Chương 1:

Giao Kèo Với Quỷ

Trước khi trở thành kẻ thù, trước khi huyết thống đòi hỏi lòng trung thành và những lưỡi dao tuốt ra vì danh dự của các bang hội—

Est Supha và William Jakrapatr từng là những người không thể tách rời.

Họ lớn lên trong những hành lang quyền lực, trong những căn biệt thự xa hoa với tường mạ vàng và bí mật giấu kín ở từng góc tối. Cha của họ—Khun Supha của Crimson Vipers và Don Jakrapatr của Black Lotus—đã từng thiết lập một liên minh mà không ai tin là có thể bị phá vỡ. Họ cùng nhau cai trị bằng tham vọng sắc như dao, tình bạn của họ là chiếc cột sống mong manh giữ lấy nền hòa bình.

Và trong nền hòa bình ấy, hai cậu bé đã tạo ra một thế giới riêng cho mình.

Est và William chia sẻ mọi thứ. Những đêm trốn ra nóc nhà, những giấc mơ thì thầm dưới bầu trời đầy sao. Những trận đấu luyện biến thành tiếng cười, những đốt ngón tay rớm máu đổi lại là bát xôi xoài chia đôi. Họ cùng tập luyện, cùng chiến đấu, cùng đổ máu. Est—rực lửa và liều lĩnh. William—lạnh lùng, chiến lược, âm thầm bảo vệ.

Họ có những giấc mơ—ngây thơ, có thể—nhưng họ đã từng mơ. Một tương lai nơi họ sẽ cùng nhau cai trị, không bằng máu, mà bằng trí tuệ.

Nhưng giấc mơ không sống sót nổi tham vọng.
Không trong thế giới của họ.

Sự rạn nứt bắt đầu chậm rãi—những lời đồn thì thầm trong hành lang, những cuộc họp kín sau cánh cửa đóng kín. Cha của họ bắt đầu mất niềm tin. Rồi bắt đầu buộc tội. Hoang tưởng len lỏi như nấm mốc trong im lặng. Và khi một lô hàng vũ khí lớn biến mất không dấu vết, sợi chỉ cuối cùng đã đứt.

Lời buộc tội trở thành bạo lực.
Khói súng thay cho cái bắt tay.

Và đột nhiên, Est và William bị buộc phải đứng ở hai đầu chiến tuyến—một cuộc chiến mà họ chưa từng mong muốn.

Lần cuối họ còn là bạn, là ở giữa một căn cứ cháy rụi—ngọn lửa liếm lên những bức tường khi người của Khun Supha tràn vào, còn giọng Don Jakrapatr vang lên lạnh lùng qua bộ đàm. Giữa cơn hỗn loạn, William đã nắm lấy cổ tay Est, đôi mắt hoảng loạn pha lẫn tuyệt vọng.

"Chạy đi với anh," anh thì thầm. "Trước khi tất cả nuốt chửng chúng ta."

Và Est... đã giật tay ra.

"Nếu tôi chạy, tôi sẽ chạy một mình."

Đó là lần cuối William nhìn cậu với ánh mắt không phải là thép nguội.

Nhiều năm trôi qua.

Thù hận thay thế ký ức.
Hoặc có thể, họ chỉ chôn chúng thật sâu—vì đau đớn còn dễ chịu hơn là nhớ lại.

HIỆN TẠI

Crimson Vipers và Black Lotus đang vờn nhau như những con sói, máu đã thấm trên đường như lời cảnh báo âm thầm. Chiến tranh là điều tất yếu—và luôn là như vậy.

Nhưng trước tiên, có một cái tên.
Một kẻ phản bội.
Leon Varga.

Est Supha xuất hiện tại Le Nocturne—một nhà hàng sang trọng, nơi phản bội ẩn sau tiếng cười và ly pha lê. Cậu mang nụ cười như lưỡi dao, sắc và quyến rũ, lướt qua lối đi sau bếp. Tin tình báo nói rằng Varga sẽ ở đây tối nay, nhâm nhi rượu vang đắt đỏ và tưởng mình an toàn.

Chẳng còn lâu nữa đâu.

Est di chuyển như khói—thanh thoát, chính xác. Cậu vừa bước vào bếp, giấu dao găm vào tay áo, thì cảm nhận được nó. Cảm giác nhột nhạt ở sau gáy. Cảm giác bị theo dõi.

Cậu rẽ vào sảnh tiệc riêng.
Và sững lại.

Vì đứng bên kia căn phòng, trong bóng tối, tay áo xắn lên, súng lắp ống giảm thanh đã lên nòng—là William Jakrapatr.

