên, cậu cảm thấy khó thở.

"Nhưng tôi không muốn chờ nữa. Tôi nghĩ... tôi không thể chờ nổi nữa." Soo-ho thú nhận, ánh mắt ướt át của anh là điều chân thành nhất mà Si-eun từng thấy. Không thể nào nghi ngờ người con trai ấy, không một giây nào. Hiện thực chưa từng ngọt ngào đến thế. "Si-eun à, tôi nghĩ... tôi không còn đủ mạnh để kìm nén nữa. Tôi không thể cưỡng lại điều này thêm lần nào nữa."

"Cậu không cần phải nói gì cả." Si-eun thì thầm ngay, lời nói như một lời cầu xin không hơi thở.

"Không sao ư?"

"Không." Cậu bật cười khẽ. "Vì tôi nghĩ... tôi cũng chẳng cưỡng lại nổi nữa rồi."

Soo-ho cúi xuống, Si-eun nhón lên. Môi họ chạm nhau.

Đó là một cơn bùng nổ năng lượng chưa từng có. Si-eun thấy mình như đang bay trong cơn mê endorphin, các ngón chân co quắp lại khi môi Soo-ho lướt nhẹ qua môi cậu. Ban đầu, đó là một nụ hôn nhẹ nhàng và rụt rè, nhưng chỉ trong tích tắc, đôi tay Soo-ho đã đặt lên eo cậu, nhấc bổng cậu lên với một lực mạnh đến nực cười, để cậu ngồi lên đùi mình. Môi họ chưa từng rời nhau, không một giây nào, và khi ngón tay Soo-ho len lỏi vào tóc cậu, rối tung những sợi mềm mượt, Si-eun lỡ bật ra một âm thanh xấu hổ đến mức đỏ mặt tía tai – điều đó chỉ càng khiến Soo-ho hăng hái hơn. Âm thanh gầm gừ phát ra từ cổ họng anh, thấp và hoang dại, chứng minh cho Si-eun thấy một tiếng rên rỉ của omega có thể làm được những gì. Và cậu cứ tiếp tục phát ra những tiếng ấy, không biết là vô thức hay cố ý; cơ thể cậu không còn là của riêng mình nữa. Tay cậu lần lên cổ Soo-ho, rồi vào tóc anh, môi di chuyển mãnh liệt cho đến khi môi Soo-ho hé mở và lưỡi họ chạm nhau – ẩm ướt, rối loạn và hoàn hảo.

Nếu đây là mơ, thì Si-eun chẳng muốn tỉnh lại. Soo-ho ôm chặt lấy cậu, ấm áp và vững chãi, bàn tay lớn và mạnh mẽ vuốt ve khắp cơ thể cậu khiến từng tế bào như điện giật. Cậu là một sinh vật yếu mềm, hoàn toàn buông mình trước chiếc lưỡi thành thạo của Soo-ho, đón nhận từng cái chạm như thể đó là thuốc tiên, tan chảy dưới những vuốt ve âu yếm. Đây là thiên đường. Soo-ho là thiên đường của cậu. Và trong suốt khoảnh khắc đó, dù tiếng môi họ vang lên ướt át khiến cậu đỏ mặt đến tận mang tai, cậu vẫn không thể ngăn được suy nghĩ: Đây đúng là nụ hôn đầu tuyệt vời nhất.

Sự thất vọng tràn ngập khi họ buộc phải tách ra để thở. Si-eun suýt thì phát ra một tiếng rên mềm như mèo con – hoặc như một đứa trẻ mè nheo. Soo-ho đưa tay chạm lên má cậu, ngón tay cái lau đi giọt nước mắt cậu còn chưa kịp nhận ra mình đã rơi. Và cậu lại muốn hôn anh lần nữa – hôn anh thật nhiều, thật sâu, hôn đến khi cả hai cùng nghẹt thở mà chết. Si-eun cũng không phiền nếu phải chết vì một lý do cao cả đến thế; cậu sẵn sàng chết trong vòng tay Soo-ho, với đôi môi tuyệt vời ấy chạm lên môi mình. Khi Soo-ho khịt mũi rồi lau nước mắt, gương mặt anh không còn quá buồn nữa. Trong mắt anh có một ánh sáng – ánh sáng phản chiếu cảm xúc mới mẻ vừa bùng nổ trong lòng Si-eun: niềm hạnh phúc, mục đích sống, và một thứ gì đó thật ý nghĩa.