Ánh mắt họ chạm nhau như súng nổ. Nhận ra. Bàng hoàng. Ghê tởm.
Rồi, từ từ, nụ cười nhếch mép đó.

William nghiêng đầu. "Không nghĩ là sẽ gặp cậu ở đây, Supha."

Giọng Est trầm hẳn xuống. "Cậu đang chắn đường tôi, William."

Cả hai quay về phía bàn trung tâm, nơi Varga đang cười cùng một cô gái—có lẽ là kẻ được hắn thuê cho đêm nay. Vẫn chưa biết thần chết đang rình quanh.

Một giây yên lặng.

Rồi họ cùng lao lên.

Khung cảnh nổ tung trong hỗn loạn.

William nổ súng trước, bắn hạ vệ sĩ gần Varga nhất. Est nhảy qua bàn, dao găm vung lên như chớp, hạ tên còn lại. Ghế đổ, cô gái hét lên. Varga bỏ chạy.

"Của tôi!" Est gầm lên, đuổi theo hắn về phía cửa sau.

"Đừng mơ." William lao theo, vai đập mạnh vào người Est giữa đường chạy.

Cả hai lao ra con hẻm sau nhà hàng, nơi Varga vừa leo lên một chiếc xe đen.

William và Est đến cùng lúc, cùng giật tay nắm cửa—đẩy nhau ra trong một cơn bão cùi chỏ và lời chửi rủa. Chiếc xe rú ga biến mất.

"Đồ khốn!" Est gầm lên, ném con dao vào đuôi xe.

William đẩy cậu. "Cậu làm tôi chậm."

"Cậu chắn đường tôi!"

"Cậu không nên có mặt ở đây."

"Vậy mà tôi vẫn đến đấy. Vẫn đẹp hơn. Vẫn giỏi hơn."

Và thế là—

Est ra đòn trước—nhanh, dữ dội, nhắm thẳng vào hàm William. William nghiêng người né, cú đấm sượt qua má. Anh xoay người, giáng cùi chỏ vào sườn Est. Cú đánh khiến Est chao đảo, hơi thở nghẹn lại. Rồi cậu cười—thấp, khan, như một con thú hoang.

"Ôi, tôi nhớ cảm giác này."

Họ lao vào nhau như lửa gặp băng.

Nắm đấm. Cùi chỏ. Cú đá.
Không còn kỹ thuật. Không có màn biểu diễn.
Chỉ là bản năng. Bẩn thỉu. Cá nhân.
Là tất cả phản bội, đau đớn và điều gì đó không gọi tên được, dồn vào từng đòn đánh.

Est xoay người quét chân, định quật William ngã. William nhảy lên, phản đòn bằng cú gối sượt qua thái dương Est. Est xoay người, tung cú đá móc tàn nhẫn, nhưng William bắt được mắt cá giữa không trung—tay siết chặt, ánh mắt họ chạm nhau nửa nhịp tim.

"Vẫn dễ đoán như xưa," William lầm bầm, xoay mạnh.

Est ngã, nhưng lăn người bật dậy như sói sổng chuồng. "Vẫn kiêu căng như cũ," cậu gằn, lao lên lần nữa.

Họ đập vào tường mạnh đến mức nền móng rung lên. William túm cổ áo Est, đập cậu vào tường. Đầu Est giật ra sau, mặt họ chỉ còn cách nhau vài centimet.

Họ khựng lại.
Ngực Est phập phồng sát vào William.
Tay William vẫn siết lấy áo Est.
Mũi họ gần như chạm nhau.

"Cậu vẫn chơi trò lính đánh thuê," Est gằn giọng, hơi thở nóng rát bên má William.

"Còn cậu vẫn giật mình khi tôi đến gần," William thì thầm, giọng như một lời thách thức tăm tối.

Est không giật mình. Cậu lao lên—húc đầu William, khiến cả hai hoa mắt vì cú va chạm. William lùi lại, bật cười, máu chảy nơi môi.

Anh lau máu bằng mu bàn tay, mắt ánh lên. "Tôi quên cậu thú vị đến thế nào."

Est thở hổn hển. "Thú vị? Thế này gọi là thú vị?"

William lao lên. Họ vật nhau trên sàn bê tông lạnh, xô đổ bàn ghế, đĩa vỡ thành mảnh vụn. William ghì Est xuống, tay túm tóc kéo đầu ngửa ra, để lộ cổ.

"Cậu yếu đi rồi," William thì thầm, hơi thở phả lên da Est.