"Nụ hôn đầu mà tôi lại đầy nước mắt và nước mũi thế này." Soo-ho bật cười. "Chắc sai sai rồi."

"Không sao mà. Cậu cũng từng thấy tôi trong trạng thái kinh khủng nhất rồi còn gì." Si-eun cắn nhẹ vào bên trong má, không còn muốn nói gì thêm – cậu còn nhiều chuyện thú vị hơn đang nghĩ đến. Nhưng Soo-ho lại đặt tay lên ngực, giả vờ kinh ngạc.

"Sao cậu dám nói mình kinh khủng hả?" Anh nhíu mày, gương mặt "tức giận giả vờ" trông đáng yêu đến mức khiến Si-eun muốn bật cười. Nhưng cậu không thể rời mắt khỏi đôi môi đỏ mọng và sưng lên vì hôn ấy. "Cậu là sinh vật tuyệt vời, kỳ diệu và đẹp nhất trên đời. Cứ chờ đấy, để tôi ổn định lại cái đã."

"Không chờ được đâu." Si-eun cắn môi dưới, phần omega trong cậu cứ thôi thúc không ngừng. "Thật sự không thể chờ được đâu mà."

Họ lại hôn nhau lần nữa, lần này hoàn toàn là theo ý muốn của Si-eun. Tay cậu lập tức đưa lên mái tóc mềm mượt của Soo-ho, rối tung và cào nhẹ da đầu anh. Soo-ho phát ra một tiếng rên sâu trong cổ họng thật dễ chịu, khiến Si-eun không nhịn được mà lại phát ra tiếng rừ rừ; nếu tiếng rừ của omega có thể ảnh hưởng lớn tới alpha, thì tiếng gầm gừ đầy nam tính và khàn khàn của alpha cũng gây khó chịu cho omega không kém. Si-eun vô thức siết chặt đôi chân quanh đùi Soo-ho, cảm thấy nóng ran và nhạy cảm. Soo-ho ôm cậu thật chặt vào ngực, và khi nụ hôn càng sâu hơn, lưỡi họ chơi đùa, mút mát, anh từ từ hạ người họ xuống giường, để Si-eun nằm trên người mình như cậu từng mơ nhiều lần trước đó.

Đôi tay anh run rẩy khi đặt chắc chắn lên hông của omega; chúng nhỏ nhắn nhưng cũng mạnh mẽ và hoàn hảo khi chạm vào. Si-eun thở hổn hển khi Soo-ho siết chặt hơn một chút, anh lại nhẹ nhàng vuốt ve làm dịu chỗ đó như xin lỗi. Soo-ho chớp mắt mạnh khi những hình ảnh chiều hôm đó lại hiện lên trong tâm trí, và như thể anh đang cố chống lại cảm giác mạnh mẽ trong lồng ngực, anh buông môi Si-eun ra mà không cố nuốt những tiếng thút thít thất vọng. Những tiếng thút thít đó nhanh chóng hóa thành những tiếng rên nhỏ khi môi Soo-ho trượt xuống cổ Si-eun, hôn lên cột cổ đẹp đẽ với quả táo Adam, rồi lên làn da mềm mại ở tuyến hương thơm của cậu.

Anh để lại một dải hôn, và vui sướng khi thấy Si-eun thích những nụ hôn mở miệng hơn là những cái hôn nhẹ nhàng. Anh quyết định thể hiện điều đó một cách mạnh mẽ, và khi đến xương đòn của cậu, anh hôn thô bạo và bất ngờ, mút lấy làn da trắng nhợt cho đến khi Si-eun siết chặt tóc anh, một tiếng rên lớn thoát ra khỏi môi cậu khi da đỏ bầm tím.

Khi Soo-ho nhìn lại "tác phẩm nghệ thuật" mới nhất của mình — dấu vết nụ hôn đam mê hiện rõ trên da Si-eun — anh cảm thấy tự hào. Nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy một cảm giác lạ lùng trong bụng, gợi nhớ về những lần anh từng sợ hãi trong đời. Cảm giác đó khiến anh lạnh sống lưng, khó chịu, như thể anh không xứng đáng được ở đây, làm những điều ấy với Yeon Si-eun, người đặc biệt nhất đời anh. Sau tất cả những gì họ trải qua, Soo-ho như một cái vỏ rỗng.

Khi bàn tay Si-eun nhẹ nhàng ôm lấy má anh, xoay đầu Soo-ho ngước lên nhìn mình, tầm nhìn anh lại mờ nhòe. Anh cảm thấy tệ vô cùng.

"Anh xin lỗi." Anh thì thầm, chớp mắt lau đi những giọt nước mắt. "Anh chỉ là–"
*anh-em nhé, kệ mẹ tôi-cậu đi

"Anh khóc thoải mái đi, em không sao đâu." Si-eun trả lời. Đôi mắt cậu cũng đẫm nước, vừa vì sung sướng, vừa vì bao cảm xúc lần đầu trải nghiệm. "Khi em cần, anh đã chăm sóc em. Anh nấu ăn cho em, tắm rửa cho em, lắng nghe những lo lắng của em, cho phép em khóc trên vai anh." Tay cậu nhẹ nhàng lau nước mắt chảy trên má Soo-ho, rồi chỉ còn là những cái vuốt ve đầy yêu thương. Si-eun đặt trán lên trán Soo-ho, đôi mắt gần nhau đến mức có thể chạm được, và hương thơm của họ hòa quyện, đúng như nó nên thế. "Vậy nên giờ em cũng phải làm như vậy với anh."

Tay Soo-ho run rẩy đặt lên lưng dưới của Si-eun, vòng tay siết chặt đến mức như thể họ đã hòa làm một. Quả táo Adam của anh lắc lên lắc xuống khi anh nuốt những tiếng nức nở, và Si-eun muốn liếm lấy nó.

"Nhưng giờ em cũng cần được an ủi." Giọng alpha vang lên sau một lúc, đầy sự tiếc nuối. "Lẽ ra anh phải là người an ủi em, phải giữ cho em được an toàn. Em cần anh phải đáng tin cậy, còn anh thì chỉ... khóc lóc và yếu đuối."

"Anh không cần phải lúc nào cũng đáng tin cậy đâu. Anh không phải thần thánh, cũng không phải máy móc, anh chỉ là một alpha thôi." Si-eun mỉm cười trìu mến. "Còn em, em có thể làm một omega mạnh mẽ, đáng tin cậy cho anh mà."

Si-eun rời trán khỏi Soo-ho chỉ để đặt một nụ hôn lên đó. Soo-ho cười khúc khích, nụ cười đầy hàm răng trắng toát, thật vui sướng.

"Anh biết mà." Anh đáp bằng giọng trìu mến, ngón tay vuốt ve lưng cậu qua chiếc áo thun.

Họ cứ ôm nhau như thế một hồi lâu. Si-eun thấy may mắn vì phát hiện ra đùi Soo-ho là một chỗ thật sự dễ chịu để ngồi. Nhưng cậu cũng nhận ra, nhìn alpha khóc khiến cậu đau lòng vô cùng; cậu cứ luồn tay vào tóc anh lúc tóc còn ướt, lúc lại vuốt ve da đầu hay chạm nhẹ vào má anh. Cả hai không nói gì suốt một khoảng thời gian dài. Họ chỉ ôm nhau, trao cho nhau những cái chạm nhẹ nhàng, cẩn thận mà đầy yêu thương, Si-eun còn lén cướp một, hai nụ hôn. Đôi môi họ chưa bao giờ xa nhau lâu đến thế, trở thành nguồn an ủi đặc biệt cho những cơ thể nóng rực.

Họ không biết đã bao lâu trôi qua, cho đến khi Soo-ho hít mũi một lần cuối, kéo Si-eun trở lại thực tại.

"Si-eun à." Anh thì thầm. Giọng nói khiến Si-eun rùng mình không tự chủ, như bị sét đánh. Cậu giả vờ không có chuyện gì xảy ra rồi đáp lại, dù câu nói nghe thật yếu ớt so với mong muốn của cậu.

"Vâng, Soo-ho?"

"Em biết anh sẽ làm lại tất cả, đúng không?" Anh nghiêng đầu, trán họ lại chạm nhau lần nữa. Đôi mắt Soo-ho tối lại và sáng rực như ánh trăng. Si-eun cảm giác như mình đang giữ cả bầu không khí trong phổi.