Est cười, dại dột và đẫm máu. "Còn cậu thì láo toét hơn."

Cậu thúc gối vào sườn William, rồi lật ngược lại—giờ cậu ở trên, hai cơ thể dính chặt nhau đến mức nguy hiểm. Dao lóe lên, và trong chớp mắt, mũi dao đã kề cổ William.

Ngực họ phập phồng cùng nhau.
William bất động.
Est cũng vậy.

Mặt họ sát nhau. Quá gần. Mũi chạm nhau. Môi—Chúa ơi, chỉ cách một hơi thở. Không khí nóng hầm hập giữa hai người, đặc quánh bằng thù hận và thứ gì đó chưa từng gọi tên.

"Chệch một ly," Est thì thầm, "tôi sẽ cắt cổ cậu thành nụ cười."

William khẽ chớp mắt. Giọng anh trầm, khản đặc. "Thì làm đi."

Họ không thở. Không chớp mắt.
Tay Est khẽ run—chỉ khẽ thôi. Con dao không động đậy. Nhưng cậu cũng không ấn vào.

Thay vào đó, cậu cúi xuống gần hơn, môi lướt qua môi William, như một lời nguyền.

"Lần sau," cậu nói, giọng nguy hiểm như thuốc độc, "đừng cản đường tôi nữa."

Rồi biến mất—rút dao, đứng dậy, rời khỏi như khói tan vào bóng tối, để lại mùi da thuộc, máu và điều gì đó không lời.

William nằm đó, ngực thở dốc, môi nhếch lên thành một nụ cười.

Anh nhớ từng đòn. Và từng hơi thở giữa chúng.

Đêm đó, cuộc thi bắt đầu.

Mỗi nhiệm vụ. Mỗi mục tiêu.
Họ lao lên như hai con sói trong bóng tối, luôn ở cùng một nhịp.

Phá hoại nhau. Theo dõi nhau.
Bỏ lại sau lưng là xác người và lời đồn thì thầm.

Est Supha. William Jakrapatr.
Hai cái tên đi kèm như lửa và xăng—không bao giờ tách rời khỏi mùi nguy hiểm và căng thẳng.

Cho đến khi Hội Đồng lên tiếng.

Ngũ Gia.
Máu cũ. Quyền lực cổ xưa.
Tàn nhẫn đến mức thống trị cả thành phố từ trong bóng tối—và mệt mỏi vì phải dọn dẹp chiến trường mà hai gã đàn ông quá kiêu ngạo để cúi đầu gây ra.

Họ triệu tập Est.
Triệu tập William.
Và đưa ra một bản án đội lốt ngoại giao.

Một hợp đồng hôn nhân.

Est không ngồi—cậu đứng, tay khoanh lại, quai hàm nghiến chặt, mắt như thiêu đốt tờ giấy trên bàn.

"Kết hôn với hắn? Tôi thà tự bắn vào đầu."

William, lạnh lẽo như lưỡi dao giữa mùa đông, ngồi tựa vào ghế. "Tôi có thể giúp cậu chuyện đó."

Ánh mắt họ khóa vào nhau.
Bão tố trong mắt Est. Băng giá trong mắt William.

Hội Đồng ngồi im lặng; năm khuôn mặt như tượng đá. Không khí nặng nề bởi những lời đe dọa chưa nói ra.

"Đây không phải yêu cầu," một giọng nói vang lên—đều đặn, chết người. "Crimson Vipers và Black Lotus như hai con sói đang lượn vòng. Chiến tranh là tất yếu. Trừ khi hai người tự xiềng mình lại."

Nụ cười của William không chạm được tới mắt. "Vậy đây là xiềng xích."

Nắm tay Est siết lại. "Không. Là thòng lọng."

Nhưng họ đều hiểu cái giá đang treo—lãnh thổ, người, gia tộc, sinh mạng.

Lúc này, không còn là tự ái nữa.
Mà là quyền lực.

Nên—miễn cưỡng, cay đắng, bỏng rát trong lòng—cả hai cầm bút lên.

Tờ giấy kêu sột soạt dưới tay Est. William không nhìn cậu khi ký.
Nhưng ngón tay họ chạm nhau lúc đưa giấy trở lại.

Một tia lửa. Một lời nguyền câm lặng.
Một giao kèo với quỷ được niêm phong.

Họ không nói một lời khi rời phòng.
Nhưng cuộc chiến giữa họ chỉ vừa mới thay hình đổi dạng.

Giờ nó mang nhẫn cưới.