"Vì anh sẽ làm." Anh nói tiếp. "Anh muốn làm lại, miễn sao thế giới còn quay tròn. Một trái tim, bất kỳ lúc nào em cần."

Si-eun ép trán sát hơn vào anh, nụ cười nhẹ thoáng qua trên gương mặt.

"Em biết." Cậu nghiêng người để chạm môi Soo-ho trong một nụ hôn chậm rãi. "Em biết mà."

——

Cuối cùng Soo-ho cũng ngừng khóc. Si-eun muốn nói rằng họ đã hôn và vuốt ve nhau suốt đêm, nhưng đến một lúc nào đó thì kiệt sức mà ngất đi mất. Khi Si-eun tỉnh dậy, ngoài trời vẫn còn tối đen như mực. Cậu cảm nhận được vị mặn khô trên cổ mình, nhăn mặt, không nhận ra mình đã rơi bao nhiêu nước mắt. Cậu ghét việc mình khóc nhiều như vậy trong thời gian gần đây, nhưng một cách kỳ lạ, một phần lớn trong cậu lại thích điều đó. Nước mắt làm ướt hết cả mặt, má đỏ ửng lên vì máu dồn về, cơn đau đầu, nước mũi chảy ra, cảm giác ghê tởm, vẻ đẹp của nó, sự chân thật không được che giấu. Thật kinh khủng. Nhưng sau đó cậu lại thấy nhẹ nhõm vô cùng. Và Soo-ho lần này không cố gắng ngăn cậu khóc, không van nài cậu giấu đi nỗi buồn chỉ vì anh không chịu nổi. Anh khóc cùng cậu — chết tiệt, anh còn khóc trước, cùng chìm đắm trong nỗi đau với nhau. Họ đã gặp nhau trong một khoảnh khắc khó khăn khác nữa, ôm lấy nhau để sưởi ấm, kết nối lại với nhau. Đó là thiên đường giữa địa ngục trần gian. Có phải đó mới chính là tình yêu?

Mình đã tránh không nói từ đó rồi, Si-eun nghĩ. Nhưng đó là từ duy nhất xuất hiện trong đầu mình. Từ duy nhất có thể.

Rồi Si-eun lại nghĩ tiếp, khi hít một hơi thật sâu và cố ngồi dậy, đầu đau như búa bổ, nặng nề, đập thình thịch và đau nhức; ai mà nghĩ được mình lại có thể cảm thấy như thế này. Rằng mình có thể cảm nhận nhiều đến vậy.

Giờ đây có quá nhiều mảnh vụn trong con người cậu. Cậu không còn nhận ra chính mình nữa. Quá nhiều tức giận và kiêu hãnh. Quá nhiều ước muốn và khát khao. Cậu mong được ôm trong vòng tay Soo-ho. Cậu mong được uy hiếp bằng súng. Cậu muốn cầm súng. Có quá nhiều mặt trong con người cậu. Socola. Cà phê. Những cuốn sách. Ba mùi hương. Cũng hợp lý thôi. Si-eun vốn dĩ là một người cầu toàn.

Nhưng ngay cả khi nỗi đau chiều hôm đó vẫn còn tươi mới trong tâm trí và cơ thể, cậu vẫn cảm nhận được như thể môi Soo-ho vừa chạm lên môi mình, những nụ hôn nóng bỏng thiêu đốt da thịt, làm rung lên từng tế bào trong niềm khoái cảm. Chỉ một cái chạm thôi cũng đủ chữa lành cho cậu khỏi những vẩn đục, những điều tục tĩu. Si-eun hơi xấu hổ khi thừa nhận với chính mình, nhưng cậu nghiện cảm giác đó, nghiện adrenaline chạy trong huyết quản. Cậu muốn có Soo-ho in dấu lên cơ thể mình mãi mãi, linh hồn khao khát anh và tự hỏi sao cậu có thể sống bao nhiêu năm mà không có anh bên cạnh. Cảm giác đó điên rồ, và Si-eun yêu nó.

Cậu cười khẩy trước sự ngớ ngẩn của mình. Cơn đau đầu như một lời cảnh báo để cậu nên giữ yên lặng, dù cậu không muốn nghe. Cậu nhìn đồng hồ; 11 giờ đêm. Họ đến căn hộ của cậu lúc khoảng 6 giờ 45 tối. Soo-ho chắc chắn sẽ phải ở lại qua đêm — không phải cậu đang phàn nàn đâu, không hề.

Cậu ra bếp, lấy một cốc nước và vài viên aspirin. Cậu không đi xa lắm và cũng không mất nhiều thời gian, nhưng khi quay trở lại phòng, Soo-ho đã tỉnh ngủ hoàn toàn, ánh mắt anh dán chặt vào cửa, chờ cậu đi qua. Si-eun suýt giật mình nếu không phải anh đang chờ cậu như vậy; alpha vốn rất có tính lãnh thổ và bảo vệ người mình quan tâm, có lẽ anh đã cảm nhận được sự vắng mặt của cậu ngay khi cậu rời khỏi giường. Nghĩ thế làm Si-eun, một omega bị mù bởi cơn thèm khát muốn cắm răng vào cổ Soo-ho, thấy phấn khích.

"Thắc mắc tại sao em bỏ rơi anh hả?" Si-eun trêu đùa, hoặc ít nhất cậu hy vọng nó hài hước; cậu chưa bao giờ giỏi mấy chuyện đó. Nhưng Soo-ho cười mỉa, rõ ràng hiểu được sự hài hước đó.

"Anh thắc mắc khi nào em quay lại giường thôi." Anh đáp, giọng vẫn ngái ngủ. Si-eun lại cảm nhận những cơn rùng mình ấy khắp người, làm phá vỡ sự bình yên. Cậu cảm thấy như bơ đang tan chảy trên tay Soo-ho, gần như phát ra tiếng rừ rừ khi quay lại ngồi trên đùi anh, nằm trên người anh như chẳng nặng nề chút nào.

Si-eun cảm thấy đầu ngón tay mình đau nhẹ nhưng dễ chịu khi Soo-ho hôn cậu. Đôi môi anh mềm mại trên đôi môi cậu đang nứt nẻ, nhưng môi Si-eun lại to hơn, hoàn hảo để Soo-ho cắn và kéo. Tay cậu run run khi đặt lên vai rộng của Soo-ho, còn tay alpha ấm áp đặt lên eo cậu, nghịch nghịch kéo nhẹ gấu áo. Và đột nhiên, một cách mãnh liệt, Si-eun muốn cởi bỏ hết đồ.

Cậu có nên cho Soo-ho biết không? Có nên cho anh biết cậu sẽ không thể rời tay khỏi anh từ giờ trở đi? Rằng điều đó đã thay đổi hoàn toàn mối quan hệ của họ, giờ đây cậu cần anh như cần không khí để sống? Có nên nói cho anh biết rằng nụ hôn của anh giờ là điều bắt buộc? Rằng cảm giác môi anh trên da cậu khác biệt hoàn toàn so với mọi thứ cậu từng cảm nhận trong đời? Rằng cậu cháy bỏng, khao khát anh, một ham muốn bùng lên không thể ngăn cản?

Cậu hơi xấu hổ vì sức nóng của đam mê mình. Khi nụ hôn của Soo-ho tiếp tục, lưỡi anh làm nên phép màu trong miệng cậu, rồi trên cổ, rồi trên xương đòn, Si-eun cảm thấy mình như một bông hoa đang nở theo ý anh. Dù vậy, mỗi khi tay Soo-ho chạm quá gần gấu áo hay gấu quần thể thao, cậu lại run lên không thoải mái. Ý nghĩ anh cởi đồ cậu làm cậu sợ hãi, làm tim đập nhanh hơn cả tia chớp. Cậu ghét phải nghĩ rằng một điều tuyệt vời như những cái vuốt ve họ trao nhau lại có thể bị vấy bẩn bởi chuyện đã xảy ra.

Soo-ho dường như không nhận ra sự thay đổi trong suy nghĩ của Si-eun, mải mê cảm nhận đôi môi giờ đã ướt át của cậu, vị đắng ngọt trên da thịt. Anh điều khiển họ cho đến khi mình chồng lên Si-eun, cậu nhỏ hơn rên nhẹ khi bị ép giữa ngực cứng của Soo-ho và sự mềm mại của ga giường. Tay anh bay từ vai cậu xuống cổ, và Soo-ho cảm thấy quá sướng để không táo bạo. Anh cào nhẹ da bụng Si-eun dưới lớp áo, còn chạm tới cả ngực cậu, khiến Si-eun thở hổn hển rồi giật mình ngắt nụ hôn. Soo-ho rút tay lại cẩn thận.

"Anh xin lỗi." Anh thì thầm, hôn nhẹ lên môi Si-eun như để xin lỗi. Si-eun ngay lập tức cảm thấy được an ủi, nỗi sợ hầu như tan biến. "Anh xin lỗi cưng, anh xin lỗi." Soo-ho hôn lên má, rồi mí mắt, rồi trán, rồi mũi cậu. Si-eun cảm thấy lâng lâng, tay nắm lấy cánh tay Soo-ho nhìn anh đầy yêu thương. "Anh không biết em nhạy cảm đến thế."

Si-eun không trả lời, nhưng khi mắt cậu nhìn xuống, Soo-ho mím môi, cảm thấy cơn giận cũ lại trỗi dậy như cỏ độc trong tim. "Anh đã làm em đau ở đó đúng không? Anh quên mất." Anh cắn môi trong. Si-eun chỉ gật đầu, cố gắng quay lại với những gì họ đang làm, háo hức được gần anh hơn.

Nhưng Soo-ho lại có ý định khác. Anh tự hỏi liệu có nên làm vậy không, nhưng không thể tưởng tượng nổi sẽ rời khỏi căn hộ mà không khám phá kỹ hơn, không cho Si-eun thấy anh quan tâm nhiều đến thế nào.

"Em có tin anh không?" Anh hỏi, nhìn thẳng vào đôi mắt đẹp tuyệt của Si-eun.

Câu trả lời của cậu không chần chừ. "Có."

Soo-ho lại hôn cậu. Một lần, hai lần. Dồn dập những nụ hôn đến khi mệt. Rồi anh từ từ kéo áo trắng của Si-eun lên, nhẹ nhàng từng chút một, đề phòng cậu sẽ bảo dừng lại. Nhưng Si-eun im lặng, nhìn anh với ánh mắt vừa tò mò vừa do dự. Soo-ho thấy tay cậu tự ý nắm chặt ga giường. Cậu khó chịu, nhưng chịu đựng tất cả vì anh mà không hề hay biết điều gì đang chờ đợi. Soo-ho cảm thấy tình yêu dành cho cậu càng sâu đậm hơn.

Bụng Si-eun đầy vết bầm tím, màu tím đỏ xen lẫn xanh tái. Young-bin đã đá rất mạnh, suýt làm cậu nôn. Soo-ho cố nén tiếng hét trong lòng. Bụng Si-eun — thứ quý giá, thứ anh đã vuốt ve âu yếm, thứ có thể nuôi dưỡng và che chở sự sống chỉ từ một hạt giống nhỏ bé, thứ đẹp đẽ ấy giờ đau đớn, nhuốm màu bạo lực. Soo-ho cảm thấy nước mắt lại sắp trào ra nhưng anh không cho phép nó rơi. Thay vào đó, anh cúi đầu và hôn lên làn da mềm mại kia cho đến khi chỉ còn nhớ về dấu ấn của anh, duy chỉ dấu ấn của anh.

Si-eun run rẩy dưới người anh, phát ra tiếng rên nhỏ cố kìm lại bằng cách cắn môi. Sự tương phản giữa môi ẩm của Soo-ho trên làn da mềm mại khiến cậu cảm thấy kỳ lạ mà dễ chịu, và Si-eun bắt đầu tự hỏi liệu cậu có "khoái" nỗi đau nào đó không. Hoặc có thể môi Soo-ho quá tài tình, khiến ngay cả những điểm nhạy cảm nhất cũng râm ran vì sự nhẹ nhàng của nụ hôn. Đôi môi ấy lướt khắp người cậu như một bản đồ, và Si-eun cảm giác như được xăm mình, dấu yêu thiêng liêng cháy rực bên ngoài rồi lan sâu vào trong. Núm vú cứng lên, hơi thở gấp gáp, cậu muốn buông trôi mình theo tiếng rên và lời van xin. Chỉ có Soo-ho mới khiến cậu cảm thấy thế này, say đắm, ngây ngất, mất phương hướng.

Khi Soo-ho dừng lại, Si-eun khe khẽ rên. Soo-ho dịu dàng gọi cậu, thì thầm vào tai một điều làm cậu rùng mình, ngón chân cong lên, sống lưng tê rần. Anh kéo áo xuống khi Si-eun cào vai anh đầy sắc lẹm, nhìn anh qua lớp mờ của đôi mắt. Soo-ho sẽ chẳng bao giờ nói ra — anh thà chết chứ không thốt ra lời như thế — nhưng Si-eun trông như bước ra từ một giấc mơ tình ái vậy.

"Nếu anh gặp lại hắn," Soo-ho bắt đầu, giọng thì thầm thận trọng, hơi thở vờn lên mái tóc Si-eun khiến cậu chớp mắt liên tục. "Anh sẽ giết hắn."

Ngón tay Si-eun siết chặt bắp tay Soo-ho ngay lập tức. Cậu thở ra phấn khích làm má nóng bừng vì xấu hổ. Không thể nào cậu lại hứng thú trước một Soo-ho ghen tuông, chiếm hữu và bảo vệ đến thế được chứ? Nhưng nụ cười mỉm của Soo-ho như thấu đến tận tâm can khi anh liếm một đường từ hàm tới da nhạy cảm phía sau tai trái, khiến cậu rên khẽ đáp lại. "Em giấu cảm giác sướng không giỏi đâu, cưng à," anh thì thầm. Đúng thật, thật đáng xấu hổ làm sao. Hơi thở ấm áp của anh là món quà thêm cho phản ứng của cậu.

Si-eun không ngại nếu họ cứ thế suốt đêm. Cậu cũng không ngại nếu mãi mãi họ sẽ như thế. Sức nặng của Soo-ho áp lên người, môi anh liên tục hôn lên cậu. Cậu cảm nhận sự hưng phấn dâng lên từ dưới cơ thể rồi lan tới từng đầu ngón tay; mùi hương hòa quyện của họ tỏa ra sự kích thích, ẩm ướt như phòng xông hơi, trái tim họ đập chung một nhịp điệu say mê. Quá tuyệt vời, quá mãnh liệt. Soo-ho kéo môi xuống dưới hàm, chỗ nối cổ và vai, rồi bên kia xương quai xanh. Anh vẽ lên cậu như một tấm vải trắng, và Si-eun chỉ biết buông lỏng. Cậu thở dài, kéo tóc anh, rên lên khi để anh làm gì thì làm. Cơ thể cậu giờ không còn thuộc về mình nữa; tất cả cậu muốn là hôn và được hôn, có răng anh cắn môi dưới, van xin anh dùng bàn tay to hơn trói chặt và chiếm đoạt mình. Tối nay và mãi mãi.

Si-eun không biết họ hôn nhau lâu đến thế nào. Cằm cậu mỏi vì cử động, môi bắt đầu đau nhức. Nhưng cậu cảm thấy mình có thể làm thế hàng giờ liền, không gián đoạn. Không khí chưa bao giờ khó chịu đến thế.

Tay Soo-ho vuốt ve hai bên sườn, môi anh chôn vào hõm cổ khi họ nghe tiếng động. Soo-ho đứng im trên người cậu như bị chớp máy ảnh bắt gặp, còn Si-eun vẫn choáng váng chút ít. Tiếng động dồn dập hơn và rồi cả hai nhận ra đó là thiết bị báo động điện tử. Cửa đang mở. Có người bước vào căn hộ. Có người khác ở đây cùng họ.

Soo-ho bật dậy, Si-eun cũng theo, dù vụng về hơn nhiều. Soo-ho giơ tay chắn trước mặt và bảo cậu đứng lại phía sau, như thể họ đang tiến vào vùng nguy hiểm. Soo-ho nghĩ đến hàng ngàn khả năng cùng lúc. Có kẻ nào đó theo dõi họ? Có thằng khốn nào muốn bắt họ lúc yếu thế? Có alpha khác ngoài kia không? Nghĩ ngợi vội vã khiến bản năng bảo vệ của anh cảnh giác tối đa.

Nhưng Si-eun lại lo lắng vì lý do hoàn toàn khác. Cậu cố che cổ đầy dấu cắn mà không được, cảm thấy xấu hổ vô cùng. Căn hộ này chỉ còn hai người nữa có chìa khóa. Mẹ cậu, và—

Cửa mở. Soo-ho vô thức liếm nanh, mắt Si-eun mở to. "Bố ạ?"

*lòi l